Текст книги "НЛО майора Казанцева (СИ)"

Автор книги: Илья Рясной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Вообще, у меня сложилось ощущение, что жизнь в Галактике не сахар, а обстановочка достаточно конфронтационная. Цивилизации или их объединения, как и питекантропы на земле, стремятся к одному – расширить ареал своего обитания и захватить богатые угодья.

– Вы воюете? – напрямую спросил я.

– Войны? – мне показалось, что Астр возмутился. – Вы дикари. Для вас главное война. Мы не воюем. Мы продавливаем наше присутствие. Невидимое присутствие и влияние.

– В чем оно заключается?

– Информация, энергия. Взаимоотношение с Вечностью и монадами. Это наша информация, энергия и взаимоотношение.

– Серый туман?

– Да.

– В который вы погрузили Землю.

– Да. Это ваша борьба сумо – кто вытеснит со своей площадки противника и воцарится там.

Как я понял, по последствиям эта «борьба сумо» порой хуже ядерной войны. Влияние «серых» замыкает целые миры в пространстве тумана, из которого нет выхода. Цепи перерождений монад, не ведущие никуда, замкнутые в своем кластере. Невозможность вырваться из круга, даже когда пришло время. Замкнутость и теснота.

– Значит, вокруг вас враги? – спросил я.

– Соперники, – аккуратно поправил капитан…

Вроде бы все это копошение где-то перекликается с идеями земных мыслителей о верховенстве Разума. Да, это была Вселенная Разума во всей его бесконечной устремленности к вершинам познания сущего. Именно такую цель определяет Астр, описывая движение их цивилизации. Но как-то далековато это было до пронизанного гуманизмом и верой в человека Великого Кольца, описанного лауреатом Нобелевской премии по литературе Иваном Ефремовым.

Этот космос был каким-то душным. Даже тот клочок реальности, который я видел, создавал стойкое ощущение дисгармонии. Стесненное пространство соперничества, а не общего дела, прогибало его. Что-то здесь явно шло не так.

Неужели Разуму суждено вечно крутиться в этой проклятой парадигме соперничества, манипулирования и доминирования?..

В общем, как не играй словами, а наш корабль плыл в сторону врагов. В зону риска. И не видно у чужиков особой убежденности по поводу того, что выберемся оттуда живыми.

А еще чужики продолжали математически высчитывать, нужен я им живой, или лучше меня сбросить в корону ближайшей звезды. И этот постоянно висящий над головой дамоклов меч нервировал достаточно сильно.

Однажды, когда я забавлялся в каюте просмотрами судового журнала, голос корабля объявил, что капитан вызывает меня по насущному делу. Так и сказали – «насущное дело». Звучало с одной стороны приятно-старомодно, но с другой – тревожно. Ни разу чужики не говорили мне о каких-то насущных делах.

Ничего не попишешь. Дело так дело.

Я проследовал за струящейся передо мной по полу изгибистой световой неоновой змейкой-указателем. Та поводила меня по коридорам, да и уперлась в металлическую стену.

– Что за черт, – произнес я.

И тут загорелся овал входа, а потом часть стены обыденно растворилась.

Ба, знакомое место. Та самая лаборатория, где Астр со штурманом препарировали останки «птицелюдей», случайным свидетелем чего я стал.

Я невольно отступил назад. Стало как-то зябко. В этом закутке корабля творились самые дурные дела. И визит сюда не означал для меня ничего хорошего.

– Бояться не надо, – произнес Астр, стоящий прямо передо мной в проеме. – Заходи.

Ну а куда же я денусь с летящего корабля? Даже если подниму здесь бунт, никаких последствий, кроме того, что буду выглядеть смешным и нелепым, это не повлечет.

Как ни печально звучит, но здесь я в полной власти чужиков. У них все. Корабль с защитными средствами. Астородесантники с ментальными способностями. Браслет на моем запястье, который способен брать под внешний контроль мое тело. А противопоставить этому можно только удачу, интуицию и расписанный где-то наверху путь Старьевщика. И сейчас, если хочу оставить себе хоть малейший шанс на выигрыш, приходится играть пока по их правилам.

Поэтому я послушно шагнул в лабораторию, ощутив, что меня начинает бить нервная дрожь.

В помещении в своем кресле, опустив руки в управляющее желе, развалился штурман.

Астр указал мне на полупрозрачное кресло. Я уселся в него. И тут же ощутил себя скованным. Руки я еще был в состоянии поднять. Но подняться из кресла – никак.

Из потолка выдвинулись какие-то иглы, трубки, они были нацелены на меня, как автоматные стволы. А над самой головой зависла мелкоячеистая сеть, по которой пробегали электрические искры.

– Нам нужно небольшое исследование с твоим участием для окончательных выводов, – пояснил Астр. – Не беспокойся. Если результат будет не в твою пользу, ты уйдешь тут же на новое перерождение без боли и страданий.

Вот же сволочь серая!

– От тебя ничего особенного не требуется, – продолжил капитан почти ласково. – Отвечай на вопросы. Быстро. Не задумываясь. Главное ответить. Ты согласен?

– Согласен, – буркнул я.

Дальше началось что-то среднее между викториной и тестом для слаборазвитых детей, нуждающихся в психокоррекции.

– Твой любимый цвет? – бубнил штурман.

– Серый! – отвечал я.

– Сколько лучей имеет звезда падения?

– Двадцать восемь, – кидал камешки я невпопад, хотя слыхом не слыхивал ни о какой такой звезде.

– Переменная функция астрономического разбегания в туманности Ориона?

– Ноль восемь.

– Сколько высших в пантеоне Богов Тринадцатой планеты Доминанты Оранжевого Тумана?

– Одиннадцать.

Десятки, сотни вопросов. На большинство из них я не только не знал ответов, но не мог понять и самой сути вопроса. Но я отвечал. Не задумываясь, лепил, что придет в голову.

Астр стоял в центре лаборатории, неотрывно глядя на меня. Штурман развалился в своем кресле. Перед ним в воздухе висели ряды символов, которыми он манипулировал легкими движениями тонких пальцев.

Потом послышались ритмичные переливы. Вспыхнул тоже ритмичный синий и красный свет. Ритмы менялись. Звуки становились грубее. Сознание мое рушилось в какую-то бездну. Но я продолжал автоматически отвечать на нелепые вопросы.

– Кто обладает большей клеточной массой – Белый Астроган или слизистая обороманка?

– Обороманка.

И все в том же стиле. Идиотизм происходящего зашкаливал. Но я не смог оценить его в полной мере, поскольку сознание отключалось, и я все же впал в транс.

Очнулся неожиданно.

– Серия оценочного контроля завершена, – произнес Астр, стоявший все в той же позе напротив меня.

– И какой приговор? – смог выдавить я слабую усмешку.

– Его выношу не я.

– А кто?

– Ключевые вопросы решает штурман.

Действительно, на нашей «бригантине» всегда последнее слово остается за ним. Не за капитаном, а за штурманом. Астр однажды признался: «Капитанов и кораблей много. Штурманов мало. Штурман – самое дорогое, что есть на нашем корабле. Штурман ощущает направление и смысл».

Неожиданно легко штурман поднялся со своего кресла, которое тут же ушло в пол. Сделав несколько шагов, он встал рядом с капитаном. И уставился на меня.

В томительном ожидании прошло минуты две. Я боялся нарушить тишину. Потом как-то отсутствующе штурман изрек:

– Землянин будет жить. Его помощь на этом отрезке Миссии, в том числе в активной разведке, выводит вероятность положительного исхода из темной области непозволительно малых возможностей.

«Ну, спасибо, товарищ штурман, – подумал я. – Казнить нельзя помиловать. На сей раз ты поставил запятую правильно. Для меня правильно. А вот для вас, демоновы исчадия, как получится».

Близился час развилки. Загривком я это чувствовал. Час, когда что-то можно будет изменить…

6

Глава 21

Когда мы вынырнули в трехмерную реальность в точке назначения, нас там уже ждали.

Два угловатых, гигантских корабля, похожие формой на утюги, ощерились штырями, трубами, сильно напоминающими крупнокалиберные орудия. По виду прям старые добрые линкоры Империи из земной киношки «Звездные войны».

– Вот и комитет по встрече, – едва слышно, под нос, произнес я.

Но Астр меня услышал:

– Систему охраняют большие ломщики. Два из них перед нами, Противопоставить их мощи мы не можем ничего. Равно как и добиться у сильфинов снисхождения.

– Так наш визит – это, такое оригинальное самоубийство? – поинтересовался я.

– Сильфины говорят только с равными. И мы можем попытаться договориться на равных.

В воздухе повис звонкий перелив, прям мелодия мобильного телефона. В общем-то, так и было – это вызов. К нам настойчиво просились на связь.

– Принять контакт, – велел Астр.

И тут же в воздухе возникла вполне гуманоидная фигура. Длинные волосы, фиолетовая кожа. Вот они какие, сильфины.

Рубка, в которой пребывал сильфин, больше походила на зал готического храма. Золото, витражи, изысканные росписи с эпическими картинками битв. Абонент развалился в широком кресле с высокой золотой спинкой, напоминающем королевский трон. Да, видать ребята любят роскошь и показуху.

– Лидер карантинного заслона, – объявил сильфин, и меня поразил агрессивный телепатический напор, которому были не препятствие расстояние между нами. – Назовитесь!

– Серый сектор. Исследовательский корабль «Квантовый порог», – ответил капитан Астр.

– Вы в чужой сфере, капитан. Поясните причины, которые не дадут нам уничтожить вас. И при их наличии очертите цель и сроки, когда вы удалитесь.

– У нас здесь точка исследования паутины.

– Нас это не интересует. Вы будете уничтожены.

– Мы готовы на обмен.

– Какой?

– Мы предоставим вам информацию по точке развертывания в синем секторе.

Повисло молчание. Долгое. Не прерываемое ничем.

Тут я обратил внимание, что на лицо сильфина время от времени будто наползает туман. И лицо это постоянно слегка меняется – почти незаметно для взгляда.

Когда я, отринув легкий морок, вгляделся в него, то понял, что передо мной сидит уже другой человек. Во всяком случае, внешне. Что это? Проделки квазиразумных информационных систем? Маскировка? Или новая чертовщина? Последнее более вероятно. Всего лишь еще одна чертовщина в громадном складе всяких чертовщин, которые я видел и не могу понять.

– Мы думаем, – наконец величественно изрек лидер заслона.

И его изображение исчезло.

Возник он через полчаса. Лицо его было уже совсем иным, но у меня возникло уверенность, что это все тот же человек. Интерьеры уж точно были знакомыми.

– Принято, – объявил он сухо. – Разрешено воздействие на двух особей и один материальный объект.

– Нам нужно четыре особи, – вставил свое слово Астр.

– Больше не будет. Нашим Высоким и так пришлось только что изменить правило, остававшееся незыблемым шестьсот солнечных циклов.

Астр задумался. А штурман подытожил:

– Хорошо. Надеюсь, этого достаточно.

– Примите зерно информации, – добавил Астр.

Лидер заслона удовлетворенно кивнул.

Интересно, как будет проходить переброска каменного шара на «линкор»?..

Глава 22

На орбите Полины нам позволили висеть ровно три дня. Если после этого задержимся хотя бы на секунду, корабли заслона разнесут нашу «каравеллу» в клочья.

Сильфины чрезвычайно, до болезненности, педантичны. Они пунктуально соблюдают договоренности. И так же пунктуально реализуют угрозы…

Как я понял, сильфины используют Полину примерно так же, как «серые» эксплуатируют Землю. И население планеты, скорее всего, не в курсе, что о них проявляют такую отеческую заботу добрые инопланетные кураторы.

Полина – практически, копия Земли. Даже континентов такое же количество, только очертания их немножко другие. Полярные шапки на месте. Лун, правда, две – одна размером с нашу, другая раз в десять поменьше.

Жители планеты похожи на людей, как близнецы-братья. Даже расы соответствуют – есть нечто вроде негров, только больше коричневого, а не черного цвета. Имеются и желтокожие «азиаты», тоже с узкими глазами. Большинство населения – белые, бледные, с черными волосами с синим оттенком. Отличия от нас есть, но при желании мне не так трудно было бы затеряться на асфальтово-каменных улицах их городов.

В развитии эта планета тоже один к одному повторяет Землю. Сейчас она находится где-то на уровне середины двадцатого века. Эпоха бензина, моторов и мировых войн. Десять лет назад отгремела бойня между главными индустриальными державами. Люди до сих пор зализывают раны. Нарисовалось две континентальных страны, претендующих на роль сверхдержав – Кабрийский Союз и Королевство Вантан.

– Они практически повторяют наш путь. Технологическая цивилизация. Общественно-экономические уклады, – сказал я.

– И сильфинам, которые не слишком довольны этим, при всей их изворотливости не удается изменить положение, – пояснил Астр. – Фиолетовые не хотят понимать, что судьба этого мира расписана кем-то выше. Для кого они сами лишь объект. Но сильфины в своем зазнайстве и злокачественной взрывной эмоциональности не в силах принять это.

Драгоценное время шло. А штурману никак не удавалось определить объекты воздействия. Он вообще не двигался в своем кресле в рубке, жонглируя какими-то символами. Но каменный цветок у него никак не выходил.

Но вот он объявил, что локализовал маркеры. Три – по приоритету.

Первое маркер – это корона Потерянных царей в королевском музее Анстоуна.

Музей. Корона. Как же сладостно звучат для меня эти слова. Я будто возвращаюсь к своему старому занятию – Поиску. И вновь становлюсь Старьевщиком… Ладно, прочь ностальгию и воспоминания о радостном прошлом. Нам предстояла серьезная работа.

Корабль завис, прикрытый полями невидимости, над зданием, чем-то похожим на дворец испанских королей Эскориал. Грандиозное помпезное сооружение с гордыми высокими шпилями и массивным куполом, покрытым медью. Главная национальная сокровищница Страны Пяти Ветров.

Охраняли сокровищницу, как и положено – внешние посты полиции, внутренняя охрана. А еще великое множество всяких систем сигнализации. Очень эффективно от местных бандитов. И совсем не эффективно от инопланетных воров.

Все же чужики поднаторели в воровских делах. Где кого-то или что-то умыкнуть, и при это остаться незамеченными – тут им равных нет.

Для начала над тронным залом был установлен интеллект-динамический купол. Он не глушил сигналы, а трансформировал их таким образом, чтобы создать впечатление нормальной работы систем сигнализации и наблюдения, укрепить у охраны чувство тиши и благодати. Ни одна сирена не взвоет теперь тревожно.

А потом астродесантники и я шагнули вниз по зеленому лучу, через распахнувшееся перед нами окно, прямо в подпираемый сорока восемью колоннами и расписанный лучшими художниками местной Эпохи Возрождения тронный зал. Меня на эти вылазки таскали, как амулет. Видимого толку от которого никакого, но зато порой приносит удачу. Так что я ничего не делал и лишь с любопытством глазел по сторонам.

В тронном зале, скупо освещаемом розовой аварийной лампочкой, скучал один единственный охранник, на плечи которого давили бронежилет и ремень автомата. Ни оснащение, ни оружие ему не помогли. Когда аcтродесантники нанесли по нему ментальный удар, он так и остался стоять на ногах. Только был погружен то ли в глубокий сон, то ли в паралич. Очнувшись, он испытает ощущение провала во времени.

В центре зала располагался стеклянный куб витрины, внутри которого гордо возвышалось на красной атласной подушке усеянное драгоценными камнями, искусно отделанное золотом и платиной, главное сакральное сокровище нации.

Тин умелыми движениями своей лучевой трубки отсоединил стеклянные панели. Извлек корону Потерянных. И, присев на колено, поставил ее на инкрустированный каменный пол.

Тим поставил рядом с короной металлический куб высотой сантиметров тридцать. Легонько ударил по нему ладонью.

В это же миг аварийное освещение и тускло святящие с улицы фонари померкли. Куб как мощным насосом втянул в себя окружающую энергию. В помещении заметно похолодало и стало не хватать воздуха. Изо рта при дыхании шел пар, еле видимый в золотом свечении, возникшем вокруг куба.

Потом началось обыкновенное чудо. На моих глазах металлический куб преобразовывался в точную копию короны Потерянных.

– Хозяева не заметят подмены, – произнес Тим. – Они видят только внешнюю сторону. И не знают, что это такое.

В общем, наведя после себя порядок, заметя следы, прихватив корону, а на ее место поставив копию, наш небольшой пиратский коллектив вернулись на «бригантину».

Штурман, внимательно осмотрев корону Потерянных королей, сделал вывод:

– Первый маркер у нас. Продолжаем извлечение. Времени совсем мало…

Следующие маркеры – люди. Их предстояло доставить на борт «Квантового порога». Такая преступная операция была тоже отлично знакома чужикам.

Технологии похищений людей у них всегда схожие. Зависание над домом источника маркера. Иногда из-за каких то неожиданных тонких вибраций планеты настройка купола дает сбой, и тогда появляются легенды о висящих над городами неопознанных объектах. Ну а дальше похитители устремляются к помещению по лучу.

Странно, что, несмотря на все технологии с изменениями мерности и вибраций, каким-то хитрым способом просочиться сквозь стены жилища не удается. Наверное, есть какая-то мистическая сила и власть закрытых дверей. Нужна хорошая пробоина в стене, что проблематично. Или требуется открыть двери и окна, чаще запертые изнутри. Их можно открыть грубыми техническими средствами, типа «отмычка» и «фомка», или с помощью хитрых полей-лучей и прочих футуристических штучек.

Первый объект – девчонку лет четырнадцати, забрали из аккуратненького, похожего на швейцарский, домика в высокогорной деревне. Усыпить родных. Притупить реакции объекта. И извлечь его. Все просто.

Со вторым человеком пришлось повозиться. Работать предстояло в городе, являвшемся деловым центром южного полушария, а во многом и всей планеты. Объект был богат. Имел охрану и одиннадцать кошек. И занимал два этажа в одном из элитных монолитных небоскребов.

Город располагался в аномальной зоне. И все время, когда мы висели около небоскреба, поле невидимости барахлило и готово было открыть наше присутствие.

Но все же мы извлекли и его. Пленники теперь были в лаборатории. Во власти штурмана и Астра.

У меня имелись опасения, что их могут разделать, как несчастных «птицелюдей» – рука у чужиков не дрогнет. Слава Вселенной, эти страхи не оправдались.

– У нас договор с сильфами – вернуть разумных обратно и в целости, – пояснил Астр. – Иначе мы не уйдем отсюда живыми.

Это с одной стороны порадовало – никого хоть не убили. С другой стороны этот же гуманизм явился источником новых проблем. Да еще каких.

Возились с объектами Астр со штурманом, считывая маркеры и проводя еще какие-то действия, долго. Предоставленное нам время пребывания катастрофически таяло. А конца и края еще не видно.

Я начинал нервничать. Было понятно, что, не доделав работу, чужики не успокоятся. Вместе с тем нам было ясно заявлено, что секунда промедления – и нас сотрут в звездную пыль.

Когда, наконец, с пленными закончили, оставались считанные минуты до завершения срока.

– По местам. Маневр, – выдал Астр, появившийся в рубке, где его все ждали.

Он упал в кресло. И висящий на орбите корабль рванулся навстречу планете.

Вираж был лихой. Опять возникли перегрузки, что говорило о том, что техника работает на пределе.

В центре рубки висел иероглиф, меняя свои цвета точно по спектру – от фиолетового до красного. Это был своеобразный отсчет. Когда иероглиф станет красным, это будет означать, что время истекло, и нам кранты.

Желтый переходил в оранжевый, когда мы зависли над лесной поляной. Зеленый луч транспортировал пленных, и они растянулись на траве. После пробуждения их ждет множество вопросов, главный из которых – как они очутились за сотни километров от дома и почему лежат вдвоем в безлюдном месте.

Наша «бригантина», скрипя снастями, рванула вверх. Иероглиф уже начинал наливаться красным.

Когда мы вышли за пределы атмосферы, нас там с нетерпением ждал крейсер из Звездный войн. Его нос стал окутываться синим пламенем. Большой ломщик был готов нанести сокрушительный удар.

Иероглиф красный… Почти…

Нас вдавило перегрузкой. Звезды поблекли, подернулись серой дымкой.

На миг повисла невесомость. И мир вернулся в свои рамки.

– Мы успели выйти за сферу активной нейтрализации, – пояснил Астр.

– И что дальше? – спросил я.

– Дальше штурману останется считать полученные маркеры, – изрек размеренно капитан. – И проложить маршрут до окончательной цели. Она близка, как никогда…

Глава 23

Везет же нам находить смертельные приключения на свою голову, а потом с честью преодолевать их. И так раз за разом. Такой киношный штамп «спасение в последний момент» стал нашей фирменной особенностью, такой изюминкой. Какие-нибудь головастики, вспоминая нас добрым словом на своих Альфа Центаврах, иронично бросят: «А, это «Квантовый порог», который только и делает, что влипает в грязь и потом успешно выбирается из нее!»

Вон, из области контроля сильфинов сорвались в последний момент. Как и с Колыбели кораблей. Как и с Прекрасной Планеты, и из-под удара Гарды. И можно быть уверенным, что подобная история не последняя в нашем странном путешествии. Опять ведь влипнем!

Внимание на это обстоятельство обращал не я один. Когда я развалился в кресле в рубке и наблюдал унылую пелену серого тумана, который пронизывал «Квантовый порог», Астр с какими-то усталыми интонациями выдал:

– Сколько мы бороздим пространство, такого количества смертельно-опасных ситуаций не было никогда. Даже в горящую и величественную эпоху Малого Планового Сдвига. Такая чреда событий никак не соответствует никакой теории вероятностей.

– Но это же происходит, – заметил я.

– Именно. Значит, существует фактор вероятностного уклона. Когда невозможное и редкое становится обыденным.

– Какой такой фактор? – спросил я, уже зная ответ.

– Это очевидно, землянин. Ну, конечно же, это ты.

– Ну да, – кивнул я с усмешкой.

Кто б сомневался! Если в кране нет воды, то…

– В каждом разумном есть частичка идеального и высшего, – начал объяснять капитан. – И код идеального высшего. Эта частичка выстраивает геометрию реальности. У существенных игроков это проявляется в случайностях. У тех же, кто еще выше их – в чудесах.

– Чудеса в решете, – кивнул я.

Получается, что до чудес я не дорос. Но неслучайными случайностями жонглирую, как циркач. Хорошо, если так. Это дает мне надежду выкарабкаться из этой истории и продолжить свой путь, а не трястись с неизвестной и совершенно не нужно мне, а, скорее всего, вредной для человечества Миссией на коротком поводке у чужиков.

Визит на Полину, если не считать нервотрепки и того, что нас едва не раздолбали космическими орудиями, прошел удачно. Об этом заявил штурман, добавив:

– Теперь у нас достаточно исходных данных, чтобы задать вопрос Хозяевам Пустоты.

– Кто это? – полюбопытствовал я.

– Я же сказал, Хозяева Пустоты, – перед штурманом возникло изображение нашей Галактики с двумя мигающими точками, как на экранчике земного навигатора, прокладывающего маршрут с площади Маркса до Площади Восстания. Да, тащиться нам предстояло далече…

Летели мы долго в привычно тянувшемся режиме – бросок-дрейф-бросок. Недели за неделями.

И долетели!

Выныриваем из серого тумана прямо у желтой звезды, очень похожей на Солнце.

Несколько коррекционных прыжков… Мы рядом со звездой. И видно, как в ее протуберанцах, в сгустках плазмы, купаются корабли.

– Хозяева Пустоты! – мне почудились в этих словах Астра нотки восхищения и вместе с тем опаски. Такие чувства возникают, когда рассматриваешь вблизи амурского тигра – прекрасное, совершенное создание, но очень опасное, способное откусить голову любопытному, даже не поморщившись.

Если быть точным, от космических кораблей в странных объектах было то, что они свободно перемещались в пространстве. Но они никого не возили. И не приручались.

Из объяснений Астра, которыми он меня осчастливил в то время, как мы приближались с Хозяевами Пустоты, я понял, что это исконные жители Космической Бездны. Изогнутые, странные, то ли металлические, то ли живые конструкции, напоминающие обитателей океана. Размеры у некоторых ненамного меньше нашей Луны.

– Хозяева Пустоты идеально подходят для космоса, – описывал Астр. – Они существуют в нем и для него. Они наслаждаются космическими течениями, ощущают места гиперпровалов и аномальные колодцы тяжести. Они купаются в излучениях. И легко ломают пространство.

– Откуда они такие? – спросил я.

– По нашим меркам они были всегда. Хотя на самом деле они могут быть механизмами, домашними животными или игрушками очень древних созидателей пространств. Они помнят и Первых. И Третьих. Будут помнить и нас. Их будущее уходит вдаль на неопределенное время. И в космосе у них нет противников, способных прекратить их существование.

– И вы не боитесь, что рядом с вами такая мощь? Существа, которые питаются в коронах звезды, – произнес я, заворожено разглядывая увеличенные изображения похожих на земных китов стальных фигур, наполненных невероятным изяществом. Они изгибались и метались беспорядочно. Они плескались в высоких энергиях.

– Мы существуем в разных сферах вибраций, – пояснил капитан. – И пересекаемся очень редко. Мы почти не сотрудничаем. Редко обмениваемся информацией. Они Хозяева Пустоты. И этим все сказано.

– Они разумные? – спросил я.

– Разумные. Но их разум чужд не только нам, но и другим разумам Галактики. Его цели и алгоритмы для нас сокрыты. Но некоторые их реакции для нас постижимы.

– Они контактны?

– Иногда удается получить от них ответы на вопросы. Но не на все вопросы. И далеко не всем.

– А кому?

– Таким, как наш штурман, – как мне показалось, с гордостью выдал Астр. – Главное, задать самый важный вопрос. Тогда мы останемся живы. И получим ключ к окончанию Миссии… А теперь помолчим и дадим штурману работать.

Я замолкаю, просто смотрю и внимаю. Мне повезло стать свидетелем грандиозного и трудноперевариваемого разумом. Это как муравей увидел слона, который никак не желает полностью вместиться в муравьиный разум. Масштабы происходящего просто парализовывали сознание. И одни эмоции накатывали – я видел НЕЧТО!

Штурман и правда напряженно работал. Перед ним в воздухе возникали и распадались изображения фигур. Световые переливы. Он всеми силами пытался установить контакт со свободными странниками космоса. В ход шли все сигналы, начиная от световых, гравитационных, вихревых, и кончая самоубийственными попытками пробиться в заколоченную стальной броней ментальную сферу Хозяев Пустоты. Он как наживку бросал полученные «Квантовым порогом» в путешествиях блоки информации, пытаясь нащупать отклик и интерес.

По телу штурмана пробежала дрожь, и он сотряс ментальную сферу общения отчаянным криком боли:

– Нет контакта!

Вторая попытка была для него еще более болезненна. Потом еще одна. И еще…

Мне показалось, что штурман сейчас погибнет в тщетной попытке нащупать связь с Властелинами Пустоты. Он будто стал еще субтильнее, хотя это казалось невозможным. Еще немного, и его тонкая шея будет не в силах удержать массивную треугольную голову.

– Нет Контакта!!!

Потом штурман обмяк.

А от группы кораблей оторвался один и направился в нашу сторону.

Неожиданно корабль исчез. И в тот же миг возник уже перед нами.

Он был огромен. Наверное, только чуть меньше, чем астероид Церера. Мы могли рассмотреть часть его, как космонавты Землю с низкой орбиты. По его идеальной серебряной поверхности пробегали волны, вздымаясь гребнями. А потом эта поверхность окуталась бледно-розовой дымкой.

– Он заинтересовался, – сообщил оживший штурман.

И я в этот момент шестым чувством ощутил в этом титаническом чуде искреннее детское любопытство.

А потом вокруг нас схлопнулись глухие металлические стены!..

На самом деле, конечно, ничего не схлопывалось. Просто внешние сенсоры выключились, обрубая экипажу «Квантового порога» каналы визуальной информации. Это произошло впервые на моей памяти. И сердце болезненно сжалось.

– Что происходит? – нервно произнес я.

– Обмен информацией, – дал пояснения капитан. – Для этого необходимы все ресурсы корабля. И минимум посторонней технической активности. Визуальные сенсоры выключены, чтобы не вызывать ненужный резонанс.

Это продолжалось час… Другой…

Мое кресло привычно покалывало, не давая возможность застаиваться крови. А заодно активизируя биоактивные точки, убирая утомление и напряжение ожидания.

Интересно, сколько это будет длиться? Мне было неуютно в ослепшей рубке. Казалось, что нас заперли в каком-то чемодане.

Неожиданно вокруг снова возникла тьма космоса и жар звезды. Сенсоры снова работали. А я видел уходящего от нас в сторону звезды гигантского космического кита.

– Контакт успешен, – уведомил штурман. – Курс проложен…

И развалился в своем кресле совершенно безжизненной куклой, из которой выдернули стрежень.

– Он жив? – забеспокоился я.

– Это пока неизвестно, – ответил Астр. – Я надеюсь, он оправится от напряжения, которое едва не спалило его ментальный контур.

В моем представлении сейчас штурмана должны были тащить в медицинский блок, реанимировать, бить током, покрикивая «он от нас уходит». Но Астр сказал только:

– Дадим ему время. И все будет ясно.

Штурмана накрыл прозрачный колпак, который тут же заполнился ярко-зеленой жидкостью. В нем угадывались только хрупкие контуры чужика.

Астр объявил, что несколько часов нам здесь делать нечего. От наших усилий не зависит ничего. Штурман сам должен решить, мобилизовать силы, вернуться или уйти на новый круг.

– А если не вернется? – спросил я.

– Тогда нам не вырываться отсюда. Пилот в одиночку не сможет вывести «Квантовый порог» в прыжок в сфере Хозяев Пустоты. И за нами не придет никто. Штурман увлечет и нас на новое перерождение… Но он попытается вернуться, чему бы это не стоило. Потому что у нас Миссия…

Опять эта чертова Миссия, о которой я ничего не знаю.

Астр спровадил весь экипаж в кают-компанию, где мы сидели в круге, посылая мысленные импульсы с пожеланиями штурману возвращения из-за кромки бытия. Потом Астр, как обычно, позволил мне задавать вопросы.

– Что за Миссия такая, являющаяся для нас источником стольких тягот? – спросил я.

Поскольку спрашивал не в первый раз, на ответ сильно не рассчитывал.

Но тут как-то неожиданно и просто Астр раскололся. И доходчиво объяснил, что наша цель – древняя и пока не распакованная точка смысловой морфологической кристаллизации. Она оставлена еще мифическими Первыми, в существование которых не все верили. Но Астр был уверен не только в их реальности, но и в том, что они оставили в Млечном Пути своеобразные закладки с одной только им ведомой целью.

Вот такая закладка и висела где-то дамокловым мечом, чтобы в определенный момент, который по расчетам чужиков уже недалек, активизироваться, изменив значительный сектор Млечного Пути. Начнется процесс, который будет резонировать по всей ткани Реальности. Он затронет каждого. И не даст покоя никому, пока не придет к какому-то итогу.