Текст книги "Синхронизация (СИ)"

Автор книги: Илья Трифонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

Преисполнившись решимости вывести Разорителя на чистую воду, Анья выжидала удобный момент сделать свой ход, но начавший безобразную драку Азур Хол вынудил ее сделать первый шаг раньше. Дождавшись, пока раздираемые гармонами мужчины начистят друг другу лица, джедайка подошла к Разорителю. Уверенно, с гордо выпрямленной спиной и решимостью атаковать в случае угрозы. Рукоять светового меча, приятно холодящая кожу и прижатая к запястью, успокаивала размеренным пением кайбер-кристалла. Все шло по плану… ровно до того момента, как настало время что-то сказать.

Вопреки желанию, голос отказал, и Анья просто вытаращилась на незнакомца, аналогично разглядывающего ее с таким же пристальным вниманием. Напряжение нарастало, тишина давила на слух. Но слова попросту отказывались обрастать звуками и срываться с губ, застряв где-то на выходе из легких плотным колючим комком.

Это был уже не просто страх. Нечто совокупное их неуверенности и щемящего волнения, знакомого каждому падавану, впервые проходящему Испытание на звание настоящего джедая. Анья смотрела в хищный формы щиток шлема Разорителя и снова чувствовала себя той неуверенной девочкой, вечно сомневающейся перед тем, как сделать решающей шаг. Годы тренировок и самодисциплины оказались сметены под лавиной противоречивых эмоций. Битва окончилась поражением задолго до ее начала.

«Нам нужно, – Анья набрала в грудь воздуха и шумно выдохнула. – Поговорить!»

Слова прозвучали… мысленно, так и не обратившись в понятную человеческую речь. Осознав это, Анья окончательно стушевалась и, дрогнув под напором неясного беспокойства, отступила и быстро покинула зал, признавая собственное поражение.

Это было немыслимо! Невозможно! Но все же не переставало быть правдой. Анья Рал, подающий надежды джедай-консул и неоформленная заготовка под барсен’тора… испугалась. Сама не зная чего. И не смогла понять это ни тогда, ни на следующее утро, когда проснулась в своей кровати с гудящей от ночных переживаний головой.

Глубокая медитация помогла, но только отчасти. Анья все еще ощущала себя разбитой, но уже достаточно оправилась, чтобы сделать очередную попытку поговорить с Джоем. Его имя она узнала вчера, когда мужчины общались в баре за выпивкой. Тогда Анья не придала этому значения, погруженная в поставленную задачу, но теперь начала судорожно искать связи. И не припоминала ни одного рыцаря с таким именем.

Может, он в самом деле ситх, скрывающий свою истинную сущность в Силе? Но если да, почему не напал на нее, когда ощутил вызывающее сияние Светлой стороны? Анья специально распахнула его на полную, бросая вызов и одновременно надеясь, что незнакомец окажется джедаем и откликнется на ее молчаливую просьбу. Ведь, как бы не храбрилась девушка, и какой взрослой не сталась казаться перед отправкой на первое самостоятельно задание – ей все еще не хватало поддержки. Да даже простого общения, когда не нужно притворяться той, кем она не являлась.

Так что Анья решила попытаться снова. И на сей раз подготовилась лучше, уже зная, чего ожидать и заранее применив медитативные техники на основе Кодекса. Они позволяли джедаю сохранять самообладание даже в самых тяжелых ситуациях, на грани жизни и смерти. Анья надеялась, что с их помощью сможет перебороть свою слабость, по неясной причине возникающей рядом с Джоем.

Все получилось. Джедайка нашла его в разгромленной после ночной гулянки вип-ложе, посреди храпящих и чадящих свежим перегаром полуобнаженных тел заседателей гонок. И когда открыла рот, вопреки накатившим чувствам голос не предал ее. Хотя и прозвучал совсем не так уверенно, как рассчитывала Анья. Осознание, что за всеми переживаниями она забыла включить декодер маски, пришло слишком поздно.

– Нам нужно поговорить.

«Сила, да что со мной такое творится?! – чуть ли не взвыла Анья, от отчаяния кусая губы под маской. – Откуда эта слабость, беспомощность?! Я джедай, а не ревущая соплюха с разбитыми коленками! Той Аньи больше нет! Она ушла навсегда».

– Почему ты молчишь? – дрогнул голос, не спеша соглашаться с роящимися мыслями в голове юной джедайки. – Скажи что-нибудь!

Фигура Джоя-Разорителя застыла на пару секунд. А потом он вдруг вскочил и, полыхнув ослепляющим Светом, прохрипел:

– Держись от меня подальше!

«Стой», – хотела крикнуть ему в след Анья, но голос снова предал ее. Но хуже всего было то, что произошло после.

Она ощутила. Но на сей раз не свой страх, а его. Джоя. Столь сильный и глубокий, что инстинкты джедая вскричали разом, требуя немедленно кинуться следом и сделать все, чтобы уберечь заблудшего брата от великой ошибки. Ибо любой падаван в Ордене знал одну простую и непреложную истину.

Страх ведет к Темной стороне.

Глава 7. «Эндшпиль Кинжальной звезды»

Два дня, ушедшие на прохождение второго и третьего кругов кубка арены Изиза пролетели, как в тумане. Получившие мои сообщения Азур, Крушила и Чонко проявили понимание, не став лезть в ангар Кинжальной звезды и удерживая от того же Чемпиона. Последний, к вящему любопытству своих фанатов, проявлял недюжинную активность, пытаясь встретиться со мной. И лишь немногие знали истинную причину такого интереса. Для большинства действия Чемпиона отражались в свете моей резко возросшей популярности, достигшей пика после прохождения третьего круга гонок.

На самом деле, я планировал попробовать победный маршрут еще на втором, но Фрис отговорил меня. И правильно сделал. В том состоянии, в каком я пребывал после раскрытия личности Чемпиона, соваться на укороченную ветку второго этапа однозначно не стоило. Даже простое прохождение участка с дронами едва не стоило Кинжальной звезде правого крыла, когда один из выстрелов заклинил его подвижную часть, спровоцировав столкновение с барьерными ограничителями трассы. А если бы в тот момент я пролетал не на открытом участке, но в тесном лабиринте горного утеса? Боюсь, там бы моя история и закончилась. Смерти пилотов свупов в подпольных гонках – не такое уж редкое явление.

Слава Силе, Фрис был рядом и помог не наделать критичных ошибок, обеспечив наше прохождение второго круга и сумев подлатать Кинжальную звезду прямо в полете, позволив ей дотянуть до финиша. Дальше стало намного легче. Преодолев первый стресс, я понял, что ничего непоправимого не случилось, и не стал никуда сбегать, ограничившись сведением к минимуму контактов с внешним миром за пределом своего ангара. Глубокая медитация и работа Силовой ковкой с повреждениями свупа помогла успокоить разум, и к началу третьего круга гонок я уже был готов проявить себя во всей красоте Разорителя.

Первый этап маршрута вновь свел меня с маткой арконоков, отсутствовавшей во втором круге, но зато хорошенько так потрепавшей свуп Чемпиона, едва не выбив ее с гонки. Очевидно, наша небольшая беседа не прошла для джедайки бесследно, и я молил Силу, чтобы кубок арены поскорее закончился. Чем дольше она находится в зоне действия кейю, тем хуже для нас обоих.

Что же касается меня: к началу третьего круга я достаточно оправился и был готов ко встрече с любыми неожиданностями. Беснующаяся животина отхватила бортом правого движка по носу и гулко плюхнулась на задницу. Ее последующий оскобленный вопль, пронесший по окрестным джунглям, заставил младших арконоков спешно делать ноги прочь от трассы и обеспечил пилотам после меня свободный проход первого этапа. Какая бы отбитая живность не водилась на Ондероне, у нее хватило мозгов не связываться с маткой арконоков, столь громко оповещающей мир о своем недовольстве.

Второй этап обошелся без неожиданностей, однако заставил меня проявить чудеса изворотливости, потребной для прохождения горного лабиринта. Хорошо Фрис заранее раздобыл карту, иначе не знаю, как бы у нас получилось проскочить его без повреждений свупа. Узкие лазейки и крутые повороты превращали эту часть трассы в настоящее испытание для пилота, позволяя зрителям с первого взгляда отличить любителя от профессионала.

Вот когда пригодились навыки, полученные при стажировке в шахтерском профсоюзе Дорина. Ни за что бы не подумал, что когда-нибудь попомню добрым словом своего инструктора, но именно его наука позволила пилотировать свуп так, чтобы поддерживать приемлемую скорость и не врезаться во все подряд. Я будто снова сидел в кабине инженерного бота, уворачивающегося от астероидов, движущихся по самым непредсказуемым траекториям. Только вместо подвижных каменюк за смотровым стеклом проносились голые серые стены горного лабиринта, подсвеченные редкими вкраплениями автономных светильников на самых сложных участках.

В остальных местах с темнотой должно было справляться внешнее освещение свупа, что являлось вторым условием прохождения данного этапа. Первое звучало несколько короче: не умереть. Весьма ценное пожелание от организаторов гонки, от щедрот выделявших фирменную пахучую вонючку в кабину для тех, кто заранее изъявлял желание выбрать именно короткий путь второго этапа. Наверное, чтобы запах фекалий не слишком отвлекал пилота от важной задачи по спасению своей жизни.

Финальный отрезок лабиринта заканчивался прямой, выходящей под косым углом к небу. Его длины вполне хватало для быстрого разгона свупа и эффектного прыжка на финальный этап гонки. Кинжальная звезда резко ускорилась и под далекий рев болельщиков вырвала рекорд третьего круга, оставив далеко позади и дисквалифицированных новичков, и пятерку лидеров, отставших от моего времени по меньшей мере на пять секунд. Небольшая разница для зрителя, но чудовищная для пилотов, где, порой, доли той же секунды решают, на чьей груди пристроится ауродиевая медаль Чемпиона.

Собственно, после третьего круга уже мало кто сомневался, что сей почетный титул вскоре сменит своего владельца и перейдет новому фавориту кубка арены. Круги с первого по третий предназначались для отсеивания слабых пилотов, по очереди стартующих на трассе и озабоченных только тем, чтобы довести свой свуп до финиша в максимальной сохранности.

Исключением, пожалуй, был только Крушила, но и он не строил из себя самоубийцу, помня, что к четвертому кругу свуп должен не просто достигнуть финиша, но сделать это в наиболее кратчайшее время. Именно тот пилот, чей результат превзойдёт время остальных, станет Чемпионом кубка арены Изиза и навеки впишет свое имя в исторические хроники Ондерона.

День старта четвертого круга ознаменовался двумя новостями. Как водится, плохой и хорошей. Первая: Чонко провел диагностику Кинжальной звезды и вынес неутешительный вердикт о состоянии двигателей. Я слишком сильно нагрузил их в третьем круге, и не рассчитанная на такие нагрузки машина сильно исчерпала ресурс, грозя выйти из строя в самый неподходящий момент. И вторая: после моего триумфального воцарения на верхней строчке рейтинга, личным королевским указом из столицы пришло солидное денежное поощрение на мою персону, позволившее нам с Фрисом принять участие в ставках.

Ясное дело, ставили мы на имя Разорителя, благо тешить самолюбие на любительских гонках никто не запрещал. Это не профессиональная лига, где за каждым чихом пилотов следит специально отобранная комиссия судей, необходимая для поддержания официального статуса спортивной дисциплины. Я без проблем оформил ставку на свое имя и получил скромный коэффициент один к четырем. Весьма недурно, учитывая, что отставание лидеров пятерки от моего результата в третьем круге не было совсем уж критичным. Азур и джедайка так и вовсе дышали мне в затылок, полные решимости одержать верх в финальном заезде, где всё решают голые беспристрастные цифры на циферблате секундомера.

Тем и хороши гонки на свупах: в них нет места подлости, присущей иным заездам, где участники стартуют на одной трассе одновременно, по ходу прохождения пытаясь специально повредить машины соперников. И в то же время сохраняется соревновательный дух, позволяющий каждому проявить себя с лучшей стороны.

– Ты сегодня заметно бодрей, – сказал Фрис, заметив предвкушающую улыбку на моем лице. С ним наедине никто не мешал мне дать команду экзеру убрать опостылевший шлем и дать коже немного подышать.

А вот за пределами ангара приходилось сохранять инкогнито. Всего за три гонки моя слава достигла предела, когда привлекает собой не только восторги фанатов, но и интересы сильных мира сего, для которых не существует границ дозволенного. Мне не хотелось помогать им в поисках личности Разорителя, раскрыть которую не так уж трудно. Достаточно сопоставить его профиль и некого «нарушителя», возникшего из ниоткуда на трассе тремя сутками ранее.

Сколько времени уйдет у королевских ищеек, чтобы осознать это простую истину? Вряд ли много, если уже не узнали. Не все же они такие разгильдяи, как Ун Саргон. Этот персонаж, вопреки своему боевитому виду, не обладал особыми познаниями в дедукции и скорее являлся пугалом для новичков, нежели всерьез представлял королевский сыск. Как говорил Крушила: по доброте душевной никто на задворки столичного сектора не ссылает. А король, при желании, будет знать, что творится на трассе, и без помощи «особо одаренных» соглядатаев.

– Сегодня финал, – отмахнулся я от подозрений Фриса, не вылезая из кабины вынужденно отвлекшись от спайки Силовой ковкой новых повреждений в каркасе свупа, возникших после последнего заезда. – Если повезет, к вечеру уже будем на пути к Зелтросу.

Квард, занятый заправкой баков свежим топливом, облокотился за мелко дрожащий шланг и с сомнением повел головой.

– Даже если Торкус сдержит слово, уйдет минимум день на оформление корабля. Ты же не думал, что король так просто отпустит нас с Ондерона?

– Тьху, зараза, – я все же высунул нос из кабины и укоризненно покосился на безмятежно ухмыляющегося брата. – Умеешь же настроение испортить.

– Всегда пожалуйста. И все же?

– Легализоваться придется в любом случае, – нехотя признал я. – Но не здесь. Попросим Азура, если он перестанет дуться после финала. Как ребенок, честное слово…

– Ничего, отойдет. Ты победил в честной борьбе, и он это знает.

Я с сомнением хмыкнул, не слишком разделяя уверенности Фриса. Эго зелтрона оказалось несколько более чувствительным, чем он сам соглашался признать. В итоге, по результатам третьего заезда, Азур обвинил меня в жульничестве с использованием «джедайских штучек» и надулся, как белка на неразгрызенный орех, отказываясь отвечать на сообщения и игнорируя звонки по комлинку.

Спустя пару безуспешных попыток я оставил его в покое, с пониманием отнесшись к такой реакции. Хотя на деле я почти не применял Силу, предпочитая наслаждаться гонкой без чудодейственной помощи свыше, убеждать в этом Азура смысла не было. Во-первых, не поверит, во-вторых, оно и не требуется.

С того дня, как кейю пошло в разнос, Азур проявил себя с лучшей стороны, сделав все, чтобы обезопасить меня от окружения и наоборот. Именно его усилиями все попытки Чемпиона проникнуть в ангар Кинжальной звезды обернулись полным фиаско. И даже сейчас, не разговаривая со мной напрямую, Азур находился поблизости, готовый в любой момент пресечь поползновения чокнутых фанатов к моей таинственной персоне.

Помимо джедайки в ангар Кинжальной звезды, овеянный ореолом таинственной славы Разорителя, пытались пробраться и другие обитатели гоночного терминала, в равной степени состоящие как из мужчин, так и женщин. Последних, к счастью, влекло простое любопытство, а не Зов резанирующей основы, что подтверждали исследования поискового ментощупа. Собранной им статистики хватило, чтобы подтвердить уже очевидное: кейю избирательно реагировало только на чувствительных к Силе женщин, выбирая их по одной основе известным признакам. И, судя по ее реакции, скрывающаяся за маской Чемпиона джедайка идеально им соответствовала.

В тот день все могло кончится весьма плохо, но к моему величайшему облегчению ее основа не вошла в резонанс с моей. Почему – не имею ни малейшего понятия и разбираться не собираюсь. Главное, Чемпион смогла избежать участи Кары и Ланы, сохранив свой разум и волю в неприкосновенности. Вроде бы.

Упорные попытки пообщаться со мной наедине не могли не настораживать, однако определенных границ джедайка не переступала. Будь иначе, ни Азур, ни кто-либо другой не удержал ее достижения своей цели. Не зря чувствительных к Силе разумных боятся и уважают по всей галактике.

Ну да и Сила с этой чемпионкой! Если повезет, нам не придется видеться до самой церемонии награждения, где мне в торжественной атмосфере вручат главный приз юбилейного кубка арены Изиза. Дело осталось за малым: показать лучший результат четвертого круга, не убившись в процессе.

– Готово, – квард прихлопнул ладонью по задрожавшему крылу Кинжальной звезды, ознаменовав окончание заправки топливом. – Полный бак, можем вылетать.

Будто услышав слова Фриса, с обратной стороны дверцы на створках ангара раздался деликатный стук, и внутрь заглянула всклокоченная голова Азура с ярко-красным чижом на затылке. «К вам посетитель», – сказал он, и исчез, пропустив вперед сперва ноги на гравикресле, а потом и остальную часть необъятной тушки организатора гонок, почтившего меня своим лучезарным вниманием.

– Спасибо, – Торкус оглянулся через плечо и с улыбкой кивнул Азуру, хлопком закрывшему за ним дверь. Не знаю, чем окончилась в итоге их беседа днем ранее, но зелтрон с тех пор выглядел еще более хмурым, а пухляш, наоборот, расцвел, как удобренные свежим навозом лилии в саду. По крайней мере, судя по сообщениям Крушилы, на публике стал появляться куда чаще, лично разнося атмосферу предстоящего праздника в честь финала кубка арены Изиза.

– Мальчик мой! – с приятным слуху гудением гравикресло подтащило свою растекающуюся патокой ношу к кабине свупа. – Что же ты не заглядываешь? Совсем старика забыл. Я ждал тебя еще после финала второго круга. Кстати, мои поздравления! Приятно знать, что в Ордене умеют держать свое слово. Рейтинги зашкаливают.

– Ближе к делу, – поморщился я, жалея, что не успел дать экзеру команду на развертку шлема. Его хищные очертания куда лучше держали собеседника в напряжении, чем мое все еще юное лицо. Оно, увы, пока не успело заматереть достаточно, чтобы одним своим видом вызывать напряжение у самцов моего вида. А Торкус, если верить рассказам Крушилы и Чонко – как раз тот, кого стоит опасаться.

– Как пожелаешь, – сквозь маску радушия безобидного пухляша на миг проглянул оскаливший клыки зверь, заставив меня напрячься еще сильнее. – Король доволен твоими успехами на трассе. Инвесторы также заинтересованы в более плотном сотрудничестве по результатам сезона, так что я предлагаю тебе заключить годовой контракт на будущие гонки. По деньгам не обижу!

– Я…

– Понимаю, долг перед Орденом, – Торкус всплеснул руками, хлестнул полами длинных рукавов по подлокотникам кресла. – Мы сумеем найти компромисс с Советом, даю слово. Участие в гонках можно совместить с обязанностями джедая. На просторах сектора шарится куча отребья, по которым плачут астероидные рудники. Скажем, годовая миссия для тотальной чистки планеты и восстановления баланса Силы, а? Помнится, раньше Орден прикреплял дозорных к перспективным мирам. Король предлагает…

Такая осведомленность о порядках Ордена джедаев внушала определенные опасения. А также позволяла понять, насколько на самом деле не прост сидящий в инвалидном гравикресле собеседник, одаренный настолько, чтобы ввести в заблуждение опытного эмпата со связью с Силой.

– Я подумаю.

Торкус расплылся в акульей улыбке, внутри оставаясь холодным и собранным. Он уже понял, что я раскусил его, однако вот так прерывать игру на ровном месте не собирался. У всех есть свое хобби, и пухляшу нравилась своя роль в этом маленьком спектакле двух актеров.

– Обязательно подумай, мой мальчик. До старта четвертого круга осталось, – Торкус сверился с наручным терминалом и озабоченно шевельнул густыми широкими бровями, – пять минут. Но небольшая помощь жеребьевке, и ты выступишь последним в шестерке финалистов. Куча времени, чтобы принять решение, согласен? Король ожидает твоего ответа до вручения главного приза. О формальностях мы позаботимся.

Кресло уже вылетело из ангара, когда спрятавшийся в кабине Фрис кубиком вылетел наружу и уже в виде кварда уселся на задрожавшее крыло Кинжальной звезды.

– Ты не спросил его про корабль.

– Нет смысла. Видел, как он себя вел? Почти ультиматум поставил, говнюк. Этому есть только одно объяснение: король уже выяснил, что я не состою в Ордене. Больше никто не станет со мной цацкаться.

– Что будем делать?

Я прикрыл глаза, погружаясь в раздумья, пока не прозвучал сигнал, оповещающий об окончании заезда предпоследнего участника кубка арены Изиза.

– Будем прорываться. Счет в банке уже забронировал?

– Ага, губу закатай. Про профиль в сети забыл? Без привязки доступна только разовая транзакция с возможностью суточного удержания средств. Десять тысяч кредов за услугу.

– Пуду… Ладно, внесем, как только ставка сыграет. Будь готов закрывать сделку сразу после прохождения трассы.

– Не нравится мне твой тон. Опять что-то «витает» в Силе?

– Шуточки про пердеж за триста, браво, – я театрально похлопал кварду, показавшему мне средний палец, и нахмурился, прислушиваясь к своим ощущениям. – Но да, твоя правда: тучи сгущаются. Чем быстрее покинем планету, тем лучше.

– Пф! Когда у нас было все просто…

Кинжальная звезда мерно загудела движками, вылетая из ангара по сигналу, знаменующему старт заезда последнего участника гонки. Пролетая мимо Азура, я отсалютовал ему через стекло кабины и, готов поклясться, получил в ответ ободряющее напутствие в ментале.

Приятно осознавать, что в наше сотрудничество все еще возможно. Неизвестно, чем в итоге закончится мой гоночный марафон, но по меньшей мере на одного разумного я мог рассчитывать. А то и на всех двух, если Крушила примет предложение и получит расчет у Ленкса. Кредов пока еще нет, но в случае победы часть выигрыша с лихвой покроет его услуги наемника.

В здравом размышлении мы с Фрисом решили, что без помощи верных людей освоиться в этом времени будут трудно. Не зная здешних реалий, можно серьезно просчитаться и привлечь внимание личностей куда опаснее, нежели грозно надувающий щеки король заштатной планетки Внутреннего кольца. Я уже достаточно пообщался с Арзуром и Крушилой, чтобы убедиться в их относительной порядочности и не опасаться удара в спину. С их помощью будет куда проще осуществить свои планы и убраться с Ондерона, избежав попадания в застенки королевских темниц.

– И вот на арене появляется последний участник четвертого круга! – бодрый голос комментатора гонок, как всегда, оглушал, создавая нужный настрой для зрителей, в едином порыве приникших к окнам и экранам трансляции в зрительских вышках. – Новичок, совершивший невозможное и по праву вписавший свое имя в анналы кубка арены Изиза! Встречайте восходящую звезду трассы: Разори-и-те-е-ель!!

Фундамент гоночного терминала, казалось, содрогнулся до самого фундамента от аплодисментов сотен зрителей, чье ликование расцвело в ментале красивым радужным цветком. В благодарность я повернул штурвал и, рисуясь, совершил резкий вираж перед стартовой чертой, вызвав еще одну волну бурных восторгов.

– А я напоминаю, что спонсором сегодняшнего заезда, пожелавшим остаться неизвестным, подготовлена особая награда для победителя арены! – продолжал разливаться соловьем комментатор. – Бесценный приз, достойный лучшего из лучших пилотов, готовых положить свою жизнь ради достижения вершины турнирной таблицы!

«Не понял? – возмутился Фрис, привычно слившийся в единое целое с поясом экзера. – Это что намек?»

«Самый что ни на есть прямой, – мрачно отозвался я, подводя азартно дрожащую Кинжальную звезду к стартовой линии трассы, подсвеченной красной неоновой линией. – Сейчас кого-то будут убивать».

«Э?!»

– Сражайся храбро, Разоритель, и покажи достойный результат во славу пятилетия кубка арены Изиза! Уважаемые зрители и гости Ондерона! Ставки приняты, до старта гонки осталось десять секунд. Девять, восемь…

«Джове!»

«Спокойно. Всю энергию на двигатели, на щиты оставь минимум. Придется попотеть».

Я положил руку на рычаг скорости и начал погружаться в Силу. Игры кончились. Три предыдущих круга показали, на что способен джедай, так что поблажек можно больше не ждать. В финальном заезде против меня выпустят все, что есть в наличии организатора кубка арены.

Шоу должно продолжаться.

– Три, два, один… Старт!!!

Вж-жжу!!!

Перегрузка не превратила меня в лепешку только потому, что Щитовой барьер перед пилотской кабиной послужил компенсатором и снизил пагубное воздействие гравитации на организм. Тем не менее, легкие все равно сдавило от нехватки воздуха, и в глазах на долю секунды потемнело, когда свуп совершил опасный поворот и острым росчерком прорвался в просвет плотной кроны джунглей.

«В последний раз я включаю форсаж на первой скорости, – решил я, делая первый вдох и одновременно переходя на третью. – К ситху такие приключения!»

Кинжальная звезда согласно взревела, наращивая обороты и рвясь навстречу утробно урчащим животным, заполонившим всю полосу трассы впереди. Пока ждал своей очереди, Фрис подключился к сети и показал мне заезды других пилотов. Складывалось впечатление, что для всей пятерки лидеров, сумевших добраться до четвертого круга вместе со мной, подготовили легкую прогулку, оставляя самое сложное для последнего участника. Лишь Крушила по своему обыкновению устроил на своем пути форменный хаос, но то была скорее дань его образу. Я прекрасно видел, что наемнику, как и остальным пилотам, максимально упростили задачу, позволяя без особых усилий достигнуть финиша гонки.

Зато на мне Торкус, алчная его душонка, решил оторваться по полной. Согнанные со всех окрестностей арконоки трубно гудели и фыркали, выпячивая кольцеобразные рога в сторону несущегося на них гоночного свупа.

Четвертая скорость, Парение и безжестовый Телекинез Разума. Форсаж!

Поднять в воздух многотонную машину, несущуюся на скорости под воздействием разнонаправленных сил сам по себе испытание для любого джедая. Иначе бы любой рыцарь мог ловить пиратские лоханки прямо в космосе, не вылезая из кабины своего корабля. Казалось бы, в чем сложность? Подлетел поближе на расстояние прямой видимости, зацепил Телекинезом и спокойно ждешь, пока клиента пакуют молодчики пограничного флота.

Но не все так просто. Для манипуляции с быстро движущимися объектами нужно иметь недюжинную связь с Силой, а также железный контроль над тем, что делаешь. И даже тогда одно дело перехватить разогнувшуюся болванку в космосе, не подверженную внешнему влиянию гравитации с атмосферой. И совсем другое несущийся во весь опор свуп, инерция которого уже сама по себе мешает точечному воздействию Силой.

«Как только не раскорячишься, если жить захочешь».

Фрис издал приглушенный возглас, когда Кинжальная звезда совершила эффектную бочку над задравшими вверх головы арконоками, в пару невесомых секунд преодолев живой заслон. Движки натужно взревели от такого насилия над свупом, напоминая о предостережениях Чонко, советовавшего не слишком нагружать его девочку в финальном круге. Прости, дружок. Своя жизнь мне дороже, чем все свупы галактики вместе взятые.

Ш-шрх!

Гравикомпенсаторы не сумели полностью удержать вес машины, когда та завершила опасный маневр и с затухающими колебаниями пару раз проскрежетала днищем по земле трассы. Позади послышался топот сотен копыт оскорбленных в лучших чувствах арконоков, возглавляемых пышущей праведной местью маткой. Ее разъяренные вопли преследовали Кинжальную звезду до самого конца первого этапа трассы, где уже дожидался своего часа новый противник.

«Щиты?» – Фрис старался звучать спокойно, но было слышно, что ему не по душе количество дронов, выпущенных даже не на длинной ветке, а перед развилкой на выходе из джунглей. Угрожающие поблескивающие бортами стальные шары не стали ждать у моря погоды, рванув навстречу свупу, едва их сенсоры смогли засечь среди плотного растительного покрова. Проредить трассу первого этапа перед моим вылетом тоже никто не сподобился, отчего крылья Кинжальной звезды уже вовсю покрывал тонкий слой свежей мелко порубленной фиолетовой массы.

«Забудь про них, – напряженно отозвался я, резко выкручивая штурвал и уклоняясь от первого каскада ярко-зеленых бластерных вспышек. – Лучше включи какой-нибудь бит для настроения. Гулять так гулять!»

«Я все ждал, когда спросишь»

В динамиках шлема экзера тут же отозвался мощный трек от именитой рок-группы, родом с Кореллии. Мне их песни не особо нравились, но Фриса от них буквально штырило, и выбранная им композиция идеально подходила моменту. Громкий рок под гремящие барабаны, приправленные острой перчинкой хождения по лезвию косы безносой. (1)

«О да! – настроение Фриса мгновенно взлетело на недосягаемую высоту. – Вывести на трансляцию?»

«Греми на полную, брат!»

Кинжальная звезда выстрелила огненными взрывами движков и, увернувшись от очередной серии выстрелов дронов, вырвалась на развилку второго этапа. Здесь мне бы полагалось понизить скорость до третьей и плавной войти в узкий отнорок у подножия утеса, ведущий в каменный лабиринт. Но не прекращающие палить дроны вносили свои коррективы в логику событий, и вместо этого под протяжный крик солиста музыкальной группы свуп впритирку в снопе огненных искр вошел в тоннель.

– Да!!! – не сдержал я восторга, закричав вместе с Фрисом от переполнявших грудь эмоций. Адреналин стучал в висках в унисон с боем барабанов и стройным речитативом певца, привносящего в атмосферу гонки изрядную степень безумия. Не знаю, как там себя чувствовали зрители, для которых сейчас в прямом эфире звучала транслируемая Фрисом музыка, но я никогда не чувствовал себя более живым. Финал кубка арены Изиза стал именно тем, чего мне не хватало, дабы окончательно оправиться от последствий пения кейю.

Крен влево. Четвертая скорость, форсаж! Сила пошла рябью от моих безудержных эмоций, отозвавшись в каменной утробе утеса мелкой угрожающей дрожью. Быстрее!

Шщ-рх.

«Джове, крыло!»

– Прорвемся, – прорычал я, едва успев увести свуп от столкновения с внезапно вылезшей из тьмы каменной колонной. Дроны остались позади, но впереди виднелась лишь тьма, прорезанная яркими лучами света, исходящими с передней части кабины свупа. И скорость, с которой в них сменялись формы извилистых ходов, выточенных в толще каменной породы, могла напугать любого нормального человека.

Но не того, кто жил и дышал скоростью, отбросив в прошлое все страхи. Я был свободен и знал, что в этот момент способен на все. Форсаж!

Корпус Кинжальной звезды жалобно заскрипел от нагрузок, но мне было плевать. Слившись с Силой, я вел ее по совершенно немыслимым траекториям, став единым целым с миром вокруг. А мой источник сиял таким ярким Светом, что его, вероятно, можно было увидеть с орбиты.