Текст книги "Тераполисы. Начало (СИ)"

Автор книги: Ирма Давыдова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

***

   С самого детства Людмилу Джонсон сравнивали с её мамой. Девочка росла её полной копией внешне, что частенько заставляло бабушку сентиментально вздыхать, но в конечном итоге шло малышке только на пользу – выглядела её мать всегда превосходно. Но помимо внешних данных, она умудрилась получить по наследству многие черты характера и навыки. И вот с этим было уже на порядок сложнее: если врождённый сарказм и плохая память на имена девушке по большому счёту жить не мешали, то полнейшее отсутствие кулинарных способностей доставляло немало хлопот. Как шутил в своё время папа, «женская половина нашей семьи даже хлеб режет невкусно». Мама, да и сама Людмила, могли сколь угодно обижаться на это, однако закалённый в цифровых боях старый бухгалтер наотрез отказывался есть стряпню супруги и готовил всегда сам. Люся же со студенческих времён и по сей день вынуждена была питаться в кафе или столовых готовой едой, потому как даже самые простые полуфабрикаты ей были неподвластны – с генетикой спорить оказалось бесполезно.

   Стоя в супермаркете у прилавка соответствующего отдела, Джонсон в очередной раз перечитывала инструкцию к замороженному фастфуду. Согласно надписям, нужно было просто смешать содержимое трёх контейнеров, поставить на пару минут в микроволновку и наслаждаться столь же аппетитным диетическим стейком с гарниром из спаржи, который был мастерски нарисован на этикетке. Микроволновая печь в офисе имелась, однако в том, что удастся приготовить всё как положено, девушка сильно сомневалась. Даже бестолковый Мартин, и тот до сих пор припоминает ей попытку разогреть на работе острую лапшу в коробочке. Оттирать тогда пришлось даже кухонную дверь! Людмила повертела упаковку в руках ещё раз, а потом с сожалением вернула вожделенную упакованный стейк к своим пищевым собратьям и развернулась в сторону стенда с готовыми сандвичами. Мысль же о полноценном ужине в кафе пришлось в очередной раз отбросить из-за завала на работе, которого можно было бы избежать, не согласись она уехать на обед с Кристофером Чоем.

   – Смотри куда идёшь! – грубый мужской окрик заставил блондинку отшатнуться к стене. Двое молодых людей в белых шубах, надетых поверх маек, едва не сбили девушку с ног. Обилие цепей и украшений на них, а также зализанные волосы и подвернутые на разную длину ярко-красные брюки выдавали в грубиянах заурядную шпану, едва вышедшую из подросткового возраста. Люся невольно осмотрелась: народу в магазине было совсем немного для такого времени и разминуться между стеллажами у троих человек не составило бы труда. А столь нахальное со стороны парней поведение обуславливалось исключительно отсутствием манер.

   – Эй, отдел с детским питанием находится в другой стороне, – не сдержалась от колкости Людмила. – Или вам к прохладительным напиткам? А то жарко поди в шубе, в конце мая...

   – Ах ты ж! – более высокий и худощавый из парней уже почти развернулся в сторону строптивой девицы, но его товарищ среагировал быстрее. Схватив друга за локоть и что-то зашептав на ухо, коренастый любитель шуб увёл его в противоположную часть торгового зала, а после и вовсе утащил из магазина. Люся же, хмыкнув и недовольно передернув плечами, поспешила взять свой обед и направиться к кассе.

***

   Первую четверть часа полёта все провели в тишине. Макс, извинившись, погрузился в переписку на своём планшете, а Кристофер довольствовался видами из окна. Миранда, сидела с закрытыми глазами и, судя по чрезмерной бледности, мучалась приступами морской болезни, которые не уменьшались даже при помощи леденцов, заботливо врученных помощником перед отлётом. Тот нагнал девушку, забывшую после перепалки с Чоем предупредить его об отлучке, уже на крыше. Проводив непосредственно до вертолёта, Хирано негромко о чём-то рассказывал своей подопечной и тогда же вручил таблетки от укачивания. Возможно, как раз благодаря шедшему чуть впереди спутнику не сбылись опасения Миранды касательно её внешнего вида: потоки воздуха от лопастей вертолёта действительно основательно потрепали юбку, однако самое ужасное, к чему это привело – ещё нескольких несмешных шуток от Смита.

   Максимилиан наконец-то демонстративно отключил экран гаджета и облегченно вздохнул.

   – Всё, нас готовы встречать. Давайте, ребята, настраивайтесь на серьёзный лад. Работа не волк, в лес не убежит, а жаль...

   – Себе на нужный лад настроиться скажи, – сердито покачала головой раскрывшая глаза Миранда. Близость окончания пути подействовала на неё положительно и на лицо постепенно возвращался лёгкий румянец. – Очень тебя прошу, хватит демонстрировать своё чувство юмора.

   – Но шутки же и должны быть неожиданными, как лосось, затаившийся в кустах черники, – Смит наставительно поднял вверх указательный палец.

   – Макс, расскажи лучше, что там у тебя не заладилось с этим землевладельцем, – вмешался в разговор Чой. Оставалось надеяться, что коллега не шутил с ним подобным образом – Кристофер и сам до сих пор не понял, как относиться к этой внезапно открывшейся черте у партнёра по бизнесу.

   – Честно говоря, я сам так и не понял, – протянул мужчина, возвращая серьёзное выражение на своё лицо. – Зовут его Арнольд Никифоров. Внешне выглядит эдаким добродушным старичком, все разговоры которого сводятся либо к его сельскохозяйственным угодиям, либо к экологии и единстве человека и природы. У него во владении огромный кусок земли и там поставлено что-то типа экопоселения на полторы сотни человек. Кстати, Никифоров и до образования тераполисов занимался сельским хозяйством, поэтому ему относительно легко дали разрешение на устройство подобной деревни. Они там сами выращивают продукты, сами обрабатывают землю – полное самообеспечение, даже пищевые 3Д-принтеры у них не в ходу. И я совсем не понимаю, какие мысли живут в его голове помимо выращивания огурцов.

   Собеседники ожидали продолжения рассказа Максимилиана молча, давая ему собраться с мыслями.

   – Я прилетаю, он водит меня час-другой по своим владениям, а потом отправляет ни с чем. Говорит, что сегодня неподходящий день для разговора о делах, а потом выпроваживает, заявляя, что сегодня не тот день и нужна ещё одна встреча. Но ведь если ему совсем не интересно наше предложение, то зачем было вообще меня пускать? – Смит в сердцах взмахнул руками, с головой выдавая своё негодование. – Но нет, он мне показывал кузницу, огурцы эти, будь они неладны, и даже пляски местные, которые у них каждый вечер проходят. Вот что за день такой особенный ему нужен?

   К концу своей речи Макс изрядно разошёлся, что свидетельствовало о крайней степени раздражения. Смит рос в семье военных, любил чёткость в делах и подобные расхолаживания казались ему дикостью.

   – Может быть, дело в деньгах? – уточнил Кристофер.

   – Разумеется, предлагал различные суммы. Но Арнольд не производит впечатление человека, который в них нуждается, – покачал головой Смит.

   – Думаю, мы имеем дело с фанатиком, – предположила хранившая до сих пор молчание Миранда. – Раз уж он так активно пропагандирует единство человека с природой...

   – Вот поэтому я и хочу, чтобы с ним пообщались вы, – помощник пилота оповестил о скорой посадке, и все трое вновь пристегнули ремни безопасности. – Возможно, я просто что-то упускаю.

   У вертолётной площадки гостей уже встречал сам хозяин владений. Высокий мужчина с аккуратно подстриженной бородой, волосы которого уже давно были побиты сединой, был одет в свободную светлую рубаху навыпуск и брюки простого кроя. Изящная вышивка, выполненная в славянском стиле, присутствовала как на его одежде, так и у одетых подобным же образом его спутников – двух парнях, настолько похожих внешне на мужчину, что не возникало сомнений в их близком кровном родстве.

   – Арнольд, доброго дня вам! – дождавшись кивка от хозяина владений и обменявшись с ним рукопожатием, Смит обернулся в сторону напарников. – Позвольте представить вам моих спутников: Кристофер Чой, бизнесмен из Второго тераполиса, и моя коллега Миранда. Мы все вместе занимаемся Евразийским проектом по утилизации отходов и прилетели обговорить с вами возможность постройки дороги через ваши владения.

   Кристофер также обменялся с Никифоровым рукопожатиями, а Миранда и на этот раз ограничилась поклоном. Правда здесь подобный жест был воспринят как само собой разумеющееся.

   – Меня зовут Арнольд Никифоров, а это мои сыновья – Прохор и Оливер, – жестом указал землевладелец на парней.

   Голос у Арнольда оказался низким и приятным, словно у какого-нибудь сказочного старца. А ещё, при разговоре отчетливо ощущался акцент. Это смогло рассказать гостям о том, что всеобщий язык, на котором и разговаривало теперь человечество, он изучал самостоятельно, а не подвергся НЛП, как более восьмидесяти процентов населения планеты.

   – Давайте, что ли, покажу вам наши владения, – предложил Никифоров, как только с приветствиями было покончено. – У нас здесь есть на что посмотреть, края-то сказочно красивые!

   Хозяин экопоселения не преувеличил, когда нахваливал свои владения. Природа вокруг действительно поражала своей первозданной красотой и величием, воздух был чист и свеж, а вместо гула тераполиса гости могли насладиться стрёкотом насекомых да щебетом птиц. Дальняя часть владений граничила с Заповедником и представляла собой лес, в котором по словам Никифоровых-младших можно запросто встретить медведей. Но ходили туда исключительно за грибами и ягодами, любая охота находилась под строжайшим запретом. Вдалеке был слышен шум речки, к которой гостей не повели, напугав непривычных к насекомым городских жителей рассказами о голодных москитах. Зато показали конюшню, курятник, кузницу, а к исходу второго часа экскурсии подвели к полям.

   – И вот так было каждый раз, – вполголоса поведал Миранде Смит, поравнявшись с ней.

   Изначально к каждому из гостей в качестве сопровождающего был негласно назначен один из Никифоровых, но сейчас все трое с энтузиазмом рассказывали Кристоферу об организации системы полива, а у его коллег появилась возможность пообщаться.

   – Если провести аналогию со сказками, то нам тут не слишком то доверяют, – покачала головой девушка.

   – Я, знаешь ли, очень давно не читал подобной литературы, – нахмурился Макс, ожидая пояснений.

   – Во всех русских народных сказках даже нечистая сила вначале должна была накормить путников, напоить, попарить в баньке и спать уложить. Последнее, правда, не обязательно, – уточнила Миранда. – И лишь после этого начинали вести деловые разговоры. Нас же не только не пустили в дом, как и тебя ранее, но и не стали делить с нами хлеб. Короче, мы ещё даже не гости...

   – Твоя теория здравая и странная одновременно, – покачал головой Смит, немного отдаляясь от коллеги. На них снова обратили внимание Прохор и Оливер, приглашая последовать к следующим полям, занятым под клубнику.

   – Арнольд, скажите, а как вы добиваетесь такого уровня урожая, чтобы не зависеть от тераполисов? – поинтересовался Чой. – Мои родители тоже в последние годы переселились на границу с Дикоцветьем, но всё равно вынуждены брать часть напечатанной провизии. А ведь на их вилле проживает намного меньше людей! Тут же, насколько я помню, не слишком плодородная местность – это вам не чернозём...

   – Просто нужно любить природу и тогда она щедро одарит в ответ, – со знанием дела ответил заезжему бизнесмену Никифоров-старший. – Мы заботимся об этой земле, а она нас кормит. Посмотрите, перед вами картофельное поле, – он указал рукой на ту часть заполненной посадками земли, которую они только что прошли. – Даже с такого участка мы соберем несколько тонн урожая, а всё потому, что правильно ухаживаем. Никакой техники, которая разрывает плодородный слой почвы – мы сами вспахиваем её на быках, сами сеем, вручную собираем урожай. Никакой химии – только натуральные удобрения. Сверяемся с календарями, с фазами луны... Всё по тем заветам, что ещё прадеды наши оставили. Этим утром, например, здесь удобряли, а через три дня будем полоть сорняки.

   – Серьёзный подход к делу, – задумчиво протянул Кристофер. По всему выходило, что перед ними настоящие профессионалы своего ремесла. И вряд ли они так просто согласятся пустить сюда технику для постройки железной дороги...

   – Давайте всё же перейдем к клубнике, – предложил переминающийся с ноги на ногу Оливер. – Это совсем рядом. К тому же, за полями открывается отличный вид на горы.

   – А там уже и до деревни рукой подать – мы как раз сделали круг по полям, – добавил Прохор, подгоняя брата и гостей.

   Пропустив вперёд что-то живо обсуждавших мужчин, Миранда обернулась к оставшемуся позади полю. Вернувшись, она неуверенно потопталась на его краю, безрезультатно всматриваясь в картофельные кусты. Прикинув плотность недавно взрыхленной почвы и высоту своих каблуков, девушка скинула туфли и двинулась вглубь посадок. Аккуратно переступая через растения и придерживая длинный подол юбки, она прошла сначала пару метров. Потом ещё пять. Десять. И не обнаружила того, что там должно было бы быть.

   Присев на корточки, глава «Бесконечности» зачерпнула горсть земли из-под ближайшего кустика картофеля. Внимательно её осмотрела и, придвинув ладонь поближе к лицу, обнюхала.

   – Госпожа Миранда, я же говорил, что прополка у нас только через три дня. Вы рановато начали.

   На краю поля стоял, посмеиваясь в кулак, сам хозяин владений. Его сыновья и вовсе не скрывали улыбок, а коллеги – недоуменных взглядов.

   – Да, конечно, – Миранда поднялась в полный рост, высыпала из горсти землю, и вернулась на дорожку. – Извините.

   Обувшись под внимательными взглядами окружающих, она нагнала остальных и далее шла в сопровождении подошедшего к ней Оливера.

   – «Не иначе как сторожит, чтобы и в клубнику не залезла», – усмехнувшись про себя, подумала девушка. – «И чего они все так на ней помешались?..»

   После посещения ягодных просторов, которые у Никифоровых-младших вызвали восторга больше, чем у всех остальных вместе взятых, путники смогли разглядеть крыши домов деревни. Их экскурсия подходила к концу, а значит сейчас было самое время начать разговор о строительстве дороги. Вряд ли им предоставят возможность приехать сюда в четвёртый раз.

   – Арнольд, может наконец обсудим то дело, из-за которого мы к вам и приехали? – Смит решился наконец поднять интересующую его тему.

   Никифоров, который как раз собирался рассказать о планах посадки на следующий год, тяжело вздохнул. Он и сам прекрасно понимал, что гости приехали не на помидорные грядки любоваться, а игра в недомолвки изрядно затянулась.

   – Ребята, вы же сейчас видели мои владения? – вопрос был риторическим и речь старика никто не прерывал. – И наверняка поняли, каких принципов мы здесь придерживаемся. Вы, конечно, хорошее дело задумали. Стоящее. Очистить планету от мусора необходимо, с этим я согласен. Но здесь, на этом кусочке Дикоцветья, мы уже начали восстанавливать природу. А тут приедете вы, со своими адскими машинами и варварским подходом. Повалите деревья, испоганите поля и напугаете животных. Я пока не увидел, что вы по-настоящему готовы рьяно защищать окружающий нас мир, а значит и разрешить хозяйничать на своих землях не могу.

   – Но эта дорога действительно нужна нам, – решил вмешаться в разговор Кристофер. – И Пятый, и Второй не в состоянии переработать весь тот мусор, что находится рядом с тераполисами. Завод на нейтральной территории просто необходим, но, если дорога будет настолько длинной, мы будем терять ценные ресурсы, которые могли бы пригодиться для других целей.

   – А мне необходимо охранять то, над чем трудились все мои люди уже десять лет, – не остался в долгу Никифоров. – Мы здесь за щадящий подход к земле, за всё натуральное.

   – Натуральное, серьёзно?

   Миранда, стоящая позади мужчин, с вызовом посмотрела на Арнольда. До которого, кстати, не сразу дошло, что с ним разговаривают не на всеобщем, который для основной массы населения стал априори основным, а малыши так и вовсе знали как единственный язык, а на его родном. К нему обратились на том наречии, которое он уже и не вспомнить, когда последний раз слышал от посторонних.

   – Ваша земля вся напичкана химией, а натуральными удобрениями там и не пахнет. В прямом и переносном смысле слова, – покачала головой девушка. – Не нужно нам сейчас рассказывать, как у вас тут всё здорово, если это не так. Мы тоже далеки от идеала, но хотя бы стараемся это изменить. И мы построим дорогу в обход ваших владений, если вы на этом настаиваете. Потеряем во времени и деньгах, но сделаем это. А как будете себя чувствовать вы, зная, что могли бы помочь людям, делающим по сути то же дело, что и вы, но не захотели из-за своих капризов?

   Арнольд нахмурил брови, в упор смотря на гостью, а потом быстрым шагом подошёл в ней вплотную.

   – Не находишь, девочка, что это звучит как угроза? И с чего ты вообще решила, что имеешь право разговаривать со взрослыми в подобном тоне?

   Не ожидавшая такого напора Миранда, растерявшись, отшатнулась от мужчины, а Смит и Чой хоть и встали рядом с коллегой, но в полной мере не смогли разобраться в ситуации. Для них после многих лет общения на всеобщем тот диалект, который использовала глава «Бесконечности», был слишком уж непривычным чтобы сходу разобрать хотя бы половину фраз.

   – Эх ты, – Никифоров фыркнул, сменив грозное выражение лица на насмешливое, к которому примешалась толика грусти. – Так активно начала, даже отсутствие в земле навоза подметила, а свою точку зрения отстоять не умеешь. Нет, тебе это дело тоже доверить нельзя...

   – Мальчики, кажется нам стоит проводить гостей к их транспорту, – обратился к сыновья Арнольд. А после обернулся к Максимилиану: – Своё слово я уже сказал. И не увидел причины изменить это решение.

   На обратном пути все предпочли хранить молчание, за исключением вполголоса переговаривающихся между собой сыновей Никифорова. Явно раздосадованную на себя Миранду решили не трогать, дав спокойно идти последней в их колонне. Но едва они вступили в границы деревни, как на компанию буквально налетела девчушка-подросток в свободном сарафане.

   – Папа, ты уже закончил? – девочка белозубо улыбнулась отцу, искоса разглядывая его спутников. – Праздник вот-вот начнётся, и я сегодня танцую первой!

   Гости только сейчас обратили внимание, что собравшаяся посреди площади толпа была отнюдь не хаотична. Мужчины и женщины всех возрастов образовывали круг, а чуть в стороне от них расположились музыканты с барабанами, балалайками, дудками и даже гуслями. По всей видимости, в конце рабочего дня здесь принято было устраивать праздники с плясками, которые и наблюдал в прошлые разы Смит.

   – Ларочка, дочка, начинай без нас, – сказал мужчина, потрепав девочку по светлой макушке. – Мне нужно проводить гостей.

   Девчушка кивнула и тут же умчалась к толпе, на ходу давая отмашку музыкантам. Те не подкачали и сразу зазвучала весёлая ритмичная мелодия. Вставшая посреди круга дочь Арнольда начала свой танец, то поводя плечами и прищёлкивая пальцами, то отбивая каблучками ритм, а то и вовсе крутилась на месте, заставляя волнами развеваться подол своего сарафана. Пожалуй, не будь гости в столь удручённом после отказа состоянии, посмотрели бы ещё – танцевала Лара действительно здорово.

   – Думаю, нам пора, – отметил Максимилиан. К нему окончательно вернулось спокойствие, и мужчина уже прикидывал в уме возможности прокладывания нового маршрута с минимальными потерями.

   Арнольд кивнул в ответ, разворачиваясь в обратную сторону по дороге и подавая рукой знак Оливеру: водить гостей пешком и дальше смысла не было, до вертолёта можно добраться и на автомобиле. Кристофер последовал за напарником, но буквально через пару шагов обернулся – чего-то не хватало. Действительно, Миранда не пошла за остальными, а так и осталась стоять на месте, вглядываясь в толпу.

   – Эй, Миранда, нам пора уходить, – Кристофер подошёл к девушке, предварительно окликнув остальных. Глава «Бесконечности» же, не глядя, отмахнулась – всё её внимание было обращено на импровизированную сцену, и она не сводила жадного взгляда с танцующих.

   К гибкой и пластичной Ларе уже присоединялись другие женщины постарше. Девчушка уверенно выводила их в круг одну за другой, при этом так задорно пританцовывая, что Ми и сама не заметила, как начала отбивать по бедру подушечками пальцев ритм музыки и постукивать носком туфли. Зато это не ускользнуло ни от внимания дожидавшихся её коллег, ни от лукаво поглядывающей на гостей хозяйской дочки. Она тряхнула светлыми локонами и, широко улыбаясь, буквально за пару шагов подскочила к Миранде, протягивая руку. Ту же так захватили звуки музыки, что уговаривать не пришлось. Она шагнула в круг к танцующим, забывая обо всём остальном.

***

   Рабочий день Марка Шефтеля был в самом разгаре, и едва успев сдать материал для вечернего выпуска, он принялся составлять заметки к работе на завтра. Ничего экстраординарного, просто встреча клуба любителей подводного плавания. Даже странно, что подобный материал мог заинтересовать кого-либо, помимо самих организаторов встречи. Зато никого не удивил выбор начальства, когда отбирали репортёра для сюжета – их шеф был твёрдо убеждён, что подобные неспешные задания и неуклюжий, но добродушный Шефтель просто созданы друг для друга, а молодой репортёр ни за что на свете не взялся бы переубеждать руководство. Милому недотёпе за его покладистый характер и упорство в работе прощались незначительные опоздания, забывчивость, неторопливость в делах и привычка уходить в себя, не слыша окружающих. Даже к его дружбе с эксцентричной главой корпорации относились спокойно, будто так и должно быть. И именно благодаря своему имиджу Марк мог совмещать работу репортёра со своим альтер эго.

   – Эй, сосед, у тебя есть влажные салфетки? – молодого человека весьма резко дёрнули за рукав пиджака. Ведь кто, как ни его неизменная соседка по рабочему месту Людмила Джонсон мог знать, что погружённый в работу Марк спокойно пропускает «белый шум» мимо ушей.

   Шефтель перестал печатать, сохранил текстовый документ, педантично поставил экран на блокировку и лишь после этого обернулся к переминающейся с ноги на ногу блондинке. Вид у девушки при этом был весьма растерянный.

   – Есть, – кивнул парень, вытаскивая из своего кейса пачку салфеток в упаковке. – А ещё они есть на кухне и в туалете.

   – Больше нет, – Джонсон покачала головой, и Марк с удивлением отметил на лице коллеги виноватое выражение. – Я пыталась приготовить в этой адской машине обед и у меня немного не получилось...

   На это Шефтель лишь покачал головой, примерно представляя себе масштабы бедствия. О кулинарных способностях коллеги он, как и многие в отделе, знал не понаслышке. И если в этот раз девушке не хватило запасов уборочного материала на ликвидацию последствий, значит журналистка умудрилась превзойти саму себя.

   К удивлению Марка, офисное помещение, использовавшееся в качестве кухни, было практически отчищено. Разве что противоположная от печи стена требовала к себе внимания, но для этого вполне хватало того запаса очищающих средств, что были у парня при себе.

   – А почему не использовала пылесос? – Шефтель кивнул в сторону стоящего у шкафчика переносного агрегата.

   – Он теперь тоже не работает... – призналась Людмила, ещё больше смутившись. – Надо бы сообщить об этом, но сначала мне хотелось устранить последствия аварии...

   – Ты прям растёшь в своих талантах, – усмехнулся Марк, снимая пиджак и закатывая рукава рубашки. – Раньше у тебя только с продуктами была беда, а теперь ещё и с техникой. Кстати, ты успела хоть что-то поесть?

   – Какое там! – усмехнулась Люся. – Сперва оно сделало «чавк», а через секунду равномерно размазалось по всей кухне.

   Шефтель в очередной раз покачал головой и до того, как приступить к уборке, достал из стоявшего неподалеку холодильника небольшой контейнер, оставляя его перед усевшейся за стол девушкой.

   – Держи, – Марк открыл крышку коробки, предоставляя содержимое в полное распоряжение Людмилы. – Здесь курица в кисло-сладком соусе с овощами на пару.

   – Сосед, ты просто чудо! – восторженный возглас достался уже на долю широкой спины начавшего уборку парня. Люся же поскорее схватилась за вилку – еда была весьма кстати, ведь на пустой желудок девушка становилась ещё более раздражительной, нежели обычно, и гораздо хуже соображала. – Такой хозяйственный. А давай ты на мне женишься?

   Заметив ошалелый взгляд резко обернувшегося коллеги, она не сдержала смешка и наконец принялась за еду. На ближайшие пару минут на кухне воцарилась тишина.

   – И с чего это тебя потянуло на кулинарные эксперименты? – решил прервать молчание Марк. Собственная реакция на шутливое предложение блондинки смутила его, и разговор получался немного неловким. – Я думал, у тебя на работе завал...

   – Да я случайно взяла не тот набор, а ошибку заметила лишь на кухне. Уже не успела бы купить что-то другое, – пояснила Люся, отправляя в рот очередной кусок брокколи. – Отвлекли меня одни малолетки. Прештавляешь, напялили шубы в такую шару!

   – Шубы? – острый слух репортёра ухватил интересующее слово, игнорируя чавканье девушки.

   – Ага, – кивнула Люся, с тоской глядя на стремительно пустеющий контейнер. – Два парня в белых шубах, а на капюшонах какие-то морды нарисованы – то ли волчьи, то ли медвежьи. Это в мае-то! А почему тебя это так заинтересовало?

   Шефтель запоздало вспомнил, что цепкий слух и профессиональное чутьё не у него одного имеются в наличии, и поспешил придумать разъяснение.

   – Просто у меня скоро будет сюжет о нестандартной уличной моде. Вот и интересуюсь, на будущее.

   Подобное объяснение Людмилу полностью удовлетворило, не вызвав ни единого вопроса. В конце концов, она едва ли не лучше всех была осведомлена, какие порой неординарные, но при этом неизменно скучные задания попадают к этому парню.

   – А добавка есть? – кивнула репортёрша на опустевшую коробочку из-под еды. – Какие-то у тебя маленькие порции для обеда...

   – Интересно, почему это хрупкие девушки в моем окружении на поверку едят ещё больше, чем я? – задумчиво протянул Марк, с удовлетворением наблюдая, как его коллега скривилась от подобного заявления.

   – Давай ты меня с Мирандой сравнивать больше не будешь, ладно? – фыркнула та. – Я и так последние дни только о ней и слышу, да ещё и вижу лично.

   – Договорились. Не вздумай приближаться к утилизатору! – молодой человек выхватил из рук пластиковую ёмкость, которую Джонсон собиралась отправить на переработку. Оттуда полностью очищенная посуда вновь отправлялась на производство и через время возвращалась на прилавки с новой порцией блюд. – Хватит с нас сломанного пылесоса.

   – Да ты в меня совсем не веришь! – Джонсон, смеясь, покачала головой. – А между тем, я в благодарность за помощь и обед могу тебе скинуть видео с этими модниками. Попросила у кассира копию с их камер, на всякий случай, – пояснила девушка. – Лиц скорее всего видно не будет, зато шубы разглядишь во всех ракурсах!

   – Вот за это спасибо! Ты бы меня очень выручила, Люся.

   Вернувшись на рабочие места, оба репортёра погрузились в текущие дела. Спустя несколько минут на рабочем экране Марка высветилось новое сообщение с прикреплённым видео и колкими комментариями, посвященными экстравагантности нарядов нынешней молодежи. А чуть позже Марк Шефтель, в кои то веки досрочно закончивший свою работу, отпросился у начальства уйти с работы пораньше. Конечно, молодому человеку не хотелось без разрешения наведываться домой к герою другого тераполиса, даже имея на то вескую причину. Зато он прекрасно знал того, с кем сейчас должно находиться альтер эго Грэя. И как раз к ней вполне может заглянуть в гости обычный репортёр Марк.

***

   – Уж если и позориться, так до конца, да? Картофельных грядок тебе не хватило? – Макс неодобрительно смотрел в сторону танцующих. Деловой партнёр, к которой он и обращал сейчас свою гневную речь, при всём желании не смогла бы его услышать, но и сдержать комментарии при себе Смит не смог.

   Появление гостьи в круге не осталось незамеченным. И если поначалу её ещё вела хозяйская дочка, то теперь Миранда отплясывала в центре круга вполне самостоятельно. Весёлая ритмичная музыка располагала к танцам, а чувство ритма и пластичность позволили Миранде очень быстро влиться в строй танцующих, не отставая от остальных, а временами даже превосходя.

   – Нас уже выгнали, – пожал плечами Кристофер. – А так хоть будет что вспомнить.

   Ответить на подобное предположение Смит не успел – рядом с ними встал Арнольд Никифоров. Седовласый мужчина какое-то время с интересом рассматривал толпу, а потом улыбнулся, помахав в ответ окликнувшей его дочери.

   – Вы только посмотрите... Всё-таки вывернула ситуацию в свою пользу! – Арнольд удовлетворённо хмыкнул, отворачиваясь от своих односельчан. – Ладно уж, подпишу с вами контракт.

   Чой и Смит недоумённо переглянулись и вновь посмотрели на хозяина деревни, ожидая пояснений. Никифоров же не заставил долго ждать ответа.

   – Можете считать всё то, что я сейчас скажу, старческими причудами, но окружающую нас природу надо чувствовать сердцем, а не пытаться понять головой. Моя жена, например, это умела. Дерзкая и смелая, но при этом очень добрая и отзывчивая. И дочка её в этом полностью копирует, хоть жена и умерла ещё в годы Великих катаклизмов, а Ларочка была слишком мала, чтобы запомнить мать. Жена частенько говорила, что если человек чувствует музыку, то он в состоянии прочувствовать и природу. А значит, не причинит ей вреда. Я в память о ней и организовал эту деревню, хотя нас с детьми приглашали в Третий ещё десять лет назад...

   – Идея очистить Дикоцветье мне сразу понравилась, но у меня были большие сомнения на ваш счёт, – продолжил он, спустя какое-то время. – Пускать сюда торгашей, которые варварски относятся к жизни вокруг нас, мне не хотелось, уж простите старика за резкие слова. И каждый раз я хотел добиться от вас хоть каких-нибудь доказательств того, что вы будете действовать бережно, что разбираетесь в вопросе.

   – Но мы могли бы просто прописать в контракте все условия, которые бы вас удовлетворили. Вплоть до того, какую технику и в каком количестве вы будете пускать на свою территорию и какую компенсацию за это запросите, – не согласился с логикой Арнольда Смит.

   – Бездумно откупиться деньгами всегда проще, – покачал головой мужчина, немного отступая со своего места, чтобы пропустить к танцующим трёх припоздавших на праздник девушек. – Но дереву понадобятся долгие годы, чтобы вырасти. Как тогда быть с теми растениями, которые будут загублены? Когда я повёл вас сегодня на экскурсию, то увидел, что вы всё же понимаете мир, что нас окружает, – Никифоров кивнул в сторону Кристофера, а потом ещё раз обернулся к толпе на площади. – Правда не всегда можете своё мнение отстоять. Но, так и быть, будем считать, что у вас сейчас испытательный срок. Можете строить свою дорогу, но в контракте мы действительно пропишем условия по каждому дереву, по каждому кустику. А теперь самое время пройти в дом и что-нибудь перекусить перед серьёзным разговором.