Текст книги "Сон, ставший явью"

Автор книги: Ирен Беллоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

3

Спустя несколько минут Мел вернулся, неся пластиковый пакет со льдом и тарелку с двумя бифштексами, купленными Джейн.

– Ты когда-нибудь питаешься нормально? – спросил он. – Кроме этого я нашел в холодильнике только фрукты, бутылки с какими-то ведьмовскими зельями, пакеты с сушеной травой и коробку мороженого.

– Я обычно ем не дома, если тебе интересно. А для чего эти бифштексы? Преследование грабителя заставило тебя возжаждать мяса с кровью?

– Они для тебя. Ничто лучше сырых бифштексов не помогает от синяков. – Мел присел рядом и протянул ей кусок мяса.

Но Рита отвела его руку.

– Полагаешь, я приложу это к лицу?

– Будь проще. Зато оно не опухнет.

Она вздохнула и позволила ему приложить один кусок под правый глаз, а другой – на левую скулу.

– Придержи их.

Рита послушалась. Когда Мел был так близко, она не могла с ним спорить. Только смотрела одним глазом, как он делает из пакета со льдом толстый жгут. Движения его сильных рук были точны и уверенны.

– Кстати, я выключил супчик, который варился у тебя на плите. Он почти выкипел. Из какой дряни ты его готовила?

Рита в отчаянии закатила глаза.

– Из шафрана, ценой сто долларов за фунт.

Мел приложил лед к ее лодыжке.

– Ай! Ой! Господи, как больно!

– Потерпи, скоро станет легче.

– Пусть лучше будет растяжение, спасибо… Ах! Ох!

– До чего же ты нетерпеливый пациент! Где ты держишь аспирин?

– В аптечке в ванной, – проворчала Рита. – И захвати, пожалуйста, там же гель от ушибов «Спорт». Жаль переводить хорошее мясо. – Она ужасно глупо себя чувствовала, прижимая к глазу сырой бифштекс, но он действительно принес некоторое облегчение.

Когда вернулся Мел, она с радостью обменяла мясную примочку на таблетки и воду.

– Аспирин с кодеином, – сказал он. – Анестезирует наповал.

– Остался от эпопеи с удалением зуба мудрости. Но я стану сонной.

– Вот и хорошо, – заметил Мел.

– Мне нужно работать.

– Забудь о работе. Ты будешь отдыхать, даже если мне придется привязать тебя к кровати.

Она замолчала. Картина, которую вызвали в ее воображении эти слова, была непосильной для истерзанных нервов.

– Первая помощь при растяжении – это покой, лед, тугая повязка. И еще нужно поднять ногу кверху.

– Зачем нужна больница, если у меня есть доктор Мел. – Рита, вздохнув, выпила таблетку и вернула стакан Мелу, затем потянулась за гелем, который он тоже принес.

– Позволь мне, – сказал Мел. Он отвинтил крышку, достал указательным пальцем немного геля и стал накладывать ей на лицо. – Может, это действительно лучше. Сырое мясо привлекает мух.

Рита улыбнулась и не дышала, пока он легчайшими движениями втирал гель в ее скулы и веки. Прикосновения были такими нежными, что она совсем размякла. Не в силах удержаться, Рита не отрываясь смотрела на его лицо. Сейчас его глаза казались бархатисто-карими, а зрачки огромными и черными. Морщинки, разбегающиеся от уголков глаз, придавали ему мудрый и искушенный вид. Она опустила взгляд, следуя твердой линии щеки, к едва заметному, не шире волоса, шраму на подбородке. Это лицо было исполнено поразительной мужественности и сексуальности. Выделив его из толпы мужчин в галерее «Лук», она проявила неплохой вкус.

– Ну вот, – сказал Мел, с довольным видом разглядывая результаты своих трудов.

– Спасибо, – выдохнула Рита.

Их взгляды встретились.

– Болит?

– Уже лучше. Наверное, мне повезло, что воришка здесь не задержался. Кто знает, какой ущерб я бы еще успела причинить себе!

– В самую точку.

– Но как же он проник в квартиру? – спросила Рита.

Мел посмотрел на входную дверь.

– Ничего сложного. Я, например, справился с твоим замком за пять секунд. Что ж говорить о профессиональных ворах. У тебя нет задвижки. Это плохо.

– Но в доме всегда было безопасно, – возразила Рита. – У нас есть охрана.

– Странно, что ему удалось проскользнуть мимо меня. Я обычно спиной чувствую, когда кто-то проходит рядом, и всякий раз оборачиваюсь, чтобы поздороваться. – Мел задумчиво нахмурил брови. – Сегодня утром остановился лифт. Может, он проскочил вместе с бригадой ремонтников?

– Он был в моем доме. Это так омерзительно, – медленно произнесла Рита, у которой внутри все похолодело, как только она целиком осознала случившееся.

Этот гад вломился в ее квартиру, трогал ее вещи, возможно, что-то унес, слышал, как они с Мелом обыскивали комнаты. Представив все в подробностях, Рита ощутила, как в ней волной поднимается страх.

– У тебя шок, – объяснил Мел. – Это нормально. Но не волнуйся, мы поймаем парня.

Рита едва слышала его, потому что заново переживала ужасные мгновения, когда боролась с подонком. Снова чувствовала заскорузлые джинсы под пальцами, вкус крови во рту. Она вспомнила, как дрыгались его ноги, вспомнила, какой ужас охватил ее при мысли, что он может вырваться и ударить ее. Снова запах машинного масла, пыли и пота наполнил ее ноздри. У нее стеснило дыхание. Она взглянула на Мела, ища у него спасения от воспоминаний.

– Я… я… – Рита не смогла выдавить ни слова. – О… о Боже. – И она разразилась слезами.

Мел привлек ее к себе.

– Все хорошо, Рита, – прошептал он, покачивая ее и легонько похлопывая по спине.

– П-прости, – произнесла она сквозь рыдания. – Д-думаю, я просто устала.

– Поплачь как следует. Тебе станет легче.

В его объятиях она чувствовала себя как дома. Прижимаясь к его груди, Рита слушала спокойное – ну, может быть, слегка учащенное – биение сердца, вдыхала запах краски, свежего пота и лосьона для бритья.

Постепенно ее страхи отступали, стихала боль. Немного придя в себя, она почувствовала смущение и отстранилась от Мела.

– Я веду себя как ребенок.

– Нет. Это последствия шока.

– Я рада, что ты оказался здесь, Мел.

– Да ты спокойно обошлась бы и без меня! Еще минута – и парень уже валялся бы связанным твоими нейлоновыми чулками и молил о пощаде.

– Любой на моем месте поступил бы так же.

– Нет, поверь мне. Не поступил бы. Ты уникум. – Мел покачал головой так, словно в этом не было ничего хорошего. – Как бы то ни было, – он вздохнул, – полицейские, с которыми я говорил, кажутся дельными ребятами. Они найдут его. Это, наверное, наркоман, который похватал все, что под руку попало.

– Мы ведь решили обойтись без полиции, разве нет? Ты не мог бы позвонить и отменить вызов?

– Это не доставка пиццы, Рита.

– Я не хочу, чтобы полицейские все здесь перерыли.

– Это наш гражданский долг. Если мальчишка чистит окрестные дома, мы должны хотя бы предупредить твоих соседей. Прежде чем появятся детективы, давай посмотрим, что пропало. Придержи-ка лед.

Она едва успела поймать пакет, когда Мел внезапно подхватил ее на руки. В следующий момент Рита уже обнаружила, что смотрит ему в глаза, а он несет ее как невесту.

– Я м-могу ходить, – пролепетала она, живо представляя, как вжимаются сильные пальцы Мела в плоть ее бедер.

– Нужно по возможности уменьшить нагрузку на ногу, – сказал он, шагая по коридору. Затем нахмурился. – Ты слишком легкая, Рита. У тебя косточки как у птички. Если ты намерена продолжать задерживать грабителей, тебе нужно увеличить содержание в них кальция.

– Конечно же ты прав. – Было очень трудно сосредоточиться на том, что говорил Мел, когда его лицо находилось так близко.

Мел вдруг остановился.

– Только не смотри. По твоему холлу бегает кроссовка.

Рита тут же глянула вниз.

– А, да! Это его. Я сорвала с его ноги.

– Ничего удивительного, что он убежал. По-видимому, парень боялся, что ты разденешь его догола.

– Кроссовка может помочь, верно?

– Я скажу детективам, чтобы они искали полубосого бандита.

– Не ёрничай.

– Прости. Если у них есть аналогичные отпечатки подошв с другого места преступления, это, возможно, что-то и даст.

– А еще я могу описать его. В подробностях.

– Ладно. Описывай, – весело сказал Мел. – В подробностях.

Рита закрыла глаза, чтобы яснее представить себе мальчишку.

– Совсем молодой. Наверное, нет и восемнадцати. Тощий, рост пять футов и шесть дюймов. Длинное узкое лицо, белесые брови, коротко стриженные каштановые волосы. На одной руке вытатуирован дракон. Одет был в джинсы «Леви» и синюю тенниску.

– Да уж, когда ты говорила «в подробностях», ты не преувеличивала. Этого вполне достаточно для портрета. Неплохо для начала, мисс Уолш. – Пройдя немного вперед, Мел спросил: – Это та комната?

Они стояли перед дверью в кабинет, и Рита кивнула.

– А еще у него в руках был тяжелый рюкзак.

Мел посмотрел на нее.

– Откуда ты знаешь, что тяжелый? – Он немного помолчал. – А, ясно. Ты пыталась его вырвать, верно?

Войдя в кабинет, Мел остановился у той самой стены, в которой за одной из картин был скрыт сейф.

– Как ты догадался, что сейф здесь? – удивилась Рита.

– Все остальные картины – написанные маслом оригиналы постмодернистов. А этот Веласкес – единственная репродукция здесь. Больше всего похоже на ширму для сейфа.

– Впечатляюще.

– Думаешь, если я малюю на стенах, то забыл, за что получил диплом школы искусств? – В его тоне проскользнула обида.

– Нет, только… Прости.

– Все в порядке. – Мел уже поборол болезненную реакцию.

Наверное, он считает меня снобкой, решила Рита. Это было далеко от правды, но она понимала, что ее возражений он просто не услышит. Впрочем, Мел волен думать что угодно.

Выяснилось, что из сейфа пропали драгоценности, часть которых считалась семейными реликвиями.

– Вычистил все, – сказала она, потрясенная холодной реальностью кражи. Ее пальцы невольно стиснули шею Мела.

– Мне жаль, Рита. По опыту работы в полицейском управлении я знаю, что в подобных случаях если вора и ловят, то украденное удается вернуть крайне редко.

Он отнес ее к дивану и осторожно усадил на кожаную поверхность, показавшуюся ледяной после теплых рук Мела.

– Но, судя по весу и размеру, в рюкзаке было гораздо больше, чем лежало в сейфе, – медленно произнесла Рита. – Готова поспорить, что в нем был фотоаппарат. Наверное, вор сфотографировал мою картотеку. Вот почему он все перерыл, но ничего не взял.

– Во сколько может быть оценено содержимое сейфа?

– Тысяч в десять. Год назад отец проводил инвентаризацию. Но на самом деле все эти безделушки дороги скорее как память. Зачем он украл их, если приходил за рецептами?

– Забудь о рецептах. Почти наверняка это наркоман, которому срочно понадобились наличные.

– Наркоман, который взламывает сейфы?

– Он может работать слесарем и знать, как управиться с замком. В наше время большинство сейфов так и взламывают.

Прежде чем они успели продолжить анализ ситуации, на место преступления прибыли два полицейских детектива, которые выслушали показания, взяли отпечатки пальцев и приобщили к делу кроссовку. Рита заметила, что полицейские с большим уважением выслушивали Мела, несмотря на его шутовской наряд.

Когда, выпроводив детективов, Мел вернулся, на лице Риты расплылась блаженная улыбка. Кодеин заглушил боль и вызвал приятную расслабленность.

– Пора уложить тебя в постель, – мягко заметил Мел.

Эти слова подействовали на ее тело словно слабый разряд электрического тока.

– Все, что тебе угодно, – сказала она, с готовностью протягивая к нему руки.

Мел хохотнул и поднял ее с дивана.

Рита обвила его шею руками. Было так приятно лежать в его надежных объятиях.

– Ты тако-о-ой сильный, – пробормотала она. Ой! Она ведь только подумала об этом, не правда ли?

Мел улыбнулся.

– Кодеин уже действует?

– Да, наверное.

– Это хорошо, – сказал он на ходу. – Ты заснешь.

Он стал пониматься по лестнице. И снова Рита почувствовала себя невестой. Как глупо! Но ощущение только усиливалось по мере приближения к спальне.

– С какой стороны? – спросил Мел.

С той же, что и ты. На какое-то мучительное мгновение ей показалось, что она снова подумала вслух. Но Мел никак не отреагировал. С опухшими глазами и исцарапанным лицом, в ней не больше сексуальной привлекательности, чем в жертве автомобильной аварии.

– Справа, – пробормотала Рита.

Ни слова не говоря, он опустил ее на постель и откинул покрывало, чтобы она могла улечься поудобнее. Скользкая ткань холодила ей ноги.

Руки Мела на мгновение задержались по сторонам от ее тела, лицо склонилось низко-низко. Их взгляды встретились. Глаза Мела сверкали. В них читалась сдерживаемая страсть. Он хочет ее. Не жалеет же он ее теперь? Как той ночью? Ее сердце быстро забилось, голова закружилась.

– Нам понадобится еще лед, – сказал Мел голосом, хриплым от волнения.

Это действительно так. Пламя, охватившее обоих, могло расплавить и сталь.

Мел резко выпрямился и устремился к двери, словно спасаясь от серьезной опасности.

Рита в глубоком смятении слушала, как он спускается по лестнице. Она постаралась забыть ту прошлогоднюю ночь, отнеся ее небывалый накал на счет своего желания доказать, что она не бесполое существо. Но теперь ее снова охватило безумное желание оказаться в объятиях Мела.

Он дал ей почувствовать ее женскую силу, но дело было не только в этом. Она испытала с ним то, чего никогда не испытывала с Марком. Особую связь, понимание без всяких слов. Ей столько всего хотелось узнать о нем, о сексе с ним, и кто знает, куда бы их это привело? Рита решила, что он чувствует то же самое. Поэтому, когда Мел пообещал позвонить на следующий день, поверила ему. Конечно, он позвонит. Кто не позвонил бы после такой ночи?

Лежа в постели, с затуманенным от кодеина рассудком, Рита настолько глубоко погрузилась в мысли о той ночи, что, когда Мел вернулся со льдом и голубым полотенцем в руках, выпалила:

– Почему ты не позвонил мне?

– Позвонил? Я всего лишь спускался вниз за льдом.

– На следующее утро. Ты обещал позвонить. И не позвонил.

Мел нахмурился, словно она произнесла какую-то бессмыслицу, а затем его лицо приняло задумчивое выражение. Он скатал полотенце и подсунул Рите под ногу, после чего обложил лодыжку льдом.

– Я звонил, – глядя ей в глаза, наконец сказал он. – Твоя секретарша обещала передать тебе.

– Моя секретарша?

Он кивнул.

– Ах, Джейн… Она ничего мне не сказала, – тихо произнесла Рита, перебирая в голове возможные объяснения. Джейн забыла? Или намеренно промолчала?

– Тогда я решил, что между нами все кончено. – Она заметила сожаление, промелькнувшее в его глазах, но оно исчезло так быстро, что Рита не была уверена, что ей не померещилось. – Я пришел к заключению, что одной ночи оказалось достаточно.

– Вовсе нет.

– Какая жалость, – сказал он, поправляя одеяло и избегая смотреть на Риту.

– Именно. Еще бы не жалость. – Ее сердце забилось часто-часто. Мел не жалел ее. Он хотел встретиться с ней. И он обиделся, решив, что она отвергла его. Может быть, теперь… прямо сейчас… они смогут наверстать упущенное?..

– Это было давно. – Мел покачал головой и тихо рассмеялся, затем быстро встал. – Может, это и к лучшему, что все так сложилось.

Рита почувствовала себя идиоткой. Опять.

– Верно, – сказала она, изобразив улыбку, и уронила голову на подушку.

– Засыпаешь? – спросил Мел.

Она кивнула. Перед глазами все поплыло, и Рита вдруг почувствовала, что ей очень хочется остаться одной.

– Я слишком долго задерживаю тебя.

– Ничего, мистеру Саймсу не к спеху. Мне не хотелось бы оставлять тебя в одиночестве, – мягко сказал он. – Может, позвонить кому-нибудь из друзей или родственников?

Нет. Она не хотела, чтобы близкие узнали об этой истории. Это только добавит пыла их требованиям переехать к ним.

– Иди. Все будет хорошо. Спасибо за то, что ты сделал для меня.

– Ты уверена? – Мел внимательно посмотрел на нее, затем кивнул на упаковку таблеток на ночном столике. – Выпей еще две через четыре часа. Если почувствуешь себя хуже, позвони охраннику и попроси позвать меня, ладно?

– Все будет хорошо, – повторила Рита, мечтая только об одном: чтобы он поскорее ушел.

– Так позвонишь?

– Позвоню.

Ни за что! Даже если лодыжка распухнет до размеров футбольного мяча, Мел будет последним человеком, которого она позовет. Она была дурой, которая превратила мимолетную связь во что-то значительно большее, в то, чего никогда не могло быть. Мел определенно забыл обо всем. «Это было давно». «Может, это и к лучшему».

Забудь, сказала она себе. Сосредоточься на работе – так гораздо безопаснее. Нужно сделать уйму важных дел. Через несколько минут встану и займусь ими. Но веки такие тяжелые… Я только на минутку опущу их…

4

Рита открыла глаза и поняла, что сон все-таки сморил ее. Судя по полумраку, царившему в комнате, был уже вечер.

Затем она услышала какие-то звуки. В квартире кто-то был. Но не Джейн. Та еще в Санта-Монике. Рита прислушалась. Сердце забилось где-то в горле, мешая дышать. Может, вернулся вор?

Она схватила телефонную трубку и набрала номер охранника. Никто не ответил. Можно, конечно, позвонить в «Службу спасения», но вдруг это действительно Джейн, вернувшаяся раньше времени?

Рита умудрилась встать и допрыгать до двери. По пути она прихватила расческу с тяжелой серебряной ручкой. Если как следует ударить ею по голове, вырастет большая шишка. А если это опять тот подонок, она, наверное, справится с ним – даже с поврежденной лодыжкой.

Удары сердца гулко отдавались в ушах. Она прижала ухо к двери. Опять шаги…

Подняв расческу над головой и приготовившись огреть что есть силы непрошеного гостя, Рита распахнула дверь.

– Мел!

Ей едва удалось остановить руку с расческой прежде, чем та опустилась на его голову.

Мел выронил какой-то предмет и схватил ее за плечи. Затем взглянул на занесенное над ним оружие.

– Решила зачесать меня до смерти?

– Это первое, что попалось под руку, – объяснила она. – Ты безумно меня напугал. Я думала, это грабитель вернулся за остальным.

Мел продолжал поддерживать ее.

– И на этот раз ты все-таки хотела поставить ему синяк? – Он усмехнулся. – Тебе нельзя стоять на этой ноге. Давай-ка вернемся в постель.

– Я в порядке, – сказала Рита. Остатки адреналина в крови не давали чувствовать боль, которую она должна была бы испытывать. – И вообще, почему ты здесь? Разве твой рабочий день не кончился?

– Я решил проведать тебя. Позвонил в дверь и, когда никто не открыл, воспользовался универсальным ключом, который взял на этот случай у ночного дежурного. – Мел наклонился, чтобы поднять то, что уронил, – эластичный бинт. – Я кое-что принес тебе.

– Это совсем ни к чему. Я чувствую себя гораздо лучше. – На самом деле Рита была довольно близка к обмороку, но не хотела, чтобы Мел знал об этом.

Поняв без слов, что ей нужно, он подошел к ночному столику в спальне, достал две таблетки из упаковки и, налив воды в стакан, принес все это Рите. Она без лишних споров выпила.

– Давай-ка посмотрим, что тут у нас.

Поддерживая за плечи, Мел довел ее до кровати и усадил. Он включил настольную лампу, залившую комнату мягким золотистым светом, затем осторожно поднял ногу Риты и осмотрел лодыжку. Должно быть, ей действительно стало лучше, потому что она сильнее ощутила, как восхитительно прикосновение его ладони к ее ступне.

Без дурацкого комбинезона Мел выглядел еще красивее. Черная майка обрисовывала впечатляющие бицепсы и выпуклые грудные мышцы. Синие джинсы обтягивали бедра и ноги как вторая кожа.

– Опухоль спала. Это хорошо, – подвел он итог осмотру и с нежной заботливостью обмотал ее щиколотку и ступню бинтом.

– Спасибо, Мел.

– А как твое лицо?

– А как оно выглядит?

Мел взял ее пальцами за подбородок и осторожно повернул голову правой стороной к свету.

– Гмм… Справа недвусмысленный фингал. – Он осмотрел левую щеку. – А здесь только небольшой синяк на скуле.

– Потрясающе, – сказала она. – Боксеры отдыхают.

– Одень тебя в кожаный пиджак – и любой байкер в городе будет на коленях умолять тебя стать его старушкой.

– Именно об этом я всегда и мечтала.

– А что? В наши дни у половины типов с Голливудского бульвара есть «харли».

– Почему ты решил, что мне нравятся типы с Голливудского бульвара?

– А разве не нравятся?

– Может, да, а может, нет.

Мел посмотрел на нее, и Рита сразу поняла: единственный тип, который ей нравится, находится перед ней. Ее обдало жаром. Нужно выдворить его и с ее кровати, и из ее спальни.

– Мне стало гораздо лучше. Спасибо, что зашел, – сказала она. – Не позволяй мне ломать твои планы на вечер.

– Никаких проблем, – сказал Мел, вставая и направляясь к двери.

Как все оказалось просто! Он уходит!

– Еще раз спасибо. За все! – крикнула она ему вслед.

Мел ответил ей тоже криком с лестничной площадки:

– Я вернусь, когда будет готово!

– Что готово?

– Обед!

Она услышала, как Мел начал спускаться по лестнице.

– Обед? – Собрав все силы, Рита встала с кровати и допрыгала до перил на площадке. – Ты готовишь мне обед?

Он посмотрел на нее почти с самого низа лестницы.

– Тушеного лосося под соусом. Тебе понравится.

– Но это ни к чему. Правда. Мне ничего не нужно. Я даже не голодна. – Ей не хотелось длить муку, проводя время в обществе человека, которого она хотела больше, чем он ее.

– Позволь мне сделать это, Рита, – попросил Мел. – Я чувствую себя виноватым за случившееся. Вот и все.

Рита внимательно посмотрела ему в лицо – и увидела только то, что так привлекло ее в галерее. Это было лицо сочувственного и неназойливого слушателя.

– Хорошо, – наконец сказала она, – но я помогу тебе.

Рита захромала вниз по лестнице.

– Я почему-то знал, что ты так поступишь, – вздохнул Мел. – Остановись и подожди немного.

Рита, разумеется, не послушалась, но преодолела лишь половину лестницы, когда он вернулся с двумя металлическими костылями в руках.

– Я взял их напрокат в соседней аптеке.

– Костыли! Замечательная идея. Теперь мне не придется прыгать по квартире. – Держась за перила, она доскакала до самого низа и взяла у него костыли. – Спасибо тебе большое.

– Не опирайся на подмышки, перенеси вес на кисти, – посоветовал Мел, – иначе у тебя прибавится синяков.

– Знаешь по собственному опыту?

– О да. Неудачно съехал с горы.

Под заботливым взглядом Мела Рита осторожно прошлась по холлу туда и обратно.

– Попрактикуйся, а я начну готовить обед.

После нескольких дефиле Рита направилась в кухню, где Мел растапливал масло в ковшике.

– Что мне делать? – спросила она.

Он подтянул барный табурет к рабочему столу у плиты, где уже были приготовлены овощи, нож с широким лезвием и доска для резки.

– Приготовь салат, ладно?

Она быстро нарезала тонкими ломтиками огурцы, пока Мел обжаривал лук и грибы. Он делал это так ловко и был так хорош, что Рита, заглядевшись на него, едва не порезалась. Она даже представить не могла, что приготовление пищи может быть столь эротичным занятием. В кухне витали восхитительные ароматы. Рита глубоко втянула в себя воздух.

– Спасибо тебе, Мел, – сказала она. – Я рада, что ты здесь.

Их взгляды встретились. Мел прочистил горло.

– Трудно поверить, что ты вообще пользуешься этой кухней, – сказал он, доставая из принесенного пакета лоток с рыбой. – Ее нужно обдать горячей водой.

– Я же говорила тебе, что это скорее моя лаборатория.

– Эта кухня просто создана для готовки. Здесь столько всего и великолепное оборудование.

– А ты, оказывается, специалист в кухонном деле?

– Во время долгого плавания до Амстердама я кое-чему научился у шеф-повара на корабле. – В ответ на непонимающий взгляд Риты Мел пояснил: – Мне нечем было оплатить поездку, и я нанялся ему в помощники.

Он плеснул в кастрюльку немного белого вина. Смесь зашипела, распространяя аппетитные запахи. Рита украдкой бросала взгляды на его зад, туго обтянутый джинсами. Как ему вообще удается в них двигаться? Чтобы избавиться от неуместных мыслей, она спросила:

– Ты действительно думаешь, что вора поймают?

– Обещали приложить к этому все усилия. Но вряд ли смогут выделить достаточно людей, чтобы найти его быстро.

– Плохо, – вздохнув, сказала Рита, нарезавшая кольцами лиловый лук.

Мел перестал работать и повернул к ней лицо.

– Если боишься оставаться ночью одна, так я с удовольствием…

– Нет-нет. Все в порядке. – Если потерять бдительность, он может остаться здесь на ночь в качестве телохранителя. Одна мысль о такой перспективе привела Риту в ужас. – Меня просто все это очень тревожит. Наша компания переживает кризис, а использование рецептов, которые лежат в той шкатулке, поможет преодолеть его и даже вывести нас на лидирующие позиции.

Мел покачал головой и усмехнулся.

– Тебе все это кажется смешным?

– Нет.

– Кажется, но это не важно. Легкомысленные с твоей точки зрения платочки и шарфики способны скрасить жизнь многим женщинам.

– Женщины и так хороши.

– Каждая хочет выглядеть лучше.

– Зачем? Тебе, например, это ни к чему. У тебя удивительные синие глаза, и их уже ничто не сделает лучше.

– Я точно знаю, что сейчас один из них – иссиня-черный.

– Даже иссиня-черные они прекрасны.

– Спасибо, – краснея, сказала Рита. – Не все так думают. Я хочу сказать – об улучшении внешнего облика. Кроме того, это ведь своего рода искусство. Ты, как художник, должен бы это понимать. Сейчас я, конечно, занимаюсь в основном красками, но большинство узоров на моих изделиях сделано мною.

Мел скептически приподнял брови.

– У меня другие представления об искусстве.

Рита направила на него нож и шутливо пригрозила:

– Если будешь смеяться, я тебя порежу.

– Прости, – сказал, Мел поднимая руки. – Просто это…

– Необычно, я знаю. Для «Текстиля Уолша» это тоже внове. Мой дедушка начинал с маленькой текстильной фабрики, его продукция продавалась во всех лавчонках и была доступна каждому. С тех пор девиз компании: качество и доступность. А производство аксессуаров из натурального шелка, с использованием только натуральных красителей и ручной набивки, весьма дорогостоящее удовольствие. Обычно такие вещи продаются в бутиках и стоят бешеных денег. Меня увлекла проблема: как, сохранив качество, снизить себестоимость? Ты и теперь будешь говорить, что это не искусство?

Мел, не ответив на вопрос, подошел к ней с пучком спаржи в руках.

– Можно? – спросил он, показывая на нож, которым Рита размахивала, пока говорила.

– Конечно. – Она отдала ему нож. – Я нагнала на тебя скуку?

– Нет-нет, продолжай. Это довольно интересно. – Он обрезал концы стеблей.

Рита закатила глаза, но продолжила рассказ. Она любила свою работу, и ей нравилось говорить о ней.

– Я разработала новую технологию набивки и рецепты дешевых качественных красителей, которые позволят нам запустить новую линию, – сказала она, протягивая ему листья салата. – В этой шкатулке, – Рита указала на шкафчик, – хранятся все рецепты и схемы. Страшно подумать, что они могут попасть в руки конкурентов. Рынок очень тесен, и выигрывает тот, кто первым займет новую нишу.

Мел внимательно посмотрел на нее.

– Судя по твоим словам, ты знаешь, что делаешь. А почему ты не работаешь в офисе компании? Там ведь, наверное, безопаснее.

– Работа здесь дает мне свободу и возможность держать все в секрете. К тому же я предпочитаю работать в одиночку.

– К этому я отношусь с уважением, – сказал Мел, но по его тону Рита поняла, что только это во всей ее истории и вызывает у него уважение. А конечную цель ее работы он считает легкомысленными пустяками.

– Моя продукция даст толчок развитию компании. В прошлом году мы понесли большие убытки из-за скандала. Жители городка, в котором находится наша красильная фабрика, обвинили нас в том, что мы отравляем стоками пруд. Пресса подняла шум. Ты, наверное, слышал об этом в новостях.

– Что-то не припоминаю.

– Вот и хорошо. Это неправда: мы тратим огромные деньги на очистные сооружения. Скорее всего за всем этим шумом стоял наш главный конкурент – «Рейнбоу».

– Зачем им это нужно?

– Как я уже говорила, в нашем бизнесе высокая конкуренция.

– А существует возможность того, что «Текстиль Уолша» откажется выпускать твою продукцию?

– Такой возможности исключать нельзя. Младший компаньон отца, Марк… – она на мгновение запнулась и покраснела, – не перестает повторять, что компании нужно двигаться в новом направлении, выпуская более дорогую продукцию… Но этот путь не для «Текстиля Уолша»… Так, теперь помидоры… – Рита потянулась к столу, на котором лежали овощи, и поняла свою ошибку, когда ненароком коснулась мускулистого живота Мела уютным домашним жестом. Она тут же отдернула руку.

Мел, взяв эту обязанность на себя, положил помидор на разделочную доску и очень медленно скользнул по нему острым лезвием. Помидор развалился на две половинки, и обнаружилась розоватая мякоть с прожилками и похожими на драгоценные бусы семенами. Рита наблюдала за ним как зачарованная. Его чувственные сильные руки действовали так уверенно и в то же время так изящно, что по ее телу разлилось предательское тепло. Она поспешно опустила глаза и занялась зеленью.

Наконец все было закончено, и Рита смешала составляющие салата в большой стеклянной миске.

– Для приправы, насколько я понимаю, мы сможем найти что-нибудь здесь. – Мел открыл холодильник и стал извлекать его содержимое.

Рита взглянула на то, что он выставил на стол.

– Это концентрированный сок амазонской лианы, дающий удивительный оттенок зеленого. А это закрепитель краски…

– Остановись! – воскликнул он, в знак поражения поднимая руки. – Заправляй салат сама. Я накрою на стол. Только не рассказывай потом, что ты туда налила.

– Хорошо, – притворно-страдальческим тоном сказала Рита, наклоняясь, чтобы достать бутылку с оливковым маслом. – Но ты многое теряешь. Конкуренты дорого дали бы за рассказ о содержимом моего холодильника.

Она услышала, как Мел хихикнул, направляясь в столовую.

Вскоре все было готово. Рита воспользовалась костылями, чтобы добраться до столовой, где Мел уже накрыл на стол, поставив в середину вазу с розовыми, желтыми и белыми примулами. На тарелках были изящно разложены спаржа и лососина под соусом неповторимого цвета. Салат в стеклянной миске сверкал от приправы, которой она его полила.

– Как красиво, Мел.

– Рад, что тебе понравилось.

– Вот уж никогда бы не подумала, что мужчина будет готовить мне обед. – Она покраснела, невольно сделав это признание.

– Но ведь и ни один мужчина еще не допускал, чтобы ты подверглась разбойному нападению, – пришел ей на помощь Мел.

Он помог Рите сесть на стул, затем подтянул еще один, чтобы она положила на него ногу.

– Не хватает только хорошего красного вина, – сказал Мел, открывая бутылку минеральной воды, – но мы не можем рисковать, смешивая алкоголь с кодеином. – Он наполнил бокалы искрящейся пузырьками влагой, затем поднял свой, чтобы сказать тост: – За скорейшее выздоровление!

Рита чокнулась с ним.

– За старых друзей.

– Нет, – возразил он, и его взгляд вдруг стал очень пристальным. – За старых любовников.