Текст книги "Не подарочек? или Новогодний бал для леди Ванильки (СИ)"

Автор книги: Инна Демина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Не подарочек? или Новогодний бал для леди Ванильки

Глава 1. Не подарочек?

Шаги за дверью спальни становились все громче. Тяжелые, решительные, как поступь мстительной и неотвратимой судьбы, не иначе. Все, Ванесса, расплата уже близко!

Сердце ухнуло в пятки, а все умные мысли из головы выветрились окончательно. Кроме одной – о том, что нужно срочно прятаться! И на этот раз придумать для того более удачное место, чем спальня Робина Вардена, мэра нашего провинциального Листорна! Но это задачка со звездочкой, учитывая, что я уже в этой спальне нахожусь, а единственный выход из нее – намертво законопаченное окно. М-да, его враз не распахнешь... И потом, на улице самый конец декабря, мороз и снег, а на мне только праздничное платье, сильно декольтированное, легкие туфли на каблуках и меховое манто, которое разве что поздней весной согреет. Нет, окно – не вариант...

Я огляделась. Спальня довольно большая, но мебели в ней немного – широкая кровать, камин, рядом кресло, самый обычный платяной шкаф, в которой я со своей пышной юбкой точно не влезу (о, почему у мэра нет гардеробной?!), и большая празднично наряженная ель под самый потолок. Хм, почти такая же, как в бальной зале на первом этаже особняка – пушистая, разлапистая, под ней целая куча коробок с подарками уместилась... В спальне-то ему зачем такая? Голова же болеть будет от запаха... А, не мое дело!

М-да, под кровать я тоже не помещусь – слишком низкая. Кровать, в смысле.

Ванная? Вариант, кстати! С другой стороны, шаги за дверью принадлежат одному человеку, значит, велика вероятность, что именно в уборную мэр и решил наведаться. Иначе он пришел бы сюда с отрядом стражи. И не без оснований, кстати. Нет, тоже нет! Тогда остается лишь одно...

Шаги стихли совсем рядом, чья-то рука легла на дверную ручку с той стороны. Мне еще повезло, что ключ торчал в замке... Я подняла тяжелую пушистую еловую лапу и, обозрев пространство под деревом, закуталась в манто, решительно втиснулась туда и затаилась. Оцарапалась, конечно, и прическу растрепала. И пол под елкой жесткий, не то что мягонький коврик у кровати... Но это мелочи.

Я успела вовремя. Едва перестали качаться еловые лапы, как дверь тихонько открылась, и начищенные лакированные сапоги прошагали в середину комнаты. Кажется, он все-таки в уборную...

Но, не успела я чуть перевести дух, как ноги в сапогах остановились и, резко развернувшись, приблизились к моему колючему укрытию. Миг – и сильная рука схватила меня за лодыжку и в два рывка вытянула наружу, где мне представилась возможность лицезреть выражение крайнего удивления на лице господина мэра. Ну, могу гордиться собой – немногим удалось выбить этого красавца из колеи настолько, чтобы маска вежливой заинтересованности спала, наконец, с его лица.

– Ничего себе подарочек! – только и вымолвил он.

И с размаху плюхнулся на край кровати.

Как правило, мэры провинциальных городков выглядят одинаково – пожилые, невысокие, пузатые, с обильной лысиной и суровой женой. Мэр Листорна и был таковым, однако прошлой зимой, как раз перед Новым годом, ушел на заслуженный отдых, а вместо него к нам из столицы прислали высокого рыжеволосого красавца, молодого, знатного, хоть и из выслуженного дворянства, и, главное, совершенно не женатого

Город наш тогда будто с ума сошел – женщины разных возрастов, сословий и социального положения буквально лезли из кожи вон, чтобы завоевать сердце Робина ар-Вардена. Мужчины, кстати, тоже – чтобы удержать своих дам от глупостей, адюльтера и прочих опасных поступков. Конечно, очарованию мистера Вардена поддались далеко не все. Но те, что поддались, отжигали не по детски, как сказали бы подростки.

Сам мэр Варден А тот никому авансов не давал, вел себя вежливо, но отстраненно, занимался проблемами города, а не личной жизнью, так что со временем любовная лихорадка угасла. Лишь несколько самых упертых дам продолжают осаду, надеясь взять эту крепость не штурмом, так измором. Но Робину от того, похоже, ни жарко, ни холодно. Компрометирующих ситуаций, когда или под венец, или позор на все королевство, он избегает мастерски, а в остальном... Ну, каждый развлекается, как хочет.

Мне, если честно, нет никакого дела до нового мэра. Год назад я открыла свою кофейню и с головой погрузилась в ее дела, собиралась замуж и обустраивала нашу будущую с мужем жизнь. О последних новостях и сплетнях узнавала от подруг и сотрудниц, и уж сколько в их словах было правды... Тогда я, наверное, совсем ослепла от от своего счастья и не замечала того, что творилось прямо у меня под носом. Увы... Так, стоп! Сейчас вот вообще неподходящее время для тяжелых воспоминаний! Самой бы выбраться...

Потому что я по собственной глупости оказалась в спальне мэра Вардена. И в очень щекотливом положении. В прямом и переносном смысле, черт побери!

– Я не подарочек! – выдохнула я в ответ.

– Ну, Вы хотя бы в честны в оценке своего характера, леди Ванилька, – со всей серьезностью констатировал мэр Листорна, хотя в его ярко-зеленых как весенняя листва глазах мелькнуло веселье.

Леди Ванилька... Мое прозвище, образовавшееся от названия моего бисквитно-кремово-кофейного детища, уже до всех городских шишек дошло! Да, моя кофейня носит название «Ванилька». И с именем моим созвучно.

Ногу мою он так и не выпустил, кстати. Держал в больших горячих ладонях, сначала пощекотал легонько стопу, а после и вовсе огладил как-то нескромно – от пальцев до лодыжки, потом, обласкав выступающий бугорок косточки, потянулся выше, явно намереваясь обхватить икру.

– Мэр Варден! – возмутилась я. – Что Вы делаете?!

Он вздрогнул, будто очнулся, и отпустил меня. И надо же такому случиться, что я в тот момент ощутила укол... сожаления?! Да что происходит?! Это, наверное, от длительного отсутствия мужского внимания в моей жизни – с тех пор, как мой жених сбежал, едва не разорив меня, прошло уже больше полугода. И все это время мне было не до мужчин и устройства личной жизни.

Предлагать мне подняться эйр Варден, к сожалению, не стал. Ну, или к счастью – тут сразу не скажешь.

Вместо этого, подперев кулаком подбородок, выжидательно уставился на меня и задал вопрос, которого я так боялась:

– Итак, Ванесса, я надеюсь, Вы можете объяснить, как и по какой причине оказались в моей спальне, залезли под ёлку, и почему артефакт, над которым я трудился несколько месяцев, полностью разряжен? Сэкономлю свое время: сам он этого сделать не мог – не та конструкция. И даже если бы сломался, энергия, которой он был наполнен, не рассеялась бы в пространстве сама собой.

Мне стало совсем нехорошо. Во что же ты втянула меня, Имоджин? И, главное, как ловко убежала! Будто и не человек вовсе... И у господина Вардена взгляд какой-то... нечеловеческий. Будто в самую душу заглянул... А я перед ним как кролик перед удавом!

– Я все объясню! – выдохнула я и тайком ущипнула себя, чтобы хоть как-то избавиться от навалившегося на меня ступора.

Миг – и он снова обычный человек, хотя и, не скрою, очень привлекательный. Так, самое время перестать горевать по любви былой и заняться поисками новой! А то мысли тут всякие в голову лезут ни к месту...

Морок слетел, и я вновь почувствовала себя собой – удачливой рестораторшей, рискнувшей уехать через полстраны и всего за несколько лет превратившей старый разваливающийся особняк в модную кофейню. Сама, своими знаниями и руками, без протекции. Неужели не смогу выпутаться сейчас? Наверняка смогу, но...

– Уж потрудитесь, Ванесса. Я жду.

Мне стало приятно, что он помнит мое имя. Почему-то теплее на душе от того. И этот взгляд... В общем, мэр меня уже не пугал, наоборот, в его присутствии мне стало как-то спокойнее. И ковер такой мягкий...

На нем я, поерзав, и устроилась поудобнее. И начала свой рассказ.

Глава 2. Имоджин и прочие неприятности

Два дня назад...

Имоджин ирн-Барквэй вновь возникла в моей жизни внезапно, как и семь лет назад, и четырнадцать. И вновь примерно в тех же числах – в последние дни декабря. По ней можно календарь сверять, ей-богу! И цикл одноименной кометы, раз в семилетку на несколько дней расцвечивающей ночное небо сразу тремя хвостами!

Появление Имоджин, как всегда, предвещало кардинальные перемены в моей жизни. Так, в мои одиннадцать эта неугомонная леди открыла в моем родном Шиннаи школу танцев для девочек, а по случаю сего знаменательного события во всем городке был объявлен розыгрыш, по результатам которого я стала одной из счастливиц, выигравших личную стипендию леди ирн-Барквэй на трехлетнее обучение в ней. Очень кстати для девочки из небогатой семьи, с детства грезившей танцами!

Я с удовольствием посещала занятия параллельно со школой, участвовала во всех мероприятиях ансамбля леди Имоджин имени ее самой, будь то отчетный концерт в школе танцев, выступление на сборных концертах на каждом мало-мальски значимом мероприятии в Шиннаи или поездка со спонсорской помощью в сиротский приют, расположенный в каком-нибудь удаленном поселке. Нет-нет, все прилично! Мы с девочками не просто танцевали, мы в том танце целые постановки разыгрывали. Не балет, конечно, все гораздо проще, и людям ближе. Сценарии, костюмы, соревнования индивидуальные (но это для более талантливых девочек, нежели я!) и танцевальных коллективов, один раз даже в столице выступали, правда, уехали без наград, с одними только впечатлениями.

Так прошли три стипендиальных года, потом еще один, во время которого я могла оплачивать участие в ансамбле из гонораров, а после танцевальную карьеру пришлось прекратить. Нет, ничего трагичного, просто тогда в полную силу проявился мой магический дар, и пришлось мне, согласно Второму Статуту о магах, отправиться на обучение в Королевскую магическую академию. Конечно, будь у меня выбор, я вряд ли покинула бы Шиннаи, но закон для всех один: проявились магические способности – добро пожаловать в Дрэгонтэйл. Даже звучит жутковато. А выглядит еще хуже! Горы, снег восемь месяцев в году, никакого человеческого жилья на мили вокруг. Хорошо хоть преподаватели – золото, научили меня многому, главным образом, раскрыли мой дар бытовой магии, без которого я вряд ли стала бы той, кто я есть сейчас. Но больше я не танцевала.

Семь лет назад судьба вновь столкнула меня с леди Имоджин. Снова в непростой момент моей жизни. Начала болеть мама. Единственное на весь Шаннаи градообразующее предприятие – металлургический завод – остановило работу на неопределенный срок, папа остался без работы, и, как это бывает с мужчинами, начал заглядывать в стакан. Так что я всерьез намеревалась бросить учебу и вернуться на малую родину, чтобы ухаживать за мамой, приводить в чувство папу, а заодно кормить семью. Статус бакалавра магии я бы получила уже через полгода, и этого было бы достаточно, чтобы устроиться на работу по магической специальности – на тот момент дальнейшее обучение было уже по желанию адепта, это сейчас всем нужно пять лет учиться. И тут в столице, куда приехала за покупками, случайно встретила ее.

Узнать леди Имоджин было легко – она ничуть не изменилась с нашей последней встречи. Я сама окликнула ее, подошла поздороваться, согласилась на чашку глинтвейна и сама не поняла, как выложила ей все о своих проблемах. А на через неделю я получила по почте конверт с приветственной открыткой от леди Имоджин и контракт на трехлетнюю отработку после окончания магической магистратуры в Листорне, отдельным пунктом в котором значился переезд туда членов моей семьи за счет нанимателя – городского магистрата! Причем переехать мои родители могли уже сейчас, не дожидаясь, пока я получу диплом магистра! Большой город, где больше рабочих мест, и опыт металлурга всегда кстати. И климат гораздо мягче, чем в Шаннаи, так что мамина болезнь отступила почти сразу после переезда.

Не знаю, как леди Барквэй умудрилась это провернуть, как власти Листорна пошли ей навстречу. И я тогда даже не смогла связаться с ней и отблагодарить женщину – она ни словом не обмолвилась, где живет теперь, обратный адрес был «до востребования», а само мое письмо с благодарностями через год вернулось мне, так и не востребованное.

Так у меня появилась возможность получить звание магистра, что отныне всегда будет давать мне существенную прибавку к зарплате, на какой бы службе я не состояла. Но самым главным было даже не это!

На последнем курсе академии я сдружилась с артефактором Сиенной Гретчин, и вместе с ней мы сумели за несколько лет довести до ума одно ее ноу-хау, найти ему применение, запатентовать и даже внедрить. Последнее, правда, уже после того, как я открыла «Ванильку». Зато теперь моя кофейня единственная во всем Листорне, где есть услуга доставки горячего кофе с десертом. А все благодаря изобретению Сиенны – стаканчикам и боксам, сохраняющим тепло и свежесть кофе и лакомств в течение нескольких дней.

Теперь Сиенна Гретчин – очень состоятельная женщина, а у меня с владелицей патента контракт на использование изобретения на особых условиях. Пользуюсь в коммерческой деятельности, плата за использование минимальна. Остальные такие пользователи платят куда как больше.

А третий раз леди Имоджин появилась в моей жизни двадцать девятого декабря, за два дня до рокового приема у мэра.

Она влетела в «Ванильку» ранним утром два дня назад, проигнорировав табличку «Закрыто» на дверях кофейни. В модной шляпке, роскошной шубке, дизайнерских украшениях и с модной сумочкой, в облаке дорогих духов и неизменном блеске.

– Ванесса, дорогая! Не прячься, я знаю, что ты уже здесь! Ты всегда была ранней пташкой! А теперь, когда ты живешь рядом с собственной кофейней, даже опозданием не отговоришься!

Я выглянула из цеха, где только что поставила в печь большой противень с круассанами, и глазам своим не поверила.

– Леди Имоджин?! Как же я рада Вас видеть!

И бросилась к ней, раскрыв объятия.

– Ни капли не изменилась! – констатировала я, вдоволь наобнимавшись, расцеловав леди и отстранившись.

И это чистая правда, между прочим! Ни морщинки, ни седого волоска в пышных медно-рыжих волосах, будто и не было этих четырнадцати лет...

– Ах, Ванесса, ты мне льстишь, – притворно отмахнулась леди Имоджин.

Но по лицу ее стало понятно, что мой комплимент ей приятен.

– Присаживайтесь! – засуетилась я. – Кофе? Или, может, чай? Выпечка осталась только вчерашняя, сегодняшняя будет готова только минут через двадцать...

Имоджин грациозно бросила шубку на ближайший стул, туда же пристроила шляпку.

– С удовольствием выпью кофе по твоему фирменному рецепту. Только без сливок, на ореховом молоке. А вот от выпечки, пожалуй, воздержусь.

Замолчала на миг, вдыхая доносящиеся с кухни ароматы, сглотнула слюну, тяжело вздохнула.

– Наверняка это очень вкусно. Но, к сожалению, каждый из нас рано или поздно понимает, что от булок лучше воздержаться. Так что оставляю выпечку вам, молодым. Наслаждайтесь, пока можете.

И рассмеялась.

А отказаться от самого диетического нашего – творожного, с ягодами и овсяными хлопьями – она все же не смогла.

Я убежала на кухню варить кофе. Мимоходом поприветствовала своих девочек-поваров, как раз явившихся на работу, и отметила, что в кухне все в порядке, выпечка в печах, таймеры активированы. Две девочки колдовали над второй партией выпечки, еще одна занималась подготовкой овощей и фруктов. Овощи не идут в пирожные? Зато неплохо идут в омлет, запеканки и салаты для завтраков. В остальном, сеть заклятий бытовой магии работала без сбоев: венчики взбивают сливки и яйца на омлет, кофемолка трещит, размалывая зерна, на медленном огне томится каша. Ждут своего часа банки с вареньем и джемом, замороженные ягоды и прочие вкусные добавки. Медленно топится на водяной бане шоколад. И еще много чего происходит, по результатам чего к открытию витрины «Ванильки» заполнятся вкусностями, А воду и молоко кипятить еще рано... Что ж, у меня есть полчасика на беседу.

Кофе для Имождин я решила сварить сама, в джезве.

– М-м-м, восхитительно! – леди Имоджин едва не замурлыкала от удовольствия, попробовав «Ягодное облако».

И поднесла к лицу чашечку из тончайшего фарфора, наслаждаясь ароматом.

– Корица и ваниль, идеальное сочетание, как и всегда, – похвалила она и сделала глоток. – О, Ванесса, если хоть что-то должно оставаться в этом мире неизменным, то почему бы не твой талант варить кофе!

Однако, стоило леди Имоджин поставить на треть опустевшую чашку на блюдце, тон беседы сразу изменился.

– Ванесса, я в курсе твоих проблем.

Вот так, коротко и по-деловому. Взгляд ярко-зеленых, обрамленных пышными, умело накрашенными ресницами глаз вмиг стал каким-то холодным, цепким и, я бы даже сказала, расчетливым.

– Эм-м... – я от столь резкого переключения на миг дар речи потеряла.

– Что твой женишок тихой сапой переоформил договор на право использования патента госпожи Гретчин на себя и сбежал.

Ощущения мои в тот момент были сродни тому, что мне на макушку полился кипяток. Вот, казалось бы, эмоции уже улеглись, первая боль от такого предательства притупилась, ан нет – одно напоминание, и снова грудь разрывает от боли.

С Тером, Терренсом Лоузли, я познакомилась еще в столице – он тоже ехал в Листорн по распределению, правда, не от Дрэгонтэйла, а от Тельсорийского университета естественных наук. Я магистр бытовой магии, он – инженер. Встретились на вокзале, ехали на одном поезде. Тер уверял меня, что влюбился с первого взгляда, и, наверное, так оно и было. Мне он понравился, правда, не сразу, симпатия зародилась лишь через несколько месяцев настойчивых ухаживаний, роман завязался чуть позже. А еще через год мы с Тером официально объявили о помолвке. Со свадьбой, правда, решили не торопиться, хотели сначала заработать на свой дом и мою мечту – кофейню...

Наверное, тогда Тер и начал отдаляться, да только я, увлеченная созданием «Ванильки» этого не заметила. Не поняла и не почувствовала, как потом упрекали меня мама с папой. Не предотвратила и не стала бороться за него...

В общем, летом любимый мужчина, без пяти минут муж, неожиданно поставил меня перед фактом: мы расстаемся, он уезжает в Тельсор, оставаться в Листроне ему не хочется. У него контракт как раз истек, ничего его больше в провинции не держит. А я? Оказалось, я в его планы больше не вписываюсь – из Листрона с ним не уеду, так как, во-первых, мой контракт будет действовать еще год, и, во-вторых, никуда я, курица, от своего «яйца» не уеду. Это он так про «Ванильку».

– Не унижайся, Ванесса, – холодно закончил Тер тот разговор. – Не стоит умолять меня остаться, обещать, что исправишься и будешь уделять мне больше времени. По факту, это будет ложь. Я принял решение и не изменю его.

Конечно, после такой отповеди я и не думала его удерживать. Упала на кровать и проревела полчаса. Потом вдруг вспомнила, что у меня в тот день заказан фуршет, подскочила и бросилась в кофейню, чтобы лично проконтролировать процесс подготовки к нему. Так и пережила самую острую боль от расставания.

Но, не успела я чуть-чуть воспрянуть духом, как меня ждал новый удар со стороны бывшего жениха. Когда подошел срок очередного платежа по договору использования изобретения, его в сейфе не оказалось. Я сразу поняла, что его забрал Терренс – только он знал код от сейфа. Терзалась вопросом, зачем он ему.

А на следующий день мне попалась газета, в которой сообщалось о помолвке эйра Терренса Лоузли с дочерью известного в столице ресторатора, с которой они, цитата: «Знакомы и любят друг друга с детства, и теперь, наконец, когда их любовь выдержала испытание временем, готовы узаконить свои отношения». И о том, что папа-ресторатор намерен сделать молодым на свадьбу поистине царский подарок – отщипнуть от своих владений сеть кофеен и отдать в их управление... Паззл сложился – Тер украл договор, чтобы внести его в семейное дело в качестве «приданого». Но как? Он ведь именной!

Ответ на этот вопрос я тоже узнала очень скоро. Увы, каким-то образом договор с Сиенной Гретчин оказался переоформлен на имя эйра Лоузли.

Конечно, я не стала тихонько плакать в уголке. Написала заявление в полицию, сейчас идет расследование. И в суд подала гражданский иск о запрете для столичной сети кофеен использовать чудо-стаканчики и чудо-боксы до выяснения всех обстоятельств дела. Но это дело, увы, не быстрое, годами может тянуться. И еще Сиенна переехала из Тельсора за море, живет в глуши, так что связаться с ней и перезаключить договор я тоже быстро не смогу...

– Я выкупила твой договор, – с видом победительницы сообщила Имоджин. – Не благодари.

И торжествующе улыбнулась.

Я ушам своим не поверила. Моргнула раз, другой.

– В смысле?

– В прямом, – Имоджин явно наслаждалась ситуацией. – Выкупила. И даже не сильно переплатила.

И достала из сумочки копию моего договора с Сиенной. Да-да, именно моего! Я в нем каждый залом бумаги, каждое пятнышко помню – чернила, кофе, даже брызги розового масла! Это мы с артефакторшей решили отметить сделку – кофе с пирожными и брызги духов. Правда, я перепутала флакончики, и взяли тот, что был с маслом, облилась им сама... С тех пор я розы недолюбливаю.

Правда, теперь в договоре вместо моего имени красовалось имя моего бывшего жениха. Но даже на копии было видно, что и чернила отличаются, и почерк. Не сильно, конечно – если не приглядываться, не заметишь. Кто-то очень старался сделать похоже... И это точно не Теренс – тот пишет, как курица папой. А тут явно женская рука приложена!

– Отнесешь в полицию и быстро докажешь, что это подделка, – Имоджин указала взглядом на лист бумаги и брезгливо поджала губы. – Дальше сама решишь, что делать.

Я отложила сшитые листы бумаги. Руки дрожали.

– Как Вы это достали? Только не говорите, что для этого пришлось убить Теренса. Я не поверю, что он отдал этот... фактически, смежный патент добровольно!

Теперь в улыбке Имоджин появилась снисходительность, а во взгляде – какая-то особая загадочность.

– У меня свои методы, способы и связи, и не таких обламывала.

Сказано это было таким тоном, что сразу стало понятно: подробностей не будет. Уж я-то научилась разбирать все ее недосказанности.

– Если б Вы хотели отдать его мне просто так, уже отдали бы, – продолжила я, немного пригасив собственные эмоции. – Но Вы показали мне лишь копию. Значит, оригинал либо решили пока оставить себе, либо у Вас его нет...

Мне показалось, или по лицу моей собеседницы пробежала тень досады? И тут же исчезла, будто ее и не было.

– Ты умненькая девочка, и я рада, что с возрастом ты не утратила это качество, – вздохнула она, но непонятно, с сентиментальностью или с сожалением.

– Вы что-то хотите в обмен на оригинал договора?

Имоджин ответила не сразу. Подбирала слова, не иначе.

А, когда заговорила, удивила меня донельзя.

– Знаю, что ты получила приглашение на предновогодний прием к мэру.

Я кивнула. Ну да, получила. Как и все молодые предприниматели и люди, сделавшие в почти уже ушедшем году что-то полезное и важное для города. Раньше меня на подобные мероприятия не приглашали. С другой стороны, раньше у меня и кофейни не было. И мэр был другой...

– На двоих?

Снова киваю. Да, для эйри Ванессы Хасси плюс один, что означало: так как я не замужем, могу прийти на прием с кем угодно по своему выбору, либо вообще одна. Надо сказать, я так и намеревалась поступить – приехать, отсидеть протокольный час и исчезнуть под благовидным предлогом. С удовольствием вообще проигнорировала бы этот прием, но не могу – там можно завести полезные связи. И потом, мэрия Листорна – мой постоянный клиент, я туда каждый будний день отправляю курьера со свежими кофе и выпечкой, даже вкусы уже более-менее запомнила. Бухгалтерия, например, всегда заказывает кофе без сливок и сахара, зато выпечку всегда сладкую, а отдел делопроизводства предпочитает травяные чаи по деревенским сборам. А сам мэр любит кофе с корицей и кардамоном, а в еде неприхотлив...

– Ты должна взять меня с собой, – выдвинула свое требования Имоджин. – Сущий пустяк, тебе даже напрягаться сильно не придется, чтобы получить право эксклюзивного использования тех чудо-коробочек.

Я не знала, как реагировать. С одной стороны, действительно, пустяк – провести старую знакомую на мероприятие. С другой... Как-то все слишком просто и гладко с ее слов выходит. Должен быть какой-то подвох...

– Это как-то... подозрительно... – выдавила я из себя, поняв, что молчание затянулось. – Извините, но...

– Нет-нет, клянусь, я ничего противозаконного не замышляю, – перебила меня Имоджин. – Или чего-то, что может навредить тебе или кому-либо еще из смертных. Я... Я хочу забрать свое. Кое-кто мне задолжал, и я не могу больше ждать.

– Но почему тогда Вы не напомните о долге?

Горькая складка появилась в уголках губ женщины.

– Напоминала, поверь, и не раз. Но результата нет. И времени у меня тоже. Так ты поможешь мне?

Я колебалась. В груди шевельнулось предчувствие чего-то... Чего-то. Не могу понять, предостерегает меня интуиция от этой мутной затеи или нет.

– Конечно, ты можешь отказаться, Ванесса, – вновь нарушила молчание Имоджин. – И я пойму. Но твой отказ осложнит жизнь тебе, а мою и вовсе поставит под удар.

Я уставилась на нее.

– Что это значит?

Но подробностей от леди ирн-Барквэй снова не дождалась. Она вообще делала вид, будто оговорилась, ляпнула, не подумав, без всякой задней мысли, но я ей не поверила – Имоджин никогда не говорила и не делала ничего сгоряча.

Вздохнув, я на миг прикрыла лицо руками. Не могу я ей отказать! И дело ведь даже не в договоре, а в том, что я безмерно благодарна ей за переезд в Листорн, спокойную жизнь родителей и возможность получить высшее образование. И потом, она не просит ничего невыполнимого. Сам способ ведения переговоров, конечно, резковат, но Имоджин, скорее всего, действительно поджимает время. Или что-то еще...

– Я согласна, – сказала я. – Я проведу Вас на прием к мэру.

Имоджин просияла. А у меня появилась железная уверенность: она ни капли не сомневалась в том, что уговорит меня. На что угодно.

– Чудесно, Ванесса! Только нам надо подготовиться к нему. Всего два дня! Совсем нет времени...И началось безумие...