Текст книги "Морской рыцарь (СИ)"

Автор книги: Иван Булавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Оно никуда не пропадёт, будь уверен. А граф виноват сам, нужно было снова жениться и сделать ещё пару запасных наследников. Тебя это, кстати, тоже касается.

– Что? – не понял Лео.

– Женитьба. Ты забыл, что тоже благородный рыцарь, владеющий имением и наследственным титулом? Когда вернёмся, найди невесту и сыграй свадьбу. Желательно, кого попроще, из благородных, но бедных.

– Я подумаю, – ответил Лео, женитьба – это то, о чём он задумывался редко. Можно сказать, вообще не задумывался.

– О! – магу пришла в голову очередная гениальная (на его взгляд) идея, – у нас ведь есть Фрида.

– И что? – с кислым видом спросил Лео.

– То, что она благородных кровей и всем тебе обязана, а шрам её почти не портит, да и, благодаря этому шраму, она не станет посещать дворцовые пиры, а будет сидеть дома и рожать тебе крепких здоровых детей. И ты будешь уверен, что это твои дети.

– Я подумаю, – сказал Лео и встал из-за стола.

Им выделили несколько комнат, Лео, по праву старшего, занял одну. Комната была небольшой, но там, помимо кровати и небольшого стола, стояла также большая деревянная бадья для помывки. К чистоте здесь относились серьёзно. Как раз сейчас Роберт носил подогретую воду и наливал её в бочку. Похвалив оруженосца за старание, Лео начал снимать с себя кольчугу и грязную одежду. Их путешествие затянулось, усталость, грязь, голод, а главное – неопределённый результат. Точнее сказать, никакого результата. Судя по реакции Дольфа, они им Себастьяна не отдадут. Придумают ещё какую-нибудь причину, а после откажут окончательно. Лойко специалист хороший, но он простой вор и только, он не сможет вытащить пленника, если тот сидит под замком за толстыми стенами с круглосуточной охраной. И силой ничего нельзя сделать. Асмус тут почти ничего не может. А если и получится выкрасть пленника тайком, то как доставить его отцу? Долгий путь через горы придётся повторить, а погоня будет обязательно.

Устав от печальных дум, Лео полез в бочку. Сосуд для мытья был большим, туда поместились бы четверо таких, как Лео. Роберт уже выдохся, таская вёдрами подогретую воду. Погрузившись в воду, которая едва не кипела, Лео охнул. Казалось, он сейчас сварится. Постепенно, он начал привыкать, тем более, что грязное тело просто мечтало о горячей воде, куске мыла и мочалке.

Очередная порция горячей воды полилась в бочку, Лео лениво поднял глаза.

– Роберт устал, – сообщила ему Фрида с улыбкой, – пришлось мне его заменить.

Лео согласно кивнул, возражать не было ни сил, ни желания. Он сместился к центру бочки, когда его плеч коснулась жёсткая мочалка. Он вздрогнул, но возражать не стал.

– Асмус сегодня говорил… – начал он было.

– Я знаю, – голос у Фриды был какой-то подозрительно ласковый, – то есть, не знаю точно, о чём говорили, но догадываюсь.

– Как ты можешь догадаться? – удивился Лео.

– По интонации, взглядам, жестам, – мыльная мочалка переместилась с шеи на грудь, – человек не всё говорит словами, маг объяснял тебе, что нищая искалеченная девушка благородных кровей, которую ты вырвал из плена, будет неплохой партией для тебя, так?

– Да, – не стал отрицать Лео.

– И что я, хоть и нищенка, происхожу из древнего рыцарского рода, а значит, родословная наших детей не пострадает, а совсем наоборот.

– И это тоже, – Лео услышал за спиной шорох, девушка снимала одежду.

– А вопрос невинности будущей жены – дело десятое, – позади раздался тихий плеск воды, плечи Лео обвили две мускулистые руки, лопатками он почувствовал упругую грудь девушки. Он сделал попытку обернуться, но она остановила его.

– Не нужно, не люблю, когда на меня смотрят, лучше так.

Лео расслабился и просто позволил её рукам скользить по намыленному телу.

– Кроме того, такая жена будет избегать общества, постоянно сидеть дома, а, следовательно, не будет измен и даже подозрений, ты будешь уверен в своём отцовстве.

– Примерно так Асмус и объяснял, – признался Лео.

– Маг – умный человек, – рука её сместилась ниже, – кроме того, он достаточно потёрся среди аристократов, знает их нравы.

– Ну, так что ты сама думаешь? – спросил Лео, который уже был готов осуществить свои супружеские права, не дожидаясь свадьбы.

– Это официальное предложение? – Фрида гибкой змеёй проскользнула у него под рукой и оказалась лицом к нему

– Считай, что да.

Её зелёный глаз смотрел на него, слегка прищурившись и не мигая. Второй закрывала мокрая прядь вьющихся чёрных волос, которую она специально опустила на лицо, чтобы прикрыть шрам. Она слегка приподнялась, чтобы пристроиться поудобнее, обвила его руками и ногами.

– Вынуждена отказать, – едва слышно проговорила она, после чего со вздохом опустилась.

– По… почему, – удивлённо спросил Лео.

– Потому… что… – говорила девушка между вдохами, поднимаясь и опускаясь на нём, – я… буду… плохой… женой…

– Как… это?

– Я не умею быть женщиной, – она на секунду остановилась и впилась губами в его губы, – найдёшь более подходящую. А я просто останусь с тобой.

– Кем ты будешь? – он попытался её снова поцеловать, но она увернулась.

– Охраной… ох… служанкой… налоооожницей! – её сильные ноги сдавили его тело, словно тиски, ногти впились в спину. Тело совершило несколько конвульсивных движений и обмякло.

Несколько секунд она молчала, восстанавливая дыхание, потом снова начала медленно двигаться. Теперь она могла говорить спокойно.

– Кроме того, неизвестно, смогу ли я быть матерью. У меня было много мужчин. Однажды, в самом начале, я забеременела, но потом меня сильно избили, и случился выкидыш, больше это не повторялось. А если вдруг получится, рожу тебе парочку бастардов. Они тоже бывают полезны.

– Допустим, так что теперь? – он слегка приподнялся и взял её руками за талию.

– Когда мы выберемся отсюда, я буду сопровождать тебя повсюду, стану твоей тенью, меня это устраивает, – она замолчала и стала двигать тазом быстрее, приближая развязку. Но Лео ей не позволил.

– Меня это тоже устраивает, – уже с другой интонацией произнёс он, приподнимаясь и снимая её с себя, – но не обещаю, что мы отсюда выберемся.

Схватив талию девушки сильными руками, он резким движением развернул её, поставив в подчинённое положение, а сам, нависая над ней, добавил:

– Если что, умрём, обнявшись, – и сделал резкое движение вперёд.

Фрида отреагировала громким выкриком. Потом ещё и ещё. Соседи, за исключением, разве что, Берта, слышали всё и, молча, завидовали. Когда всё закончилось, они наспех завершили помывку в холодной воде, после чего, кое-как вытершись, залезли под одеяло. Сквозь сон слышали, как Роберт, кряхтя от натуги, выкатывает пустую бадью из комнаты.

Глава десятая

Подняли их рано. Роберт начал осторожно трясти Лео за плечо и говорить шёпотом:

– Господин, там Лойко пришёл, говорит, что информация важная.

Лео приподнялся на локтях и замотал головой, прогоняя остатки сна. Лойко? Точно, он ведь собирался ночью пошарить в храме. Надо узнать, что нашёл.

– Веди его сюда, – велел Лео своему оруженосцу, а сам, откинув одеяло, сел на кровати. Тут же сообразил, что совсем голый, схватил лежавший рядом комплект исподнего белья (опять же Роберт постарался) и начал натягивать на себя.

– Рыцарь, слушайте, – вошедший Лойко, наплевав на этикет, присел рядом и начал вполголоса рассказывать новости, – стены в храме такие, что залезть по ним можно, главное, высоты не бояться. Расположение комнат тоже несложное, получилось запомнить, из какой в какую ведёт коридор. Окна маленькие, но почти все без решёток, это храм, а не тюрьма, значит, залезть при желании получится всегда. Что внутри, не везде понятно, какие-то статуи, алтари, библиотеку нашёл…

– Давай к делу, – перебил его Лео, – ты нашёл мальчика?

– Я обыскал всё, но ничего, похожего на тюрьму не увидел. Уже потом, когда я спустился со стены и собрался возвращаться, увидел окно у самой земли. Оно было забрано решёткой, а внутри горел тусклый свет.

– Он был там?

– Я не успел разглядеть, кто-то лежал на кровати, светильник в камере был совсем слабый и почти не давал света.

– Асмусу рассказал?

– Да, он отправил к тебе, сейчас и сам придёт.

Маг не заставил себя долго ждать, пришёл он тогда, когда Лео только закончил одеваться, а Фрида, не посчитав это нужным, просто легла повыше, прикрывшись одеялом. Войдя в комнату, он с порога заявил:

– Леонард, я тебя прошу, ничего не предпринимай.

– Я и не собирался, – ответил ему Лео, – а почему?

– Ещё есть надежда на разрешение вопроса дипломатическим путём.

– Ты уверен?

Маг присел на край кровати и вздохнул.

– Нет, конечно, нет. Здесь ни в чём нельзя быть уверенным. Просто нужно постараться сделать всё так, чтобы не пришлось потом убегать от погони. Пока есть на это надежда, нужно воздержаться от радикальных решений.

На встречу с более высоким начальником отправились Асмус, Лео и, на всякий случай, Берт, остальным велели пока отдыхать и набираться сил. Как знать, возможно, силы им ещё понадобятся. Чтобы убегать или драться. Великан уже почти полностью восстановился после ранения и теперь стоял за спиной Лео для солидности, а также, чтобы в случае плохого исхода переговоров применить силу для побега. Маг в своих силах уверен не был, он говорил, что в этих стенах с трудом может зажечь свою трубку. Оружие у них не отнимали, доспехи тоже снять не приказывали. Если местные правители решат их убить, это дорого им обойдётся.

Провожать их пришёл новый послушник (или жрец), выглядел он куда старше первого, а лицо было сильно обожжено. Создавалось впечатление, что по нему несколько раз провели раскалённым железным прутом. Возможно, так и было.

Шли они довольно долго, Асмус при этом старательно смотрел по сторонам, запоминал повороты и светильники на стенах. Память у него всегда была отличная, можно было не беспокоиться, что дорогу назад он найдёт.

Несколько узких пролётов лестницы привели их в подземелья храма, которые, как потом стало известно, превосходят размером сам храм. Что характерно, здесь было сухо и достаточно тепло, а воздух был свежий благодаря правильно сделанным вентиляционным ходам. Остановились они у большой деревянной двери с бронзовыми ручками в виде перекрученных змей. Сопровождающий открыл дверь без стука, сказал в неё несколько слов на непонятном языке, затем предложил им войти, а сам тихо закрыл за ними дверь и, судя по звуку шагов, быстро, едва ли не бегом, удалился.

Комната, в которой они оказались, была просторной, с высоким потолком и стенами, обложенными тёмным деревом. Здесь было светло, как на ярком солнце, но, сколько они ни осматривались, установить источник света не удалось, свет просто лился отовсюду, даже тени никто из них не отбрасывал.

Вдоль стен стояли книжные шкафы с древними книгами, которые, казалось, вот-вот рассыплются в прах от тяжести времени. Ближе к дальней стене стоял письменный стол, также заваленный книгами, кроме того, книги были на полу, на нескольких стульях, наконец, второй стол, видимо обеденный, тоже не избежал этой участи, на нём тоже лежали два огромных тома с чёрными обложками и золотыми буквами выведенным названием на незнакомом языке.

За письменным столом сидел человек с бритой головой, одетый в простую рубаху из некрашеного полотна. Заметив их, он поднял взгляд, внимательно их рассмотрел, после чего, тяжело вздохнув, начал вставать со стула.

Когда человек сидит за столом, сложно сказать, какого он роста. Стулья бывают разные. Теперь же, когда он встал, стало ясно, что человек это необычный, скорее даже совсем не человек. Берт, разинув рот, наверное, впервые в своей жизни смотрел на кого-то снизу вверх. Хозяин кабинета превосходил его почти на голову.

Когда он вышел из-за стола, стало возможным разглядеть и другие его особенности. Голову он не брил, она была абсолютно лысой, никакие волосы, включая бороду и брови, на ней не росли. Кожа была бледной, словно у мертвеца, сквозь неё тонкими фиолетовыми веточками просвечивали вены. Фиолетовые глаза, казалось (а может, так и было), светятся сами по себе. Черты лица были грубыми, словно у статуи, вырубленной топором из куска дерева. И, надо сказать, грозным он не выглядел. В отличие от Берта, человек этот был высоким, но худым, даже тесная рубаха свободно болталась на костлявом теле. Передвигался он так, словно у него болят суставы, ставил ноги с осторожностью, хотя, возможно, его исполинский рост был тому виной, суставы просто не выдерживали нагрузку.

Увидев его, все отреагировали по-разному. Берт сделал шаг назад, чтобы удобнее было обороняться, Лео просто разинул рот от удивления, а Асмус, наоборот, шагнул вперёд, с интересом разглядывая оппонента.

– Здравствуйте, – тихий, но отлично слышимый голос исходил из раскрытого рта, но губы странного человека почти не шевелились. – Присаживайтесь, если найдёте, куда.

Лео аккуратно присел на стопку из нескольких книг, Асмус нашёл свободный стул, а Берт, решив не испытывать на прочность здешнюю мебель, просто прислонился к стене.

– Странно увидеть того, кого, как я знал, уже нет на свете, – вместо приветствия сказал ему Асмус, – вы – единственный оставшийся Древний?

– Да! – резко сказал он и, видимо, устав стоять, снова сел на стул, отодвинув книги, которые загораживали ему собеседников, – и вам очень повезло, что вы меня увидели, думаю, очень скоро информация в твоей голове, маг, станет правдой.

– Мы пришли поговорить… – начал Лео, но Древний его оборвал.

– Я знаю, кто вы, знаю, зачем вы пришли, знаю, что вам нужно и для каких целей, – он закашлялся, прикрывая рот костлявой ладонью с длинными пальцами, похожими на ноги краба, – единственное, чего я пока не знаю, так это то, чем вы можете быть мне полезны.

– Давайте подумаем вместе, – осторожно предложил Асмус, а Лео продолжил его мысль.

– Нам нужен Себастьян, сын графа Мэлдона, ваши люди его зачем-то похитили, но мы не знаем, зачем. Может, вы нам это объясните, тогда мы предложим свои варианты.

– Есть те, кто готов за это платить, – спокойно ответил Древний и, откинув голову назад, занялся изучением потолка.

– Но чем можно заплатить такому, как вы? – не понял Асмус.

– Знаете, – начал объяснять Древний, не отрывая взгляда от потолка, – теперь я лучше понимаю вас, смертных.

– Эээээ… – переспросил Лео.

– Для таких, как я, время никогда не представляло особой ценности, только когда нас осталось мало, мы озаботились тем, чтобы сохранить накопленные знания и постараться продлить свою жизнь.

– А теперь?

– А теперь я один, теперь всё ещё хуже. Последний умер сто пятьдесят лет назад, а он был моложе меня.

Древний со скрипом провёл ладонью по лысой голове.

– Волосы начинают выпадать незадолго до смерти.

– Я думал, – заметил Асмус, – что такие, как вы, умирают, когда хотят.

– Не совсем так, хотя доля правды в этом есть, смерть для нас действительно процесс произвольный. Сложно подобрать точную фразу для описания, но умирали мы только от пресыщения жизнью, примерно, через тысячу лет. С этого момента жизнь начинает надоедать, нас одолевает апатия и в скором времени, когда жить дальше становится уже просто незачем, наступает долгожданная смерть. Иногда важные дела, которые нельзя доверить другим, могут отодвинуть этот момент, лет на сто, или двести, но не бесконечно. Если затянуть со смертью, жизнь становится мукой, начинаешь испытывать моральные страдания, которые страшнее физических. А когда остаёшься один, то и умирать не имеешь права, мне четыре тысячи лет, я держусь из последних сил, мой последний родич тоже держался, а потом сказал, что больше не может. Он даже забыл, как нужно умирать, просто лежал в постели и стонал. Я сжалился и убил его. Как знать, возможно, скоро и я попрошу о том же местных жрецов, тогда наш род окончательно прервётся.

– Сейчас не до того, но всё же, почему вы вымерли? – спросил озадаченный Асмус, – ведь когда-то, надо полагать, ваш народ вполне мог воспроизводить себя сам. И вполне успешно.

– Вам не понять, – он оторвал взгляд от потолка и посмотрел на Асмуса, – ведь ваш род всегда соседствовал с нашим, пусть даже мы полагали вас животными, а вы нас богами. Вы, живущие коротко, всегда мечтали о бессмертии, или просто о долгой жизни, это свойственно всем, кто умеет думать, потому и стремились иметь больше детей. Это была замена настоящему бессмертию. Человек, имеющий детей, как бы, не умирал полностью, часть его продолжала жить в потомках. Это касается не только его крови, но и воспитания потомков, в которых он вкладывал что-то от себя. Религиозные сказки о загробной жизни я в расчёт не беру, они ещё худший заменитель бессмертия.

– А вы?

– А нам было плевать, на заре нашего существования мы имели по несколько детей, я был у своего отца единственным, а многие пары и вовсе обходились без потомства, не видя в нём никакой нужды. Спохватились поздно, земля стала пустеть, и её со временем заселял ваш род, который быстро умнел, в том числе, благодаря нам. Кому-то требовалось выполнять нашу работу, а вы подходили идеально. Единственным вашим недостатком была, понятно, слишком короткая жизнь, чему, скажите, пожалуйста, можно научить существо за какие-то жалкие пятьдесят лет? Но, как оказалось, вы учились быстро, а потом и начали изобретать новые знания сами, без нашей помощи. Мы пытались оставить потомство, но не успели, женщин нашего рода оказалось гораздо меньше мужчин, а мужчины в массе своей, были уже стары для этого. Численность стремительно шла вниз, пока не остался один я.

Древний опустил голову и некоторое время внимательно смотрел на каменный пол.

– А вы не пробовали дать потомство с людьми? – спросил Лео с интересом.

– Я и сейчас это иногда пробую, – он попытался улыбнуться, получилось плохо, – время от времени пытаюсь оплодотворить разных человеческих женщин, это стоит мне огромного труда и не даёт результата. За всё время был только один удачный эксперимент. Каким-то неестественным путём, с помощью чёрной магии, один из нас смог произвести на свет полтора десятка гибридов-полукровок. Но сам он вскоре умер, его записи сгорели в огне, а эти самые потомки сбежали куда-то на южный континент, что с ними потом стало, мне неизвестно, возможно, все уже умерли, или смешались с людьми и теперь ничем от них не отличаются. Но это, в конце концов, не так важно.

– Кажется, я знаю, куда они делись, – тихо проговорил Асмус, а вслух спросил, – может, перейдём уже к нашему делу?

– Вы знаете, для кого построен этот храм? – Древний снова отклонился в сторону от темы. – Храмы ведь строят для богов, не так ли?

– Храм именуется храмом Лотаря, – вспомнил Асмус, – это и есть имя вашего бога?

– Лотарь – это, скорее, я, – Древний усмехнулся, смех перешёл в кашель, – чтобы понять, какому богу здесь молятся, нужно углубиться ещё дальше в историю. Настолько далеко, насколько вы, люди, заглянуть просто не в состоянии. Наша раса существует давно, но мы не самые первые разумные обитатели земли. До нас были другие. В совсем уж седой древности этот мир населяли сущности, полностью лишённые плоти, состоящие из одной только энергии, похожие на фигуры из плотного света. В отличие от нас, они не вымерли, просто потому, что неспособны умирать, они, завершив свой путь на Земле, перешли на другой слой реальности.

– Но их теперь нет? – уточнил Лео, беседа постепенно начала его утомлять, голова пухла от ненужных знаний, а к сути вопроса они так и не подошли.

– Я же говорю, – настойчиво проговорил Древний, верный своей натуре, он никуда не торопился, – они никуда не пропали. Храм этот построен, в первую очередь, для контакта с ними. Один из них, а может, и не один, мне сложно их различать, приходит сюда изредка и разговаривает со мной, примерно, как человек, кормящий птиц на своём окне. Иногда его слова содержат только всякие пустяки, иногда он учит меня магии, а иногда раскрывает важные секреты Бытия. Понять его могу только я, я же перевожу полученные знания на понятный людям язык, затем их сохраняют в библиотеке. Его-то и называют богом, ему возносят молитвы, приносят жертвы, курят фимиам, но сам он, как я думаю, к этому равнодушен, мы ему интересны, только поэтому он поддерживает контакт.

– Мы, люди, живём недолго, – напомнил Асмус, – а потому не можем тратить столько времени на философию. Где Себастьян?

– А вот тут мы подходим к очень важному вопросу, – тон Древнего нисколько не сменился, говорил он всё так же медленно и витиевато, – в мире людей сейчас большие волнения, войны, перевороты, убийства владык. Кто за всем этим стоит?

– Совет магов, – не раздумывая, ответил Асмус, – дюжина или две старых пердунов в мантиях.

– Всё гораздо сложнее, но пусть будет так. Совету магов нужно решить несколько политических проблем, для этого им понадобился этот мальчик, а с ним некоторые наши артефакты, настолько мощные, что защита храма без них ослабнет вдвое. А самое главное, что если с мальчиком всё понятно, то эти предметы им абсолютно не нужны, артефакты неподвластны людям, их даже я остерегаюсь трогать, чтобы не разрушить храм и долину, но им зачем-то понадобились. Не подскажете, зачем?

– Понятия не имею, – честно ответил маг, – мне неизвестно, что это за артефакты и чем они могут быть полезны. Меня больше интересует другое: они рассчитывают всё это от вас получить, а, следовательно, должны будут что-то дать взамен. Что?

– Вы правильно думаете, – он сделал попытку засмеяться, но вместо этого опять начал кашлять, – есть надежда моего народа, сто таких, как я, имеют шанс продолжить жизнь, но сделать это непросто.

– Сейчас угадаю, – начал говорить Асмус, – я говорю, а вы меня поправляйте. Некие молодые представитель вашего рода, рано пресытившись жизнью, предпочли не умирать, а заморозить себя, впасть в каталепсию, в сон. Их тела где-то хранятся, а достать их вы не можете, так что, проще считать их мёртвыми. Так?

– Да, – спокойно сказал Древний.

– А совет магов предложил решение, или отдать вам их самих, или же что-то, что поможет пробуждению.

– В целом, так и есть. Сами они погребены в горе, здесь неподалёку, но разбудить их можно, только окропив кровью разумного существа артефакт, который был безвозвратно утерян.

– Но нашёлся, – уточнил Лео.

– Маги говорят, что он у них, некоторые признаки указывают на то, что они говорят правду, хотя достаться им он мог только из рук настоящего бога Ринна, который, кстати, вполне может воспользоваться нашими артефактами.

– Кровавое божество, изгнанное другими богами в преисподнюю, – проговорил Асмус, – так что, он вернулся, и теперь вся деятельность магов происходит по его приказу?

– Я не знаю точно, моя способность чувствовать не распространяется на древние божества, а возмущений энергии в мире и без того предостаточно, – устало проговорил Древний, – я рассказал то, что есть. Итак: вам нужен мальчик для своих политических игр, магам нужен он и артефакты, нам нужно пробудить своих. При этом мы (я) не хотим, чтобы совет магов набрал силу, вы не хотите уступать земли под их владение, они не хотят, чтобы вы вернули мальчика, вы и они не хотите, чтобы вылезшая из небытия древняя раса заняла место под солнцем и начала на что-то в этом мире влиять. Всё перечислил?

– Это можно было и не говорить. Только, исходя из того, что мы только что услышали, вам тоже не хочется им что-либо отдавать. И они, подозреваю, спят и видят, как вас обмануть.

– Это главное, нужно что-то решить, – Древний закрыл глаза, – что можете предложить вы?

– Прийти в место обмена, убить всех, отнять артефакт, отдать его вам, самим забрать парня и бежать, – моментально изложил свой план Берт, который до этого момента только молчал, прикидываясь колонной.

Древний улыбнулся и пристально посмотрел на Берта.

– Вы мне определённо нравитесь, юноша, ваш план, при всей его чудовищной тупости, может сработать, а ещё он хорош своей уникальностью, ничего лучше у нас нет.

– Осталось только согласовать подробности, – заметил Лео, – когда состоится обмен?

Глава одиннадцатая

План, предложенный Бертом, был гениален в своей простоте. Маги, а ещё более, Древние, отнюдь не искали лёгких путей. Обмен они договорились производить в тоннеле. Некий коридор, проложенный сквозь толщу гор с помощью магии. Открывался он групповыми усилиями, одновременно с двух сторон, а потом, когда нужда в нём отпадёт, подача энергии будет прекращена, и камень снова станет камнем. Равные по численности группы идут навстречу друг другу и несут товары для обмена, встречаются в середине пути, там произойдёт обмен. Любая магия в туннеле будет невозможна, если начнётся драка, то только рукопашная, чего не хочет ни та, ни другая сторона. Количество людей будет равным, по двенадцать человек с каждой стороны, силы их тоже будут примерно равны.

Внезапно появившаяся из небытия группа бойцов может изменить всё. Но встал вопрос, как доставить их в середину тоннеля, маги будут прекрасно видеть, кто входит туда. Никакие скрывающие и маскирующие заклинания не сработают.

Асмус совместно с местными магами обдумывали идею целый день, после чего, уже ближе к вечеру, он навестил Лео и попытался объяснить ему свою мысль.

– Итак, рыцарь, – сказал он, торжественным голосом, – мы долго думали и решили, что есть только один способ проникнуть туда незамеченными.

– И он, конечно, же, сопряжён со смертельным риском? – зевая, спросил Лео.

– Откуда ты знаешь? – удивился маг.

– Угадал, – Лео стало смешно, – ты просто никогда не предлагал ничего безопасного, мы все привыкли, давай уже, излагай свой план.

– Так вот, чтобы незаметно добраться до середины тоннеля в нашем мире, способов нет, но можно перейти в мир теней.

– Это тот, откуда ты демонов вызывал? – с подозрением спросил Лео.

– Именно. Мир теней, изнанка мира, мир демонов. Если зайти туда, пройти отмеренное расстояние и выйти прямо посреди тоннеля, расстроив им сделку.

– А ты уверен, что мы найдём дорогу.

– Древний, точнее, Лотарь, готов помочь с расчётами, он поставит указатель, и даст амулет, отмеряющий время. Появимся точно в срок, всех зарежем и вернёмся. Одновременно устраним нескольких сильных магов, что улучшит позиции нашей стороны в предстоящих войнах.

– И принесёт удовольствие лично тебе, – добавил Лео.

– И это тоже, – не стал отрицать маг, – никто не мешает делать дела, одновременно получая удовольствие от мести.

– А что это за мир? Там вообще существовать можно? Демоны нас не сожрут?

– Скорее всего, сожрут, даже не подавившись, – послышался сзади голос Лотаря, все обернулись, даже высокопоставленным местным магам было дико видеть живое божество, покинувшее своё вечное пристанище в подземелье, – тогда мы просто произведём обмен, как и собирались, а о вас никто не вспомнит.

– Вы неправы, – решительно возразил Асмус, вставая со стула, – во-первых, нахождение человека в мире демонов возможно, это подтверждено опытным путём, один знакомый маг, ныне покойный, пробыл там четверть часа; во-вторых, демоны заселяют тот мир крайне неравномерно, каждый восьмой обряд вызова демона оказывается неудачным именно потому, что демонов в тех местах просто нет; а в-третьих, обмен, задуманный вами, скорее всего, закончится какой-нибудь подлостью со стороны совета, так что, не рассчитывайте на благополучное завершение без нас.

– Уговорил, – криво улыбнулся Лотарь, – вам помогут, уже сейчас наши маги разрабатывают охранные заклинания, способные, если и не отпугнуть демонов, то хотя бы сделать вас менее заметными.

– Разрабатывают? – не понял Асмус.

– Нет, конечно, нет, – ответил ему один из магов, сухонький старичок с редкой седой бородкой, что сидел рядом, листая толстую книгу в бронзовом переплёте с позолотой, – не разрабатывают, на разработку уйдёт месяц, а действовать нужно будет уже завтра, ищем готовые ответы в старых книгах, кое-что уже нашли.

– Решай, кто пойдёт, – предложил Асмус.

Лео начал перечислять:

– Я, ты, Берт (его план, пусть и отдувается), Радко, Лойко, Тиль, Склир, Фрида. Кирша и Крыс останутся, они пока не восстановились. Седрика брать?

– Наш уродливый друг силён, – задумчиво сказал Асмус, – но сила нам почти не понадобится, кроме, как в последний момент, куда важнее умение быстро соображать, а с этим у него есть некоторые проблемы, пусть лучше подождёт нас здесь.

– А я? – Роберт, как всегда, неслышной тенью сопровождавший рыцаря, вдруг подал голос.

– Это опасно, – напомнил Лео.

– Я хочу стать рыцарем, поэтому должен привыкать к опасностям, – Роберт выпрямился и смело взглянул на окружающих людей.

– Итого девять, – подвёл итог Асмус, – завтра выходим на рассвете, у нас должна быть небольшая фора по времени, не уверен, что получится идти быстро.

Когда вернулись к своим, те были заняты делом. Не стоит забывать, что вся их группа была группой воинов, людьми, чья профессия – убивать. Вот и теперь каждый был занят делом. Кирша, с трудом стоя на повреждённой ноге, соревновался с Лойко в стрельбе из арбалета в соломенное чучело, привязанное к столбу на другом конце двора. Молодому вору приходилось взводить за двоих, для этого требовались ноги. Склир и Тиль фехтовали тупыми саблями, Берт раскручивал двуручный меч, доставшийся ему от убитого Джумы, снова брать алебарду он не захотел, меч он собрался хранить, как память о друге. Крыс, уже куда более бодрый, жонглировал своим ножом, да так, что цирковые артисты от зависти сдохнут. Ловкости рук старого душегуба даже ранение не мешало. Один только Седрик спокойно сидел в углу и с интересом поглядывал на остальных, казалось, ничто в этом мире его не волнует. Впрочем, скорее всего, так оно и было.

Радко обучал Фриду, они достали из местных арсеналов ещё один протазан, которым девушка вооружилась вместо своего копья. Теперь бывший акробат обучал её премудростям владения этим оружием. Смотреть было интересно.

– Держи вот так, равновесие между концами, чуть дальше. Выпад! Удар! Укол.

– Сложнее, чем с пикой, – призналась девушка, тут и меч, и копьё, и алебарда.

– Не так уж и сложно, давай снова. Не напрягайся, сила здесь не нужна, единственный миг, когда вкладываешь силу, – это момент удара, только на один миг. Парировать, делать обманные движения, отходить, пугать, – всё это делается расслабленными руками. Попробуй меня ударить.

Фрида сделала несколько выпадов, но Радко даже не отбивал их, тело его быстро и незаметно переходило с места на место, а похожий на меч наконечник пронзал пустоту.

– Видишь, моё тело – вода, пронзить воду невозможно, во мне только одна твёрдая часть, – это моё оружие. Я принимаю на него удары противника, но сам остаюсь водой.

На этих его словах Фрида нанесла рубящий удар наискосок, Радко принял его на древко своего оружия и плавно сопроводил от себя, совсем немного подправив его траекторию.