Текст книги "Сомнительный клиент"

Автор книги: Илона Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Тебе известны легенды об острове Буяне?

Я кивнула:

– Мистический остров посреди Океана за Хвалынским морем. Место пронизано магией. Там обитают сказочные создания и некоторые артефакты: Алатырь – отец всех камней; огненный столп; Великий Дуб; пещера, где спрятан легендарный меч-кладенец; Ворон-предсказатель… и другие. Склад забытых вещей для русских сказок. Когда какому-нибудь персонажу нужна волшебная вещица, они плывут к этому острову.

– Давай поговорим о дереве, – прервал меня Сайман.

Я довольно неплохо знала славянскую мифологию, но уже давно о ней не вспоминала, поэтому не совсем была уверена в предмете разговора.

– Символ природы. В корнях живут порождения земли: змея, лягушка… На ветвях сидит ворон-предсказатель. В некоторых мифах говорится, что ствол обвязан железными цепями, по которым ходит черный кот и рассказывает сказки…

Сайман кивнул.

Черт.

– Все дело в этом проклятом коте, да?

– Каждые семь лет на дубе вырастает желудь. Спустя семь месяцев, семь дней и семь часов после того, как упадет, желудь дает трещину и вырастает в Великий Дуб. На самом деле, дерево появляется на семь минут в месте, где в это время находится желудь.

Я нахмурилась:

– Дай-ка догадаюсь. Ты украл у русских желудь, а потом его проглотил?

Сайман снова кивнул.

– Зачем? Так неймется услышать сказку на ночь?

– Кот обладает безграничными знаниями. Семи минут хватит, чтобы спросить и узнать ответ. Задать вопрос может только владелец желудя.

Я покачала головой:

– Сайман, бесплатный сыр только в мышеловке. За все надо платить, даже за знание. Во что тебе выльется этот вопрос?

– Если я получу ответ, цена не будет иметь значения.

Сайман улыбнулся.

Я вздохнула:

– Ответь, почему умные люди порой ведут себя так глупо?

– Потому что мы считаем, что знаем как лучше. Думаем, что наш интеллект дает нам дополнительные привилегии и позволяет использовать самый выгодный из шансов. Поэтому-то талантливые математики пытаются обчистить казино, а молодые амбициозные маги заключают сделки с силами, которые не могут удержать в узде.

Ну, он ответил на мой вопрос.

– И когда желудь должен устроить маленький Большой Взрыв?

– Через четыре часа и сорок семь минут.

– Чтобы его вернуть, волхвы разберут этот небоскреб по камешку, а я твоя последняя надежда?

– Очень верная оценка ситуации. Я просил, чтобы мне дали лучшего из имеющихся сотрудников.

Я вздохнула:

– Все еще хочешь тот бутерброд?

– Очень.

Я направилась к двери.

– Кейт?

– А?

– Ендарь?..

Я повернулась к Сайману:

– Почему тебя сковали?

Сайман скривился:

– Из-за желудя мне тяжело контролировать свои магические силы. Он принуждает меня постоянно менять форму. В большинстве случаев мне удается отделаться небольшими метаморфозами, но время от времени желудь берет верх, и деформации становятся ощутимыми. Джина Кастор вошла в один из таких моментов. Боюсь, я бился в конвульсиях, поэтому помню все крайне смутно, но мне кажется, в тот миг я мог похвастаться почти сформированной одной грудью и тремя руками. Джина приняла это близко к сердцу. Странно, учитывая ее досье.

– Досье?

– Я очень внимательно изучил всех телохранителей, – объяснил Сайман, – и выбрал три команды. Первая отказалась взяться за работу, вторая не смогла из-за ранений. Кастор и Родригез были третьими в этом списке.

Я вернулась к кровати и заглянула под нее. Они приковали Саймана обычным маленьким замком. Я не особо сильна во взломе, но мне повезло: оглядевшись по сторонам, я увидела ключ на комоде. Почти пять минут ушло на избавление от цепей.

– Спасибо. – Он встал, почесывая грудь, испещренную красными отметинами. – Могу я поинтересоваться, почему?

– Никто не должен умирать, прикованным к кровати.

Сайман потянулся. Его тело начало раздуваться, извиваться, раздаваться вширь и наливаться мускулами. Я предпринимала отчаянные попытки не блевануть.

Послышался щелчок. На меня смотрел огромный, идеально сложенный мужчина. Темные волосы обрамляли волевое лицо. Любой культурист обзавидовался бы. Если бы не раздутый живот.

– Эта попытка лучше предыдущей? – поинтересовался Сайман.

– Теперь тебя стало больше, а значит, и работы прибавилось. В остальном ничего не изменилось.

Я пошла в гостиную. Он последовал по пятам, на ходу прихватив со стула роскошный халат.

В дверях комнаты Сайман остановился.

Трупы ендарей растеклись зелеными лужами. Над ними поднимались тонкие стрелки изумрудного мха, кудрявые побеги папоротника и чуть проросшая трава.

– Ендари насыщают лес, – пояснила я.

Сайман указал на полностью покрытый зеленью ковер:

– Сколько их было?

– Несколько. Я сбилась со счета.

Его пронзительные глаза, внимательно изучали мое лицо.

– Врешь. Ты знаешь точный ответ.

– Тридцать семь.

Я кинулась к холодильнику. Предугадать, когда начнется очередная атака, не было никакой возможности, а я умирала с голоду. Можно обойтись без сна или еды, но не без того и другого одновременно. А вздремнуть в ближайшее время не получится…

Сайман сел на стул у барной стойки.

– Тебе больше нравятся женщины?

– Нет.

Он, нахмурившись, подвязал халат.

– Все дело в животе, да?

Я прошерстила холодильник. Находящимися там мясными деликатесами можно было прокормить целую армию. Я вытащила еду на стойку.

– Сайман, а чем ты на жизнь зарабатываешь?

– Собираю информацию, а потом извлекаю из нее выгоду.

– Судя по всему, это приносит неплохой доход. – Я обвела взглядом шикарно обставленную квартиру.

– Так и есть. Я обладаю исчерпывающими знаниями о различных магических явлениях. Консультирую. Моя ставка варьируется от тридцати шести до тридцати девяти сотен долларов, в зависимости от характера работы и личности заказчика.

– Три тысячи шестьсот баксов за работу?

Я откусила от бутерброда. М-м-м-м-м, салями.

– За час.

Я подавилась. Сайман смотрел на меня с нескрываемым весельем.

– На ум приходит термин «разбой на большой дороге», – наконец удалось произнести мне.

– О, но я невероятно хорош в том, чем занимаюсь. Кроме того, жертвы разбоя не имеют выбора. Поверь, Кейт – я не принуждаю клиентов.

– Верю. Как мы вообще скатились до этого разговора? Твои космические гонорары сбили меня с панталыку.

– До этого ты сообщила, что женщинам предпочитаешь мужчин.

Я кивнула.

– Предположим ты владеешь очень важной информацией, имеющей отношение к бизнесу… Если ты будешь действовать в соответствии с этим знанием – заработаешь денег. Продашь данные – заработаешь еще больше. Если и ты, и твой покупатель воспользуетесь информацией – наваритесь оба, но значительно меньше, чем могли бы. Как будешь действовать?

– Либо продам данные, либо сам воспользуюсь знанием. Но ни то и другое.

– Почему?

Сайман пожал плечами.

– Цена информации в разы выше, если она эксклюзивна. Покупатель рассчитывает на ее уникальность. Неэтично все портить.

– С моей стороны неэтичным будет ответить на твои сексуальные авансы. На время моего задания ты всего лишь набор рук и ног, которые я должна сохранить в неприкосновенности. Лучше всего я буду работать, если не стану испытывать к тебе каких-либо эмоций. Честно говоря, я изо всех сил пытаюсь представить тебя бесценной фарфоровой вазой, которую надо уберечь во что бы то ни стало.

– Но это тело ты все-таки считаешь сексуальным?

– Я не собираюсь отвечать на этот вопрос. Будешь приставать, снова обмотаю цепями и привяжу к кровати.

Саймон поднял руки, поигрывая внушительными бицепсами:

– У этого тела неплохие мускулы.

Я кивнула:

– Если бы мы устроили соревнования по жиму штанги, ты, скорее всего, выиграл бы. Правда, штанги тут нет. Может ты и сильнее, но я хорошо натаскана. Хочешь проверить меня на прочность – всегда пожалуйста. Только давай договоримся сразу: когда я прикую к кровати твое измочаленное тело, у меня будет право сказать: «Я же говорила».

Сайман изогнул бровь:

– Попробуем?

– И прекрати так делать.

– Как именно?

– Хватит копировать мою мимику.

Он рассмеялся:

– Кейт, ты просто восхитительна. Я странным образом очарован. У тебя есть неоспоримые таланты… – Он махнул в сторону разрастающегося в гостиной леса, – …подкрепленные знаниями. Почему ты не в числе самых востребованных наемников Гильдии?

Потому что возглавлять списки – это риск быть обнаруженной. Я пряталась у всех на виду, и у меня неплохо получалось. Но это Сайману знать не обязательно.

– Я мало времени провожу в Атланте. Мои территории в низинах Южной Каролины. Там ничего особенного не происходит, если не считать случаев, когда какой-нибудь морской змей выедает креветок из рыбачьих сетей.

Сайман нахмурился:

– Так почему не переехать в город? Больше работы, больше денег, больше узнавания…

– Мне нравится место, где я живу.

Из-за двери раздался глухой стук. Я схватила со стойки свой меч.

– В спальню. Сейчас же.

– А можно посмотреть?

Я направила клинок в сторону спальни.

Сайман нарочито вздохнул:

– Ладно, ладно…

Сайман ушел к себе. Я на цыпочках подкралась к двери и прильнула к ней, прислушиваясь.

Тихо.

Не опуская Жнеца, я стояла и ждала. Кто-то затаился в коридоре. Слышать его я не могла, но чувствовала. Там что-то есть.

Из-за металлической двери донесся всхлип. Печальный, потерянный… словно скорбящая старуха беззвучно оплакивает ушедшего на тот свет.

Я замерла. В квартире стало душно, казалось, стены вокруг меня сдвигались. Сейчас я бы отдала все что угодно ради глотка свежего воздуха.

Что-то царапнуло дверь. Раздалось еле слышное бормотание, неразборчивый шепот.

Боже, да что это случилось с воздухом? Он сгустился и завонял плесенью, как в могиле.

Меня затопило ужасом. Что-то нехорошее пробралось в квартиру и теперь прячется в тенях под мебелью, в шкафах, в холодильнике… Меня пронзил страх. Я прижалась спиной к двери и выставила перед собой Жнеца.

Неизвестное существо вновь корябнуло когтем стальную дверь.

Стены начали давить. Надо выбираться отсюда. Куда-нибудь на открытую местность. Где под небом веет ветер. Где никого рядом.

Мне просто необходимо вырваться из квартиры.

Если уйду, Саймана скорее всего убьют. Там, за пределами апартаментов поджидают волхвы. Я попаду им прямо в руки.

Тени под мебелью удлинились, разрослись. Они тянулись ко мне.

Выбираться. Вон отсюда!

Я закусила губу. Капелька крови опалила язык, и меня пронзила содержащаяся в ней магия. Через секунду мое сознание прояснилось, меня осенило. Бадзула. Ну конечно же. У ендарей не получилось порвать нас на кусочки, и волхвы перешли к плану «б». Если Магомет не идет к горе, гора идет к Магомету.

Из спальни вышел Сайман с осоловевшими глазами.

– Сайман!

– Я должен уйти, – ответил он. – Должен выбраться отсюда.

– Нет, не должен.

Я бросилась к нему.

– Это необходимо.

Он направился к гигантскому окну.

Я вмазала Сайману под правое колено. Он сложился. Я подхватила его до того, как он успел рухнуть на пол, и развернула, чтобы парень приземлился на живот. Сайман распластался среди высоких почти по пояс папоротников. Я всем телом надавила на его плечо, блокировав левое запястье.

– Бадзула, – еле выговорила я. – Белорусское чудовище. Выглядит как пожилая женщина с отвисшими грудями, завернутая в грязную рваную тряпку.

– Мне надо уйти отсюда.

Он попытался вывернуться, но я не дала.

– Сайман, соберись. Бадзула – в чем ее сила?

– Она заставляет людей бродяжничать.

– Верно. А нам этого делать никак нельзя, потому что стоит нам выйти из здания, как нас сразу убьют. Мы должны взять себя в руки.

– Не думаю, что у меня получится.

– Ты сможешь. Я пока не планирую тебя отпускать.

– Наверное, ты права. – Судя по голосу, здравый смысл к нему начал возвращаться. – Подозреваю, мебель на самом деле не собирается на нас набрасываться.

– Даже если она на это и решится, я ее в миг в щепки порубаю.

– Знаешь, я, пожалуй, уже могу встать.

– Не думаю.

Так мы и остались: я сидела, Сайман лежал. Воздух в комнате сгустился и стал похож на желе. Казалось, его надо откусывать по кусочкам, чтобы наполнить легкие.

Подо мной начали перекатываться мускулы. Сайман не смог избавиться от моей хватки и решил сменить форму, чтобы выползти.

– У тебя есть хранилище для трав?

– Да, – ответил он.

– А там есть водная лилия?

– Да.

– Где?

– В лаборатории. В третьем шкафу.

– Хорошо.

Я скатилась с него. У меня всего несколько секунд, так что все надо делать четко и аккуратно.

Сайман встал на колени. Он начал подниматься, и я вмазала ему хуком справа. Парень этого не ожидал, поэтому не успел собраться. Мой кулак врезался в его челюсть. Голова дернулась назад. Глаза закатились, и Сайман рухнул как подкошенный.

Повезло.

Я кинулась в лабораторию.

Нужна чертова уйма практики, чтобы кого-нибудь вырубить. Тут важна и ловкость, и скорость, чтобы встряхнуть голову недостаточно сильно для серьезного повреждения мозга. Обычно я так не делаю, но текущие обстоятельства нельзя назвать обычными.

Стены извивались, явно собираясь мною перекусить.

Если я и перестаралась, Сайман с этим справится. Учитывая то, что он вытворял со своим телом, любой оборотень может позавидовать его способностям к регенерации.

Третий шкаф. Я открыла его и стала изучать стеклянные банки. Ужас окутал меня удушающей простыней. Ligularia dentata, Ligularia przewalski… По-латински. Ну почему это происходит именно со мной? Lilium pardalinum, Lobelia siphilitica. Ну же, ну же… Nymphaea odorata, кувшинка. Известна русским как одолень-трава, русалочий цветок, универсальное средство против всякой нечисти. Подойдет.

Я рванула к двери, на ходу откручивая у банки крышку. Внутри находилась серая пудра – перемолотые лепестки лилии, самая действенная часть цветка. Я отперла замок. Охранное заклятие испарилось, и я распахнула дверь настежь.

Передо мной расстилался пустой коридор. Стоило мне рассыпать по нему пудру, как послышался протяжный женский вой, в воздухе завились колечки дыма, и посреди ковра материализовалась бадзула. Худющая, дряблая, грязная, со свисающей до пояса грудью – словно это две порожние сумки, – она откинула назад засаленные волосы и зашипела на меня, показывая гнилые пеньки зубов.

– Мило. Ты тоже иди к чертям собачьим.

Я замахнулась. Удар был почти как по учебнику: по диагонали слева направо. Клинок прошел насквозь. Тело бадзулы упало в одну сторону, голова в другую.

Словно гора с плеч. Внезапно снова появилась возможность дышать полной грудью, и мне перестало казаться, что здание вот-вот рухнет и погребет меня заживо под руинами.

Я швырнула голову чудища в лифт, отволокла туда же тело, отправила их на первый этаж и бегом вернулась в квартиру, после чего заперла дверь и заново наложила охранное заклятие. Все вместе заняло пять секунд.

Сайман все еще лежал на полу без движения. Я проверила его пульс. Дышит. Хорошо.

После пережитого я явно заслужила чашечку кофе, а Сайман, могу поспорить, держит лучшие сорта.

* * *

Я сидела у стойки и потягивала самый вкусный кофе в моей жизни, когда засветился огромный экран висящего на стене телевизора. Более чем странно, учитывая, что волна магии еще не спала и техника не должна работать.

Я взяла чашку и меч и пересела на диван. Сайман все так же валялся на полу.

Свечение то затухало, то становилось ярче… В стародавние времена колдуны пользовались зеркалами, но в принципе сойдет любая отражающая поверхность. Экран телевизора, например.

Наконец появилась картинка: размытое лицо мужчины. Около тридцати лет, темные волосы, черные глаза.

Парень уставился на меня.

– Ты телохранитель.

В его голосе явно слышался русский акцент.

Я кивнула и заговорила на его родном языке:

–  Да.

–  Я тебя не знаю. Но это и неважно. Мы окружили здание. Через час начнем атаку. – Он рубанул воздух рукой. – Вам конец.

– Дрожу от страха. На самом деле, думаю, мне понадобится пара минут, чтобы прийти в себя.

Я отпила еще немного кофе.

Мужчина тряхнул головой:

–  Скажи этой паскуде, чтобы отдал Юлю. Если согласится, я сделаю так, что вы оба выберетесь из этой передряги живыми. Поняла? Я не знаю, зачем ему моя жена, но все равно передай ему мои слова. Хочет жить – пусть отпустит Юлю. Я вернусь через полчаса. Обязательно передай.

Экран погас.

Страсти накаляются. Я вздохнула и пнула Саймана ногой. Хватило двух ударов, чтобы он застонал и сел.

– Что случилось?

– Ты упал.

– Правда? На что?

– На мой кулак.

– Так вот почему так голова болит. – Сайман посмотрел на меня. – Чтобы больше подобного не повторялось. Скажу прямо: попробуешь сделать так еще раз – будешь уволена.

Мне стало интересно, что случится, если я вырублю его здесь и сейчас. Просто ради прикола.

– Ты заварила арабику? – спросил он.

Я кивнула:

– Я и тебе позволю выпить чашечку, если ответишь на мои вопросы.

Сайман изогнул бровь:

– Позволишь? Это мой кофе.

Я отсалютовала ему кофейником:

– Собственность – это девять десятых закона.

Сайман смерил меня скептическим взглядом:

– Спрашивай.

– Держишь ли ты в заложниках женщину по имени Юлия.

Сайман моргнул.

– Ее муж в глубокой печали и предлагает в обмен на Юлию сохранить наши жизни. К несчастью, он лжет, и нас, скорее всего, убьют, как только эта женщина попадет к волхвам. В любом случае, если ты ее захватил, признайся прямо сейчас.

– И если это так?

Потирая челюсть, Сайман сел напротив меня.

– Тогда ты должен ее тут же отпустить, или я уйду. Не собираюсь охранять похитителей людей. Я отрицательно отношусь к насилию над мирными жителями, неважно мужчины они или женщины.

– Ты сногсшибательная женщина.

– Сайман, соберись. Юлия?

Он откинулся на стуле:

– Не могу я ее отпустить. Я и есть Юлия.

Да уж, этого я не могла предположить.

– Тот мужчина думает, что женат на ней. Что случилось с настоящей Юлей?

– Да не было никогда никакой Юли. Сейчас все расскажу, только выпью сначала кофе. И перекушу.

Я налила ему чашку кофе. Сайман вытащил из холодильника пакет молока, огромную плитку шоколада и несколько бананов.

Шоколад нынче дорогой до чертиков. Не помню, когда я его ела последний раз. Если переживу это задание, обязательно куплю пару трюфелей.

Я наблюдала, как Сайман загружал бананы и молоко в блендер, потом нажал на кнопку и искрошил все в неоднородную массу. Только не шоколад, только не шоколад… Да, его он тоже туда кинул. Зря продукт переводит.

Сайман перелил месиво в кружку и начал пить большими глотками. Оборотни сжигали уйму калорий. Я вздохнула, оплакивая шоколад, и сделала глоток кофе:

– Выкладывай.

– Человек, о котором идет речь, – сын Павла Семенова – верховного волхва местной русской общины. Мальчика зовут Евгений, и он абсолютно прав: я действительно вышел за него замуж. Конечно же, в облике Юлии. Желудь слишком хорошо охраняли, и мне нужно было подобраться поближе.

– Невероятно.

Сайман улыбнулся. Судя по всему, решил, что это комплимент.

– Тебе известно о ритуале, когда выпускают стрелу?

– Давно отживший свое фольклорный обряд. Мужчине завязывают глаза, потом его раскручивают, и он стреляет наобум. Траектория полета указывает направление, в котором находится искомый объект. Если стрелу поднимает женщина, им со стрелком суждено быть вместе.

Сайман вытер губы.

– Я поднял стрелу. С того момента мне потребовалось пять месяцев, чтобы добраться до желудя.

– А как долго ты заманивал парня в брачные сети?

– Три месяца. Комбинация неприкрытой страсти и невинного недопущения к телу работает безотказно.

Я покачала головой:

– Евгений тебя любит. Думает, что его жена в опасности, пытается ее спасти.

Сайман пожал плечами:

– Мне нужен был желудь. Парень молод и полон жизни, хотя на самом деле мне глубоко плевать на его душевное состояние.

– Ты просто ужасен.

– Позволю себе не согласиться. Все люди идут на поводу у собственного эгоизма, я лишь более честен на этот счет. К тому же, Евгений целых два месяца наслаждался близостью с прекрасной женщиной, созданной с учетом всех его пожеланий. Я очень тщательно изучил его сексуальные пристрастия, даже пару раз прикинулся проституткой, чтобы переспать с ним и убедиться в верности своих выводов.

– Если мы выберемся из этой передряги, мне нужно сделать зарубку на память, чтобы никогда больше с тобой не работать.

Сайман улыбнулся:

– Нам еще доведется пообщаться. Главное назвать правильную цену.

– Нет.

– Человек переспит с кем угодно и согласится работать на кого угодно, если его прельстит гонорар или другие преимущества данного партнёрства. Предположим, я приглашу тебя провести со мной неделю. Дорогая одежда. Прекрасная обувь. – Он посмотрел на мои старые ботинки, которые грозили вот-вот развалиться. – Великолепная еда. Столько шоколада, сколько пожелаешь.

Вот тут он меня подловил.

– И это все за то, что я займусь с тобой сексом. Я даже подслащу пилюлю, приняв привлекательный для тебя облик. Все что захочешь: любые формы, любые размеры, любой цвет кожи, любой пол. И полностью конфиденциально. Никто не узнает, что ты тут была. Вот мое предложение. – Он хлопнул ладонью по стойке. – Решай прямо сейчас. Обещаю неделю чистейшего блаженства… если мы выживем, конечно. Тебе больше никогда не представится шанса так понежиться. Все, что нужно – одно лишь слово.

– Нет.

Он моргнул от неожиданности:

– Ты даже подумать не хочешь?

– Нет.

Он сжал губы. На скулах заиграли желваки.

– Почему?

Засветился экран телевизора. Появилось изображение Евгения. Нахмурившись, Сайман подошел ближе:

– Сразу к сути.

Его тело опять начало раздуваться, извиваться и растягиваться. Я закрыла глаза. Либо так, либо распрощаться с вкусным кофе. Когда я вновь их распахнула, на месте Саймана стояла миниатюрная рыжеволосая женщина.

– Такого объяснения достаточно? – спросил Сайман. – Или тебе по слогам повторить, а, Евгений?

– Ты – это она?

– Да.

– Не верю.

Сайман вздохнул:

– Хочешь, чтобы я перечислил твои любимые позы в порядке убывания? Или обсудим интимные вещи? Я могу слово в слово пересказать большинство наших бесед, у меня очень хорошая память.

Они уставились друг на друга.

– Все было ложью, – наконец произнес Евгений.

– Я называю это уловкой, но да, наш брак – фикция. Ты с самого начала попал под раздачу. Я был Юлией. А еще Сиреной и Алисой, так что, если решишь наведаться в известный нам домишко с плохой репутацией, можешь их там не искать.

О, Боже.

Сияние погасло. Сайман повернулся ко мне:

– Вернемся к нашим баранам. Почему?

– Этот парень любил тебя достаточно сильно, чтобы с риском для жизни вести переговоры о твоем освобождении. А ты его вот так, походя, уничтожил, просто потому что торопился. И ты еще хочешь знать причину? Если ты сотворил такое с ним, не берусь сказать, какая участь уготована мне. Секс завязан на физической привлекательности, верно, но немалую роль в нем играет доверие. Я же тебе не доверяю. Ты стопроцентный эгоист, зацикленный только на себе. Твое предложение меня не интересует.

– Секс действительно завязан на физической привлекательности. Ты переспишь со мной, если я смогу подобрать к тебе ключик. Нужно просто принять форму, которой ты будешь не в состоянии отказать.

Сайман дернулся, словно от удара плетью, и рухнул на пол. Его ноги били по ковру, ломая стебли травы и сминая папоротники. Дикие конвульсии сотрясали тело. Секунда, и он стал клубком конечностей и торсов… Мой желудок не выдержал, и меня вывернуло в раковину.

В другой ситуации я бы уже кинулась к Сайману и сунула ему что-нибудь в рот, чтобы он не укусил себя или не задохнулся, но учитывая, что сейчас он менял формы, словно последний раз в жизни, найти рот почти не представлялось возможным.

– Сайман? Поговори со мной.

– Желудь… Время. Надо… на… крышу…

Крышу? Отставить крышу. Мы в квартире, защищенной охранным заклятием. На крыше мы станем легкой добычей.

– Нам туда нельзя.

– Дуб… Большой… Мы провалимся…

О, черт. А раньше не мог предупредить?

– Мне надо, чтобы ты сам передвигался, ты слишком крупный, чтобы я тащила твое извивающееся тело.

Потихоньку, помаленьку конвульсии сошли на нет. Сайман поднялся на ноги. Он снова стал тем непримечательным мужчиной, которого я нашла в спальне в начале вечера. Его живот разросся до невиданных размеров. Если бы парень был беременным, то явно месяце на двенадцатом.

– Мы побежим, – сказала я ему.

Услышав тихий скрип, я развернулась. За окном завис перевязанный веревкой старик. Сухопарый, с развевающейся по ветру бородой, он смотрел прямо на меня. Пока мы испепеляли друг друга взглядами, двенадцать тонких стеблей распрямились от его шеи, и теперь он выглядел, как образ на русской иконе. Каждый стебель венчался шариком. Ховала. Твою ж мать.

Я схватила Саймана и толкнула к двери.

Шарики распахнулись.

Квартиру залило слепящим светом, и весь мир растворился в белом тумане. Окно за моей спиной разбилось. Я почти ничего не видела.

– Держись за мной.

В дымке задвигались фигуры.

Я взмахнула мечом. Жнец на что-то натолкнулся. Ледяной осколок пронзил мой левый бок. Я снова полоснула клинком. Тень прямо передо мной рухнула. Но на меня тут же накинулась другая. Повинуясь инстинкту, я наклонилась влево и воткнула меч в бок нападающего. Кости и мышцы. Попала между ребер. Хриплый крик хлестнул по ушам. Я провернула клинок, разрезая внутренние органы, и вынула его наружу.

У окна зашипел ховала. Я все еще была слепа.

За спиной щелкнул замок.

– Нет!

Потянувшись за Сайманом, я ударилась локтем о косяк. Сбежал. В коридор, где станет легкой мишенью. Я потеряла охраняемое тело. Будь оно все проклято.

Я побежала по коридору, пытаясь на ходу проморгаться. Лестница слева. Почти не видя, я нащупала ручку двери и рванула вверх по ступеням.

Наконец-то зрение начало немного проясняться. Я выскочила на крышу и тут же получила удар под ребра. Кость хрустнула. Я упала влево и, перекатившись, поднялась на ноги. Около входа на крышу стояла женщина в классической для тхэквондо позе.

Справа пожилой мужчина сцепился с Сайманом. Еще шестеро наблюдали за схваткой.

Женщина сделала выпад. Отлично поставленный, сильный, с хорошим рывком. Я отступила в сторону и взмахнула Жнецом. К тому времени, как она приземлилась, я успела два раза ее полоснуть. Бедняга упала бесформенной массой.

Оттерев кровь с клинка, я направилась к Сайману.

Один из стоящих сказал:

– Ты дитя Ворона, к тебе у нас претензий нет. Павел имеет право на отмщение: его сын только что кинулся с крыши.

Десять к миллиону, что сына звали Евгений.

Я не остановилась. Двое мужчин вцепились друг в друга, борясь и рыча, как дикие животные. Я была в паре метров от них, когда Павел ударил Саймана головой, вырывая правую руку из цепкой хватки противника. Сверкнуло лезвие, я ринулась вперед и увидела, как Павел взрезал раздувшийся живот Саймана. Оттуда вывалился окровавленный комок, который я инстинктивно поймала.

Мою руку пронзила магия. Между пальцами, сжатыми в кулак, вырывались бледные лучи света.

Сайман извернулся и вонзил что-то в правый глаз Павла. Волхв отшатнулся. Из его глазницы торчал карандаш. Несколько секунд мужчина еще стоял, открывая рот, словно рыба на суше, потом упал как подкошенный. Сайман повернулся. Мышцы его живота срослись прямо на глазах, и пресс стали похож на стиральную доску.

Все заняло менее трех секунд.

Я разжала кулак. На ладони лежал маленький золотой желудь.

Оболочка треснула. Зеленый росток потянулся к небу. Желудь скатился с моей руки. Побег стал увеличиваться, изгибаться, расти все выше и выше. Воздух ревел, словно на нас надвигался торнадо. Сайман не смог сдержать ярости и завыл. Я схватила его и потащила к лестнице. Волхвы кинулись к краю крыши.

Росток становился темнее, из него в разные стороны раздавались ветки, на них появлялись листья и кора… Магия клубилась вокруг нас.

– Он должен был принадлежать мне! – рявкнул Сайман. – Мне!

Сверкнула молния, и все затихло.

Посреди крыши стоял такой же высокий, как и здание, дуб, его корни обвивались вокруг стен. Между веток с трудом пробивался свет: листья выросли размером с мою голову. В кроне пели птицы. Огромная железная цепь оборачивалась вокруг необъятного ствола, и ее звенья были такими толстыми, что я спокойно могла улечься на любом из них. Меня накрыло чувством абсолютного покоя. Все проблемы испарились. Боль утихла. Воздух стал сладким, и я им упивалась.

На противоположной стороне крыши волхвы преклонили колени.

Послышался лязг металла. Сверху по цепи начало спускаться черное существо. Размером с лошадь, с длинным мехом, оно медленно переставляло ноги, цепляясь за свою дорожку острыми как бритва когтями. Голова создания походила на рысью. Меховые кисточки украшали его уши, а нижнюю челюсть украшала черная бородка. Глаза светились.

Кот остановился и посмотрел на меня. Большая пасть распахнулась, и я увидела забор длинных и острых как кинжалы зубов.

– Спрашивай.

Я моргнула.

– Ты последняя, кто держал желудь, – прошептал Сайман. – Ты должна задать вопрос, иначе он нас всех прикончит.

Кот снова продемонстрировал зубы.

О чем бы я ни спросила, надо будет расплачиваться.

– Спрашивай, – повторил кот, в его голосе послышалось рычание.

– Давай же, Кейт! – настаивал Сайман.

– Спрашивай! – выкрикнул один из волхвов.

Я глубоко вздохнула.

Кот в предвкушении подался вперед.

– Хочешь молока?

Кот улыбнулся:

– Да.

Сайман застонал.

– Сейчас принесу.

Я кинулась вниз по лестнице. И спустя три минуты зверюга блаженно лакала молоко из хрустальной салатницы Саймана.

– Ты могла спросить о чем угодно, – оторвавшись от лакомства, сказало сказочное создание,

– А ты за это мог у меня все отнять, – ответила я. – Сейчас же я лишилась только пакета молока.

* * *

Утром на мое спасение прибыл Питерс. Не сказать, что ему предстояло надорваться на работе. Когда дуб исчез, волхвы решили, что со смертью Павла и Евгения все их разногласия с Сайманом канули в Лету, и ушли. После возвращения в квартиру Сайман заперся в спальне и отказался выходить. Потеря желудя его подкосила. Ну и ладно. Я сдала своего привередливого клиента на руки Питерсу, забрала из конюшни Пэгги и поехала к зданию Гильдии.

Как бы то ни было, с заданием я справилась блестяще. Потеряла клиента как минимум на пару минут, позволила врагам вспороть его живот, насладилась зрелищем, как он воткнул карандаш в глаз нападающего – чего он не должен был делать, – и лишила его волшебного желудя, который стоил ему пяти месяцев тяжелого труда. Тот факт, что клиент оказался сукиным сыном и сексуальным извращенцем, особой роли не играл.

Да уж, я тот еще телохранитель. Эгей. Эге-гей.

Собрав вещи, я направилась к двери.

– Кейт, – окликнул меня секретарь.

Я обернулась. Никто не знал его имени. Он был просто «секретарь».

Он протянул мне конверт:

– Деньги.

Я развернулась:

– Деньги?

– За задание. Звонил клиент. Сказал, что с этого дня хочет работать исключительно с тобой. Чем вы там всю ночь занимались, а?

– Спорили на философские темы.

Я вскрыла конверт и пересчитала купюры. Три косаря. Кто бы мог подумать.