Текст книги "Сон, ставший явью"

Автор книги: Ирен Беллоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Ирен Беллоу
Сон, ставший явью

Пролог

Вечеринка катилась своим чередом к законному апогею. Публика, в изрядном подпитии, уже забыла про картины, как это часто бывает на вернисажах, фотографы еще пытались ослепить знаменитостей вспышками, а телевизионщики перед камерами – перекричать шум, но и те, и другие уже начинали понимать, что все тщетно. Только редкие свежие посетители пугливо жались к стенам, пытаясь оценить талант мастеров.

Здесь все друг друга знали, перекрикивались через головы, сияли в лицо улыбками, а за спиной перемывали друг другу косточки. Первые ласточки уже целовались в безлюдных укромных уголках – например, у расплывчатых картин Питера Трелони, смысла которых, даже усмотрев что-то в тумане, понять было невозможно.

Мел с бокалом в руках переходил от группы к группе, с кем-то здороваясь, кого-то похлопывая по плечу и при этом не переставая спрашивать себя: что он здесь делает? Он по привычке продолжал посещать эти сборища, но они уже не тешили и не веселили его, как когда-то, в пору юношеских надежд. Он подошел к стойке с напитками и уселся на табурет, решив выпить еще порцию виски, а потом уйти.

Оглянувшись, чтобы обозреть общую картину упадка, он замер. По залу двигалась женщина в длинном кремовом платье, создавая там, где проходила, островки замешательства. Мужчины застывали, не донеся бокала до губ, женщины ошеломленно замолкали, испепеляя ее завистливыми взглядами.

Платье словно перчатка обтягивало ее тело, пепельные волосы беспорядочно рассыпались по плечам, а яркие синие глаза как-то растерянно и беспомощно метались по залу. Мелу показалось, что она вот-вот заплачет. Она споткнулась в туфлях на высоком каблуке, а затем, восстановив равновесие, откинула с лица волосы. И в этот момент ее взгляд упал на Мела.

Подобие улыбки тронуло ее губы, и, изменив направление, она направилась прямо к нему. Женщинам его вид почему-то всегда внушал доверие. Должно быть, готовность в любой момент прийти на помощь написана у него на лице.

Эта женщина не могла принести ему ничего, кроме хлопот. Дорогих хлопот. Но платье так соблазнительно облегало ее грудь, великолепные изгибы бедер и длинные, длинные ноги, что Мел подумал: пропади все пропадом! Этим вечером ему ничего не светило – разве что отправиться с одной из компаний в ресторан и там напиться до бесчувствия. Но это он мог сделать и в любой другой вечер.

На мгновение ему послышался звон колокола, но это был всего лишь автомобильный сигнал, донесшийся снаружи.

Леди опустилась на табурет рядом с ним, запах ее духов на мгновение перекрыл запах сигаретного дыма и винных испарений. Она печально улыбнулась ему, а потом вздохнула так судорожно, что Мелу тут же захотелось похлопать ее по плечу, но вместо этого он приветственно приподнял свой бокал и широко улыбнулся.

Она кивнула в ответ на его жест, а затем повернула голову к бармену, который бросил на Мела многозначительный взгляд, прежде чем спросить:

– Что вам угодно, мэм?

– Виски, пожалуйста. Без содовой. Пару кусочков льда, и проследите за тем, чтобы бокал был холодным.

– Сию минуту.

Когда принесли напиток, женщина выпила его залпом, словно лекарство, и, закашлявшись, постучала ладонью по стойке красного дерева, отчего стоявшие на ней в ряд бокалы задребезжали. Красивые руки, отметил Мел. Идеальной формы и ухоженные. Его бывшая жена тоже всегда старалась быть на высоте. Но то, что было для нее высотой, для этой женщины казалось лишь минимальным базовым уровнем.

– Все в порядке? – спросил Мел и протянул ей салфетку, чтобы промокнуть глаза, на которых выступили слезы.

– Спасибо. – Она осторожно приложила салфетку сначала к одному, а затем к другому глазу.

– Мел, – представился он.

Несколько мгновений она непонимающе смотрела на него.

– Рита, – наконец сказала женщина.

– Красивое имя.

Подняв пустой бокал, она показала его бармену, который подслушивал, делая вид, что протирает стойку.

– Еще раз то же самое, пожалуйста. – Она снова повернулась к Мелу. – Мелвилл? Тоже хорошее имя. – Рита внимательно посмотрела ему в лицо. – Серьезное… мужественное… надежное.

Что, черт возьми, на это скажешь?

– Моей матери оно нравилось.

Как только принесли новую порцию, Рита чокнулась с Мелом.

– Ваше здоровье, Мел, – сказала она и опустошила бокал. Снова закашлявшись, Рита отчаянно заморгала. – У-ух.

– Что-то вы слишком быстро заправляетесь.

Она только махнула рукой.

Любопытство выжало из Мела все, на что он был способен:

– А в чем, собственно, дело?

Повернувшись к нему всем телом, она пристально посмотрела ему в глаза.

– Скажите мне кое-что, Мел. Вас не поразила моя бесполость?

Теперь настал черед Мела поперхнуться.

– Я имею в виду, похожа ли я на женщину, которой не нравится секс?

Это было минное поле, ступать на которое Мел не собирался.

– Откуда мне знать?

– Мне нравится секс… как и любой другой женщине. – Ее голос звучал не очень-то уверенно. Она оглядела Мела, заставив его напрячься всем телом. – Мне, например, совсем не трудно представить, что я занимаюсь сексом с вами.

– Рад это слышать, – сказал он и услышал, как фыркнул бармен. Ну и дела! Но какого же ответа от него ожидают? К кому поедем?

– Теоретически, конечно, – сказала она.

– О, конечно. – Мел слегка расслабился.

Рита опять повернулась к бармену.

– Налейте мне еще, – сказала она, стукнув донышком бокала по стойке.

При всей своей очевидной рафинированности она была слишком прямолинейной. Это вызывало у Мела улыбку и немного интриговало его.

– Вам, наверное, стоит подождать, пока подействуют первые две порции. Чистое виски здорово бьет по мозгам.

– Я на это и надеюсь.

Мел многозначительно взглянул на бармена, и тот, понимающе кивнув, плеснул в напиток изрядную порцию содовой. В противном случае Риту могло бы вырвать прямо на стойку самым неэлегантным образом, а было бы жаль испортить такое чудное платье.

– Что привело вас в этот бедлам? – спросил Мел.

Она казалась большой раненой птицей и резко выделялась на фоне самодовольной, шумливой и суетной публики своей беззащитностью. Хотя платье от дизайнера, ухоженные волосы, мастерски наложенная косметика и бриллианты, сверкающие в ушах, свидетельствовали о том, что вообще-то она принадлежит к числу тех лощеных избалованных женщин, которых Мел терпеть не мог, и которой тщилась стать, но не могла – на его зарплату – Шейла.

– Что приводит людей на вернисаж? – пожимая плечами, сказала она.

– Вы как-то не вписываетесь в общую картину.

– Да, мне по душе более тихие радости, но… – Рита бросила на него осторожный взгляд. – Вообще-то я получила плохие новости и собиралась уйти. А потом, заметив вас, почему-то решила подойти. Импульсивно.

– Импульсивно?

– Да. Я склонна к опрометчивым поступкам, о которых потом сожалею. – Она казалась опечаленной, но отнюдь не этим свойством своего характера.

– И об этом тоже потом будете сожалеть? – Вопрос прозвучал мягко – неожиданно для самого Мела.

Рита довольно долго молча смотрела на него.

– Нет, – наконец произнесла она. – Об этом не буду.

Ее слова на мгновение лишили Мела обычной сдержанности, и он сказал то, что думал.

– Я рад.

На ее лице расцвела такая ослепительная улыбка, что у Мела защемило сердце. Он вдруг понял, что ему хочется большего – больше таких улыбок, больше Риты. Его охватило неудержимое желание помочь ей.

Весьма кстати подоспевший бармен поставил перед Ритой третью, бессовестно разбавленную порцию. Она выпила ее одним глотком и вернула бокал бармену, кивком попросив снова наполнить его.

– Здесь всегда разбавляют напитки? – пробормотала она, обращаясь к Мелу.

Тот поморщился.

– Может, дадите усвоиться третьему?

Она, казалось, обдумала его слова, затем медленно кивнула.

– Посмотрим.

– Не хотите поделиться своими плохими новостями?

– Ах, это. – Улыбка сползла с лица Риты, и она на мгновение прикусила нижнюю губу. – Скажем так: я больше не помолвлена. – Она отбросила назад пепельные волосы, распространив вокруг нежный аромат духов.

– Понятно. Догадываюсь, что это произошло не по вашей инициативе.

– О, даже не сомневайтесь – по моей, – сказала она, не отрывая, однако, пристального взгляда от лужицы на стойке.

– Но у вас не было выбора.

Она посмотрела на него.

– Неужели это так очевидно?

– Да нет. Просто подобная ситуация мне знакома, – произнес Мел. – Я развелся месяц назад. – Он что, намерен перед ней исповедаться?

– Мои сожаления.

– Они ни к чему. Выяснилось, что наши желания и устремления не совпадают.

– Именно, – подтвердила она. – Тогда вы должны понимать, что я чувствую. – Рита поднесла только что поставленное перед ней виски к губам. Их взгляды встретились поверх бокала.

– Могу только сказать… что он много потерял, – произнес Мел.

– Очень мило с вашей стороны, но вряд ли он даже заметил это. – Рита внимательно посмотрела ему в лицо. – Могу я попросить вас об услуге, Мел?

Ого!

– Конечно.

– Вы не побудете рядом, пока я напиваюсь? Чтобы я не совершила какой-нибудь глупости? – Слезы засверкали в ее глазах.

– Почту за честь. – Он пожал тонкую теплую руку Риты, и внутри что-то дрогнуло.

Должно быть, она почувствовала что-то похожее: ее глаза расширились, а затем слегка затуманились.

Его тело, казалось зажившее самостоятельно, словно обожгло огнем. Интересно, а секс относится к числу упомянутых ею глупостей?

Мимо прошел Чак Перри с кучкой почитателей и, многозначительно кивнув на Риту, показал Мелу большой палец. Мел вдруг понял, что рядом с Ритой он перестал слышать этот невообразимый шум и замечать толпы снующего взад и вперед разношерстного народа.

– Давайте пойдем туда и поговорим. – Мел указал в сторону закрытого с трех сторон закутка с картинами Питера Трелони, который все обходили стороной. Там стояли небольшой столик и пара стульев – на случай, если кому-то вздумается внимательнее изучить его мазню.

Поговорить? С ним? Мужчиной, который работает за гроши? Мужчиной, чья бывшая жена обвиняла его в неразговорчивости? О чем он думает?!

Рита, посмотрев в указанном направлении, легонько вздрогнула, в ее глазах на мгновение промелькнула боль. Однако затем, решительно тряхнув головой, она встала. Мел подхватил покачнувшуюся Риту под руку и отвел в тесный закуток, где они сели рядом, слишком близко друг от друга. Во всех движениях Риты сквозила такая чувственность, что Мела пробрало до костей.

Повернувшись к нему лицом, она оперлась локтем о стол и положила подбородок на кулак, при этом в низком декольте обрисовались выпуклости красивой груди.

– Что ж, расскажите мне о себе, – сказала она.

Выбор был невелик: либо поступить так, как она просила, либо поцеловать эти манящие и дразнящие губы, которые были так близко. Последнее было бы глупостью. Большой глупостью.

Внезапно он пожалел, что не удрал отсюда сразу, едва услышав ту тревожную автомобильную сирену за дверями галереи. Теперь было уже слишком поздно.

– Ну, – вздохнув, начал он, – я работаю в полиции.

– В полиции? – Ее брови взлетели вверх, а голова отделилась от кулака, на котором покоилась. – Как интересно.

– Еще бы.

Он просто видел, как Рита создает в своем воображении образ отважного полицейского в синей форме, для которого существуют только два цвета – черный и белый, без малейших оттенков. Что не совсем соответствовало действительности. Хотя Мел и зарабатывал на жизнь, рисуя по словесным описаниям портреты подозреваемых, он все же оставался художником, для которого важна вся палитра мира. Но какая разница? Все равно он больше никогда ее не увидит.

– Вы кажетесь опасным, – сказала Рита. – За исключением глаз. Глаза у вас добрые.

Протянув руку, она коснулась его щеки. Прикосновение было легчайшим, но подействовало на Мела как разряд электрического тока. Он замер, испытывая безумную и в то же время неуместную радость оттого, что Рите понравились его глаза. Полный бред.

– Ну и каково это – быть копом?

– Вообще-то я полицейский художник.

Мел откашлялся и рассказал, каково это. Он готов был рассказать что угодно, лишь бы не думать об этой роскошной женщине, которая сидела так близко, что он чувствовал на щеке ее дыхание. Он говорил об увлекательных психологических головоломках, которые приходилось решать, об удовлетворении, которое испытывал, когда по его портретам удавалось найти плохого парня. Совершенно неожиданно для него самого выяснилось, что он находит много привлекательного в работе, которой занялся ради куска хлеба. Потом он вспомнил более счастливые времена – свою поездку в Амстердам, из которой привез серию неплохих картин, умолчав о том, как печально закончился для него этот отрезок жизни.

Мел говорил и говорил – так, как никогда прежде. Он не понимал, почему это происходит. Может быть, причиной тому был внимательный и спокойный взгляд синих глаз, в которых читался интерес, а не расчетливость, как у Шейлы. Он не разглядел этого у Шейлы вовремя. Он многое упускал из виду, когда оказывался на крючке у женщины. И он поклялся себе, что этого урока не забудет никогда.

Пока он рассказывал, Рита не заказывала новой выпивки. Она была слегка навеселе, но не пьяна, и это уже казалось достижением.

– А как насчет вас? – спросил он. – Расскажите мне о себе. Чем вы занимаетесь?

Такой женщине, как она, вовсе незачем иметь другое занятие, кроме поддержания себя в форме. Куколка, так их, кажется, называют? Вот только она совсем не соответствовала такому определению. На ее лице читалась целеустремленность, а в глазах – решительность.

– Я? Да мне и рассказывать-то особенно нечего. – Рита посмотрела ему в лицо. – Давайте лучше не будем говорить обо мне, если вы не против. – Она опустила взгляд.

Мел понял, что она думает о том осле, с которым только что порвала.

– Послушайте меня, – начал Мел, приподнимая ее подбородок, чтобы заглянуть в глаза. – Любой, кто скажет вам, что вы бесполы, – слепец, сумасшедший или кусок льда.

– Вы так думаете?

– Я это знаю.

– Правда? – Ее голос звучал несчастно и одновременно с надеждой.

– Правда.

– Что ж, спасибо на добром слове.

Бывший жених явно поколебал ее уверенность в себе. Он, Мел, способен это исправить. Без труда. И ничуть не погрешив против истины.

– Посмотрите на меня.

Взгляд Риты метнулся к нему.

– Я с трудом заставляю себя держаться от вас на расстоянии.

– О! – Ее глаза расширились, лицо порозовело. Она прошептала: – Слава Богу, – и, удивив Мела, склонилась и поцеловала его.

Все в нем устремилось навстречу ей. Он упивался ощущением ее губ на своих, их запахом, сладким женственным вкусом. Ее движения были несколько неуверенными, что напомнило Мелу о количестве выпитого ею алкоголя. Ведает ли она, что творит? Если он ответит на поцелуй, то не захочет останавливаться. Даже если Рита не собирается мириться с этим болваном, своим женихом, она не похожа на женщину, которую устроит мимолетная интрижка.

Мел прервал поцелуй.

– Я думаю, это именно то, что можно назвать глупостью, – хрипло проговорил он.

– О… – Она заморгала, ее лицо вспыхнуло. – Вы правы. Конечно. – Она отбросила назад волосы и взглянула на наручные часики, усыпанные бриллиантами. – Смотрите-ка как поздно. Мне нужно идти. – Она вскочила, задев при этом коленом стол. – Спасибо за разговор, Мел. Он мне помог. Очень помог.

Вот только Мел заметил боль на ее лице, когда она повернулась, чтобы уйти. Рита решила, что все его слова – пустой треп. Он не мог оставить ее наедине с этой мыслью. И также не мог смириться с тем, что она навсегда уходит из его жизни. А он даже не знает ее фамилии…

Поэтому Мел последовал за ней. Он нагнал Риту, когда она неуверенной походкой шла по тротуару и плакала, и сразу же понял, что должен сделать.

– Рита, – тихо окликнул он.

Она повернулась к нему. В свете уличных фонарей женщина словно светилась, как мраморное изваяние богини.

Он подошел к ней совсем близко, заключил в объятия и приник в страстном поцелуе. Издав тихий возглас облегчения и желания, Рита ответила на него. Их зубы столкнулись, языки сплелись, они будто спешили наверстать упущенное время. Мел прижимал ее к себе так крепко, что ей не хватало дыхания. Обоих сжигало неукротимое пламя.

Где-то зазвучали ритмичные автомобильные гудки, но Мел едва слышал их, потому что в нем оглушительно, словно поезд в тоннеле, ревело вожделение.

После нескольких минут лихорадочных поцелуев Рита выдохнула ему в ухо:

– Пожалуйста, отвези меня куда-нибудь. Сейчас же.

«Бип… бип… бип…» – надрывался автомобильный сигнал.

Заткнись! – мысленно приказал ему Мел.

– Ты уверена? – спросил он, не отрывая от нее взгляда.

– Да. Займись любовью со мной. – Ее глаза казались неподвижными и блестящими, но взгляд был вполне трезвым. И очень решительным.

Кто он такой, чтобы сказать леди «нет»?

Они отправились в пансион, где жил Мел. Дом находился в двух кварталах от галереи «Лук». Поднимаясь в лифте на шестой этаж, Мел крепко прижимал к себе ее дрожащее тело, слегка покачивая его. Оно так идеально вписывалось в его изгибы, что Мел на мгновение забыл, что эта женщина ему не принадлежит. Он чувствовал свою ответственность за нее, словно в его обязанности входило защищать Риту наподобие ангела-хранителя. Это было непередаваемое ощущение, и она, казалось, испытывала то же самое и льнула к нему в поиске этой защиты. Затем подняла глаза, в которых горело желание, и Мел понял, что ей нужно нечто большее, чем просто защита.

Эта ночь была невероятной. Как лихорадочный сон, приснившийся двоим. Мелу казалось, что он знал это тело – и Риту – всегда. Может, потому что у обоих за плечами был опыт предательства. Может, все заключалось в обыкновенном сексуальном влечении. А может, в алкоголе. Мел этого не знал, но собирался выяснить.

В розовом сумраке рассвета Мел, насытившийся и измученный, усадил Риту в такси. Она потребовала у него обещания, что он непременно позвонит.

Но когда Мел сделал это, она не подошла к телефону.

1

– А у того дяди на пирсе одна нога короче другой, – заявила веснушчатая девчонка с тощими косичками, снизу вверх глядя на Мела, который, взгромоздившись на леса, дописывал второй план.

Ну не объяснять же ей законы перспективы. Мел отложил кисти и, отирая измазанное краской лицо, присел на корточки.

– А у тебя комбинезон испачкан, – продолжала выискивать изъяны маленькая вредина.

В этом он вынужден был с ней согласиться. Нелепый комбинезон, выданный Мелу домовладельцем, уже почти не гнулся от краски. К тому же в нем было нестерпимо жарко.

– Это некрасиво, Робин, делать замечания взрослым, – покраснев, сказала мать девочки.

Но Мел и сам мог за себя постоять.

– А ты уже сделала уроки, малышка? Мне казалось, что ты недавно получила двойку по рисованию.

За полторы недели, что торчал на этих лесах, Мел успел познакомиться почти со всеми жильцами дома. Эту работу устроил ему приятель по полицейскому прошлому, и Мел, будучи на мели, с радостью за нее ухватился. Нужно было расписать дальнюю стену холла в старом доме с престижными квартирами. И платили за нее неплохо. Вот только бесконечные комментарии и дурацкий комбинезон иногда портили ему настроение.

– Гмм, ну… – Девчонка искоса посмотрела на мать.

Есть!

Джун Эшли ответила ей строгим взглядом.

– Да, поскольку вы напомнили об этом… Тебе ведь, кажется, нужно нарисовать птичку, Робин? Хорошо бы сделать это до того, как ты усядешься перед телевизором.

– У-у-у, мам, – застонала Робин.

– Учись, учись, Робин, – подмигнув, сказал ей Мел. – Ты ведь не хочешь закончить жизнь маляром, как я, правда?

Робин закатила глаза. Женщина повернулась к Мелу и благодарно улыбнулась, одновременно окинув его быстрым оценивающим взглядом.

– Спасибо, мистер Спенсер.

– Можете называть меня Мел.

– Беда с этими детьми… Мел. Робин не хватает твердой руки. – Она сделала паузу перед его именем, явно заигрывая с ним. Средних лет, симпатичная, но слишком много косметики. – Вам, наверное, надоело то, что каждый норовит высказаться по поводу вашей работы?

– Ничего, я уже привык, – нейтральным тоном ответил Мел. Даже если ему и нравилась эта женщина, он не мог ответить на призыв, читающийся в ее глазах. Ей нужно нечто большее, чем короткая связь, – у нее ведь ребенок, – а он собирался вскоре уехать – далеко и надолго.

Она продолжала улыбаться ему, пока дочь тянула ее за руку к лифту.

Мел спрыгнул с лесов и вышел на улицу, чтобы очистить легкие от запаха краски. Было слишком жарко для начала мая, и вместо долгожданной прохлады он почувствовал, как по телу побежали струйки пота. Мел закатал рукава рубашки. Солнечные зайчики, отскакивающие от стекол проезжающих мимо автомобилей, заставили его зажмуриться. Наконец подул легкий ветерок, донесший сладкий аромат цветущего жасмина. Славно. Но он предпочел бы запахи более дикой растительности и просоленного океанского бриза. Уже скоро.

Еще несколько дней работы – и он сможет вернуться в Чеснат Крик, свой маленький частный рай, где слышны только шум сосен, пение птиц и крики койотов по ночам. А потом, как только расплатится с долгами бывшей жены и заработает деньги на дорогу, он сможет наконец отправиться на Таити.

Мел уже собирался войти в здание, когда у тротуара затормозило и остановилось в двадцати футах от него такси. Водитель вышел и, обогнув машину, направился к пассажирской дверце. Но не успел он взяться за ручку, как дверца распахнулась и из нее чуть ли не выпрыгнула женщина.

На ней были плотно обтягивающий синий костюм, кремовая шляпа с огромными полями и солнечные очки, закрывающие пол-лица. Она устремилась к багажнику с рекордной скоростью, учитывая туфли на шпильках, которые были на ней. Подняв крышку багажника, женщина заслонила Мелу обзор. Но когда рядом с ней оказался таксист, по всей видимости, между ними произошла короткая борьба, в которой водитель победил, и женщина отошла в сторону, позволив ему достать багаж.

Упорная! Мел едва не рассмеялся, но что-то знакомое в плавных изгибах фигуры заставило его застыть на месте. Он пристальнее вгляделся в ее лицо. Рот сердечком. Волнистые пепельные волосы. И тело, при виде которого все мужчины замирают. Как это было в галерее «Лук». Мел смотрел, как женщина расплачивается с таксистом, чувствуя, что у него почему-то стеснило дыхание. Этого не может быть…

Но это было. Никаких сомнений – перед ним Рита. Его руки до сих пор хранили память об этом теле, о его податливости и сопротивлении. Он до сих пор чувствовал сладкий вкус ее поцелуев, слышал свое имя, слетающее с этих губ. Той ночью на ней было такое же кремовое, как эта причудливая шляпа, платье.

Рита скользнула по нему взглядом. Его сердце остановилось. Она узнала меня, решил он, но тут же взял себя в руки. Она ищет носильщика, ты, дурень.

Рита Уолш нахмурилась, поняв, что водитель практически оттеснил ее от собственных вещей. У нее не было выбора, и пришлось предоставить действовать ему. Это, конечно, являлось частью его работы, но ей ненавистна была сама мысль о том, что кто-то делает что-то за нее. Нужно дать ему побольше чаевых.

Рита наблюдала, как он выгружает контейнеры с сушеными цветами, корнями и корой редких растений, которые ей удалось раздобыть в поездке. Они придадут краскам на ее шелковых платках и шарфах неповторимые оттенки, которых она долго и тщетно пыталась добиться. Ей не терпелось испробовать их в деле. Вот почему она так рано вернулась домой с Амазонки. Никто, даже ее подруга Джейн, которая жила и работала с Ритой, не знал о ее возвращении.

Она расплатилась с ворчащим себе под нос таксистом, затем взглянула на мужчину в испачканном красками комбинезоне, стоящего у подъезда, но решила сама потихоньку перетащить все в дом.

Рита нажала на кнопку, с помощью которой выдвигалась ручка на чемодане с колесиками, но ничего не произошло. Она потянула за ручку, одновременно вертя кнопку, но та не двигалась с места. Краем глаза Рита заметила, что мужчина направляется к ней.

– Я справлюсь! – крикнула она ему, не прекращая усилий.

Но не справилась. И через несколько мгновений высокая тень загородила от нее солнце и мужская рука взялась за чемодан.

– Позвольте мне. – Голос был низким, хриплым и странно знакомым.

По спине словно скользнул кусочек льда, и Рита бросила быстрый взгляд на лицо, которое помнила по самой жаркой ночи в своей жизни. Мел. Не глядя на нее, он вытянул ручку, и та со щелчком встала на место.

Что, черт возьми, здесь делает Мел? Она почувствовала, что краснеет. Шляпа закрывает лицо, и на ней солнечные очки. Может, он не узнает ее? Ведь прошло столько времени. Рита смотрела себе под ноги, избегая его взгляда.

– Здравствуй, Рита. – Он все-таки узнал ее, и хрипотца в голосе свидетельствовала о том, что Мел помнит ту длинную упоительную ночь, которую они провели вместе.

У Риты все сжалось внутри.

– Привет. – Она заставила себя поднять взгляд на Мела. Языку внезапно стало тесно в пересохшем рту. – Мел, правильно?

– Надо же, помнишь, – с кривоватой усмешкой заметил он.

Как будто такое можно забыть. Та ночь была Мелом, Мелом и только Мелом. И Рита помнила каждое ее мгновение. В ее памяти в мельчайших подробностях запечатлелись это лицо, эти высокие скулы, темные брови, полуприкрытые веками глаза, эта чувственная и одновременно мудрая улыбка четко очерченных твердых губ. Она узнала бы Мела где угодно и в любом виде – даже в этом комбинезоне с пятнами краски.

– Много воды утекло, – сказала она.

– Да. Много. – Мел стащил с головы бейсболку и похлопал ею по бедру. Ему явно было не по себе. – Как поживаешь?

– Прекрасно. – Он стоял слишком близко, поэтому Рита отступила на шаг назад. – Просто п… – Каблук соскользнул с тротуара, но она удержалась на ногах. – Просто прекрасно. – Рита улыбнулась, чтобы скрыть растерянность. – А как ты? Я… я читала в газете о той… ужасной истории.

Он пожал плечами.

– В полиции такое бывает. Ничего особенного. – И не твое дело, добавил его посуровевший взгляд.

Мел отбросил назад волосы. Каштановые пряди были длиннее, чем год назад, но по-прежнему так и тянуло их погладить.

– Я была рада, когда все завершилось благополучно, – сказала она.

Около года назад, вскоре после той ночи, которую они провели вместе, Мел оказался замешанным в странную историю. Один из офицеров полиции попросил его сделать набросок по описанию. Мел выполнил просьбу, а через два дня человека с таким лицом нашли мертвым в собственной машине. Расследование установило, что к убийству причастен тот самый офицер, как оказалось, связанный с наркоторговцами. На Мела тоже пали подозрения, и в течение месяца он находился под следствием.

Рита с замиранием сердца прочитывала все газетные отчеты об этом деле. А когда Мела полностью оправдали, едва не разрыдалась от облегчения – так, словно он был самым близким ей человеком.

– Да. Теперь я снова чист перед законом, – бодро произнес Мел, но в его глазах мелькнула горечь, и Рита поняла, что он не до конца оправился от этого испытания.

– А почему ты здесь? Разве ты не вернулся в полицию?

– Нет, – отрезал он, затем более мягким тоном добавил: – Эта работа утратила для меня налет романтики. Я понял, что и в полиции грязи хватает. И еще я понял, что жизнь коротка и от своей я хотел бы получить намного больше. Свою долю в укрепление законности я уже внес. А теперь вот занимаюсь украшением вашего дома: расписываю стену холла.

На его лице появилась ироничная полуулыбка. И Рита поняла, что сейчас последует перемена темы.

– Ну и шляпа. Удивлюсь, если она пройдет в дверной проем.

– Думаешь, она слишком большая?

– Для гаучо в самый раз.

Хотя Мел явно поддразнивал ее, критика задела Риту. Она кривовато улыбнулась.

– Тебе ли говорить – в таком-то клоунском наряде. – Она кивнула на мешковатый, помеченный всеми цветами радуги комбинезон.

– Да уж. – Он издал короткий смешок. – Могу заработать несколько лишних баксов, развлекая детей на арене.

На том злополучном вернисаже он тоже старался развеселить меня, вспомнила Рита. Тогда ей почти удалось забыть о том, как унизил ее Марк. Мел был забавным. И добрым. И заботливым. И таким привлекательным. Он обладал ленивой сексуальностью, красноречиво свидетельствовавшей о том, что он все равно получит желаемое и спешить ни к чему.

Той ночью он получил все сполна. Как и она. Но после этого их пути разошлись.

– Ну что ж, мне пора идти, – сказала Рита, желая выбросить из головы мысли о Меле и той ночи.

Она схватилась за ручку чемодана, но вспотевшая от волнения рука соскользнула, и чемодан опрокинулся.

– Бывший бойскаут не может смотреть на это спокойно. – Мел поднял чемодан. Рита потянулась за одной из коробок, но он схватил ее за локоть. – Разреши мне. – И посмотрел на нее долгим взглядом.

Рита отступила, позволив ему сделать по-своему. Она все еще чувствовала тепло его руки на своем локте.

Мел убрал ручку и вскинул чемодан на плечо, словно тот весил не тяжелее кошелька, хотя был под завязку забит одеждой, справочниками и путеводителями. Зажав вдобавок под мышкой пару контейнеров, он направился к двери в дом. Даже в клоунском наряде он выглядел таким же мужественным и надежным, как в тот вечер, когда она выделила его из толпы на вернисаже.

Мел придержал дверь для нее, затем внес багаж в лифт.

– Этаж? – Его палец завис над кнопками.

– Дальше я могу сама, – сказала Рита, не желая утруждать его.

– Ты не донесешь все это сама. Они разбегутся по пути. Этаж? – повторил он.

– Это совсем ни к чему. Правда. – Но при виде решимости, написанной в карих глазах, Рита вздохнула. – Десятый.

– Наверху, – пробормотал он. – Как и следовало ожидать.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты птица высокого полета. Поэтому, конечно, должна обитать на верхнем этаже.

Она поняла, что Мел имеет в виду совсем не это. После того как она вела себя той ночью, он, наверное, считает ее властной особой. Она буквально приказала ему заняться любовью с ней. Рите стало жарко от этого воспоминания. Если бы только она могла объяснить, что той ночью была не в себе!

Впрочем, какое это имеет значение? Не начинать же объяснения сейчас, в тесном лифте, который ползет так медленно, что на нее уже начинает действовать присутствие Мела, стоящего всего в нескольких дюймах. Волоски на ее коже встали дыбом, как под воздействием статического электричества, и Рита почувствовала неуместное возбуждение. На этот раз она не могла свалить все на опьянение или желание доказать Марку, что она не ледышка, каковой он ее считает.

Рита украдкой взглянула на руки Мела. Большие, какими она и помнит их. Хотя они и казались обветренными и натруженными, но были удивительно мягкими и нежными, когда гладили ее той ночью. Она задрожала всем телом.

– Замерзла? – спросил Мел, ошибочно истолковав эту дрожь.

Слава Богу. Он так хорошо чувствовал ее, просто видел насквозь. И той ночью казался странно связанным с ней, сверхчувствительным ко всему, что она хотела, в чем нуждалась. Тогда ей нравилось это. Теперь же меньше всего хотелось, чтобы Мел догадался, о чем она думает.