Текст книги "Хроники Перекрёстка.Невеста в бегах (СИ)"

Автор книги: Ирина Успенская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Алмар рассчитался и покинул чайную.

Младший сын Владык не любил Высь, район города, где находился родительский дворец, как не любил и сам дворец, пропитанный лицемерием и лестью, интригами и фальшивыми улыбками. Поэтому он предпочитал останавливаться в скромном двухэтажном особняке в Тиши, доставшемся ему в наследство от деда. Любимое местожительство танийских магов. Район Тиши не зря получил свое название. Большую его часть занимал старинный парк и бирюзовое озеро, вдоль берега которого тянулась единственная улица, в тупике её и находился дом Алмара. Сразу же за литым чугунным забором росли огромные деревья, которые помнили первозданную красоту этого места, не тронутую цивилизацией, напротив синела гладь озера, а слева возвышалась башня древнейшей магини земли, сатии Беротты , доброй, улыбчивой старушки, умеющей одним мановением руки разрушать горы и возводить каменные стены. Но последние десятилетия сатия отошла от дел и практически все дни проводила в саду, возясь со своими любимыми лилиями. Вот и сейчас она приветливо помахала Алмару маленьким совочком, оторвавшись от процесса вскапывания и рыхления квадратной клумбы. Алмар вежливо приподнял шляпу.

– Добрый вечер, сатия Беротта.

– Здравствуй, сай Алмар. Ты надолго?

– Через несколько дней уеду.

– Очень жаль, мои вечерницы не успеют зацвести, а я хотела показать тебе новый сорт, который вывела в прошлом сезоне.

– Мне тоже очень жаль, но я думаю, они бесподобны. До свидания, сатия Беротта.

– До свидания, сай Алмар.

Ваниры. Всегда вежливы и безукоризненны. Алмар вспомнил Летту в старом грязном платье с обгрызенными ногтями и горящими от восторга глазами, когда она смотрела на снежного барса. Она обязательно расспросила бы у старушки и о цвете, и о запахе, да еще и напросилась бы лично посадить парочку клубней. Он улыбнулся. Ему вдруг очень захотелось поговорить с этой непосредственной избранной. Интересно ведь, ошибся он в своей оценке этой девушки или все-таки угадал?

Алмар бросил взгляд на красную ящерицу, обвивающую запястье. Метка полностью восстановилась, и связь должна была возобновиться, но ничего не происходило. Он не чувствовал девушку. Неужели они погибли? Жаль. Владыка будет расстроен. Следующую избранную можно будет призвать лишь через пятьдесят лет.

Возле крыльца стояла карета с гербами правящего дома, а в гостиной его ждал Антео, одетый в черный мундир офицера службы безопасности.

– Не раздевайся, нас ждет Владыка, – хмуро сообщил он, пожав брату руку.

– Все так плохо? – поинтересовался Алмар, когда они с комфортом разместились на мягких диванах кареты.

– Я получил выволочку. Тот тип, которого мы притащили после нападения на Летту, странным образом умер в защищенной от любого проникновения камере. А остальные ничего не знают, простые наемники.

– Не вижу проблемы, я могу допросить труп.

– А пепел ты допросить сможешь? – криво усмехнулся Антео. – От несчастного осталась горстка пепла. Твоя метка работает?

– Нет.

– Мои кольца тоже молчат.

– А Ромариз?

– Поклялся избранной, что не сообщит никому, где она находится.

Алмар присвистнул.

– Думаешь, она жива?

– Жива. И я уже об этом жалею. Отец заявил, что я некомпетентный заигравшийся молокосос, которому нельзя доверить элементарные вещи. Он хочет, чтобы избранная оказалась в Сан-Тании как можно скорее.

– Где сейчас Ромариз?

– Едет к королю Тэтвуду Первому. А тебе он зачем?

– Хочу задать ему несколько вопросов.

– Рискни. Можешь даже превратить его в кошару, если он опять попытался увести у меня невесту.

– Слушай, давно хотел спросить, с чего началось это ваше соперничество?

– Когда мы учились на четвертом цикле, он увел у меня девушку. Прямо на балу в честь первого дня весны! Представляешь? А я только собрался с духом пригласить ее на танец! – с негодованием глядя в глаза брата, заявил Антео.

– Тео, вам же было по восемь лет! – заржал Алмар, откинувшись на спинку дивана.

– Это не имеет никакого значения, – обиженно буркнул начальник безопасности Сан-Тании. – Он обязан был испросить у меня разрешение на танец, прежде чем тащить ее в круг!

***

– Его высочество сай Антео де Лемарье ла Круат в сопровождении мэтра Алмара.

Алмар криво усмехнулся. Он, сын Владыки и одной из наложниц, всего лишь сопровождающий старшего принца, рожденного от законной жены отца. Пора было бы привыкнуть, что он – существо второго сорта, пугало для подданных, изгой в собственной семье.

– Ты не прав, – голос отца звучал как всегда тихо, – я не делаю различия между своими детьми.

– Хотелось бы верить, – Алмар моментально воздвиг ментальные щиты, – приветствую тебя, Владыка, – он поклонился.

Владыка айтов – высокий мужчина с коротко остриженными седыми волосами и аккуратной бородкой и усами – был похож на своего младшего сына. Такое же худощавое лицо с резким изломом бровей, такой же слегка снисходительный, но цепкий взгляд и такой же вспыльчивый характер. Он сидел за полированным столом черного дерева и изучал свиток, покрытый едва светящимися рунами. Когда сыновья вошли, Владыка бросил на них молниеносный взгляд и вновь углубился в чтение, успев заметить и небрежно повязанный платок на шее младшего, и несколько пылинок на безукоризненно сверкающих сапогах старшего.

– Вы выглядите неряшливо.

– Прости, Владыка, мы спешили на твой зов.

– Это не оправдывает грязь на сапогах.

Антео закатил глаза к потолку. Алмар лишь улыбнулся. Все неизменно. Еще ни разу отец не похвалил своих сыновей. Он всегда находил какой-нибудь изъян. Раньше Алмар стремился угодить Владыке, добиться похвалы, но с годами махнул на это рукой, не разразился нотацией на полчаса – и слава Девяти.

– У меня нет времени болтать с вами, поэтому буду краток.

В этом тоже весь отец. Никаких личных вопросов, только по делу, только коротко и только то, что интересно ему.

– Один из вас должен жениться на избранной. Кто это будет – решите сами.

– Почему? Зачем нам нужно жениться именно на ней? – спросил Антео, явно недовольный такой перспективой.

– Потому что я так сказал!

– А может, потому что она приведет мужа к трону Верховного Владыки? – холодно поинтересовался Алмар. – Так почему бы Вам самому не жениться на этой девице?

– Куда? – Антео резко развернулся к брату. – Но ведь это сказки!

– Оказывается, нет, судя по лицу нашего отца.

– Покровительница нашептала? – недовольно пробурчал Владыка, вставая из-за стола. – Я и не ожидал, что она промолчит. Баба она и есть баба, хоть и богиня. Вы не знаете, это хранится в тайне даже от тебя, Тео, но последние годы мы подвергаемся нападению существ Дна. Противостоять им в одиночку не способны ни мы, ни теббы. Чтобы не допустить панику, любая информация об этом засекречена. Пока удается валить вину за исчезновения подданных друг на друга. Мы с Властителем теббов при участии глав ведущих Домов и Семей уже несколько лет ведем тайные переговоры об объединении рас. Айты и теббы всегда были единым народом, и пора забыть прежние распри перед лицом более серьезной угрозы. Но в обоих королевствах имеются противники этого объединения. Главное препятствие – выборы Верховного Владыки. Во главе соединенного королевства должен стать тот, кому будут доверять обе стороны. Сами понимаете, каждая Семья, каждый Дом жаждет видеть на этом посту своего ставленника. Поэтому несколько лет назад, чтобы избежать ненужного кровопролития, главы Домов ваниров и вожаки Семей теббов обратились к Оракулу.

– И он сказал, что Верховным станет тот, кого изберет девушка из другого мира, – закончил за него Алмар. – А мы здесь причем?

– Он сказал, что избранная возведет на трон того, кто сможет избавить нас от существ Дна и станет достойным Верховным Владыкой. Это если коротко.

– А если не коротко? – протянул Антео, что-то сосредоточенно высчитывая в уме.

– Остальное вас не касается! – рыкнул Владыка айтов, теряя терпение. – Я хочу, чтобы этот пост занял один из вас! А еще я хочу познакомиться со своей невесткой. Приведите ее ко мне. Антео, свободен. Алмар, задержись.

Антео низко поклонился и покинул кабинет отца, скрепя зубами и проклиная тот день, когда он переродился в теле принца.

– Ты должен стать Верховным, – без обиняков заявил Владыка айтов, когда слуга закрыл за принцем двери. – Ты уникален, у тебя есть потенциал. Ты сможешь править обоими народами.

Алмар хмуро смотрел на отца, который был уверен, что младший сын никогда не пойдет против отцовской воли. В душе было пусто, словно ее выдули холодные северные ветра, так часто играющие над равнинами Котехии. Он устал подчиняться, он устал жить по указке Владык и он еще помнил обещание Владычицы в день совершеннолетия, что ему, как младшему сыну, будет позволено самому выбрать жену. Алмар сбросил щиты, чтобы отец смог прочесть мысли, которые сейчас бурлили в его голове.

– У каждого из нас есть долг перед своим народом и личные желания, и амбиции не должны мешать исполнять его. Я не спрашиваю твоего желания, сай Алмар! Я тебе приказываю!

Может быть, если бы Владыка не давил, если бы он попробовал поговорить с младшим сыном, объяснил бы ему детали, рассказал о своих волнениях, не случилась бы эта безобразная ссора, о которой еще долго судачили в кулуарах дворцов и на кухнях простых домов. Но Владыка не привык объяснять свои поступки, он привык к повиновению. А Алмар давно уже не был тем трепетным и покладистым юношей, который безропотно выполнял любое распоряжение отца. Он давно уже превратился в жесткого самодостаточного мужчину, мага, не терпящего давления ни от кого, кроме своей Госпожи, и не нуждающегося ни в чьем покровительстве.

– Нет! Не смей мне приказывать! Хватит того, что ты обменял мою жизнь на жизнь женщины, которая мне даже не мать! Обменял как в детской игре "Угадай-ка", не глядя, что меняешь на что! Ты отдал меня Вечной Госпоже, и с того момента, как прозвучали слова твоей клятвы, ты мне не указ! Или ты забыл о моем предназначении, Владыка?

– Не смей меня этим попрекать! Я спасал жизнь любимой женщины!

– Так какое право имеешь ты лишать меня любимой женщины? Какое ты имеешь право заставлять меня вести в храм Третьего нелюбимую?

– Стерпится-слюбится. А захочешь любви – заведешь наложницу, – махнул рукой седовласый айт. – Ты должен думать о будущем нашего народа! – Владыка стукнул кулаком по столу с такой силой, что столешница из крепчайшего сорта дерева разлетелась на куски.

В двери заглянул перепуганный слуга и сразу же исчез, вовремя увернувшись от летевшего кубка.

– Я никому и ничего не должен! Я оплатил все долги, уничтожая для тебя неугодных и истребляя врагов!

– Ты должен принять венец! У наших народов не будет Владыки лучше тебя! Мой род должен править и дальше!

– Мне не нужна эта корона! Клянусь Небесами и Дном я....

– Молчи! Молчи, несчетный, не произноси слова клятвы, о которой ты еще пожалеешь! – в сторону Алмара полетела волна воздушного удара.

Маг не успел выстроить щит, и его с силой отбросило на двери. От удара двери распахнулись и, прежде чем упасть, Алмар успел увидеть, как разбегаются перепуганные придворные.

– Если ты не примешь платиновый венец, я отрекусь от тебя! – донеслось из кабинета.

– Я не хочу власти ценой личного счастья!

– Ты мне не сын пока не возьмешь эту корону!

– Будь ты проклят, отец! Будь проклят!

Из темного зева кабинета вылетел сгусток плазмы, но Алмар уже вскочил на ноги и успел перехватить его на щит и отправить в сторону. Раздался взрыв, обгоревший портрет одного из предков рухнул на пол. Завизжали женщины, в конце коридора появился отряд вооруженной стражи, возглавляемый Антео.

– Вернись, щенок! Я еще не договорил! – раздалось из кабинета.

Алмар развернулся и решительно зашагал в сторону выхода, про себя костеря Владыку на всех известных ему языках. Однако, далеко ему уйти не удалось, на лестнице ждала Владычица.

– Сын.

– Матушка, – меньше всего Алмару сейчас хотелось разговаривать с этой зеленоглазой женщиной, в душе все клокотало от ярости. Гнев требовал незамедлительного выхода, и маг едва сдерживал себя, чтобы не разнести половину дворца.

– Уделите мне несколько минут.

– Боюсь, из меня нынче неважный собеседник, – улыбка получилась кривая и какая-то жалкая.

– Хорошо, посетите меня до отъезда, – вздохнула Владычица, с жалостью глядя в глаза Алмара, что еще больше разозлило и без того взвинченного разговором с отцом мага.

– Не смейте меня жалеть! – прошипел Алмар, чувствуя, как глаза заливает тьма.

Он рванул шейный платок и дрожащими пальцами попытался расстегнуть янтарную брошь скреплявшую воротник рубашки. У него не получилось, он дернул ворот, при этом тонкий золотой браслет, свободно болтающийся на запястье, зацепился за брошь, Алмар рванул руку, щелкнула застежка, и расстегнутый браслет упал на ковер.

– Матушка, бегите, – прошептал маг прежде, чем его глаза из золотых превратились в бездонные черные провалы.

Женщина отшатнулась, развернулась и бросилась в комнату. Захлопнула двери, и тот, кто недавно было Алмаром, с улыбкой услышал, как она пододвигает к двери мебель.

– Твое время еще не пришло, а вот с кое-кем я хочу поговорить, – улыбнулся Алмар и направился обратно в кабинет отца. – Это кто здесь назвал меня бабой?

***

– Осторожно. Вдруг это еще Госпожа, а не Алмар? – чуть испуганный шепот Антео.

– Вы браслет на него надели? – приятный женский голос.

– Надели. И я его запаял, чтобы больше такого не повторилось, – этот голос с легкими рычащими звуками он тоже узнал. Властитель теббов, его второй, нареченный отец.

Алмар открыл глаза. Знакомый рисунок на потолке, изображающий битву созданий Дна с созданиями Небес. Шафрановые стены, мягкий свет множества свечей. Он лежал в своей спальне в окружении близких.

– Ничего не помню. Что произошло?

– Ты потерял браслет, и Вечная Госпожа заняла твое тело.

Над магом склонилась женщина с зелеными глазами.

– Кого я убил в этот раз?

– В этот раз никого. Но Владыка до сих пор матерится на шести языках, а ремонт его кабинета выльется не в одну сотню золотых, – хохотнул Антео.

– Ваше высочество, говорите об отце с должным уважением, – строго произнесла Владычица, но глаза ее при этом весело блеснули. – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Прости меня, матушка. Я был не в себе. Я наговорил отцу множество гадостей, в том числе и о тебе. Мне стыдно.

– Я понимаю и не обижаюсь. Главное, что ты сам это понял. Антео сказал, что ты гадал, и у тебя возникли вопросы...

– Королева и Нищий...

– Дик сын твоего нареченного отца. Я знала об этом, но не смогла ничего для него сделать. И я до сих пор об этом сожалею. Если будет такая возможность, я бы хотела поговорить с этим мальчиком.

– Обещаю.

– Тогда мы с Тео вас покинем. Поступай так, как подсказывает тебе сердце, и никого не слушай, даже меня, – она наклонилась и поцеловала Алмара в лоб. Как в детстве. И он понял, что прощен.

Маг проводил взглядом брата, ведущего под руку стройную женщину в зеленом платье. Владычица так и не сумела заменить ему мать. И в том была не ее вина. Просто Алмар всегда помнил, что он отдан в вечное рабство ради того, чтобы она была жива. Мужчина вздохнул.

– Привет, отец.

– Привет, сын.

На кровать сел тебб, и от его веса она жалобно скрипнула и прогнулась.

– Тебе нужно сбросить вес, – улыбнулся Алмар, пожимая протянутую лапу.

– Я в прекрасной форме, – ничуть не обиделся Властитель теббов. – Рассказывай.

– С чего начать?

– Ты хотел посоветоваться насчет гадания. Начни со своего сна.

Пока Алмар рассказывал, стараясь ничего не упустить, огромный леопард слушал его, прикрыв глаза, изредка переспрашивая и бросая короткие комментарии.

Алмар часто задавался вопросом, отчего с врагом своего народа, с нареченным отцом, с совершенно чуждым ему существом он чувствует себя раскрепощено и свободно? Отчего он может рассказать отцу-теббу о любой проблеме, отчего знает, что даже если не получит совет, то сполна получит внимания и заинтересованности? И почему с родным отцом у него никогда так не получалось? Да и помог бы его отец-айт самоуверенному подростку, погибающему по собственной неосторожности? Скорее всего, прошел бы мимо, а может быть, и добил бы из милосердия.

– Он тебя любит, просто не умеет это показать, – Властитель как всегда угадал его мысли.

– Он никого и ничего не любит, кроме власти.

– Когда-нибудь ты поймешь, что не прав.

– Отец лишь дважды участвовал в моей жизни. Первый раз, когда вошел в мою мать, и второй, когда отдал меня Госпоже. И прекрати читать мои мысли.

– Даже и не думаю. У тебя все написано на задумчивой физиономии.

...Он тогда решил вызвать существо Дна самостоятельно. Захотелось покрасоваться перед друзьями, особенно перед одной симпатичной девушкой из тайши. Алмар был уверен в успехе: ведь он неоднократно проделывал это с наставницей. Кабир3 появился сразу. Сильный, агрессивный и голодный. Неопытный маг не смог его обуздать. Друзья погибли почти мгновенно, а Алмара спасла защита, которую юный айт успел накинуть на себя, и то, что трех тел кабиру хватило, чтобы насытиться.

Зорг, тогда еще не Властитель теббов, пробегал мимо и, привлеченный запахом крови, свернул на укрытую от любопытных взглядов полянку, которую выбрал для своего эксперимента юный принц именно в силу ее удаленности от жилья айтов. Глазам тебба открылась отвратительная картина. Разбросанные по поляне внутренности и части тел, кровь и множество зеленых мух. Он уже собрался уходить, когда чуткие уши разумного зверя услышали тихий плач и легкий стон. Инстинкт зверя требовал бежать, а разум говорил остаться. Тебб прокрался к кустам и увидел истекавшего кровью айта. Совсем еще мальчишку, с золотыми, полными боли глазами. Над ним стояла невообразимо прекрасная женщина в грустной золотой маске. По золотым щекам катились золотые слезы. Сатия Смерть в маске "Скорбящей Госпожи". Она повернулась к теббу, и Зорг упал на колени. Редко кто из смертных мог похвастаться встречей с Первой, после которой он мог бы об этой встрече рассказать. Однако, Госпожа молча сделала шаг назад, уступая ему место возле умирающего мальчишки.

Зорг подошел ближе, сменив облик на человекоподобный, более подходящий для данной ситуации. Золотые, затуманенные полузабытьем глаза умирающего смотрели с мольбой и со страхом. Парень, видно, решил, что извечный враг пришел закончить начатое кабиром. И у тебба действительно промелькнула такая мысль. Айт умирал, и ничто не смогло бы его спасти. Добить паренька было бы благом для него. Все равно переродится в Источнике. Если бы он был теббом и перекинулся в чисто звериную форму, у него были бы шансы, регенерация у теббов намного выше, чем у айтов, но мальчишка был из ваниров, и спасти его не смогло бы даже чудо. Зорг с сожалением отошел от раненого. Госпожа вернулась на свое место, скорбно застыв у головы златоглазого.

– Кто для тебя этот айт? – вдруг спросил Зорг, останавливаясь.

– Он мой предназначенный, он для меня как сын, – просто ответила Вечная Госпожа.

– Я попробую, – решился Зорг.

Почему? Он до сих пор не смог ответить на этот вопрос. Возможно, в память о собственном сыне, казненном айтами за предательство, возможно, ему просто стало жаль паренька, а может быть, Зоргу вдруг мучительно больно стало от тоски и скорби вместе со слезами, струящимися по маске Вечной Госпожи? Как бы там ни было, а он решился на то, на что не решался до него, да и после, ни один тебб и айт. Он вскрыл для мальчишки собственные вены, рискую умереть от смешения двух совершенно разных кровей. Но то ли присутствие Госпожи помогло отчаянному теббу, то ли Тиша повернулся своим светлым ликом и решил пошутить, но они оба выжили.

Ничего этого Алмар не помнил. Он проходил через боль перерождения. Пусть в этот раз ему не пришлось полностью менять тело, но всю гамму чувств от смерти до рождения он получил сполна. Когда юноша очнулся, увидел высокого короткошерстного пятнистого тебба с головой леопарда, стоящего на задних лапах и зажимающего рану на запястье.

– Очнулся? Хорошо. Перекидывайся, – прорычал тебб, зализывая рану.

– Как?

Зорг рассказал как, помог первый раз поменять форму, терпеливо объяснил, что с ним произошло, и как получилось, что чистокровный перворожденный айт из касты ваниров получил еще одного отца – тебба. Алмар слушал и не верил, хотя видел свой собственный длинный хвост, ощущал упругое звериное тело. Это было страшно и прекрасно одновременно.

От связей теббов и айтов рождались дети, но они обычно наследовали кровь одного из родителей. Того, чья кровь была чище. Но чтобы густая, словно патока, алая кровь айта приняла в себя легкую голубую кровь тебба... Такое случилось впервые в истории обоих народов.

Они провели вместе несколько дней, Зорг учил вновь приобретенного сына использовать новые возможности, и сам узнавал с ним новое. С тех пор прошло много лет, народ избрал Зорга своим Властителем, но отношения спасителя и спасенного всегда оставались дружескими.

– Сын, из тебя выйдет хороший Верховный, – выслушав Алмара, сказал Властитель теббов. – Я бы тоже хотел видеть тебя на троне. Неужели тебя не прельщает власть? Возможность изменить жизнь миллионов подданных? Неужели ты не хочешь войти в историю, как Владыка выведший расу из изоляции?

– Нет. Я мечтаю заняться исследованиями Небес и Дна. Хочу путешествовать. Возможно, найти мир, из которого пришли наши предки. Я хочу найти женщину, которая полюбит меня, и которую полюблю я. Хочу, чтобы она родила мне детей, хочу видеть, как они растут, принимать участие в их жизни, а не отделываться подарками на праздники. Мне не нужна власть.

– Тебе придется принять решение, даже если ты этого не будешь хотеть всем сердцем. Тебя вынудят к действию. Что же, давить не буду. Я хочу, чтобы ты сам сделал выбор. Поезжай к ней и на месте ты все поймешь.

– Я ее уже ненавижу! – воскликнул Алмар. – Из-за этой избранной моя жизнь летит под хвост кошаре! Пусть на ней Антео женится!

Зорг переливчато рассмеялся.

– Не веди себя как ребенок, поезжай и посмотри на девушку. До встречи, сын. Береги себя.

С этими словами он исчез.

– Не веди себя, как ребенок, – передразнил он отца, – можно подумать, я взрослый! Мне всего тридцать лет! Другие ваниры в моем возрасте только получают право на первую наложницу! Кто же виноват, что меня обучала сама Госпожа и я слишком быстро оброс обязанностями... УУУ! Как же я ее ненавижу, эту избранную, – прошептал в пустоту Алмар.

Мужчина встал с кровати и, подойдя к окну, распахнул створки, впуская в комнату тишину ночного воздуха, пронизанного легким ароматом цветов. Чуткий слух оборотня уловил едва слышный щелчок, и в тот же миг зеркало за спиной Алмара разлетелось вдребезги. Сай молниеносно отскочил от окна и второй болт лишь слегка задел плечо. Маг покрылся двумя слоями защиты и, не раздумывая, выпрыгнул в окно, на ходу создавая осветительный шар и отправляя его вперед, в ту сторону, откуда уже летела третья стрелка. Алмар был настолько уверен в своей защите, что даже не стал уклоняться. Его спасла бочка с водой, которую он решил обогнуть, а не перепрыгнуть, поэтому болт попал не в грудь, а в плечо.

– Я его ранил! Уходим!

Мужской голос, сопровождаемый топотом двух пар ног, раздался со стороны дороги, и Алмар швырнул туда заклинание "выжженной пустыни". Послышался вскрик, прозвучавший в ушах мага песней. Рана вокруг плеча пылала огнем, но Алмар упрямо бежал на голоса. Еще от одного болта он удачно увернулся, успев швырнуть в нападающего несколько плазменных сгустков.

– Как вы смеете топтать мои цветы? – раздался возмущенный старческий голос, и на крыльцо башни вышла сатия Беротта в длинной белой ночной рубашке и чепчике.

– Осторожно! – крикнул Алмар. – У них сакво4!

– Ты в порядке, сынок? – сатия небрежно махнула рукой, и Алмар в восторге замер.

Убегающий через цветник в сторону парка мужчина покрылся каменной коркой, да так и застыл на одной ноге в попытке перепрыгнуть через искусственный ручеек, весело бегущий по участку.

– Да ты ранен! Немедленно в дом! Что за детские выходки! Вместо того, чтобы позвать телохранителей, самому броситься в погоню! Алмар, ты сущий ребенок!

Алмар перевел взгляд на плечо, вокруг раны расползалась чернота, кружилась голова. Яд куары. Нужно перекинуться, но нельзя на глазах у сатии: об этой его способности знают только избранные.

– Сатия Беррота, нужно сообщить Антео.

– Я все сделаю, меняй форму, мальчик, – старушка весело ему подмигнула. – И не волнуйся, у меня давняя дружба с Зоргом, я тебя не выдам. Маны еще за это ответят! Нападать на ванира в его собственном доме! Куда катится мир?

– Маны?

– Я хорошо рассмотрела их серебряные глаза. Одного ты превратил в пыль, а второй теперь будет украшать мою лужайку, – она захихикала как девчонка, но Алмар этого уже не слышал, он стремительно менялся.

***

" Дружище,

Отправляю к тебе человечка по кличке Проныра, который утверждает, что он брат интересующего тебя Хмыря. Думаю, он ответит на все вопросы, а затем пусть твои люди прикопают его в лесу. Этот смерд пытался свести с моего двора щенную суку, которую мне привезли из Баравии. Спасибо за приглашение на охоту, обязательно им воспользуюсь. Привет от моей супруги. Жду того момента, когда смогу без ее кудахтанья выпить доброго вина в хорошей мужской компании.

Верный тебе барон Энрик."

Герцог перевел взгляд на худого мужичка, одетого в невообразимо пестрый костюм с чужого плеча, с пронырливой физиономией, на которой были запечатлены все человеческие пороки, и брезгливо поинтересовался:

– Так, значит, это ты брат бандита Хмыря?

– Двоюродный, да,– подобострастно склонился мужичок.

– Меня интересует девчонка Летта, знаешь такую?

– А как же, ваше сиятельство! При кухне жила, да. Немая, да. А что за интерес у такого благородного человека к нищенке? – заискивающе произнес Проныра, рассчитывая получить за сведения немного звенящих монет.

– Не твое дело, – жестко ответил герцог, не терпящий такой тип людей, и кивнул на мужичка головой.

Тотчас один из наемников, нанятый бароном для сопровождения Проныры в замок, чтобы он случайно не заблудился, коротко замахнувшись, ударил вора в живот.

– Твоя жизнь зависит от ответов на мои вопросы.

Стальные глаза герцога оставались так же безразлично холодны, и бандит понял, что он попал. Впервые в жизни воровской нюх подвел его. Здесь не о деньгах мечтать нужно, а ноги уносить. Какое счастье, что в пути они повстречали Дика с магенышем. И какое счастье, что он уговорил наемников захватить мальчишек в плен, чтобы потом потребовать за них выкуп у магов. Теперь главное – заинтересовать герцога.

– Ваше сиятельство, я знал! Знал, что вам нужно, да! Поэтому привел с собой лучшего друга девчонки. Он с нею возился с того момента, как она в банду прибилась, да. Знает, как облупленную! Этот гад хотел от меня спрятаться, но я его вычислил, да! – Проныра решил промолчать, что наткнулся на Дика случайно, когда парни остановились в той же харчевне, что и конвоируемый наемниками воришка. – Вы его расспросите, расспросите, да! А если молчать будет, то спросите его, кто обнес дом барона Крафта, да! Спросите! И пригрозите висельницей, да!

– Где он? – герцог повернулся к стоящему рядом наемнику с хмурым лицом.

– Здесь, в телеге. Буйные очень парни попались, пришлось настучать по головам и связать, – недовольно сообщил наемник.

Герцог Эрсен Чедре прекрасно умел читать по лицам, поэтому он сразу понял, что у наемников на пленников были свои виды. Наемников он тоже не любил. Эти служат тому, кто больше платит, и никогда не чураются подзаработать шантажом и похищениями.

– Отлично. Этого, – он кивнул головой на Проныру, – в подвал. Мальчишек отведи наверх и приставь к ним охрану. Когда я с ними закончу, можете забрать их себе.

. ***

"Герцог, я не знакома с графиней Виолой Луань и никогда не собиралась брать ее в ученицы. Магистр целительства Хейда ла Круа".

Надеюсь, герцог, ты не дурак и поймешь намек, что я не собираюсь заступаться за эту девицу.

" Алмар, я не нанималась следить за твоими женщинами. Хейда".

И не считай меня слепой дурой, которой можно сажать птичек на нос5.

" Дорогой граф Солес, к сожалению, в настоящий момент графиня Виола, известная как Летта, находится в своем замке в графстве Луань, где ты можешь навестить ее лично. С уважением, магистр Хейда".

Поспеши, граф, и, возможно, тебе удастся нейтрализовать соперницу дочери.

Хейда с улыбкой проследила за тающими в воздухе письмами. Если вам всем так нужна эта нищенка, оказавшаяся графиней, то разыскивайте ее сами, а она понаблюдает за этим со стороны. Интересно, кто найдет девчонку первым? Алмар или граф Солес – папаша нынешней фаворитки айта? И насколько сильно нужна айтам эта девчонка? Неужели Алмар действительно влюбился? Нет, этого не может быть! Здесь что-то другое. Алмар, такой утонченный, умный, страстный, таинственный, никогда не влюбится в невзрачную худую замухрышку, пусть она хоть сто раз будет иномирянкой! Это невозможно! Уж она, Хейда, за девять лет выучила его вкусы. И какая же она была дура, когда решила разорвать их отношения! Ей всего тридцать лет, она маг и проживет еще лет двести, а если Алмар захочет, то и бесконечно дольше. Магистр никому бы не призналась, что в глубине души она мечтала, чтобы граф добрался до девчонки первым. А еще она собиралась в ближайшее время наведаться в графство Луань и .... женщина сжала кулаки. Она все исправит. Вернет Алмара и больше никому его не отдаст!

Летта

Летта, а точнее, уже графиня Виола, не знала об интригах, разворачивающихся вокруг ее скромной персоны. Ей было не до того. Она пыталась составить план здания, гордо именуемого замком Луань. Все помещения большого жилого дома уже были обследованы и тщательно зарисованы на двух листах желтой бумаги. И вот теперь Летта добралась до башни. Здесь была всего одна большая круглая комната, зато в ней было много высоких стрельчатых окон, через которые открывался великолепный вид на окрестности. Отштукатуренные стены, деревянные полы, арочный потолок, большое зеленое кресло и высокое зеркало в обрамлении рисунка из переплетающихся вьюнков – вот и все убранство. Девушка сразу влюбилась в эту комнату. Сквозь грязные стекла пробивались солнечные лучи, высвечивая кружащую по помещению пыль, настроение было отличное, и Летте вдруг захотелось подурачиться. Она встала напротив зеркала, критически окинула взглядом худенькую мальчишескую фигурку в обыкновенных холщовых штанах и мужской рубашке. Поправила растрепавшийся хвостик.

– Не фонтан, но пойдет, – вынесла она вердикт собственной внешности. – Так, громче, музыка, играй победу! Мы победили, и враг бежит, бежит, бежит, – Летта вскинула вверх кулачок с зажатым в нем местным аналогом карандаша. Акустика в помещении была изумительной, веселым звоном девичий голосок, отражаясь от стен, ответил ей легким эхом.