Текст книги "Чертежи и чары(СИ)"

Автор книги: Инна Черкашина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Капуста, точнее, ее остатки, обнаружилась на чердаке. Семейство тушканов было явно недовольно прерыванием, да еще таким бесцеремонным, их праздничного обеда. Но я была не в настроении проявлять учтивость, и, поняв это, большинство ретировалось. На полу передо мной остался сидеть только самый младший представитель длинноухих обжор. Не обращая внимания на мое присутствие, он продолжал интенсивно запихивать себе в рот вожделенное лакомство. Такой наглости я стерпеть не могла. Схватив мерзкого вора за его пушистый хвост, я... Нет, я не сделала из него коврик или хотя бы воротник, я решила, что лучше всего повторить фокус принца – тушкан должен был занять место съеденной им капусты и встретить смерть среди раскаленных песков Игнатерры!

Когда я спустилась с чердака со своей добычей, маг посмотрел на меня вполне одобрительно.

–Очень разумно. Действительно, как я сам не подумал, ведь слышал же, что Zaicus Belkorus, которых вы называете тушканами, незаменимы при поиске воды. Вы меня приятно удивили. Так, кажется, я видел где-то здесь клетки.

Клетка у меня была в действительности только одна. В моей войне с тушканами я придерживалась тактики "Пленных не брать!". Все капканы и ловушки были рассчитаны на мгновенное уничтожение врага (для медленного я все же слишком добрая). Поэтому, занимаясь поисками тюрьмы для пойманного паразита, я могла вдоволь поразмышлять над тем, почему я раньше не додумалась наловить побольше этих тварей, ведь, в отличие от того же мага, с детства знала про их необычайную способность находить воду. Придя к неутешительному выводу относительно влияния на мою сообразительную способность разных стрессовых ситуаций, активно создаваемых всякими магами и принцами, я засунула тушкана в клетку и отправилась грузить собранное мной барахло на "Пилигрима".

Мы стояли перед кораблем и любовались его гордыми очертаниями. По крайней мере, любовалась я, а мои спутники ждали, пока я закончу. Я же прекращать свое занятие совершенно не желала, несмотря на то, что по лицу струился пот, а нос начинало подозрительно припекать. В конце концов, маг подал мне руку, и чтобы не показаться деревенщиной, мне пришлось протянуть свою и подняться на борт.

–Добро пожаловать в наше совместное жилище! – слишком оптимистично, на мой взгляд, прокомментировал это событие его высочество.

– Скорее, в наш совместный гроб, – я, как всегда, оставалась реалистом.

–Что ж, тогда гордитесь – не каждому даруется честь быть похороненным вместе с августейшей особой, – мага, похоже, нисколько не трогало мое похоронное настроение.

– Было бы лучше предоставить эту сомнительную честь кому-то другому, например, придворному ювелиру, чтобы его склероз поразил!

Маг промолчал. Ко мне в голову закралось подозрение, что его тоже не очень порадовала крепкая память старика. Отложив выяснение этого вопроса до вечера, я занялась более насущными делами, а именно, активацией двигателей. К моему сожалению, они не подвели и включились сразу и оба. Паровик заработал с полуслова, магического, разумеется, и гребные винты стали разрезать песчаные барханы. Я стояла и смотрела, как вдали постепенно съеживается мой дом и впервые в жизни чувствовала себя потерянной. Маг, должно быть, ощутил мое расклеенное состояние и подошел ближе с явным желанием ободрить, но я не собиралась ободряться и, сказав, что нужно проверить котел, спустилась в тр... в общем, вниз.

День прошел в бессчетном количестве хлопот по отладке работы механизмов, и принц, и маг тоже трудились не покладая рук. Я их даже немного зауважала. Правда, уважение к магу испарилось, когда я обнаружила его аппетит, у меня даже появились сомнения, что его будет сложнее прокормить, чем тушкана. Пожалуй, надо было сделать заначку...

К закату я поднялась наверх. Алое солнце окрасило песок в багровый цвет, меня передернуло от мысли, что он стал похож на запекшуюся кровь. Мое настроение стремительно падало куда-то за отметку "Похороните меня под любимым кактусом". На миг мелькнула безумная мысль – а если ночью осторожно развернуть корабль и поплыть в обратную сторону? К несчастью, трезвый рассудок уверил меня, что даже выросшие в столице невежды смогут определить, что солнце почему-то поменяло место жительства.

Позже я сидела на корточках возле клетки с тушканом, который тоже был не слишком доволен своим новым местом обитания. Он что-то лопотал на своем тушканьем, я же слушала и злорадствовала:

–Да, мечтай теперь о доме! Меньше капусты надо было трескать! Тебе обидно, что ели все, а в клетке ты один сидишь? А мне не обидно? Подумать только, единственный раз я засолила капусту и что – вся пошла на корм твоим бессовестным сородичам!

Дальнейший разговор был прерван приходом мага. Я бы и не заметила его, если бы он не постучал демонстративно в дверь. Конечно, удержаться от замечания по поводу происходящего этому специалисту по межличностным отношениям не удалось.

– Я вижу, вы с ним сдружились. Это вам полезно.

–Просто чувствуем родство душ. Нас обоих запихнули в этот корабль, на котором нам предстоит умереть в угоду чужой прихоти.

Маг нахмурился.

– Я думал, вы умнее, Нери. Что касается вашего настроя, это отдельный разговор, но ситуацию с принцем, видимо, придется объяснить сейчас. Неужели вы действительно считаете, что наследника Антанты вырастили наивным романтиком, мечтающим совершить подвиг во имя спасения возлюбленной?

Вообще-то именно так я думала, так как мало знала о столичных нравах, но признаться в этом, похоже, означало окончательно выставить себя невежественной провинциалкой.

– Я так не считаю, но все равно мне не понятно его стремление обрести вечный покой в раскаленной печке под названием Игнатерра.

– К вашему сведению, принц вовсе не горит желанием спасать кого бы то ни было из вашего проклятого моря, тем более принцессу, о которой он мало что помнит, в основном, то, что она была ужасной плаксой и постоянно сосала палец. Когда она исчезла, он особенно и не переживал, хотя и в том юном возрасте понимал, что это значит для страны. Когда испарилась последняя надежда найти Миали живой, была выбрана новая принцесса, которую принц знает уже восемнадцать лет и с которой он должен был обвенчаться буквально через пару месяцев. А теперь представьте, что произошло, когда стало известно, что найдены следы предыдущей невесты? Император в гневе, Диомир в отчаянии, Саймире, нынешняя невеста, в обмороке. И все благодаря вам и старичку-ювелиру!

–Но разве во дворце не могли скрыть правду?

– Не могли. Нет, не из этических соображений, а просто потому, что не успели. Ювелир умудрился по дороге от старьевщика до дворца рассказать всем встречным о чудесной находке. Остальное было делом времени – к вечеру того же дня о предстоящих поисках принцессы говорила уже вся столица. Причем каким-то образом все пришли к единодушному мнению, что искать должен именно принц. Найти бы того, у кого первого это мнение возникло...

–И все же разве император не мог послать кого-то другого?

– Мог. И через какое-то время династию пришлось бы менять. Потому что династия, не оправдавшая надежд народа, не имеет права на существование. Королевской семье припомнили бы все грехи, начиная с ее основателя и заканчивая принцем. Последнего бы назвали малодушным трусом и никогда бы не дали взойти на престол. А это для Диомира намного хуже смерти, не потому, что он так рвется к власти, а потому, что это его призвание и его судьба. Он был рожден императором и предпочтет умереть, чем признать себя недостойным трона. Надеюсь, это поможет вам понять, почему мы находимся на этом корабле.

Сказать, что я была смущена, значит, ничего не сказать. Теперь, когда маг нарисовал всю картину происходящего, я не могла не признать, какой по-детски упрямой я была в своем убеждении, что служу лишь игрушкой двум сошедшим с ума от скуки аристократам. После того, как мне была открыта истина, мое отношение к принцу резко изменилось, он в мгновение ока стал для меня трагическим страдальцем, жертвующим своей жизнью ради блага империи. Правда, что-то все-таки не сходилось...

– Эй, маг, а что, у императора есть еще сыновья?

– Нет.

– Тогда какой смысл во всей этой авантюре для императорской династии? Она ведь все равно прервется.

–А это то, о чем я также собирался с вами поговорить. В отличие от вас Диомир собирается вернуться.

Я молчала. А что я могла ответить? В какой-то степени я понимала, что представляя наше будущее исключительно в траурном варианте, я выбрала самый легкий путь. А ведь дед всегда учил меня бороться до последнего, пока тебе, наконец, не удается самое вредное заклинание, и капризная молния бьет именно в вылитую для этого дедом трубку, а не в самого деда. Рядом с героической личностью принца мне и самой захотелось стать чуть тверже, чуть упорнее. Но признаваться в этом магу я совершенно не планировала и перевела разговор в другое направление. Заодно и продемонстрировала ему свою наблюдательность.

–А почему эта история звучит так, как будто отдельных магов все это вообще не касается?

Маг хвалить меня не собирался. Ну и не надо.

– Потому что она их коснулась довольно чувствительно восемнадцать лет назад. Тогда от одного такого самонадеянного придворного мага потребовали разыскать принцессу при помощи заклинания поиска. А он не смог. Все магические уровни просмотрел, но ни следа девчонки не нашел. Тогда никто даже не подумал про это море, а ведь здесь совершенно не функционирует никакая магия, кроме электрической. Так что теперь понятно, почему все усилия были напрасны. А тогда... тогда его обвинили в соучастии в похищении и государственной измене. Правда, вскоре выяснилось, что и остальные маги тоже ничего не видят и его признали невиновным. По крайней мере, в этом преступлении.

– Ну, значит, того мага сразу же выпустили из тюрьмы? – Да, вот и выяснилось "страшное тюремное прошлое" мага, а я-то боялась, заклинаний на камеру, тьфу, каюту навесила, вот трусиха...

– Выпустили бы. Если бы он не успел до этого сбежать, убив при этом пару стражников. Очень, знаешь, не хотелось умирать за то, чего не совершал.

Похоже, я опять поторопилась со своими выводами. Нет, не буду снимать заклинания, мало ли что... Ой, он обратился ко мне на ты. Не к добру, не к добру...

– Как только с меня сняли обвинение в измене, я вернулся. Видишь ли, убийство меняет человека...

Еще бы, то ты бегал, цветочки на кактусах нюхал, а тут лежишь себе тихонечко и земельку удобряешь...

– ...Я имею в виду совершившего его. Изгнание оказалось не для меня, я вернулся добровольно, за это меня не казнили, к тому же учли тот факт, что я, возможно, никогда не совершил бы преступления, если бы не попал в тюрьму по ложному обвинению. Таким образом, я провел в заключении семь лет, после чего было решено, что я понес заслуженное наказание и могу вернуться к обществу. Хотя, знаешь, в тюрьме я познакомился, как я уже упоминал, с довольно любопытными людьми. К примеру, один алхимик попал туда за эксперименты над детьми, ты на него немного похож.

В последних словах мага меня что-то зацепило. Да, видимо, это ночь откровений. Я не знала, смеяться мне или плакать. В один момент все кусочки мозаики стали на свои места, и в моей голове зажглась лампочка. Вот что она осветила:

Первое. И маг, и принц до этого вечера называли меня исключительно на вы.

Второе. Принц заставил меня ехать с ними, несмотря на то, что как истинный рыцарь должен был жизнь свою положить, но не дать даме рисковать своей.

Третье. Это у нас в глуши девушка-механик являлась не большей экзотикой, чем, скажем, квадратные арбузы, а в столице в этой области до сих пор царствовал патриархат.

Четвертое. Мое имя Нери было довольно бесполым и вообще могло принадлежать хоть собаке.

Пятое. Мой внешний вид представлял собой обгорелые патлы неясного цвета, загорелое и, будем честными, покрытое грязью и копотью лицо плюс рабочий комбинезон деда, передающийся в нашей семье по наследству со дня ее возникновения.

Я все-таки не выдержала и начала смеяться. По-моему, я читала о подобном в книгах, это называется истерикой. Ну почему, почему мне не пришло в голову, что эти два слепых лошовера приняли меня за парня? Знай они, что я девушка, вряд ли бы они догадались тащить меня с собой. Хороши герои, собравшиеся спасать одну девушку, ставя на кон жизнь другой.

Маг, которого я, как выяснилось, совершенно напрасно считала проницательным, все-таки понял, что меня вряд ли так сильно зацепили его слова о моем сходстве с алхимиком-садистом и что где-то он допустил ошибку. "Похоже, теперь моя очередь читать лекции", – подумала я, но думать легче, чем говорить (ну, для большинства людей, особенно если у них пресловутая истерика).

–Я...ха-ха...я думала...хи-хи, вот демоны, я думала, вы умнее...ха-ха

Тут меня как следует встряхнули и даже хлопнули пару раз по щекам. "Ой, сейчас кто-то будет сильно извиняться", – подумала моя подлая и мстительная натура.

–Господин маг, я только хотела бы уточнить, а что, тот алхимик тоже был девушкой? А то комплимент, знаете ли, сомнительный получился...

Я всегда любила бродячих артистов. Меня завораживало их умение менять выражения лица, словно маски, за одно мгновение. Из столичного мага вышел бы неплохой актер. Единственное, что мне не понравилось -вместо ожидаемого мной смущения я увидела сначала ужас, а потом гнев, досаду и какое-то дикое разочарование.

– О боги, леди, хотя какая ты к Трерогому леди, ты хоть понимаешь, что натворила?

–Эй, а при чем тут я? Я, что, знала, что вы меня за парня принимаете?

–А разве нет?

– Да не знала я! Вы же все время ко мне на вы обращались, не разберешь!

– Теперь это не имеет значения. Ты превратила всю нашу миссию в фарс, возвратимся мы или нет – нас в любом случае засмеют, еще бы, взяли в путешествие девчонку, которая даже не может запомнить пару имен!

Тут мне стало обидно. Значит, когда была парнем – была прямо-таки незаменимой, как стала девушкой – сразу обуза и девчонка. А насчет имен – ну да, да, я с людьми всегда мало общалась, они никогда не интересовали меня так, как мои машины, вот и имена постоянно вылетают из памяти, как только человек выходит за порог.

– Значит, так. Без меня вашей миссии вообще бы не было, какой демон стал бы вам этот корабль строить? Да никакой. С дохлого тушкана вы бы проплыли дальше моего сарая. Это раз. Ну а два – разве кто-то знает, как вы затащили меня на корабль? Нет? Ну и что мешает вам сказать при возвращении, что я тайно пролезла на корабль, потому как мне взбрело в голову самой его испытать?

Маг, выслушав мою тираду, немного помолчал. А потом вдруг улыбнулся и сказал:

–Ну что, девочка, я вижу, ты все же собираешься вернуться?

Принц был слегка вне себя (по крайней мере, точно не в себе). Я впервые видела его без привычного царственного достоинства. Он ходил по каюте из угла в угол, слушая мага и время от времени посматривая на меня. Ну, слава богам, хоть здесь я дождалась какого-никакого смущения. В конце концов, он понял, что уже ничего не изменить, и смирился.

– Ладно, леди Арианери, ваше дело исключительно корабль, а поисками принцессы будем заниматься мы с Севером.

– Как скажете, ваше высочество.

Как будто корабль не имел к этим поискам никакого отношения. Любопытная концепция...

–И, кстати, можете обращаться ко мне на ты и просто Диомир, без высочества.

–Да она все равно не запомнит, – это уже маг, нашел слабое место и теперь радуется!

– Тогда сократите, как вам удобнее. Сейчас не до церемоний.

–Но тогда и ты не называй меня леди, хорошо, Ди?

Наследник великой империи был слегка озадачен звучанием своего имени в моих устах, но принял его беспрекословно и в будущем даже довольно охотно на него откликался. Правда, меня звал всегда хоть и на ты, но только полным именем. А что? Мне было очень приятно, вот ты какой, северный рыцарь... А мага я сделала Севером.

Ночь началась спокойно. Я спала в машинном отделении – закутке метр на метр, одним глазом следя за приборами, другим просматривая удивительные сны, где меня пригласили в императорский дворец, как спасительницу принцессы, и все кавалеры наперебой приглашали меня танцевать, а я им отказывала, так как была все в том же комбинезоне. Но один попался очень настойчивый и все целовал и целовал мне руку, пока не заслюнявил всю, а слюни все текли и текли...

Что? Я завизжала и подпрыгнула – мою руку действительно кто-то облизывал. Заподозрить в этом принца или, не дай боги, мага, я не успела – под потолком зажегся светильник и я увидела у своей лежанки проклятущего тушкана, который уже успел зажевать полрукава и явно не собирался останавливаться на достигнутом.

– Эй, тушканус, или как там тебя Север обозвал, ты не окосел? Я не твой завтрак, чудовище! Сейчас Ди позову, и он из тебя чучело сделает!

На мои вопли пришли (хотела бы сказать, примчались, но не буду им льстить) оба поименованных. Как оказалось, именно они и выпустили покушавшегося на мою руку людоеда. Оба признались, что любят животных, а тушкана они посчитали довольно безобидным. Маг к тому же добавил, что с некоторых пор недолюбливает решетки.

Я не знала, что сказать. С одной стороны, я бы предпочла держать тушкана в клетке, но с другой, мне хотелось показать себя в лучшем свете, принц и так был не слишком высокого мнения обо мне, как о девушке, так что я со вздохом разрешила оставить пакостника на свободе.

– Еще ты должна дать ему имя, – обрадовал меня Север.

– Это почему?

– Потому что ты его поймала, – принц тоже так считал, и я решила напрячь воображение.

– Ну, ладно. Тогда пусть будет Тушкан.

– Неоригинально.

– Демон?

– Банально.

– Трерогий.

– Нецензурно.

– Ушастик?

– Оскорбительно.

– Пушок!

– Подумай еще.

– Снежок!!!

– Ведь можешь, когда хочешь, – маг усмехался, но как-то по-хорошему.

Я устало отмахнулась и попросила всех посторонних покинуть помещение. Север и Ди, видимо, вспомнили, что находиться в такое время в настолько маленькой спальне дамы действительно во всех смыслах неудобно и немедленно исчезли, пожелав мне приятных сновидений. Снежок же если кого и считал посторонним, то разве что меня. Не обращая внимания на мои возмущенные проклятья, он спокойно залез в подвесную койку и нагло захрапел. Выдергивать его оттуда я не стала, опасаясь, что без крови здесь не обойтись, а расположение принца терять так быстро мне не хотелось. В результате я стянула с койки одеяло и подушку, справедливо решив, что эта ушастая зараза и так неплохо устроилась, и улеглась на полу.

Естественно, утром я об этом сильно пожалела. И дело даже не в том, что маг обеспокоился моим долгим отсутствием (ну надо же мне было, наконец, выспаться) и зашел в каюту, причем последнее, если учесть ее размеры, автоматически означало "и наступил на меня". Это так, мелочи жизни, по сравнению с тем, как чувствовали себя моя спина и шея. По крайней мере, я-то их точно не чувствовала...

– Может, тебе стоит еще отдохнуть? – Север видел, что сегодня я представляла собой жалкую пародию на вчерашний сгусток энергии, и даже смотрел на меня с явным сочувствием.

– С таким отдыхом я точно не доживу до окончания экспедиции, – вздохнула я, наблюдая за тем, как Снежок, прекрасно выспавшийся в отличие от меня, гоняет по палубе арбузные корки, оставшиеся после завтрака.

– Нет, так не пойдет. Ты сейчас пойдешь в нашу каюту и немного поспишь, а я пока послежу за приборами. Маг я или не маг?

– Да все нормально, я сама...

– Так значит, все-таки не маг?

Я знала, что все маги обладают на редкость болезненным самолюбием и не стала спорить. Изучив с помощью подзорной трубы по-прежнему пустынный горизонт, я ушла вниз. В каюте царил полумрак из-за наполовину прикрытого иллюминатора. По закругленным стенам скользили золотые тени и приятно пахло табаком (интересно, и который из пассажиров нарушил мой запрет на курение?). Я укрылась уютным разноцветным пледом и не заметила, как мерный рокот двигателей и плавное покачивание корабля убаюкали меня.

О добровольном пробуждении мне, видимо, оставалось только мечтать. Ну не считаю я таковым падение с метровой высоты от резкого торможения... Стоп! От торможения? Быстро вскочив на ноги, я взлетела по ступенькам и уже через мгновение стояла на палубе. Моей первой мыслью было, что если этот маг, возомнивший себя великим механиком, угробил моего малыша, то я сейчас кого-то закопаю. Без лопаты. Под малышом, я, понятное дело, подразумевала не принца и тем более не Снежка. Мой бедный кораблик!

Север и так догадался, что я могла подумать, поэтому еще до того, как я успела начать допрос, он с хмурым видом сообщил:

– Мы на что-то напоролись.

– Может, на рифы? – Ди был спокоен и, кажется, не воспринимал произошедшее всерьез или же очень удачно притворялся. Впрочем, его настроение было заразительным, я поняла, что мне тоже хочется выглядеть ко всему готовым капитаном, а не паникующей девчонкой (да, как-то странно этот принц на меня влияет).

– Я только успел отключить двигатели, чтобы мы не перевернулись, – добавил Север, и мне пришла в голову мысль, что из него и впрямь мог бы получиться неплохой первый помощник. Но этого я ему, понятное дело, не сказала. Наверное, потому, что он-то сам наверняка считал себя капитаном. Зачем лишний раз разочаровывать человека, тем более мага? Я ведь вроде уже упоминала, что у них очень чувствительное самолюбие. А к нему также прилагались обидчивость, злопамятность и редкостная мстительность.

Я попыталась добраться до борта, чтобы взглянуть вниз. Это было нелегко, так как "Пилигрим", натолкнувшись на препятствие, ощутимо накренился, и его нос оказался задран вверх. Тем не менее, мне помог Ди, маг же пошел проверить Снежка (и чего он к нему так привязался, неужели их так сблизили опыт сидения за решеткой и непомерный аппетит?). Перевесившись через перила, я осмотрела источник неприятностей. В первую очередь я увидела гору взрытого песка и, только приглядевшись, разглядела в нем очертания каких-то странных конструкций.

– Надо спуститься и узнать в чем дело. Если там что-то небольшое, можно попробовать отодвинуть.

Идея принца была здравомыслящей, с этим согласился даже вернувшийся маг. На мой вопрос, не лишились ли мы случайно самого прожорливого члена нашего экипажа, маг, усмехаясь, покачал головой, и сказал, что и Снежок, и он сам чувствуют себя превосходно.

Затем мы свесили то ли трал, то ли трап (даже Север признал, что в таких случаях сетка – это очень удобно) и исследовали вставшую у нас на пути помеху. После простукивания, прокапывания и пары минивзрывов стало ясно, что мы находимся на так называемом острове, представлявшем собой осколок скалы, доходивший до поверхности песка. Но этим наши открытия не ограничились. Выяснилось, что этот остров стал последним пристанищем той самой экспедиции, которая так и не вернулась из Пестрого моря, за исключением, конечно, уже когда-то описанного мной скелета с документами, выловленного у нашего берега. Увиденные мной с корабля предметы оказались остатками фургонов, в которых мы нашли и самих исследователей, точнее, то, что от них оставили десятилетия, проведенные в Игнатерре. Не сговариваясь, мы с моими спутниками решили достойно похоронить несчастных, которые отважились на такое безумное, но все-таки героическое путешествие. Даже я на время позабыла привычные мне скептицизм и занудное брюзжание и промолчала, когда принц поклонился покойникам и поднял руку в старинном жесте беспримерного уважения и восхищения. Маг просто стоял в стороне и смотрел на горизонт, он казался глубоко погруженным в какие-то свои невеселые мысли. Через пять минут он очнулся и, указав на опускающееся солнце, предложил отложить погребение и работы по освобождению корабля до завтра. Мне не нравилась перспектива ночевать рядом с самым настоящим кладбищем, но и сил спорить, а уж тем более, работать, не было. Единственное, что мы сделали, это вернули "Пилигриму" при помощи тросов и якоря четкое горизонтальное положение, после чего решили, что этого хватит.

Поднявшись на корабль, мы в первую очередь поужинали. Я не удержалась от комментариев по поводу ненасытности отдельных магов, хотя никому из присутствующих это аппетита не испортило. Ох, умей я предсказывать будущее, я бы и сама тогда съела в два раза больше! Но увы, предвидение не терпит таких приземленных натур, как моя.

После ужина Ди захотел поднять общее настроение, которое сильно пострадало от событий этого дня, и в качестве развлечения предложил сыграть в мяч. Я поморщилась, но согласилась, так как эта детская игра была все же лучше, чем ожидавшие меня бессонные часы, заполненные мыслями об ушедших в Небесные сады исследователях и о том, что кое-кто тоже может вскоре за ними последовать.

Я даже почувствовала некоторый интерес, когда мне сообщили, что команд будет две. Оказалось, Снежок тоже получил право избавиться от стресса. Кто будет его соратник по команде, я могла даже не спрашивать – с Севером они были не разлей вода. А вот вопрос о том, как он будет кидать мяч, решила все же озвучить. Ответ мне не понравился, по словам принца, мяч нужно было пинать ногами и забивать в специальные воротца. Такая у них, видите ли, в столице мода. Как всегда, когда дело заходило о столице, я промолчала, чтобы не сойти за темную провинциалку. Игра началась как-то очень быстро, надо сказать, играли в основном Ди и Север, а мы со Снежком всячески им мешали, причем Снежок сознательно, я нет. Вскоре я уже заботилась только о том, чтобы не упасть, а если этого избежать не удавалось, то свалиться обязательно на мага. Моя тактика частично себя оправдала, но когда мы с принцем уже почти набрали заветное количество очков, все испортил тушкан, бросившийся под ноги Ди, в результате мы все кубарем полетели по палубе в одну сторону, а мяч в другую, и именно там находилась корзина, играющая роль ворот. Это очко была засчитано Снежку, и все согласились на боевую ничью. Мне даже было жаль, что все так быстро закончилось.

На следующее утро нас ждала гигантская работа. Нужно было выкопать большую яму, перенести в нее все останки, засыпать их песком и поставить сверху достойное надгробие. Последнее мы соорудили из обломков фургонов и пары ненужных труб с нашего корабля. Потом мы постояли некоторое время перед братской могилой, пока принц произносил над ней традиционные стихи прощания.

Мы уже собирались возвращаться на корабль, когда Север чихнул и почесал нос, заметив, что в воздухе слишком много пыли. Я и сама обратила внимание, что у меня стали слезиться глаза от мелкой красноватой пороши, витающей вокруг. Наконец, все разъяснилось: Север первым увидел вдали быстро приближающуюся к нам тучу.

–Пыльная буря, – прошептала я, проследив за взглядом мага.

Мы уже не успевали спрятаться от грозной стихии на нашем безопасном корабле, единственным выходом было попытаться найти убежище среди останков экспедиции. Забившись под ненадежную защиту металлических каркасов и деревянных досок, мы как можно глубже закопались в песок, надеясь, что нам повезет, и мы останемся живы. Я запомнила только это ужасное время ожидания, оно длилось секунды, но для меня растянулось на столетья. Я лежала, зажатая между Ди и Севером, и думала, что если я спасусь, то никогда больше не буду смеяться над магом, который прижимал меня к себе и повторял что-то успокоительно-бессмысленное. Когда все прекратилось, я не могла даже пошевелиться из-за ужасной слабости. Я вся дрожала, и, наверное, не смогла бы подняться, если бы меня не схватили и не потащили к кораблю. Возле трапа я уже пришла в себя и, стыдясь своего испуга, отказалась от помощи, хотя цепляться за сетку дрожащими пальцами было очень нелегко. Наконец, я оказалась на палубе, и тут силы вновь оставили меня. Как только я увидела открытый люк трюма, я сразу поняла, что это катастрофа. "Пилигрим" был разорен, обобран до последней нитки. Буря вымела подчистую все наши запасы, выпарила воду, а арбузы разметала палеными ошметками по стенкам трюма. Самое же ужасное заключалось в том, что буря лишила нас и возможности передвижения – без воды в котле мы остались прикованными к острову-кладбищу.

В последующие два дня мы много спорили, как же получилось, что во время бури люк оказался открытым, но потом жажда сделала свое дело, и, например, мне уже стало все равно. Хотя я была уверена, что во всем была виновата исключительно одна мелкая ушастая тварь, которая только-только стала завоевывать мое расположение. Маг оправдывал Снежка, говоря, что тот был слишком слабым, чтобы суметь поднять тяжелую крышку изнутри, правда, и свою вину он тоже отрицал. Ди равнодушно сообщил, что если бы это был он сам, то он бы признался просто потому, что лгать перед лицом смерти ему вообще-то не свойственно, но что вся дискуссия не имеет смысла, если только мы не собираемся продолжать ее в Небесных садах. После этого он предложил поискать источник воды. Я напомнила ему, что за все время нашего плавания мы не встретили ни одного, более того, сам факт смерти на этом месте предыдущей экспедиции указывал на бесплодность подобных поисков. Тем не менее, Ди и Север упорно вели бесполезные изыскания, даже попробовали использовать для этого Снежка, но то ли тушкан был еще слишком маленьким, то ли, как я и предполагала, нас окружали лишь пески, все попытки были напрасными. А на третий день Снежок исчез, а вместе с ним и наша последняя фляга. Я восприняла этот факт как доказательство вины преступника, вследствие чего между мной, Севером и Ди произошел следующий разговор (авторов реплик угадать не трудно):

– Да оставь ты его уже в покое, на его месте я бы тоже сбежал, лишь бы не видеть твоих обвиняющих взглядов!

– Что-то ты его подозрительно рьяно защищаешь, и глазки блестят! Может, ты на самом деле съел его втихую, а теперь совесть мучает?

– Выбирая между Снежком и тобой, я бы съел скорее тебя. Благодаря твоему яду я бы недолго мучился.

– Все потому, что ты почесал нос. Всему миру известно, насколько это дурное предзнаменование, хуже может быть только лысый тушкан.

– Дыра – это еще не весь мир, Нери. Мне даже жаль, что ты этого никогда не узнаешь.

– Замолчите оба. Разве непонятно, малыш все-таки почуял воду.

– Отлично, только нам это уже без разницы. Все бочонки пусты, и можно уже собираться в Сады. Эх, и ведь хотела же сделать заначку...

Что было потом, я помню смутно. Четвертый день я провела как будто в тумане, ближе к вечеру мое усталое сознание покинуло тело, и я погрузилась во тьму. Вернуться из нее мне помогло самое прекрасное в мире ощущение сбегающих с губ капель воды. Я слизала их языком и открыла глаза. Передо мной сидел Север и держал фляжку с водой. Я схватила ее и сделала жадный глоток, но маг тут же снова отнял ее. Я обиделась и хотела сказать, что это издевательство давать мне глоток из последнего запаса, когда я уже почти безболезненно отбывала в лучшие миры, но тут я почувствовала мягкую шерсть возле лица и чуть не расплакалась. Маленький Снежок спас нас всех от ужасной смерти, и пришло время мне пересмотреть свои взгляды.