Текст книги "В плену алой ленты, или Попасть в сказку (СИ)"

Автор книги: Ириска Мармеладная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

ГЛАВА 4

Связав мои груди алой лентой, Адриан отошел, любуясь. Он приходил в гостиницу уже в пятый раз и неизменно либо под утро, либо в светлое время суток. Пробовала спрашивать его почему, мужчина лишь усмехался. Знаю, он платил мадам Онри за секс со мной, порывалась с ней поговорить, но всякий раз раздумывала. Меня останавливало то, что тогда я никогда больше не увижу Адриана. Он превратился в мой наркотик, я с нетерпением ждала новой встречи, даже согласилась носить бесстыжее белье, натиравшее кожу. Зато оно заводило Адриана. Он набрасывался на меня, словно дикий зверь, и мне это нравилось. Оргазм следовал за оргазмом. Казалось, я способна заводиться от одного взгляда. Одно огорчало, Адриан никогда не снимал маску, не признавался, кто он.

– Ты прекрасна, – шепнул мужчина и ласково укусил за ушко.

Я зарделась, словно семиклассница. Меня совсем не волновала собственная нагота, наоборот, жутко заводило, что Адриан одет, даже при галстуке. Хотелось поскорее избавить его от ненужного, добраться до твердого члена.

– Скучала?

Адриан обошел меня и остановился за спиной. Хотела обернуться, но он не позволил.

Горячие ладони легли на бедра. Я судорожно вздохнула и меленько задрожала от нетерпения. Ну же, ну. Тело натянулось, словно струна. Когда же мужчина вытащит свой смычок?

– Очень.

Я не лгала, сказала чистую правду.

– Это хорошо.

Адриан хлопнул меня по попке и подтолкнул к кровати. Покорно сделала шаг и остановилась, не зная, как мы согрешим в этот раз. Хотелось непременно грязно и бурно.

Взгляд упал на алую ленту. Впервые Адриан повязал ее мне на руку на балу, с тех пор кусочек ткани неизменно оставался на моем теле. И ведь не снимался, я пробовала. Только Адриан мог повязать его на другое место.

– Давай, Адель, у меня мало времени.

Шатен расстегнул штаны и вытащил член. Сегодня он не раздевался.

– И куда же ты спешишь?

Я легла на край кровати и согнула ноги. Привычное нетерпение разогнало кровь по телу.

– На очень важную встречу, очень важную.

Член Адриана ткнулся в мягкие складочки и скользнул в лоно. Отныне мы начинали без прелюдии. Она не требовалась, волшебным образом я возбуждалась сразу, стоило Адриану вытащить пенис.

Комната погрузилась в тишину, которую прерывало шумное дыхание, невнятный шепот и низкие стоны. Адриан умело вел меня к оргазму, хотя действовал в угоду собственному удовольствию. Спираль внутри все сжималась и сжималась, пока не разогнулась, породив самое настоящее цунами.

Прикрыв глаза, я медленно возвращалась к реальности. Кожу холодили капельки пота. Сознание все еще блуждало среди сахарной ваты – иного сравнения подобрать не могла.

Адриан застегнул ширинку и привычно вложил в ладонь монетку за труды. И он бы ушел, как уходил прежде, только теперь я успела окликнуть и задать вопрос:

– Почему ты никогда не снимаешь маски?

Мужчина остановился, но не обернулся.

– Потому что меня слишком многие знают.

– Боишься?

Я перевернулась на живот и, отбросив волосы с лица, уставилась на Адриана.

– Берегу честь семьи, – усмехнулся любовник.

Он передумал уходить и устроился на краю постели.

– Только не говори, что не узнала меня.

– Не узнала.

Да кто же он, почему я должна его знать?

– Помнишь, ты хотела понравиться принцу?

Адриан замолк, лукаво глядя на меня.

Кивнула, не понимая, к чему он клонит.

– Так вот, ты ему понравилась. Не скучай, – Адриан щелкнул меня по носу, – я приду ночью. Мадам дорого берет, но ты этого стоишь.

Стукнула дверь, а я все лежала, пытаясь понять, пошутил ли он. Потом, спохватившись, вскочила и, накинув халат, кинулась в коридор.

Гостиница медленно просыпалась, оживала к вечеру. В воздухе витал аромат духов и пудры – девочки готовились к выходу в свет. То здесь, то там мелькали ножки, затянутые в ажурные чулки, летали по воздуху трусики, подбираемые к очередному костюму. Он обычно простой: корсаж и пышная короткая юбка, едва прикрывающая подвязки. Мадам запрещала валяться в кроватях наверху без клиентов, но девочки частенько пренебрегали правилами. В мои обязанности входило проверить все номера, проверить, не забыли ли они чего, заново взбить подушки. К счастью, меня в развлечениях клиентов участвовать не заставляли, я обслуживала только Адриана. Все вышло само собой, помимо моей воли. Вроде, я не хотела, даже поспорила с мадам, но потом вновь увидела Адриана и безропотно отдалась ему. Это походило на наваждение, во время близости оставались одни инстинкты, толкавшие к мужчине, заставлявшие доводить его и себя до оргазма снова и снова. Потом Адриан уходил, и я давала себе слово в следующий раз серьезно поговорить с ним, объяснить недопустимость секса за деньги, но потом все повторялось снова. Порочный круг. Однако теперь я спешила не к мадам Онри, не пыталась догнать любовника.

Запыхавшись, я пронеслась до лестницы и ухватила за руку первую попавшую девочку.

– Монетка есть?

– Зачем тебе? – нахмурилась брюнетка.

Несмотря на фривольную одежду, она не выглядела пошло – мадам следила за тем, чтобы гостиница не превратилась в дешевый бордель. Минимум косметики, естественность во всем – вот кредо нашего заведения, даже огромных каблуков нет, обычные светлые туфельки.

– Взглянуть на наследного принца. Или вот что… – задумавшись, прикусила губу. – Его зовут Адриан?

Девушка рассмеялась.

– Ну ты даешь. Не знаешь, кого ублажаешь? Вот повезло, – Похоже, она действительно завидовала. – Мы почти весь бал у стеночки простояли, разумеется, в число участниц отбора не попала, а ты крупную рыбку подцепила. Так что, милая, – девушка доверительно наклонилась к моему уху, – не пропусти счастье. Мадам тебе мелочевку отдает, большую часть выручки в карман кладет, а ты попроси в постели домик, титул, мужа хорошего. Расслабленный мужик согласится.

Вот тебе и на, не для кого не секрет, с кем я сплю, кроме меня.

– А вдруг ему не нравится?

– Ой, – отмахнулась собеседница. – Стал бы он к тебе ходить, да чуть ли не бегом, если бы удовольствия не получал. Поэтому бери быка за рога.

Воздух прорезали громкие хлопки, и стоявшая этажом выше мадам Онри скомандовала:

– А ну-ка работать. Мари, настраивай фортепьяно, Адель, одевайся и проверяй комнаты. Потом будете языками трещать.

Кивнула и, придерживая полы на груди, кинулась обратно в номер. Если поспешу, успею помыться. А в голове билось: "Принц, принц"

* * *

Заткнув подол за пояс, я мыла пол. От Адриана не было ни слуху, ни духу уже неделю, и я начала скучать. Оказалось, дни без него такие тоскливые, а нас связывало нечто большее, чем секс. Мадам Онри осторожно предлагала подыскать нового знатного клиента, намекала, с моей внешностью и рекомендациями в виде наследного принца, с руками оторвут, а я отказывалась. От мысли, что придется раздвигать ноги под другим мужчиной, тошнило. Мадам сулила увеличенный процент, завлекала бриллиантами, которые якобы дарили девушками, я отмахивалась, с удвоенным усердием терла пол и думала от Адриана. О, сколько разных эмоций по отношению к нему я пережила, от обиды и ненависти до чувства вины. В итоге накрутила себя, решила, будто сделала что-то не так в нашу последнюю встречу. Иначе почему принц перестал приходить? Безусловно, у наследника престола полно дел, но он бы выкроил часок на любовницу, в крайнем случае пришел бы ночью. У мужчин есть определенные потребности, их нужно удовлетворять. Выходит, Адриан реализовывал их с другой.

В очередной раз со всего размаху шлепнула тряпкой по полу. Из головы не шла таинственная соперница. Чем она лучше, чем сумела прельстить? Я не фригидна, Адриан всегда уходил довольным. Я ничего не запрещала, делала все, что он велел.

Взгляд упал на потрепанную алую ленту на запястье – единственную память о принце. Она тоже полна секретов – как так можно ее завязать, чтобы не снималась? И под струями воды не набухала, не сползала, и во время работы, и во время любовных утех. Только вот последние, похоже, мне не скоро светят.

Иногда посещали мысли, будто с Адрианом что-то случилось. В холодном поту просыпалась посреди ночи и до боли впивалась ногтями в ладони, чтобы прогнать кошмар.

С тяжким вздохом замерла, уставившись на мокрую тряпку.

Вот зачем ты приходила, фея, если принц заглянул на минутку и исчез. Лучше бы я никогда его не видела.

Усевшись на ступени, прикрыла глаза, воскресив в памяти знакомые черты: волевой подбородок, твердую линию рта, разворот плеч. В ведро скатилась одинокая слеза. Хлюпнув носом, пообещала себе забыть. Ночи с принцем принесли больше денег, чем уборка, заберу их у мадам и найду другую работу. Например, в кондитерской. Я девушка симпатичная, образованная, без дела не останусь.

– Грустишь?

Подскочила, едва не опрокинув ведро, когда услышала знакомый голос. Неужели не сон?

Адриан стоял передо мной в знакомой полумаске и притягательно улыбался. Позади него переминались с ноги на ногу двое, наверное, охрана.

– Не надо.

Принц ловко смахнул с моей щеки слезинку и провел пальцем по губам. На лице сама собой расцвела улыбка.

– Собирайся, я тебя забираю.

– Как, куда?

От неожиданности я растерялась, стояла, глупо переминаясь с ноги на ногу, не зная, куда деть глаза.

– Узнаешь, – таинственно ответил Адриан и сделал знак сопровождавшим его людям.

Один вышел на улице, другой направился к мадам Онри.

– Я тебя выкупаю.

Принц подхватил под локоток и настойчиво повел в холл.

– Как это – выкупаю?

Формулировка мне не понравилась, разрушив романтичную картинку.

– Очень просто. Тебе больше не придется работать и ублажать случайных мужчин за деньги.

Хотела возразить, что я никого не ублажаю, но Адриан приложил палец к губам, призывая к молчанию. Ладно, потом поговорим, нам нужно еще многое обсудить.

Только мы спустились в холл, как появилась взволнованная мадам Онри. Она раскраснелась и то и дело обмахивалась тетрадкой с текущими расходами.

– Адель, милая, – мадам набросилась на меня, раскрыв объятия. – Деточка, я всегда знала, что ты далеко пойдешь. Кровинушка моя драгоценная.

От сладости в ее голосе слипались десны.

Мадам Онри шумно, оставив след от алой помады, расцеловала в обе щеки и шепнула: "Смотри, не возгордись, не забывай нас" Кивнула, чтобы не портить отношения. Разумеется, никакой благодарности мадам от меня не дождется. Да и за что мне ее благодарить? По сути, она меня продала.

Вещей я не накопила, собралась за пару минут. Сердце дрогнуло, я ощутила себя настоящей Золушкой, когда увидела гербовую карету с лакеями на запятках.

– Ну же.

Принц подтолкнул к услужливо распахнутой дверце.

Сделала шаг, другой. Какая же я замухрышка. Похоже, слуги придерживались того же мнения, презрительно косились, безмолвно давая понять, таким на кожаной обивке не место.

Неуклюже забралась внутрь и забилась в уголок, устроив скромный узелок с пожитками на коленях. Адриан легко влез следом и захлопнул дверцу.

– Трогай, – крикнул он, ударив кулаком в стенку кареты.

Экипаж дрогнул и тронулся. Как же мягко он катил. Никакого сравнения с наемной кареты.

– А как же ваши провожатые? – вспомнила я о спутниках принца.

– Не беспокойся, они верхами.

Мы замолчали. Разговор не клеился. Я смотрела в окно, любуясь дневными видами столицы, принц погрузился в собственные мысли. Однако меня надолго не хватило, желание выяснить отношения пересилило.

– Отчего вы сразу не сказали, кто вы? – набросилась я на Адриана.

Рисковала? Безусловно. Он мог запросто кинуть меня в тюрьму, а то и казнить, но женская натура пересилила.

– Потому что устал от всеобщего обожания.

Адриан откинулся на спинку сиденья.

– Думаешь, быть принцем так легко?

А разве нет? Любая девушка готова пасть к твоим ногам.

– Отец устроил отбор, а я безумно устал от девиц, норовящих прыгнуть в мою постель. Вот и решил надеть маску, понаблюдать за претендентками.

– И как?

Господи, могла бы сама догадаться. Какое уродство, разве мало ты смотрела фильмов о галантном веке? Монархи раньше и не в такие игры играли, и все придворные знали, кто скрывается под маской.

– Нашел тебя.

Адриан наклонился и коснулся пальцами моего подбородка.

– Ты самое выгодное приобретение того бала. Поверь, я сходил с ума от скуки среди всех тех леди.

– Но ведь кого-то ты выбрал, – язвительно заметила я.

– Безусловно, – кивнул принц. – Иначе нельзя. Двадцать девиц благородных кровей и безусловных достоинств.

– А я, разумеется, не вхожу в их число.

Обида вновь подняла голову. Правильно, то благородные дамы, невинные и чистые, а я кто? Подстилка. А ведь Адриан мне нравился… Как же часто ошибается женское сердце.

– Ты другое.

Принц пересел ко мне и обнял за плечи. Сбросила его руки, но Адриан вновь положил их на место. От него пахло свежим одеколоном и накрахмаленной сорочкой.

– И кто же? Надоело платить мадам?

Спросила едко, зло, едва сдерживая слезы.

– Узнаешь, – таинственно прошептал принц и поцеловал в висок.

Пальцы нежно прошлись по щеке. Губы скользнули ниже, к ушку. Стоило языку Адриана коснуться мочки, как я растаяла, забыла былые претензии. Внизу живота вновь заворочался горячий комок. Господи, неужели я готова была заняться сексом с принцем прямо здесь и сейчас?

– Ты моя.

Жаркое дыхание Адриана обжигало, разгоняло мурашки по телу. Грудь тяжело вздымалась под платьем, норовя выскочить из декольте.

– Ммм, – сладко, самодовольно проворкотал принц, – похоже вашим грудкам не сидится в корсаже.

Его ладонь легла на предмет обсуждения и чуть надавила.

– Ваше величество.

Вспыхнула и постаралась унять дыхание. Увы, ладонь Адриана заставляла захлебываться воздухом, казалось, если я прямо сейчас не получу его, умру. Странное ощущение, ненормальное. Нельзя же вот так, до потери пульса желать мужчину, загораться от одного прикосновения.

– Всегда мечтал заняться сексом в экипаже.

Адриан бесстыже задрал мои юбки и коснулся трусиков. Они мгновенно увлажнились, свидетельствуя о готовности хозяйки осуществить чужие мечты прямо сейчас.

– Ваше высочество.

Из последних сил, сопротивляясь предавшему телу, оттолкнула принца. Не нравилось мне происходящее, ох, не нравилось. Только что мы спокойно разговаривали, но стоило Адриану прикоснуться, как все мысли занял секс. Положим, принц мне нравился, но нельзя же так.

Вопреки опасениям, его высочество не рассердился. Лукаво улыбнувшись, он обронил непонятную фразу: "Бесполезно сопротивляться алой ленте" и повалил меня на диванчик. В следующий миг он победоносно размахивал моими трусиками.

– Теперь тебе никуда не деться, Адель.

Только вот я уже не хотела сопротивляться и с готовностью приняла член принца. Мышцы лоно судорожно напряглись, пронзенные яркой вспышкой судороги, а затем закружились в страстном танце с движениями пениса Адриана.

Определенно, я сходила с ума.

Экипаж покачивался в так задаваемому мужчиной ритму. Вцепившись в обивку кареты, молилась только об одном: как бы не закричать. Соскучившееся по Адриану тело давно переняло у него инициативу. Я уже не лежала на сиденье, а энергично скачала на члене любовника. Сама не помню, как на нем оказалась. Меня захлестнула лавина страсти, погребла под собой, лишив всех чувств, кроме желания стать единым целым с Адрианом.

Карета кружила по городу. Привычный к внезапным указаниям господина кучер уже не спрашивал, стоит ли ему снова свернуть на бульвар.

Доведенная до изнеможения, я не сдавалась. Казалось, неведомая сила снова и снова толкала меня на член Адриана. Принц тоже выказал недюжую силу, не ограничился стандартной пятиминуткой. Тело мое звенело и ликовало. Я казалась себе изголодавшимся человеком, дорвавшимся до хлеба. Только вот в голове вертелось: это ненормально.

– Все, хватит.

Адриан легонько столкнул меня с себя и застегнул ширинку. Раскрасневшийся от удовольствия, он напоминал объевшегося сметаной кота.

– Держи, заслужила.

Принц вернул трусики. Торопливо натянула их. Эротическое наваждение спало, на его место пришел стыд. Кучер и лакеи наверняка знали, чем мы занимались.

– Я приду ночью, малышка, – улыбнулся Адриан и ласково коснулся пальцем моих губ. – Готовься.

ГЛАВА 5

Мне выделили поистине королевские покои с отдельной ванной и служанкой. Молчаливая девушка стелила постель, заботилась о чистоте одежде. Не забыл принц и о маленьких женских радостях – по приезду во дворец меня ожидал ворох сверток и гора коробок. В них обнаружилось соблазнительное белье, всевозможные платья, чулки, туфельки. Вроде, рай, вот только я не могла выйти за пределы дальнего дворцового крыла. Как-то попробовала, но стражники вежливо, однако доходчиво объяснили: нельзя.

Почти все дни я проводила в одиночестве, ела, читала, слонялась по своей тюрьме, ожидая приглашения от Адриана. Тогда служанка причесывала меня, наряжала в вечерние наряды, натирала тело ароматным маслом. С неизменной плотной вуалью на лице я в сопровождении стражи в условленный час направлялась в покои принца. Там мы ужинали, а после занимались любовью. Секс неизменно выходил страстным. Я заводилась с полуоборота, хотела еще и еще. И неизменно уходила до рассвета, Адриан всегда засыпал один.

Разумеется, мне не нравилось подобное положение вещей. Пару раз я пробовала объяснить принцу, что не игрушка, но он ничего не желал слышать. "Разве тебе плохо?" – неизменно спрашивал принц. Не находила, что ответить, и снова бежала по порочному кругу.

Наложница. Даже не любовница.

А где-то там отбор, томные красавицы борются за сердце принца. Как же я хотела оказаться среди них, завоевать сердце, а не другой орган. У мадам мне и то жилось привольнее, чем в королевском дворце. Пусть тут позолота, бархат, а служанка величала меня госпожой, клетка оставалась клеткой.

В тот вечер принц не позвал к себе. Прислушиваясь к каждому шороху, делала вид, будто вышиваю. На самом деле иголка десятки раз тыкалась в одно и то же место, испортив канву. Когда стрелки часов замерли на цифре десять, я не выдержала. Вышивание полетело на пол. Зазвенел колокольчик. Заспанная служанка явилась не сразу, решила, будто ее услуги больше не понадобятся.

– Одеваться. Живо.

– Но, госпожа, нельзя.

– Можно, – сегодня мной руководил дух противоречия. – И достань мне маску.

Сетуя на глупую госпожу, которую развернет первая же стража, служанка затянула мое тело в тиски алого платья. Оно выставляло мою грудь в самом выгодном свете, преподнося, словно на блюде. Против такого наряда ни один мужчина не устоит, он станет моим пропуском.

Дернула за ленту, чтобы заменить ее на жемчужный браслет. Ткань не поддалась, и я попросила у служанки ножницы. Странное дело, лезвия словно соскальзывали.

– Давно пора, госпожа, – поддакнула служанка, видя мое желание избавиться от ленты. – Грязная, концы замаслились.

Я пробовала снова и снова, но с тем же успехом. Кончилось тем, что ножницы и вовсе затупились.

– Чертовщина какая-то.

Служанка в недоумении смотрела на непобедимую ленту. Словно надсмехаясь, она восстановила былые краски, соперничала в цвете с платьем. Нет, должно же найтись какое-то объяснение.

Присев на кровать, попробовала развязать бантик – концы выскальзывали из пальцев. Иголка тоже не помогла. Узелок казался некрепким, но не отдавал ни миллиметра.

– Магия, – мы со служанкой хором выразили общее мнение.

Желание найти Адриана только окрепло. Пусть расскажет, какую ленту он повязал мне на балу.

Капелька духов, позолоченная бархатная маска на ручке, и я готова.

По коридору не шла, а плыла, изменив походку почти до неузнаваемости. Для всех я одна из невест принца, а не его наложница из борделя.

Интимно мерцали свечи, создавая таинственный полумрак.

Стража дремала, уверенная, никакой злоумышленник во дворец не проникнет. Не стала ее будить и, сняв туфли, на цыпочках пробралась к лестнице. В уши сразу ударили звуки отдаленного веселья. Прильнув к окну, увидела блики огней в центральной части окна. Пока я изнывала от скуки, Адриан веселился. Усмехнулась. Некогда он прятался под маской, теперь пришла моя очередь. Вряд ли принц знает, какие платья покупали его игрушке. Блондинок много, прическу такую я никогда не носила – стану таинственной претенденткой на сердце его высочества.

Окно сошло за примитивное зеркало, благо освещения мало, ничего не бликовала. Чуть приподняла грудь, чтобы смотрелась эффектнее, взбила кудри, сложила губки "уточкой". Хм, а я ничего, очень даже ничего. Точно стану королевой вечера.

Маска полностью скрыла лицо. Вот так, словно другую личину надела.

Прикинув, как можно попасть в нужный зал, понадеялась на удачу и пустилась в путь. Туфли пока не надевала: так удобнее скрываться от стражи и слуг. Портьер и ниш во дворце хватало, они надежно скрывали от нежеланных встреч.

Музыка все ближе. Выходит, я на верном пути.

Какой разительный контраст – море света после практически полной темноты. Я ощущала жар свечей и порадовалась, что выбрала платье с открытыми плечами и декольте. Без них изнывала бы от духоты и упала в обморок. Это только в мужских фантазиях большая грудь – великое счастье, в реальности это еще и большие проблемы.

Теперь оставалось самое главное – миновать лестничный холл. Он огромный, словно футбольное поле, и чуть ли не на каждой ступеньке по солдату. Ладно, понадеемся на нахальство. Леди я или где?

Нарочито неторопливо я выплыла на свет, словно хозяйка дворца. Туфли, разумеется, надела, иначе хороша Золушка. Служивые отреагировали мгновенно, скрестили алебарды. Бесстрашно отвела их и капризно пожаловалась:

– Ну и порядки, даме нельзя выйти припудрить носик.

– А вы кто? – опешил солдат.

Гордо выпятив грудь, выпалила:

– Будущая невеста его высочества. А что, не видно?

Мужские взгляды отчего-то устремились значительно ниже лица. Очевидно, они пытались разглядеть в декольте то самое "видно".

– Я тороплюсь. Или вам заплатили соперницы, решили извести меня?

Не узнали. Это хорошо. Хоть один плюс в моем заточении – никто не видел лица августейшей наложницы.

– Хорошо, приходите.

Алебарды неохотно вернулись в исходное положение.

– И посветите мне, а то боюсь оступиться.

Я вжилась в роль избалованной девицы и вовсю жеманничала. И ведь сработало. Бурча под нос, что дворянки вконец обнаглели, служивый проводил до дверей зала, даже любезно их за мной затворил. Выходит, какая-то девушка действительно выходила по естественной надобности, вот и займу ее место.

В зале действительно было жарко, не только от свечей, но и от женской зависти. Двадцать прелестниц кружились в танце, либо пили в уголке холодное шампанское, пожирая глазами Адриана. Он вальсировал с миниатюрной брюнеткой и что-то шептал ей на ушко. Дорого бы дала, чтобы подслушать. Во мне подняла голову ревность. Как тесно принц прижимал ее к себе, как осторожно вел, интимно склонился к ушку. Безумно красивый, безумной желанный… и наполовину мой. Сегодня я потребую себе вторую половину.

Взяла у проходящего мимо слуги бокал, чтобы освежить мысли, и начала свою игру. Нет, я не собиралась немедленно разлучать Адриана со спутницей, я прохаживалась по залу, слушала и выжидала удачного момента. Пусть сам увидит меня и пригласит на танец, а дальше я докажу, что годна не только для постели.

Судя по обрывкам фраз, в отборе приняли участие девушки со всего королевства. Почти все дворянки, лишь одна, стоявшая особняком, – дочь богатого торговца. Присматриваясь к ним, убедилась, равно мне по красоте нет. У одной лиф набит ватой, другая тощая, как вобла, третья как дохлая рыба.

– Добрый вечер, миледи.

Обернулась, увидев перед собой бравого офицера. Понятно, другим потенциальных принцесс не доверяли. Всегда любила мужчин в форме, вот и теперь любовалась. Белый парадный мундир, золотое шитье – передо мной явно не сержант, а кто-то из высшего командного состава. К сожалению, в званиях я совершенно не разбиралась.

Хорош, хорош, но Адриан все равно лучше. Он и без мундира, да что там, вовсе без одежды излучал мужественность. Кто только выдумал, будто принцы – хрупкие тепличные создания?

– Добрый.

Маска надежно скрывала лицо и чуть изменила голос. Надеюсь, он вышел томным и чувственным.

– Я ваш прежде не видел.

Рассмеялась.

– О, второе имя женщины – таинственность.

– И все же как вас зовут?

– Сегодня мое имя Загадка. Прошу, – понизила голос, – не лишайте меня единственного преимущества. Сами понимаете, его высочество один, а нас так много, нужно как-то выделяться.

– Хм, по-моему, у вас много… эээм… преимуществ.

Платье дело свое дело, уже третий мужчина терялся при виде налитых яблочек в декольте. Не люблю прибегать к таким пошлым приемам, но иного способа удержаться в зале не было. В скромном платье меня бы начали допрашивать и быстро разоблачили, в алом пригласили на танец. Ширинка офицера многозначительно топорщилась, ясно намекая, чтобы он предпочел светским разговорам, но я не собиралась вновь рассматривать оранжерею. Моя цель – принц, а партнер по танцам – лишь способ, оказаться к нему ближе. И мне это удалось. Пару минут мы кружились рядом, а потом волей рисунка танца, встали в пару.

– Вам не тяжело? – Адриан намекал на маску.

Безусловно, тяжело, пальцы немели, но отпустить нельзя, рано.

– С вами все абсолютно легко, ваше высочество.

Принц на мгновение остановился, замер, как и мое сердце. Узнал? Но нет, тень сошла с лица Адриана, и он продолжил танец.

– Как вам нравится во дворце?..

– Элеонора, – назвала первое попавшееся имя, понадеявшись, что принц за любовными утехами и государственными делами не успел выучить список кандидаток в жены.

– Красивое имя. – Таки не успел. – Но, увы, не редкое: мне довелось открывать бал с вашей тезкой.

Он сказал это беззаботно, без задней мысли, и я столь же беззаботно ответила шуткой:

– Боюсь, когда вы познакомитесь со всеми девушками, убедитесь, что список имен чрезвычайно ограничен. Что вы хотите, мода.

– Да, она диктует правила жизни, – согласился принц.

Танец закончился, но Адриан не пожелал отпускать меня от себя. Замечательно, второй пункт плана удался. Теперь нужно очаровать и обаять.

– Ну, расскажите мне о себе. Почему вы должны остаться?

О, так отбор уже начался, девушек уже выгоняют.

– Хотя бы потому, что вы еще не видели моего лица.

– Ну, – улыбнулся принц и потянулся к моей маске, – я могу сделать это прямо сейчас.

Увернулась и погрозила Адриану пальцем:

– Нельзя. Какая разница, как я выгляжу, явно не уродина, раз оказалась тут. Или ваше высочество отбирает жену по длине ног и цвету глаз?

Принц усмехнулся:

– Вы необыкновенная женщина, Элеонора, первая, кто удивил меня.

Обвела рукой зал и шепотом поинтересовалась:

– Неужели остальные так скучны?

– Боюсь, что да, – тем же шепотом ответил Адриан.

– Тогда давайте развлекаться вместе, проведем свой отбор. Каковы критерии?

Принц задумался, почесал подбородок.

– Даже не знаю.

– А надо бы, – дерзила я. – Не станете же вы полагаться на слепую удачу в таком важном деле, как выбор жены.

– Безусловно, – кивнул Адриан и, загибая пальцы, начал перечислять: – Умная, красивая, знатная, вежливая…

– …тихая и покорная, – закончила я стандартный мужской ряд. – Вы умрете со скуки на второй день и найдете любовницу.

– Любовницу я уже нашел, – неожиданно признался принц и выжидающе уставился на меня.

Закашлялась, не зная, что на такое ответить.

– И вы так открыто говорите…

– Откровенность за откровенность, – улыбнулся Адриан.

Да уж, тяжело придется будущей принцессе.

– В таком случае ищите слепую и немую, потому что другая девушка такого обращения не стерпит.

И будет права: если женился, уважай супругу.

Резко развернулась и отошла, игнорируя правила этикета. Другая бы и вовсе пощечину влепила, потому как неслыханная наглость.

– Куда вы? – полетел вслед вопрос Адриана.

– В свои покои. Одной претенденткой на вашем отборе стало меньше.

Пан или пропал, либо прогонит, либо остановит. Но что я теряла? Редкие ночи вдвоем и долгие дни в одиночестве, золотую клетку?

Остановил.

Принц ухватил под руку, на миг коснувшись обнаженной руки выше перчатки. Неслыханная интимность. Разумеется, я отреагировала. Прежняя Адель растаяла бы, новая обязана поставить на место. Только таких женщин мужчины уважали.

– Простите, я не хотел вас обидеть, просто действительно сказал правду. Вы единственная, кто… – он не замолк, подбирая слова. – Единственная настоящая. Остальные – жеманные куклы.

Обычный комплимент или действительно правда? Цыц, сердце, не радуйся раньше времени.

– Однако я тоже жеманничала и флиртовала, – напомнила о начале нашего общения.

– Это другое. Ваше предложение вместе выбирать девушку… – Адриан усмехнулся и покачал головой. – Словом, мне захотелось выбрать вас. Не желаете немного прогуляться?

– Нет.

Никаких оранжерей.

– Почему? – опешил принц, явно неготовый к отказу.

– Потому что у вас уже есть любовница.

Адриан помрачнел и кивнул. Нервно вертя кольцо на пальце, он огляделся и усталым голосом предложил:

– Давайте выйдем в буфетную. Обещаю, вашей чести ничего не угрожает.

Заинтригованная, таки последовала за принцем. Мы действительно вышли в буфетную. При виде нас лакей тут же вытянулся по стойке "смирно".

– Выбирайте, – Адриан махнул рукой на стол с разнообразными сладостями.

Чего тут только не было. И пирожные, и мороженое, и печенье. Я выбрала пару разноцветных маракунов и один за другим отправила в рот. Изумительный вкус. Принц пытался подсмотреть, что там под маской, но я не позволила. Стоит ему понять, что я Адель, все потеряно.

– Итак, – развернулась к принцу, – вы хотели поговорить о чем-то, ваше высочество.

– Пожалуй. Немного пооткровенничать. Вы ведь сохраните все в тайне.

Кивнула.

– Безусловно, будь покойны, ваше высочество.

Адриан подал знак лакею и официанту, и те испарились, словно их и не было.

Принц запустил руку в волосы и взъерошил их, сведя на нет работу парикмахеров.

– Вы вызываете доверие, Элеонора. Странно, что отец и его советники выбрали такую леди, обычно они предпочитают пустоголовых куриц.

Пригубила шампанское, благо бокалы стояли рядом, на столике, пирамидкой, как в старых романтических фильмах.

– Надеюсь оправдать ваше доверие, ваше высочество.

В горле пересохло. Неужели я сейчас узнаю сокровенные тайны Адриана?

Из прикрытых дверей доносился приглушенный шум праздника. Кавалеры умело восполняли отсутствие виновника торжества.

– Надеюсь, очень надеюсь, – со значением пробормотал Адриан и жестко добавил: – Иначе не взыщите, миледи.

Кивнула. Понимаю, иначе смертная казнь.

Внутри все напряглось, натянулось, словно струна.

Однако принц не спешил с откровениями. Нервно хрустнув пальцами, он взял себе бокал и прислонился спиной к столу со сладостями так, чтобы контролировать дверь. Ну да, я бы тоже опасалась, что меня может кто-то подслушать.

– Мне не нужен этот отбор.

Едва не выронила маску. Я ожидала чего угодно, только не подобного признания.