Текст книги "Господин Музыка"

Автор книги: Ирина Станковская

Соавторы: Мария Фомальгаут,Екатерина Замошная,Александр Сержан,Екатерина Гракова,Татьяна Финн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Не трогай ее, она нам ничего не сделает! И никого не трогай, слышишь? Сегодня у нас будет совсем другая битва… ты только делай, как я скажу, и сегодня мы их одолеем…

Сергей еще раз посмотрел на часы, снова включил телефон, прислушался. Трубка вяло загудела, гудки текли, как удары сердца умирающего. На улице было темно, как в чернильнице, фонарь то пытался вспыхнуть, трепетал янтарно-рыжим светом, то выдыхался, умирал. Николая не было, и казалось, что его вообще нет – ни в этом городе, ни в этой стране. Домашний не отвечал, сотовый не отвечал, все телефоны как будто сговорились молчать. И улица молчала, не выпускала из чернильной темени фигуру человека в пальто.

Интересно, сколько придется ждать Николая на Московском чемпионате? А ведь не за горами, в марте обещали, а вот так же будет сидеть какой-нибудь гроссмейстер и ждать, пока наш Николенька изволит появиться. Лучше бы меня послали, ей-богу. Уж я-то не опоздаю.

От нечего делать Сергей начал расставлять фигуры. Король, ферзь, два слона… на златом крыльце сидели царь, царевич, король, королевич, сапожник, портной… Ряд пешек, ладьи куда-то задевались, кони тоже. Сергей доставил ряды пешек, вытащил четыре туры, растерянно посмотрел на пустую коробку. Коней не было, кони ускакали, сам виноват, что хранишь фигуры не в шахматной доске, а в коробке из-под конфет, вот они и разбегаются. Сергей посмотрел на столе и под столом, даже приподнял ковер, оттуда ореховой скорлупкой взметнулся пылевой жучок, но коней – всех четырех – не было.

Еще раз выглянул на улицу, в ночь – ночь молчала, не давала Николая, и коней тоже не давала, два черных, два белых коня пропали бесследно. Сергей распахнул шкаф, вытащил еще одну доску, маленькую, как будто игрушечную, подарили в прошлом году. Тогда он в новогодних подарках нашел три шахматные доски, еще кричал на всех, что не умеет играть на трех досках одновременно. А вот ведь пригодились, а то как сейчас без коней, которые ускакали куда-то…

Поставил коней, кони получились крохотные, какие-то пони на поле брани, ладно, пусть будут пони, не все ли равно. Поставил на место белого короля, этому королю вчера досталось больше всего, упал под стол, попал под ножку стула, треснул, бедняга – не думал, что лакированное дерево так быстро придет в негодность.

Еще бы Николай появился, вообще бы было хорошо.

Заверещал домофон, Сергей снял трубку и тут же повернул рычаг – он уже чувствовал, что Николай идет, поднимается по лестнице, зябко кутаясь в пальто, идет, обдумывая новые комбинации. Кто-то постучал, резко и нетерпеливо постучал в дверь, Сергей крикнул:

– Открыто!

В дверь снова постучали.

– Входите, входите!

Снова забарабанили в дверь, как будто били копыта.

– Да открыто же, заходите!

– Как же заходите, – послышался за дверью незнакомый глухой голос, – ты открывать будешь или нет?

Сергей спохватился, повернул щеколду, дверь приоткрылась, впуская…

– Николенька, ты на международный чемпионат тоже так же вовремя придешь? А… а что это с тобой?

Сергей отскочил, разглядывая глубокие царапины и кровоподтеки на лице гостя. Казалось, что кто-то пытался сжевать Николая дочиста, но потом передумал и выплюнул. Гость прошел в комнату, не снимая пальто, бросил на диван что-то среднее между напильником и бензопилой, миниатюрная бензопила, знать бы, что это за штука, а то ведь как ремонт, так я бригаду нанимаю, а сам в стороне…

– Ты что? Я ремонт делать не собирался, ты что принес?

– Где шахматы?

– Да ты хоть разденься, чаю выпей, дрожишь весь… Кто тебя так отделал-то? Слушай, это пока свежие следы, в милицию идти надо, пусть побои снимают…

– Где шахматы, я спрашиваю?

– Да вон же, в комнате. Ты успокойся сначала, а то как же играть будешь…

– Да не буду я играть! Кони где?

– Потерялись. Или ты их прихватил, раз спрашиваешь?

– Не прихватывал. Ну вот, вижу, пропали… Так, розетка у тебя есть? Вон, телевизор можно выдернуть, пилу подключить.

– Пилу?

– Да, и шахматы распилим. Ты сейчас ничего не спрашивай, распилим, потом тебе все объясню…

– Нет уж, сначала объясни. А то я тебе сейчас ноль-три вызову.

– Да хоть ноль-десять. Только если ты не хочешь, чтобы тебя сейчас копытами затоптали, делай, что я говорю…

– Ну уж нет, – Сергей подошел к счетчику, повернул тумблер, квартира провалилась в темноту, – нет тебе никакого тока, пока все не объяснишь. А то ты сначала шахматы распилишь, потом и за меня примешься.

– Ты что сделал? Свет включи, они нас в темноте загрызут!.. Ладно, ладно, вот, я положил пилу, все, все… только свет зажги. А потом послушай, тут такое случилось…

Хозяин включил свет, Николай быстро пересчитал фигуры на доске, вытер ладонью лоб, снял пальто. Он бережно повесил пальто в шкаф, бережно расшнуровал ботинки, даже вымыл руки, всем своим видом показывая, что он человек нормальный, что все хорошо, что… нет, вы только не подумайте, я с ума не сошел…

– Так вот… они на меня вчера вечером набросились.

– Кто?

– Лошади эти. Всадники на лошадях, два белых, два черных. Я домой шел, а они тут как тут, из арки выскочили, окружили, поговорить, говорят, надо, пойдем с нами. Ну я, не будь дурак, в подворотню, в другую, в третью, они за мной, за мной, окружают, копытами топочут, оставь, говорят, нас в покое, надоело нам каждый день идти на войну и гибнуть… Там один себе голову аркой проломил, еще одного я с моста в реку сбросил, а двое за мной погнались… не помню, как до подъезда добрался, в подъезд они уже пешие вошли, и в квартиру… Ну да, я на три оборота закрыл, а они дверь дернули, она вылетела, как картонная. У меня топор в коридоре был, я одного топором… Страшно так, рубишь, рубишь, а он все шевелится, и руки отрубленные тебя хватают… а последний, это вообще отдельная история, он же за мной по всей квартире гонялся, на пол швырял, душить хотел… я думал, живой от него не уйду… На мое счастье бензопила включена была, я там дровишки для камина укомплектовывал (тещенька у меня камин любит, она во вторник приезжает). Ну да, схватил я бензопилу, не помню, как включил, от него только щепки полетели, от всадника этого… Страшно так… Ну что ты так на меня смотришь, я знаешь что пережил? Да я весь день в постели провалялся, валерьянки наглотался и лежал, как в коме! Не веришь? Ну что ты так смотришь на меня, думаешь, с ума сошел? Ну, думай, думай, я, если хочешь, даже к психиатру пойду. Вот пойду, сам же меня и отведешь. Только шахматы порубить надо, это уж обязательно. Я же псих, а если у психа какая-то идея фикс, то ее надо выполнить, а то я буйствовать начну. Вот шахматы порубим, а там можешь и ноль-три звонить…

– Хватит, хватит, – Сергей вздохнул, подошел к шахматной доске и взял в руку слона, разглядывая его так, будто видел впервые.

– Слушай, если ты не веришь…

– Верю. Верю тебе, верю, я же сам видел… Когда уже спать лег, слышу стук по квартире и вижу из-под одеяла, четыре всадника из коробки выскочили, и шух-шух сквозь окно на улицу, и дык-дык по тротуару… я тоже думал, с ума сошел, повернулся и заснул, сегодня не мог этих коней найти, плюнул, других вытащил… А оно вот как…

– Ну, вот видишь… – Николай потянулся к пиле.

– Да погоди ты со своей пилой, что делаешь-то? Они же живые, – Сергей посмотрел на шахматы, поежился. – Живые. Это другая цивилизация, понимаешь? Люди вон все другой интеллект в космосе ищут, а он вон где… Я давно думал, что если люди во все века вкладывали в шахматы столько смысла, они должны ожить. Они должны быть живыми, это же модель войны. Это для нас шахматы игра, спорт, а для наших предков это был ритуал. Они же перед войной, перед сражением играли в шахматы, чтобы узнать, кто проиграет, кто победит. Шахматы были прямым отражением жизни людей… войны… полководцы сдавались без боя, если видели, что проиграли на шахматной доске.

– Это ты откуда вычитал?

– Это я не откуда не вычитал… Я чувствую, что это так… – он снова наклонился над фигурами, – вы… вы меня слышите?

– Да не слышат они тебя… они тебя убьют, как меня хотели убить.

– Убьют… еще бы они нас не убили. Мы же с ними что делаем? В игрушечки, видишь ли, играем. Спорт, видишь ли, международные партии, Карпов-Каспаров-Касабланка или как там его? А они проливают кровь, чтобы нам было весело.

– Да уж, сильно весело в шахматы играть… – фыркнул Николай.

– Если так посмотреть, то карты вообще лучше шахмат окажутся. В картах хоть не убивают никого, там как дворцовые интриги… дама червей берет валета пик, или там король берет девятку… А здесь же война… – Сергей посмотрел на клетчатую доску, – модель войны… Нет, надо поговорить с ними, сказать, что мы не знали… мы же и вправду думали, что это деревяшки…

– Именно что деревяшки. Ну, знаешь, если мы перед каждой вещицей в своем доме расшаркиваться будем, то можно вообще не жить. Как это у Гоголя? Дорогой, многоуважаемый шкаф…

– У Чехова! Да и вообще при чем тут шкаф, мы же про шахматы говорим…

– Ну, сегодня шахматы, завтра шкафы, – Николай щелкнул по шахматной доске. – Нет, ты как хочешь, а человек должен быть царем природы. И над вещами над своими тоже царем, и если какая-то деревяшка начала права качать, то под пилу ее, и весь разговор. Ты же видишь, что делают? Думаешь, они с тобой тут дипломатию разводить будут, чай-кофе пить? Нет, двум цивилизациям вместе не жить, они как две собаки в конуре, как две хозяйки на кухне…

– Ты думаешь? – Сергей поднял голову.

– Я не думаю, я знаю, – Николай повернул к хозяину исцарапанное лицо, – какие тебе еще нужны доказательства?

– Ну да. Нам с ними не ужиться. Разум – абсолют, а двух абсолютов быть не может. Еще Уиндем сказал.

– Ну, вот видишь, – Николай хотел спросить, кто такой Уиндем, но передумал, – так что пора кончать это дело. Своими силами кончать. Нелепо, конечно, будет, ходят два человека по магазинам, скупают все шахматы и рубят в куски. Но делать-то нечего, или мы их или они нас, верно я говорю?

Николай сжал бензопилу и двинулся к доске, на которой уже выстроились фигуры, готовые разыграть очередную битву. Фигуры стояли, тесно прижавшись друг к другу, казалось, что еще немного – и они разбегутся в стороны.

– Ладьи, Колька! Ладьи! – голос Сергея донесся как будто издалека.

– Можно и с них начать, – отозвался Николай, – но лучше четверку эту порубить, королей, без них как бы и войска нет… а может, и правда, как в шахматах будет, нет короля – и армия проиграла?

– Ладьи! Да ладьи же, смотри, смотри!

Николай обернулся и только сейчас увидел, что туры сдвинулись со своих мест, перенеслись непонятной силой в углы комнаты, вырастая едва ли не до потолка, и сидящие на них лучники начали обстреливать комнату, отрезая путь к двери, к отступлению. Сергей приблизился к Николаю, стараясь держаться середины комнаты, справедливо полагая, что туры не достанут их там. И тут же, как будто читая мысли Сергея, с доски сорвались четыре слона и метнулись по углам, по углам, вытесняя башни, которые сдвинулись вдоль стен, продолжая осыпать людей стрелами.

– Бей их, – прошептал Сергей, – бей же их, что стоишь?

– Да что тут бить… они сами кого хочешь убьют! – Николай метнулся к ладье, две стрелы попали ему в руку, но он успел взмахнуть завизжавшей пилой, подрубить башню, гулко рухнувшую на пол. Сергей бил другую башню, бил неумело, креслом, но тура трещала, и в ней уже появилась пробоина. Со слоном пришлось повозиться подольше, слон был живой, он уворачивался, хлестал своим хоботом, бил ногами, и щепки летели из его круглого брюха очень нехотя.

«Так их, так, – металось в голове Николая, – а то это что же будет? Еще не хватало, с деревяшками какими-то будем считаться… Это они для нас, а не мы для них. Да тут вообще все на земле для нас, вся земля для нас, мы им еще докажем, кто тут царь вселенной, как наши предки доказывали!»

Николай распилил второго слона, отшвырнул от себя несколько пехотинцев и бросился на помощь к Сергею, который уже добивал третью ладью. В комнате оставалось не так много противников, кони вообще не вступили в битву, то ли потому, что были от другой доски, то ли потому, что только одна партия шахмат оказалась живой. Тем лучше, тем проще, не придется рубить их всех, только тридцать две штуки, да их осталось-то… минус четыре коня, четыре ладьи, три слона, уже девятую пешку добиваем, хорошо ей Серега голову проломил.… Кто там еще на доске есть?

И тут он увидел ее. Белую, как будто сияющую изнутри, что странно, с коротко остриженными волосами, что так не шло к ее царственному облику. Она взмыла над доской, тонкая, хрупкая, не верилось, что она может убивать. И Николай закричал, когда увидел сверхоружие. Что-то непонятное, одновременно похожее на пистолет и на арбалет, и это неслось прямо на него. Николай отскочил, королева прыгнула за ним, Николай попытался вспомнить, как ходит королева, ничего не вспоминалось, казалось, что для ее способностей вообще нет предела.

– Серега! Серега, беги, они же… – он хотел крикнуть, что силы неравны, но тут же заметил, как оружие темной королевы обрушилось на голову Сергея, а потом что-то хрустнуло, как будто разбилось яйцо. Кто бы мог подумать, что голова человека окажется не прочнее куриного яйца…

«Теперь они нам покажут, где раки зимуют, – думал Николай, уворачиваясь от белой королевы, – мы же их сколько лет угнетали, играли в них, как в игрушки… Убивали, убивали, а нам за это награды, кубки, а там по доске кровь лилась… А может, еще не поздно договориться? А может, послушают? Главное, сейчас отсюда выбраться, а там уже…»

– Белый флаг признаешь? – он сбросил с себя рубашку, на которой уже не осталось ни одной пуговицы. Королева неслышно скользнула к Николаю, он почувствовал запах дерева, а потом стена сзади как-то некстати уткнулась в лопатку, и в другую лопатку уткнулась другая стена, и они сошлись в угол, и острие сверхоружия замерцало в лучах лампы.

– Не подходи… не смей, – Николай взмахнул бензопилой, – пшла вон! Пшла!

– Это тебе… за Эдуарда, – хрипло прошептала фигура, – сколько раз ты его убил?

«А много, – успел еще подумать Николай, – я-то как радовался, когда короля убивал. Шах-мат, черные выиграли… Интересно, а нашими, человеческими войнами кто играет? А то, может, тоже можно выйти с земли да накостылять ему по шее, чтобы не лез в наши дела… Две мировые, Вьетнам, Афганистан, Ирак, Кавказ, Югославию кровью затопили… Хватит уже. Звездами пусть играется. А мы жить будем. Надо у этой ферзихи спросить, как она это де…»

Оказывается, кровь у человека не черная и не белая, а как у нас – красная, и становится бурой, когда засыхает на обоях…

Наташа посмотрела на улицу – людей не было, машин не было, все как будто вымерло, да и вряд ли кто-то войдет сюда в разгар рабочего дня. Слишком дорогое кафе, сюда приходят по вечерам богатые мужчины и их красивые жены, они заказывают кофе и пирожные, а потом танцуют медленные танцы, Наташа тоже хочет так, но она будет стоять за прилавком, ей нельзя. Иногда кто-нибудь угощает Наташу пирожным или целует ручку, а потом уходит со своей женщиной, и они садятся в машину и уезжают. Потом, когда все разойдутся и часы пробьют девять вечера, приходит директор, он будет считать деньги, а потом…

Что-то застучало на улице, Наташа даже выгнула шею, чтобы посмотреть, как идет лошадь – какая-нибудь праздничная лошадь, благо, пятый день Масленицы, уже и покутить пора. Лошади не было, что-то странное мелькнуло на тротуаре, а потом дверь кафе открылась.

«Ряженые, – подумала Наташа, – ну конечно, ряженые, им сейчас на какой-нибудь карнавал идти… Интересно, кто это такие? Капуцины, что ли? Нет, не капуцины, это…»

Наташа присмотрелась и вскрикнула. То, что она приняла за костюмы, было плотью, жуткой, живой плотью непонятных существ. Их было четверо – двое перламутрово-белых, будто выпиленных из жемчуга, двое аспидно-черных, блестящих, лоснящихся. Высокие – под два метра – статные фигуры в плащах, широкие бедра, узкие острые плечи, тоненькие ручонки, похожие на детали какого-то механизма. Точеные, как будто деревянные лица, но эти деревяшки двигались, подергивали носами, помаргивали, посмеивались чему-то.

Белая женщина – Наташа догадалась, что это была женщина, – положила на прилавок заляпанную кровью тысячу рублей и хрипло скомандовала:

– Четыре чашки кофе… пожалуйста. И пирожное, которое с миндалем. А тебе что, Эд? Тебе же шоколадные нравятся?

Звездоцап

Сиеночи отринув,

Мерцающе-сладкий

Тихой поступью бархатных лап

Ходит-бродит, незримый,

По дальним галактикам

Звездоглаз, звездогрыз, звездоцап.

Звонко цокая лапами,

Коготочками гулкими,

Позабыв о привычных делах,

Вдоль по небу по гладкому

Осторожно разгуливает

Звездогрыз, звездоцап, звездоглаз.

И ничем он не связанный,

И походкою ровно

Он идет, рассекая миры,

Очарованно-сказочный,

Сказочно-очарованный

Звездоцап, звездоглаз, звездогрыз.

И никто не услышит,

Как в удачу поверивший,

Весь кристальный, как будто алмаз,

На высокие крыши

Опускается бережно

Звездоцап, звездогрыз, звездоглаз.

От всевидящих скрыт,

Вечно неумирающий,

Он ничей не хозяин, не раб

Проходящий миры,

По туманам гуляющий

Звездоглаз, звездогрыз, звездоцап.

И походкою гордою

В час полуночный поздний

Над коньками заснеженных крыш

Он летает над городом,

Поднимается к звездам

Звездоцап, звездоглаз, звездогрыз.

Летят большие совы

Летят большие совы,

На небе нарисованные,

Над городом несутся во весь дух,

Летят большие совы,

Крылатые, часовые,

Распугивая полночь гулким – у-у-ух.

Летят большие совы,

По облакам рассованы,

Над городом разбрасывая пух,

Крылатые, часовые,

И гуканьем басовым

Пустоты ночи оглашают – у-ух.

Под гулкий бой часов

Мы слышим крылья сов,

Полночный воздух холоден и сух,

Летят большие совы,

Глазастые, часовые,

И полночь отмеряют громким – у-ух.

Из тёмных из лесов

Влетают в город совы

Без пафоса и лишних показух.

Влетают в город совы,

Крылатые, часовые,

И воздух рассекают гулким – у-у-ух.

Срывают все засовы

С дверей и окон совы:

Не спи, беги на площадь во весь дух!

Ведь там большие совы,

Крылатые, часовые,

Гудят на всю округу гулким – у-ух.

Наш город завоеван

Вовсю – ночными совами,

Не видывали круче заварух!

Прибрали город совы,

Огромные, часовые,

Уснувших поднимая громким – у-ух.

Наш город околдован,

Вот постарались совы,

К их песнопениям никто не глух:

Вовсю старались совы,

Волшебные, часовые,

Прилюдно распевая своё – у-ух!

Луна уже поклевана

Стремительными совами,

Луна, что слаще корок и краюх,

Луну клевали совы,

Крылатые, часовые,

Свой пир сопровождая громким – у-ух.

Весь мир перетасован

Играющими совами,

Кричащими мощнее всех белух,

Тасуют карты совы,

Крылатые, часовые,

Срывая все джекопты громким у-ух.

Коты шуршистые

Закаты быстрые,

И окна искрами

Осыпали бульвары сгоряча,

Коты пушистые,

Коты шуршистые

Выходят на охоту по ночам.

И так неистово,

И так же искренне

В разлитой над бульварами ночи

Коты пушистые,

Коты шуршистые

Вылавливают лунные лучи.

И так расхлистано,

И так расхристано,

И в полночь непроглядную, как в бой,

Коты пушистые,

Коты шуршистые

Охотятся на звезды за трубой

Под полом визгами,

Под полом писками,

Так мыши шебуршатся, шелестят,

Коты пушистые,

Коты шуршистые

Вылавливают в погребе мышат

И норовистые,

И ш-ш-ш-ершистые

У месяца на кончиках рогов

Коты пушистые,

Коты шуршистые

Вышипывают с крыши чужаков.

Так разреши скорей

От всей души скорей,

Ну, чтобы, рассекая тишину,

Коты пушистые,

Коты шуршистые

Катили в небе полную луну

Вячеслав Lexx Тимонин

Ради будущего

Мечты сбываются. Семьдесят лет назад на орбите Земли появился инопланетный корабль – этакий универсальный торговый автомат. Кто его построил, до сих пор неизвестно, но он доверху набил трюмы пришельца сказочными подарками.

Не за бесплатно, конечно, но чудесные устройства, приборы и оружие посыпались, как из рога изобилия. Валюта стандартная – золото, платина. Человечество радостно махнуло рукой и «пустилось во все тяжкие». Потеряв четверть века в кровопролитных войнах и распутстве, оно угомонилось, и настал рай на земле.

Комфорт, комфорт, а на десерт снова комфорт – под таким девизом прошло более полувека. Человечество восстановило всё, что разрушило и возомнило себя божественной расой. Но, по сути, превратилось в стадо ленивых бездельников…

Как только Николай Петрович подошёл ближе, стена с тихим шелестом растеклась, создав овальный проход. По контуру зажглись искорки. Слащавым голосом домашний компьютер пожелал хорошего дня и добавил яркости в коридоре. Николай Петрович вздохнул и направился к лифту. Свет потёк за ним, удерживая в центре сферы и создавая уют.

Профессор внеземной археологии, Николай Петрович Сомов, несмотря на свои пятьдесят с хвостиком лет, очень энергичный мужчина, ненавидел эти слюнявые штучки. Ну как, скажите на милость, можно нормально жить, если тупые железяки всё пытаются сделать за тебя! Они ухаживают, оберегают, советуют, кормят, поят, вылизывают и разве что ж… не подтирают!

А ещё профессор боялся. Боялся, что существует бессмысленно, как и большинство землян, и убежал – подальше от навязчивых благ. Нашёл самую дальнюю в исследованной части галактики планету под названием Тэза и отправился изучать местные развалины.

Николай Петрович ковырял остатки великого, в прошлом, народа, и верил, что теперь живёт не зря. А ещё он мечтал совершить что-нибудь грандиозное. Каждое утро Николай Петрович шёл в лабораторию, как он сам говорил: ковыряться в отходах древней цивилизации – и надеялся на чудо.

Естественно, в кабинет, находящийся пятью уровнями ниже жилого сектора, можно было попасть с помощью телехода – личного транспонтатора. Вошёл в проём здесь, а вышел – уже в лаборатории. А можно вообще не покидать жилую комнату, а просто воспользоваться виртуальным ассистентом. При этом любое действие Николая Петровича транслировалось бы в лабораторию благодаря силовому полю с обратной связью. Но профессор из нескольких вариантов решения задачи всегда выбирал самый сложный.

Прибыл лифт, и минуту спустя Николай Петрович был в конце коридора у своего кабинета. Он вошёл, вручную включил свет и телестерео. Компьютер по заданному профессором алгоритму проанализировал информацию семисот каналов новостей и выдал резюме: ничего заслуживающего внимание не произошло.

Профессор сел в кресло перед рабочим столом, и компьютер развернул перед ним множество фото, видео и стереографий одного и того же предмета – гладкого чёрного бублика размером с ладонь. Эта штуковина искусственного происхождения была сделана из неизвестного материала и явно не на Тэзе.

Аборигены, жутко нелюдимые тощие гуманоиды, с угловатыми, словно топором рублеными телами, просто не могли её сделать. У них не было подходящих инструментов и знаний, потому что застряли они в развитии на уровне раннего феодального строя, с некоторыми допущениями в сторону шаманства. Кроме того, флора, фауна, даже философия и фольклор исключали существование чего-либо круглого. Шарообразное на Тэзе считалось богохульством, а местное солнце – аналогом дьявола. Тэзианцы поклонялись Кыыру – спутнику Тезы. Кыыр вращался вокруг планеты по орбите, удивительным образом исключающей полнолуние, он всегда представал пред поклонниками в виде рогатого полумесяца.

Беспилотник доставил артефакт с поверхности Тэзы почти неделю назад, но профессор и на шаг не продвинулся к разгадке.

Николай Петрович грустно взглянул на ворох информационных материалов, висящих в воздухе, вздохнул и, преодолев сомнения, приказал:

– Вызвать начальника станции, Анну Гербову!

– Выполняю вызов, – промурлыкал компьютер.

Перед профессором повисла фотография немолодой женщины, надменно взирающей на него из-под шапки медных волос. Почти минуту никто не отвечал, но вот, наконец, фотография сменилась Анной, живой и очень недовольной.

– Николай Петрович, Вы обалдели! – без прелюдий заявила она. – Ночь на дворе!

– Простите, Анна Геннадьевна, уже утро, семь тридцать, и я…

– О боже! – фыркнула женщина. – Я раньше девяти не встаю!

– Простите, я… – профессор хотел было уже извиниться и перезвонить позже, но женщина его перебила:

– Ну, не томите, Николай Петрович, чего Вам надо?

– Я исследовал артефакт и подумал… мне просто необходимо встретиться с Шаманом!

– Вы в своём уме?! Вам прекрасно известны правила: никаких контактов с аборигенами!

Профессор потупил взгляд и еле слышно произнёс:

– Я улечу…

– Что?

– Я покину станцию, если Вы мне поможете.

Женщина недоверчиво уставилась на профессора, но сказанное явно заинтересовало её.

– Признаю, Ваши археологические изыскания достали меня. Я бы с удовольствием избавилась от Вас! Но Служба Контроля…

– Анна Геннадьевна, Вы же всё можете…

– Ладно, я подумаю.

Николай Петрович сидел на большом камне с острыми гранями и чувствовал себя полным идиотом. Он ждал Шамана уже два часа, но тот не появлялся.

Свинцовое небо давило серой бесконечностью. Угрюмый пейзаж из угловатых деревьев и разломанных, словно специально расколотых камней царапал взгляд. Но больше всего бесил наряд, состоящий из кучи тряпья и проволочек, заставляющих нарезанные треугольниками куски материи торчать в разные стороны.

Мимо, совершенно не таясь, проковыляло небольшое существо. Утыканное шипами, ромбическое тело нервно дёргалось с каждым шагом тонких кривых лап. Что-то в этом существе было неправильное, до тошноты чуждое. Николай Петрович отвернулся и вскрикнул от неожиданности, увидев перед собой туземца.

Двухметровая каланча, скрючив тощие руки как богомол, зависла над профессором. Туземец был одет в облегающий наряд из грубой серой ткани. По всей длине большими стежками белели ленточки, кое-где завязанные в узлы. Только шаманы одевали одежду, остальные туземцы предпочитали скакать голышом.

Шаман наклонил большую прямоугольную голову и прошипел:

– Шшшшшттоооо хооотееть?

Так близко Николай Петрович впервые встречался с местным жителем Тэзы. Он посмотрел в лицо без глаз, рта и почти плоское, похожее на телеэкран из позапрошлого века, и ответил:

– Информацию…

Тощий судорожно передёрнулся. Резкое движение напугало профессора, хотя он знал, что это просто специфика нервной системы аборигена.

– Спппрааашшшшииаай, – прошипел шаман.

Николай Петрович заранее обдумал, что будет говорить, но слова словно вылетели из головы. Он замялся, не зная, как задать вопрос, а потом просто достал из внутреннего кармана чёрный бублик.

Шамана передёрнуло так, что он чуть не переломился пополам. Он стоял и трясся, а Николай Петрович не знал, что делать.

Но вскоре шаман успокоился, его движения стали плавными и, в какой-то мере, даже изящными.

– Знаааать, – протянул он.

– Ты знаешь, что это?! – обрадовался профессор.

– Знаааать, – повторил шаман. – Ссссмеееерть!

– Что-что? Сметь? Смерть?! – профессор отпрянул. – Чья смерть?

– Ннааааашшшша.

– Как? Когда? – профессор затаил дыхание в ожидании.

Вместо ответа Шаман подошёл ближе и медленно протянул руки.

– Дааавнооо! – он обхватил голову профессора холодными пальцами и сжал. – Сссмотрееть!

Николая Петровича пронзила боль. В голове взвился огненный смерч. Пальцы свело судорогой, тело дёргалось от беспорядочного сокращения мышц. Казалось, ещё чуть-чуть и переломятся кости. Николай Петрович прокусил язык и щёки, рот был полон крови, мочевой пузырь и кишечник опорожнились. Сердце колотилось в груди, всё набирая и набирая темп. Шаман продолжал давить, сил сопротивляться не было. Николай Петрович с трудом закрыл глаза и просто смирился.

И вдруг… агония тела прошла, кровавый туман рассеялся. Профессор понял, что наконец-то умер и… открыл глаза.

Он посмотрел на свои руки и пошевелил тонкими чёрными пальцами. Секундное помутнение прошло, он сидел в кресле пилота и знал, что его зовут Шааз. Молодое, полное энергии тело не чувствовало перегрузки. Ему старшие предоставили право первого контакта, и он обязан был сделать всё правильно. Повинуясь твёрдой руке, космолёт уверенно всплыл над границей атмосферы и направился к странному пришельцу…

Шааз прошёл через шлюз в утробу гигантского корабля. Окружение не вызывало страха, наоборот, всё вокруг было приятное, серое и располагающее. Кто бы то ни был, но невидимый хозяин устроил радушный приём и предложил торговлю – знания тысячи миров в обмен на бесполезный жёлтый металл из недр Тэзы. От такого щедрого предложение не отказываются, и Шааз согласился…

Торговец дал его цивилизации всё, что хотел народ, требуя взамен сущую ерунду. А когда прошли неизбежные десятилетия крови, войн и возрождения, настало, наконец, всеобщее благополучие. За пятьдесят лет Тэза преобразилась до неузнаваемости. Шааз летел над столицей и думал, что подарил миру благополучие и процветание…

Всё, что только угодно, стало доступно. Стоило только попросить, и услужливые машины сделают это. А Торговец был всегда готов продать нужную схему… Обалдевшее от безделья жители Тэзы уже не видели смысла в движении вперёд. Цивилизация засыпала, погрузившись в сладкую дрёму…

И тогда Торговец ударил! Подло усыпив бдительность, он начал тотальное уничтожение. Огромные дискообразные боевые корабли барражировали в небе Тэзы. Любые попытки их атаковать или хотя бы противостоять им заканчивались провалом. Пепел сожжённых городов витал над развалинами. У поверхности патрулировали истребители чужаков – странные рогатые штуки, беззвучно выжигающие всё живое бледными лучами концентрированной энергии.

Когда последние защитники попытались уничтожить Торговца ядерными зарядами, он их даже не почувствовал, мощные бомбы не смогли причинить ему ни малейшего вреда. Требовалось оружие гораздо более мощное ядерного, и жалкая горстка оставшихся на Тэзе учёных, по сути сумасшедших, смогла его создать.

Оружие столь разрушительное, что могло повредить мембранную основу вселенной, было единственной возможностью спасти цивилизацию Тэзы от полного и окончательного вымирания…

Шааз бросил флаер вправо, удачно увернулся от нейтронного сгустка и, включив форсаж, ушёл свечой. Мимо проносились высотки торгового центра. Красивые, строго перпендикулярные линии зданий баюкали и ласкали взгляд… Неужели он больше не увидит этого никогда? Он не хотел умирать, но и жить после того, что он сделал со своим народом – не мог…

Ему нужно было только подойти поближе к Торговцу и сжать кольцо руками…

– Профессор, очнитесь… Да очнитесь же!

– Что?.. – Николай Петрович вздрогнул и открыл глаза. Испуганный молодой человек – лётчик – теребил его за плечо.

– Ну слава богу! С вами всё в порядке?

Профессор посмотрел вокруг. Шамана нигде не было.

– Не знаю…

Десять минут спустя Николай Петрович летел в комфортабельном салоне катера и улыбался. Рядом с ним на покрытом пухом диване лежало чёрное кольцо – оружие столь страшное, что могло разрушить основу вселенной. Но он знал, как его использовать и для чего… Ради будущего!