Текст книги "Сомнительный клиент"

Автор книги: Илона Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Илона Эндрюс
Сомнительный клиент

Самое неприятное, когда имеешь дело с кровью лекрокотты, – она воняет так, что закачаешься. А еще ее практически невозможно оттереть с обуви, особенно если лекрокотта соизволит опорожнить анальные железы за секунду до того, как ты отрубишь ей голову.

Я сидела на скамейке в раздевалке Гильдии Наемников и размышляла о судьбе моих зловонных ботинок. Прослужили меньше года. А на покупку новых денег нет.

– Кейт, попробуй томатным соком, – посоветовал один из парней. – Вмиг отмоешь.

Он все-таки завел эту шарманку. Я собралась с духом.

Женщина в углу комнаты покачала головой:

– Это помогает избавиться от запаха скунса. Попытай счастья с содой.

– Надо подойти к делу с научной точки зрения. Например, возьми две части перекиси водорода и четыре части воды.

– Литр воды и столовую ложку аммиака…

– Не, тебе надо на них пописать…

Все в раздевалке были в курсе – моим ботинкам кранты. К сожалению, методы избавления от грязи в качестве темы для разговора находились где-то между проблемами с противоположным полом и загадочными звуками, издаваемыми автомобилями. Все знатоки, у каждого есть верное средство, и все наперегонки сыплют советами.

Электрическая лампочка моргнула и погасла. Безмолвной волной магия затопила мир, убивая технологию. На стенах бледно-голубым сиянием засветились изогнутые трубки эльфийских фонариков, стоило магии коснуться их содержимого. Тошнотворный смрад – словно гору креветок оставили на неделю тухнуть на солнце – с новой силой начал подниматься от моей обуви. Послышались дружные ахи и вздохи, и все единодушно решили дать мне побольше личного пространства.

Мы живем в мире после глобального Сдвига, находящемся попеременно во власти то магии, то технологии. Бывает, вдруг ни с того ни с сего нахлынет волшебство, приводя в действие заклятия и даруя силу монстрам, а в следующий миг исчезает так же внезапно, как и появилось. Снова заводятся машины, по проводам течет электрический ток, и любой колдун становится легкой мишенью для какого-нибудь бродяги с пушкой. Никто не может предсказать, когда магия затопит всё вокруг в следующий раз, и как долго продлится ее влияние. Поэтому-то я и ношу при себе меч. Он никогда не подведет.

В дверях появился Марк. В Гильдии он занимал положение менеджера среднего звена и выглядел соответственно: идеально чистый костюм, который стоит больше, чем я в состоянии заработать за три месяца, мастерски подстриженные темные волосы, гладкие, без единой мозоли, руки. В толпе трудяг-головорезов он выделялся как роза среди навоза и гордился этим, чем заслужил неувядающую классовую ненависть.

Его безэмоциональный взгляд остановился на мне.

– Дэниелс, у секретаря есть для тебя работенка.

Обычно при слове «работенка» у меня загорались глаза. Мне нужны деньги. Всегда. Работа в Гильдии распределялась по участкам, а значит, у каждого наемника было свое поле деятельности. Если проблема возникала в зоне твоего влияния, ты мог заниматься ей вполне легально. Моя территория находилась около Саванны, в малонаселенном нигде, так что с хорошей работой мне особенно не везло. Единственная причина, по которой я оказалась в Атланте этим вечером – моему напарнику на непостоянной основе, Джиму, понадобилась помощь. Надо было истребить стаю лекрокотт-гробокопателей на кладбище Вествью. Джим решил взять меня на это задание.

В нормальных обстоятельствах я бы с радостью уцепилась за возможность заработать немного наличности, но последние двадцать четыре часа я практически не спала, выслеживая созданий размером с гиену, наделенных челюстями, полными невероятно острых зубов. К тому же в самый разгар этого великолепия Джим оставил меня одну. У него появились дела. Что-то связанное со Стаей.

Это мне расплата за то, что якшаюсь с оборотнем-ягуаром.

Меня качало от усталости, я была грязной, голодной… Да еще и ботинки воняли.

– Я только-только с задания.

– Код синий.

Синий – значит двойная оплата.

Мак, огромный как гора мужик, покачал головой, открывая моему взору покалеченное ухо:

– Черт, если она откажется, я с радостью возьмусь за это дело.

– Нет, не возьмешься. У нее есть лицензия телохранителя, а у тебя нет.

Как же я ненавидела работать телохранителем. Обычно я отвечала только за себя и рассчитывала только на себя. А вот нянчиться с кем-то… Парный танец. Приходится работать с телом, которое охраняешь, а по моим наблюдениям тела не очень-то любили сотрудничать.

– Почему я?

Марк пожал плечами:

– Потому что у меня нет выбора. Сейчас там Родригез и Кастор, но они только что отказались от задания. Если ты не согласишься, придется искать кого-нибудь еще. Наши слезы – ваша радость.

Отказ от задания не предвещал ничего хорошего. Родригез был неплохим магом, а Кастор – достаточно крепким бойцом. Они бы не свалили с хорошо оплачиваемой работы, если только там все не покатилось под откос.

– Мне нужен человек прямо сейчас. Отправляйся туда, посиди эту ночь с клиентом, а утром у меня уже будет очередь из желающих тебя заменить. Ну что, Дэниелс? Берешься или нет? Это особый клиент, мне бы не хотелось заставлять его ждать.

Дело дурно пахло.

– Сколько?

– Три косаря.

Кто-то присвистнул. Три косаря за ночь работы. Надо быть сумасшедшей, чтобы отказаться.

– Берусь.

– Вот и славно.

Я потянулась, чтобы убрать свои смердящие ботинки в шкафчик, но остановилась. Да, я выложила за них кучу денег и они могли бы прослужить мне еще минимум год, но если я их запру в шкафчике, он провоняет, и этот жуткий запах никогда не выветрится. Печально. Ботинкам действительно кранты. Я кинула их в мусорное ведро, надела старые, служившие сменкой, схватила меч и направилась к выходу из раздевалки, чтобы забрать у секретаря ордер на работу.

* * *

Когда я ехала в Атланту, в мире царствовали технологии, поэтому я взяла Бетси – старенькую ржавую «Субару». Теперь балом правила магия, и моя пожирающая бензин машина стала таким же средством передвижения, как и валун аналогичного ей размера. Правда, я – если уж совсем формально подходить к делу – оказывала Гильдии услугу, поэтому меня снабдили клячей. Звали ее Пэгги, и, судя по состоянию передних зубов, она несколько лет назад разменяла третий десяток. Ее морда поседела, грива и хвост свалялись в подобие дредов, а передвигалась бедняжка до ужаса медленно. Я ехала на ней минут пятнадцать, но потом, наслушавшись вздохов животинки, сжалилась и решила остаток пути пройти пешком. Тем более что идти было недалеко. Судя по карте, до Победных Высот оставалась пара миль. Десятью минутами раньше, десятью позже… разницы почти никакой.

Вокруг меня надломленный город пытался стряхнуть с себя зиму, противостоя очередной атаке морозной февральской ночи. Остовы когда-то внушительных небоскребов прорезались сквозь сугробы, инкрустированные чернеющим льдом. Магия обожала подпитываться технологиями, и высоченные башни оказались особенно чувствительными к вызванной волшебством эрозии. В течение пары лет после первой волны магии они пошли трещинами, начали осыпаться и, подобно колоссу на глиняных ногах, одна за другой рухнули, разбросав по округе горы битого стекла и оставив после себя искореженные металлические каркасы.

Вокруг высокотехнологичных трупов продолжил разрастаться город. Палатки и маленькие магазинчики заняли место вычурных кофеен и бутиков. Построенные вручную деревянные и кирпичные дома высотой не больше четырех этажей заменили небоскребы. Улицы, когда-то переполненные автомобилями и автобусами, теперь были запружены лошадьми, мулами и верблюдами. В час пик от вони можно было потерять сознание. Сейчас же, с последним лучом медленно умирающего за горизонтом солнца, город казался пустынным. Обладающие хотя бы крохами ума торопились домой. Ночь принадлежала чудовищам, а они всегда были голодны.

Усилившийся ветер гнал по небу темные облака, пронизывая меня до костей. Скоро грянет буря. Оставалось надеяться, что в Победных Высотах – скромном жилище моего клиента – найдется место, где я смогу укрыть от непогоды старушку Пэгги.

Наш путь лежал через Бакхед, копыта Пэгги гулко стучали в сумеречной тиши пустынных улиц. Ночи я практически не боялась. Я выглядела слишком потрепанно и убого, чтобы кто-нибудь решил поживиться за мой счет, и никто в здравом уме не стал бы угонять Пэгги. Если только поблизости не ошивается банда варящих мыло головорезов, мы со старой клячей в полной безопасности. Я снова проверила адрес. Прямо посреди Бакхеда. Секретарь сказал, что мимо я точно не пройду. Значит, у меня есть все шансы заблудиться.

Я завернула за угол и остановилась как вкопанная.

Над руинами возвышался небоскреб. Его не должно было существовать, тем не менее, он стоял прямо перед моими глазами: бетонно-кирпичный гигант на фоне пурпурного неба. Этажей пятнадцать, а то и больше. К нему льнули еле заметные завитки тумана. Сооружение оказалось таким высоким, что в окнах верхних этажей все еще отражалось солнце, хотя весь город уже лежал во мраке.

– Пэгги, ущипни меня.

Пэгги вздохнула, сокрушаясь тому факту, что судьба свела ее со мной.

Я потрепала ее по седой морде:

– Ставлю десять к одному – перед нами Победные Высоты. И почему они не валяются в руинах?

Пэгги фыркнула.

– Ты права. Надо посмотреть поближе.

Мы двинулись к небоскребу сквозь лабиринт улиц. В досье говорилось, что клиента зовут Сайман. Ни намека на то, фамилия это или имя. Может, он что-то вроде Бэтмена – единственный и неповторимый? Хотя, конечно, Бэтмен не стал бы нанимать телохранителя.

– Пэгги, задумайся, кто готов выложить три тысячи за ночь? И почему? Держу пари, жить в этом здании совсем не дешево, значит, у Саймана деньги водятся. Вопреки общепринятому мнению, люди при деньгах очень не любят с ними расставаться и делают это только в чрезвычайных ситуациях. Три штуки означают, что у него большие неприятности, и мы сейчас вляпаемся в нечто крайне поганое.

Наконец мы добрались до огромной парковки. Пустой, если не считать ряда машин по одному краю. Серая «Вольво», черный «Кадиллак», даже блестящая «Ламборгини» цвета «металлик». На большинстве автомобилей были встроенные в крышу канистры для работающих на воде двигателей. Такие машины могли ездить и в период магических волн, используя вместо бензина заряженную заклятьями воду. К сожалению, чтобы колымага завелась, требовалось минут пятнадцать беспрерывного бормотания заклинаний, а когда она ехала, то развивала скорость не выше семидесяти километров в час, рыча, фыркая и грохоча всю дорогу так сильно, что даже глухой мог бы пожаловаться на повышенный уровень шума.

За автомобилями нас поджидала огромная белая вывеска: черная стрелка направо, над которой черными буквами было написано «Пожалуйста, поставьте свой транспорт в стойло». Я посмотрела в указанном направлении и увидела большую конюшню, а рядом маленький домик для охраны.

Мне потребовалось пять минут, чтобы убедить охранника – я не замаскировавшийся серийный убийца. В конце концов Пэгги устроилась в удобном стойле, а я начала подниматься по каменным ступеням к Победным Высотам. Прямо на моих глазах кирпичная стена небоскреба задрожала, замерцала и превратилась в отвесную скалу.

Ух ты.

Я присмотрелась и разглядела на граните еле заметные очертания кладки. Интересно.

Ступени привели меня к фасаду здания, сделанному из стекла и стали. Окна запотели от окутавшего здание тумана, но сквозь них все равно можно было заметить металлическую решетку, преграждающую вход в вестибюль. Позади нее за круглой стойкой сидел охранник: по одну его руку лежал «узи», по другую – арбалет. Судя по всему, за «узи» тщательно ухаживали. На рукоятке арбалета виднелся логотип «Зоркого Ястреба» – круглый с золотистой радужкой глаз хищной птицы, – и, значит, оружие сделано из стали, а не из дешевого алюминия. Наверное, весит килограммов сто. С такого расстояния из него можно прикончить носорога, не то что меня.

Охранник смерил меня хмурым взглядом. Я прислонилась к решетке и попыталась всем своим видом показать, что мне можно доверять.

– Я пришла в апартаменты номер сто пятьдесят восемь.

Я достала свою визитку наемника и прижала ее к стеклу.

– Будьте добры, код.

Код? Какой код?

– Мне никто ничего о коде не говорил.

Парень навел на меня арбалет.

– Очень страшно, – сказала я ему. – Одна маленькая проблемка. Пришьешь меня, и квартирант из сто пятьдесят восьмой не переживет эту ночь. Я не представляю угрозы. Я телохранитель, присланный Гильдией Наемников. Если позвонишь в сто пятьдесят восьмую, там подтвердят, что ждут моего прихода.

Охранник поднялся и ушел по коридору направо. Прошло несколько томительных минут. Наконец, он вернулся – явно недовольный – и нажал на кнопку. Металлическая решетка отъехала вбок.

Я вошла. Пол и стены вестибюля были отделаны красным полированным гранитом. В воздухе пахло дорогим парфюмом.

– Пятнадцатый этаж, – произнес парень, кивнув в сторону лифта на задворках помещения.

– Так сейчас же время магии.

Лифт, скорее всего, не работает.

– Пятнадцатый этаж.

Ой. Я прошла, нажала на вызов. Стальные двери разъехались. Оказавшись внутри кабинки, я надавила на кнопку пятнадцатого этажа, лифт закрылся, и спустя миг тихое урчание возвестило о том, что я поднимаюсь. Хорошо быть богатым.

Выйдя на нужном этаже, я оказалась в холле, выложенном шикарным зеленым ковром. Я медленно прошла по нему мимо сто пятьдесят восьмой квартиры до расположенной в самом конце двери с надписью «Выход» и распахнула ее. Лестница. К сожалению, в хорошем состоянии. Дверь открывалась со стороны коридора, но не запиралась на замок. И ничем ее не заблокировать.

Этаж спроектировали в виде буквы «Т», с одним запасным выходом, значит, потенциальные враги смогут сюда попасть только через шахту лифта или со стороны лестницы.

Я подошла к нужной квартире и постучалась.

Дверь тут же распахнулась, и Джина Кастор пригвоздила меня к месту испепеляющим взглядом. На ее плече висел АК-47. В одной руке она держала черную спортивную сумку, в другой – меч.

– Ты чего так долго?

– Я тоже рада тебя видеть.

Она протиснулась мимо меня. Худой немного сутулый Родригез следовал за ней по пятам.

– Он полностью в твоем распоряжении.

Я удержала дверь прежде, чем она успела захлопнуться:

– Где клиент?

– Прикован к кровати.

Они направилась к лифту.

– Почему?

Кастор криво усмехнулась:

– Скоро сама поймешь.

Лифт распахнулся, парочка нырнула внутрь, и спустя миг я осталась в коридоре в полном одиночестве, словно идиотка придерживая открытую дверь. Зашибись.

* * *

Я зашла в квартиру и закрыла дверь. Еле заметный всполох магии пробежался по считывающему карточки замку. Стоило его коснуться, как стало ясно: замок – камуфляж. Двери защищены волшебством. Я толкнула сильнее. Моя магия врезалась в невидимую стену заклинаний. Такая защита не из дешевых. Хорошо. Работа стала чуточку легче.

Я заперла засов и обернулась, оказавшись в огромной гостиной, в которой с легкостью поместился бы мой дом. По левой стене располагалась мраморная стойка, за ней находился бар, предлагая любой напиток: от джина «Бомбей Сапфир» до французских вин. В углу стоял большой стальной холодильник. Белый, непростительно шикарный ковер, черные обои, мебель из стекла и металла… И огромное во всю стену окно, открывающее вид на мрачный разрушенный город, то здесь, то там мерцающий огнями эльфийских фонариков.

Держась от окна как можно дальше, я прошла вдоль стены с тремя дверьми. Первая вела в лабораторию: огнеупорный стол и стеллажи, заставленные оборудованием. Среди прочего там стояли магический сканер, компьютер и спектрограф. Остальное я просто не узнала. Клиента видно не было.

Я решила попытать счастья за второй дверью, и обнаружила за ней невероятную по размерам комнату. По углам собрались тени. Почти все помещение занимала огромная кровать. На ней лежало что-то, прикрытое черными простынями.

– Сайман?

Молчание.

Ну почему мне так везет?

Стена слева от кровати была полностью стеклянной, а за ней – очень далеко внизу – расстилалась довольно жесткая парковка, окунувшаяся в призрачный свет магических ламп.

Боже, а пятнадцатый этаж это высоко.

Я вынула из наспинных ножен свой меч и начала медленно продвигаться к кровати.

Тело под простыней не шевелилось.

Шаг.

Еще шаг.

В моем воображении чудище, скрывающееся под слоями ткани, вдруг выпрыгивало на меня, вышвыривало в фонтане осколков из окна, я летела вниз…

Еще шаг.

Я поддела простыню кончиком клинка и аккуратно ее приподняла.

На черной подушке лежал мужчина. Лысый. Немного загорелый. Не сказать, что красавчик, но и не урод: черты лица приятные и правильные. Совершенно ничем не примечательные. Плечи обнажены – скорее всего, он либо в нижнем белье, либо совсем голый.

– Сайман? – тихо спросила я.

Веки незнакомца задрожали. Темные глаза, светящиеся хищным умом, уставились на меня. У меня в голове заверещала сирена, предупреждающая об опасности. Я немного отступила и только тогда заметила очертания нескольких цепей. Да вы шутите. Родригез и Кастор не просто приковали парня к кровати, они его обвязали, словно рождественский подарок. Бедняга даже вздрогнуть не мог.

– Добрый вечер, – заговорил мужчина приятным тихим голосом.

– Добрый вечер.

– Я предполагаю, вы мой новый телохранитель.

Я кивнула.

– Да, меня зовут Кейт.

– Кейт. Какое милое имя. Прошу прощения. Я бы встал, чтобы поприветствовать столь красивую женщину, но, боюсь, в данный момент это не в моих силах.

Я еще чуть-чуть приспустила простыню и увидела стальную цепь толщиной с мое запястье.

– Я заметила.

– Может, удастся убедить вас сделать мне огромное одолжение и избавить меня от оков?

– Почему Родригез и Кастор вас приковали?

И где, черт побери, они нашли такую внушительную цепь?

Легкая улыбка коснулась его губ:

– Я предпочел бы не отвечать на этот вопрос.

– Тогда у нас проблема. Клиентов обычно связывают, когда они мешают телохранителю выполнять его прямые обязанности. Пока вы не поведаете, почему предыдущая команда сделала это с вами, я не смогу вас отпустить.

Его улыбка стала шире:

– Понимаю логику ваших размышлений.

– Значит ли это, что вы готовы меня просветить?

– Боюсь, нет.

Я кивнула:

– Понятно. Что ж, тогда я пройду проверю квартиру, а когда вернусь, поговорим еще.

– Вы предпочитаете брюнетов или блондинов?

– Что?

Простыня задрожала.

– Кейт, быстрее. Брюнеты или блондины? Выбирай.

Странные выпуклости натянули ткань. Я схватила простыню и сорвала ее с кровати.

Сайман оказался обнаженным. Между двумя стальными цепями, удерживающими его в постели, возвышался огромный раздувшийся живот. Под кожей перекатывалась плоть, словно тело Саймана было набито извивающимися червями.

– Я бы сказал, блондины.

Застонав, он вжался в простыни. Мышцы натянулись. Кости затрещали. Связки сплелись, деформируя конечности. К моему горлу подступила желчь. Меня чуть не вырвало, я еле сдержалась.

Его тело удлинялось и выгибалось, обретая новую форму: худощавую, крепкую, ясную. Нижняя челюсть стала шире, нос выровнялся, глаза увеличились, радужку затопила синева. На голове появились шелковистые волосы цвета пшеницы длиной до плеч. Этот новый мужчина выглядел на пять лет моложе. Поджарое, накаченное тело и лицо такое идеальное, что на него нельзя смотреть без замирания сердца. Выше пояса – вылитый Адонис. Ниже ребер – раздувшееся уродливое пузо. Словно он беременный.

– Ты так и не рассказала о своих предпочтениях, – скорбно произнес Сайман низким хрипловатым голосом. – Пришлось импровизировать.

* * *

– Кто ты?

Я держала клинок наизготовку.

– А это действительно имеет значение?

– Да, еще как имеет.

Когда люди говорят «оборотень», то обычно имеют в виду человека, инфицированного вирусом Лик-Ви, который дарует жертве способность превращаться в животное. Я еще никогда не видела, чтобы кто-нибудь так легко менял человеческие облики.

Сайман предпринял тщетную попытку пожать плечами. Это тяжело проделать, когда на плечах несколько килограммов стали, но парню удалось выглядеть невозмутимым.

– Я – это я.

О, Боже.

– Оставайся здесь.

– А куда я пойду?

Выйдя из спальни, я обошла квартиру. В третьей комнате оказались большая душевая кабина и огромная ванна. Кухни не было. Может, он постоянно пользуется доставкой из ресторанов?

Пятнадцатый этаж. Один охранник внизу, пуленепробиваемые окна, металлические решетки. Не дом, а крепость. При этом Сайман все равно нанял телохранителя с заоблачным гонораром. Он ждет, что эта крепость падет.

Я подошла к бару, взяла стакан, наполнила его водой и отнесла Сайману. Изменение формы требует много энергии. Если он хоть чем-то похож на оборотней, значит, сейчас умирает от жажды и голода.

Взгляд Сайман практически прилип к стакану.

– Восхитительно.

Я дала ему попить, и он жадно осушил стакан большими глотками.

Я тихо и спокойно поинтересовалась:

– Сколько охранников на посту внизу?

– Трое.

– Они наняты напрямую владельцем здания?

Сайман улыбнулся:

– Да. Им хорошо платят, опыта не занимать… Они без колебания убьют нарушителей.

Пока неплохо.

– Меняя форму, ты и внутренние органы можешь воссоздавать?

– Только если планирую сношение.

– Ты беременный?

Сайман тихонько рассмеялся.

– Мне это важно знать на случай, если вдруг начнутся схватки.

Это стало бы завершающим штрихом.

– Ты невероятная женщина. Нет, я определенно не на сносях. Я мужчина. И пусть время от времени создаю себе влагалище, мне еще никогда не удавалось добиться овуляции. Даже если бы это и произошло, подозреваю, что яйцеклетка оказалась бы бесплодной. В отличие от мужских особей, женщины продуцируют половые клетки во время созревания, все овуляции заложены уже в организме новорожденной девочки. Овуляция – это не создание новой яйцеклетки, а развитие уже существующей. Моя магия недостаточно сильна, чтобы преодолеть этот барьер. Пока.

Спасибо Вселенной за малые радости.

– От кого и почему я тебя защищаю?

– Боюсь, эту информацию я также оставлю при себе.

Напомните, с какого перепугу я согласилась на это работу? Ах, да. Куча денег.

– Утаивая ее, ты резко снижаешь мою способность сохранить тебя в целости и невредимости.

Он склонил голову набок и оглядел меня с ног до макушки.

– Я готов рискнуть.

– А я – нет. Так ты и мою жизнь ставишь под угрозу.

– Поэтому тебе и предложили такой большой гонорар.

Я подавила желание садануть его по голове чем-нибудь тяжелым. Жаль, тут нет кухни: чугунная сковородка сейчас была бы очень кстати.

– Понимаю, почему первая команда отказалась от работы.

– Это все из-за женщины, – поторопился с объяснениями Сайман. – Ей пришлись не по душе мои метаморфозы. По-моему, говоря обо мне, она упоминала слово «мерзость».

Я потерла переносицу.

– Давай попробуем получить ответы на простые вопросы. Ты ожидаешь, что нападение произойдет именно сегодня ночью?

– Да.

Ну, об этом я и так догадалась.

– С помощью магии или грубой силы?

– И так, и так.

– Это заказное убийство?

Сайман покачал головой:

– Нет.

Ну, хоть в чем-то повезло: с любителями справиться легче, чем с профессиональными киллерами.

– Это личное. Скажу вот что: нападающие – члены религиозной секты. Они сделают все, чтобы меня прикончить. Даже пожертвуют собственными жизнями.

И снова в омут с головой.

– Они практикующие маги?

– О, да.

Я прислонилась к стене.

– Давай я суммирую все вышесказанное. Ты мишень для магических фанатиков-камикадзе, ты не собираешься мне говорить, кто они такие, и почему ты оказался скованным цепями.

– Точно. Можно попросить тебя сделать бутерброд? Умираю с голоду.

Боже милостивый, у меня чокнутый клиент.

– Бутерброд?

– Пармская ветчина и гауда на ломтике дрожжевого хлеба. С твоей стороны будет очень мило добавить туда кусочек помидора и немного лука.

– Звучит так, что слюнки текут.

– Сделай и себе такой же.

– Значит так. Ты отказываешь поделиться со мной информацией, способной хотя бы на чуточку облегчить мою работу. Так давай я состряпаю этот вкусный сэндвич с пармской ветчиной, а потом буду дразнить тебя им, пока ты не расколешься?

Сайман рассмеялся.

Из гостиной донесся зловещий звук – тихий щелчок, словно кто-то, наделенный острыми когтями, пополз по металлу…

Прижав палец к губам, я вытащила из ножен меч и тихонько пробралась в гостиную.

Пусто. Никаких незваных гостей.

Я стояла, не дыша, пытаясь слиться с черными стенами.

Время шло.

Слева послышался шум. Неуверенное медленное перестукивание, словно кралось какое-то существо.

Клац.

Определённо, когти.

Клац.

Я пристально всмотрелась в левую часть комнаты. Ни движения.

Клац. Клац, клац.

На сей раз ближе. По спине пробежал озноб страха. Страх – это хорошо. Держит в тонусе. Где ты, сукин сын?..

Клацсправа и тут же тихое фырканье слева. У нас уже два нежданных гостя. Ну конечно, один это слишком скучно.

Странный запах пощипывал мой нос: густой, чуть горьковатый аромат трав. Я уже сталкивалась с таким, только не помню, когда и где.

Теперь когти скреблись и справа и слева от меня. Их явно больше двух. Еле слышный всхрип справа. Еще один со стороны угла. Выходи же поиграть. Давай, чудище.

Когти царапнули по металлу прямо передо мной. Но там не было ничего, кроме огромного окна и покатого откоса над ним. Я посмотрела наверх. Через решетку воздуховода на потолке на меня уставились горящие зеленым пламенем глаза.

Спина покрылась мурашками.

В зрачках смотрящего на меня существа светилось безумие.

Винты, удерживающие сетку, повернулись налево. Вправо крепче, влево мягче. А живчик-то не дурак.

Решетка упала на пушистый ковер. Создание чуть высунулось, явив большую конусообразную голову. Запах трав усилился, словно я прижала к носу горсть полыни.

Длинные черные когти вцепились в край вентиляционного отверстия. Покачиваясь, чудище продвинулось вперед, и я увидела покрытые грязно-зеленым мехом плечи.

Точно! Ендарь. Шесть ног, на каждой – зловещего вида когти. Невероятно быстрый. Обладает сверхчутким обонянием. Большой рот и длинный язык, усеянный сотнями острых неровных зубов. Такой лизнет один раз и сразу же сдерет не только кожу, но и мясо до кости. В прямом смысле этого слова.

Ендари – миролюбивые существа. Зеленый мех вовсе не был мехом: просто у них на коже рос мох. Они жили под старыми дубами, в основном безмятежно спали среди корней, впитывая из земли полезные вещества и изредка выползая на поверхность пососать кору деревьев или поесть лишайника. Они так редко покидали насиженные места, что славяне-язычники думали – питаются эти зверьки воздухом.

Кто-то пролил кровь под дуб этого ендаря. Существо ее впитало и сошло с ума. Выбралось наружу, где слилось с толпой сородичей. После чего все тот же «кто-то», вооруженный магией по самое «небалуйся», погнал ендарей к этому небоскребу и запустил их в вентиляционную систему, чтобы они нашли Саймана и разодрали его в клочья. Их ничем не напугать. Нельзя остановить. Они будут убивать все, что движется, пока не доберутся до своей цели, а когда цель умрет, их придется уничтожить. Излечить сумасшествие ендарей невозможно.

Немногие знали о том, как их контролировать.

Сайман умудрился взбесить русских. А это не к добру, спроси любого. Мой отец был русским, но я сомневалась, что они дадут мне какую-то поблажку только потому, что я понимаю их ругательства.

Ендарь вперился в меня горящими глазами. Ага, совсем с катушек съехал. Придется изрубить их всех до одного.

– Ну, давайте же. Давай!

Ендарь открыл рот, издал оглушительно пронзительный звук, очень напоминающий лязг циркулярной пилы, вгрызающейся в древесину, и ринулся вперед.

Я взмахнула Жнецом. Клинок вонзился в плоть, и чудище рухнуло на пол. Густая зеленая кровь запачкала белый ковер Саймана.

Одна за другой упали еще три вентиляционные решетки. Ночь обещает быть долгой.

* * *

Последний ендарь оказался совсем крошкой. Чуть крупнее кошки. Я схватила его за загривок и притащила в спальню.

При моем приближении Сайман улыбнулся.

– Я так понимаю, все прошло хорошо?

– Я там немного сменила дизайн интерьера.

Он выгнул бровь. Явно пытается скопировать мою мимику.

– Да?

– Твой новый ковер потрясающе изумрудного цвета.

– Уверяю, ковер – меньшая из моих тревог.

– Ты прав.

Я притянула ендаря поближе. Существо увидело Саймана и принялось биться в конвульсиях. Шесть лап с когтями наизготовку извивались в воздухе, готовые в любую секунду разодрать такую близкую цель. Рот чудища, в котором мелькал широкий язык, усеянный рядами зубов, открывался и закрывался.

– Ты рассердил волхвов.

Либо их, либо русских ведьм. Я ставила на волхвов. Ведьмы уже давно наслали бы на нас проклятие.

– Так и есть.

– Это плохо по ряду причин. Они служат языческим славянским богам и имеют сложившиеся за тысячелетия традиции колдовства. Они такие же могущественные, как и друиды, но в отличие от друидов, боящихся даже чихнуть не в ту сторону – вдруг кто-нибудь обвинит их, что они снова стали устраивать человеческие жертвоприношения, – волхвам плевать на всех. И их не остановить. Знаешь, они не любят использовать ендарей таким образом, потому что те насыщают лес магией. Что бы ты ни натворил, это серьезно вывело их из себя.

Сайман изучающе смотрел на меня, словно я была каким-то диковинным насекомым.

– Не подозревал, что Гильдия нанимает образованных людей.

– Я понахваталась то тут, то там.

– Нет. – Он покачал головой. – Я восхищаюсь твоими знаниями и опытом. Не хочу, чтобы ты решила, что я их не оценил.

Я кинула ендаря на кровать. Чудище вцепилось когтями в простыни. Сайман закричал. Я схватила зверька и оттащила. Зацепившись за ткань, он порвал ее в лоскуты. На раздувшемся животе Саймана остались небольшие красные царапины.

– Спрашиваю еще раз. Что ты натворил, чтобы так разъярить русских? Обдумай ответ хорошенько: когда я брошу этого милашку на тебя в следующий раз, то не буду торопиться его поднимать.

Лицо Саймона исказилось от гнева:

– Ты мой телохранитель!

– Если выживешь, подашь жалобу. Укрывая информацию, ты ставишь наши жизни под угрозу. Понимаешь, если я сейчас уйду, то просто упущу шанс заработать деньжат. А вот ты умрешь. Я брошу тебя без зазрений совести, а Гильдия пусть засунет себе что-нибудь в задницу и провернет пару раз – мне все равно. Единственное, почему я все еще тут – профессиональная гордость. Ненавижу работать телохранителем, но я в этом хороша. Поэтому мне совсем не улыбается иметь в послужном списке смерть клиента. В твоих же интересах помочь мне выполнить эту работу в лучшем виде. Ну… Считаю до трех. На «три» брошу Пушистика, пусть позабавится с твоими внутренностями. Он в нетерпении все растребушить и узнать, что же скрывается у тебя внутри.

Сайман просто смотрел на меня.

– Раз. Два. Т…

– Хорошо!

Я запустила руку в рюкзак и вытащила кусок проволоки. Обычно я пользовалась ею для обезвреживания ловушек, но из нее выйдет и прекрасный поводок. Спустя две минуты ендарь уже был привязан к комоду, а я сидела на углу кровати Саймана.