Текст книги "Зона власти"

Автор книги: Игорь Ревва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Сколько времени потребуется на то, чтобы собрать весь флот?

– Четверо суток, – после секундного размышления ответил Командующий.

– Долго, – покачал головой Император. – Где к тому времени будет флот Таира?

– Все зависит от того, куда они направляются, – заявил Командующий.

– В систему Анкора, – Император по-прежнему хмурился.

– Простите, господин Император, – Командующий позволил себе легкое недоумение, – но наши агенты считают, что…

– Меня не интересует, что считают ваши агенты! – оборвал его Император. – У меня есть верные сведения, что флот Таира направляется именно в систему Анкора!

– В таком случае, господин Император, флот Таира окажется на Анкоре через трое суток, – ответил Командующий.

Император Арнольд поджал губы, руки его скользнули по столу, словно разглаживая его зеркальную поверхность.

– Их необходимо задержать, – глухо произнес Император. – Хотя бы на четыре дня.

– Мы можем выслать к Анкору Первую, Вторую и Третью флотилии, – предложил Командующий. – Но без поддержки десанта они долго не продержатся.

– Когда к ним смогут присоединиться десантные бригады? – спросил Император.

– Первая – через тридцать часов, – ответил Командующий. – Вторая и Третья – через пятьдесят – пятьдесят пять. Система Альгатира далеко, – пояснил он.

– Ты говорил, что Четвертая флотилия сейчас в системе Ксиона? – вспомнил Император. – Значит, они первыми смогут встретить таирский флот?

– Простите?! – не понял Командующий. – Как это – встретить?!

– До того, как таирцы уйдут в гиперпрыжок, – пояснил Император.

– Но, господин Император! – Командующий опешил. – Это же самоубийство! Четвертая флотилия – против всего флота Таира!

– Я рассчитываю на помощь Ксиона, – сказал Император. – У них неплохой флот.

– Господин Император, – Командующий был в сильном волнении, – даже если флот Ксиона вместе с кашей Четвертой флотилией…

– Я знаю! – резко бросил Император и тут же спросил: – Первая десантная будет проходить мимо нас?

– Да, господин Император, – утвердительно кивнул Командующий.

– Когда?

– Часов через десять после того, как вы отдадите мне приказ о выступлении.

– Приказываю! – Император откинулся на спинку кресла. – Весь флот должен немедленно выступить к Таиру! Первой десантной – идти сюда, в нашу систему, потом уже – на Таир. Пока же Четвертой флотилии и флоту Ксиона придется справляться самим… До подхода Первой десантной…

– Господин Император, даже при поддержке Первой десантной у них нет никаких шансов. И у самой Первой – тоже. Силы слишком неравны.

– Вам приходилось когда-нибудь воевать с таирцами? – спросил Император.

– Нет, господин Император. Не приходилось.

– И никому не приходилось, – пробормотал Император.

– Позвольте задать вопрос, господин Император? Император Арнольд посмотрел на Командующего и кивнул.

– Для чего Первой десантной идти сюда? Это задержит их часов на пять, не меньше. Не лучше ли будет…

– Не лучше, – отрезал Император. – Потому что я полечу с ними. И вы тоже!

– С Первой десантной?! – у Командующего отвисла челюсть.

– Да! – Император Арнольд резко встал и сверху вниз посмотрел на Командующего. – С Первой десантной полечу я и весь мой штаб. Ручаюсь, при известии о том, что к ним на помощь идет Император, Четвертая флотилия будет драться до последнего!

Глава пятая
ДРЕВНИЙ ГОРОД

Третья зона также напомнила Кирку человеческий город. Только город этот словно бы сошел со страниц книг по древней истории Гелиоса-3. Самого Кирка этот период истории не интересовал совершенно, но ему запомнилась голограмма, увиденная в каюте его товарища – лейтенанта Франсуа Парка. Старинные узкие и полутемные улочки, заполненные понурыми людьми в странной и непривычной одежде, темно-серые и черные безрадостные цвета, невысокие и неудобные на вид дома И над всем этим, словно суровые стражи, возвышались узкие башни замка. В третьей зоне все было очень похоже.

Идти было неудобно – улицы были вымощены большими, выкрошившимися от времени каменными плитами, подогнанными кое-как. Улочки узкие, шириной метра три, не больше, изобиловавшие неожиданными углами и поворотами. Из-за этих узких улиц двухэтажные дома казались высокими небоскребами. Вокруг царил полумрак, лучам заходящего Анкора с трудом удавалось проникнуть в эти закоулки.

Кирк чувствовал себя неуютно. Ему опять подумалось. что выстроить подобный город могли только существа, очень мало отличающиеся от людей. Если архитектура второй зоны не имела ничего общего с творениями человеческих существ (так, во всяком случае, казалось Кирку), то первая и третья выглядели словно созданные людьми или кем-то, очень на них похожими.

– Как красиво, – неожиданно сказала Тас-Кса-Сит.

– Красиво?! – поразился Партиони. – Что же здесь красивого?

– Все, – пожала плечами Тас-Кса-Сит. – На Ксионе есть заповедник – в Лискийских горах. Мне там всегда нравилось. Очень похоже.

– Красиво, – проворчал Партиони. – Сейчас из этой твоей красоты как покажется какая-нибудь дрянь… Посмотрим, что ты тогда скажешь…

– Мигель, – ксионийка понизила голос, – а ты слышал, как наш командир назвал Тенчен-Сина?

Партиони помотал головой.

– Он назвал его «Тенч», – прошептала Тас-Кса-Сит.

– Ну и что?! – удивился Партиони.

– Попробуй ты его так назвать, – усмехнулась ксионийка, – через сколько секунд твои кишки будут болтаться на острие его ножа.

Партиони помолчал, потом внимательно посмотрел на Тас-Кса-Сит.

– Я думаю, что командир и наша ящерка сдружились, – сказал он. – Поглядим, хорошо ли это. Может быть, не так уж и плохо…

– Может быть, – кивнула ксионийка и посмотрела на ван Детчера.

Кирк ван Детчер шел впереди, рядом с Тенчен-Сином, и разглядывал окружающие дома. Несмотря на угрюмую обстановку, он почему-то почувствовал себя тут спокойнее, хотя это была уже третья зона.

– Многие идут именно сюда, – говорил ему Тенчен-Син. – В первых двух зонах почти ничего от Предтеч не осталось, все растащили. А в третьей еще можно отыскать разные игрушки. Многие боятся идти дальше, так что нам нужно быть осторожнее. Потому что…

Договорить ему не удалось, до них опять донесся низкий хриплый рев.

– Что это? – нахмурился Кирк. – Всю дорогу воет…

– Это зверь, – пояснил Тенчен-Син. – Он не опасен, медленно двигается. Главное, не заходить в тупики. А вот тут можно укрыться, – неожиданно заявил он, указывая на какую-то дверь. – В этом доме безопасно, я всегда ночевал тут, если… Стой! – неожиданно выпалил Тенчен-Син.

Группа остановилась. Кассилианин махнул рукой и прижался к стене дома. Остальные последовали его примеру. Наступила тишина. И в этой тишине отчетливо послышался звук шагов.

Из-за поворота показались трое людей. Один из них нес какой-то продолговатый предмет, очень похожий на кокон громадного насекомого. Наверное, этим ребятам посчастливилось кое-что отыскать, подумал Кирк. Вот только поосторожнее им следует быть, не разгуливать так беспечно по этим темным закоулкам. Даже если тут и нет никаких обещанных Тенчен-Сином ловушек, наверняка найдутся желающие поживиться чужой добычей. А эти ребята слишком уж беспечны…

Тот, который тащил этот самый «кокон», был озабочен исключительно тем, чтобы не уронить его, и по сторонам вообще не смотрел. Двое же остальных – вооруженные длинными ножами – изредка озирались, делая вид, что высматривают опасность. Но и их больше заботила сохранность находки, нежели эта самая гипотетическая опасность. Потому что группу Кирка они даже не заметили и проследовали дальше. Кирк подумал, что если они будут так «охранять» свою добычу, то вряд ли им удастся благополучно вернуться обратно на свой корабль.

И словно в ответ на его мысли с той стороны, где только что скрылась удачливая троица, донеслись сдавленные крики и лязг стали. Тенчен-Син мгновенно поудобнее перехватил свое копье и вышел на середину улочки. Кирк подумал, что в таком узком пространстве копьем как следует не размахнешься. Видимо, о том же подумал и кассилианин, потому что он огляделся по сторонам, несколько раз крутанул копьем в воздухе и неодобрительно покачал головой.

– Командир!..

Кирк оглянулся. Рядом стояла Тас-Кса-Сит.

– Это они! – шепотом сказала ксионийка.

– Кто – они? – не понял Кирк.

– Та большая группа, что шла за нами от самого корабля! – шепотом выпалила Тас-Кса-Сит.

– Сорок человек?! – удивился Кирк.

– Не человек, – поправила его Тас-Кса-Сит. – Я не знаю, кто они. И их уже не сорок, а гораздо меньше. Не больше двух десятков.

– Это ненамного лучше, – проворчал Кирк.

– Я тоже их чувствую, – подал голос Тенчен-Син. – А тех троих, что только что прошли, уже нет в живых…

– Надо где-то укрыться, – решил Кирк. – С такой большой группой нам не справиться…

– Вот в этом доме я уже останавливался, – напомнил кассилианин, указывая на дверь на противоположной стороне улицы.

– И где ты только не останавливался! – саркастически заметил Партиони.

Тенчен-Син промолчал.

Кирк задрал голову, рассматривая высоченное здание – не здание даже, крепость какая-то или старинный дворец. Может быть, и правда укрыться тут, подумал он. А если эти преследователи все же заметят нас? В здании не очень-то развернешься…

И в этот момент из-за угла показались они.

В первую секунду Кирк подумал, что это как раз те ребята, которые встретились им за пределами Лабиринта и тащили по каналу диковинный шар, попали в засаду, а потом устроили перестрелку между собой. Потому что на этих людях (или не людях?) была надета точно такая же броня со стволами бластеров на плечах.

Но тут же Кирк понял, что он ошибся – это никак не могла быть та группа. Огненно-рыжие волосы, желтоватая кожа, высокий рост…

Не может быть, подумал Кирк. Это не могут быть таирцы. Таирцы никогда не заходят в Лабиринт. Они крутятся возле северных ворот города. А сюда они никогда не заходят…

– Стойте на месте!!! – громко произнес один из этих рыжеволосых, и вся их компания быстро начала приближаться. Голос у него был ровный, не выражавший никаких эмоций.

Кирк увидел в руках у нападавших короткие ножи с широкими лезвиями. Обязательно, подумал он. Будем тут стоять и дожидаться вас…

Первого из нападавших встретил Тенчен-Син. Кирк успел увидеть, как Тас-Кса-Сит тенью скользнула вдоль стены, Партиони и Рогов поднимают арбалеты, а Патрик Мелони выхватывает свой хваленый бластер, который ему еще не приходилось пускать в дело. А потом Кирку стало не до этого.

Силовая броня, разумеется, не работала, но и без этого она неплохо защищала своих рыжеволосых обладателей от ударов холодного оружия. Широкие сегменты брони пружинили, пробить их было невозможно, и единственным слабым местом у нападающих оказывались область шеи и головы, а также ноги. Правда, копье Тенчен-Сина пробивало броню с легкостью – силы и резкости удара кассилианину было не занимать, – но Тас-Кса-Сит била только лишь в область шеи – стальные лезвия перчаток скользили по броне, не причиняя ей никакого вреда.

Кирк заметил, что нападавшие стремились в основном добраться до него и до остальных людей. Они мало внимания уделяли чужим, и это дало возможность Тенчен-Сину и Тас-Кса-Сит нанести сокрушительный удар с тыла. Но даже и при этом Кирку пришлось отбиваться сразу от троих рыжеволосых.

Он видел, как Рогов и Партиони отбросили ставшие бесполезными арбалеты и кинулись врукопашную. Oн видел, как Мелони раз за разом стреляет из своего бластера. Звонкий щелчок – и нападающего буквально отбрасывает назад, валит на землю.

Без поддержки кассилианина и ксионийки они бы ни за что не справились с такой большой группой. Hо копье Тенчен-Сина и перчатки Тас-Кса-Сит делали свое дело, и вскоре все было кончено. Последнего рыжеволосого достал ножом Рогов. Он склонился над упавшим телом, грубо дернул его, и рыжеволосый прохрипел что-то непонятное. На губах поверженного противника выступила кровь, и глаза его закрылись.

Кирк перевел дух и огляделся. Победа досталась им дорогой ценой – Партиони был ранен в ногу, на плече Мелони расползалось кровавое пятно.

Плохо, подумал Кирк. Очень плохо…

– Пошли туда, – тяжело дыша, сказал Тенчен-Син, показывая на старинное высокое здание. – Там мы сможем отдохнуть. Я уже останавливался там, а другого укрытия мы сейчас не отыщем…

* * *

Рана Партиони оказалась неглубокой, но очень болезненной. Широкое лезвие ножа распороло ему бедро и зацепило колено. Он обработал рану антисептиком и перевязал ногу, но ступать на нее мог с трудом. Кирк с сомнением глядел на ковыляющего по комнате Партиони, держащегося рукой за стену. Вряд ли он сможет идти, подумал Кирк. Во всяком случае быстро.

Партиони поймал взгляд Кирка и криво улыбнулся.

– Что, командир? Списываем меня со счетов, да? – спросил он.

Кирк ничего ему не ответил и посмотрел на Мелони. Левая рука его была на перевязи, Мелони едва мог пошевелить ею. Тоже не боец, подумал Кирк.

– И Патрика в расход! – громко заявил Партиони.

Кирк вновь промолчал, достал карту Лабиринта, полученную от Дитриха, развернул ее и принялся разглядывать. Было темно, и карту можно было различить с трудом. Только большое белое пятно в центре Лабиринта было отчетливо видно – все остальное сливалось в полумраке, и приходилось подносить карту чуть ли не к самым глазам.

Хорошая карта, подумал Кирк. Хоть и темно сейчас, а все же видно, что карта хороша. Все места, где мы были, легко узнаваемы. Пока еще она нам не требовалась, но скоро закончатся зоны, в которых бывал Тенчен-Син. И тогда она пригодится.

– Так что, командир? – снова подал голос Партио-ни. – Как с нами быть-то? А?

В голосе его сквозила нервозность.

– Пойдете дальше, – коротко ответил Кирк.

– Серьезно?! – расхохотался Партиони. – Да ты на меня посмотри! Еле хожу!

– Пойдешь как миленький! – рявкнул Кирк, резко обернувшись к Партиони. – Ногу поцарапал? Сопляк! Доковыляешь!

Все с удивлением посмотрели на Кирка.

– Ты что, командир? – негромко спросила Тас-Кса-Сит. – Не дойдет ведь он…

– Дойдет, – отрезал Кирк.

«Постарайся, чтобы ты оказался там совершенно один…» – вспомнил он слова Дитриха.

Хрен тебе, злобно подумал Кирк. Всех доведу. Всех. Пинками погоню, каждого. На себе поволоку, а сделаю так, как хочется мне, а не тебе, господин Аллан Дитрих…

– Командир, – Партиони уже говорил спокойнее. – Мне правда не дойти. Может, я останусь тут? Тут вроде бы безопаснее…

Безопаснее, подумал Кирк. Откуда ты знаешь, где безопаснее?! Может быть, в этом дворце как раз опаснее всего…

Место, куда привел их Тенчен-Син, выглядело мрачно. Это и впрямь был какой-то заброшенный дворец – узкие высокие окна с давным-давно выбитыми стеклами, каменные плиты пола, темнота зала, едва рассеиваемая скудными лучами света, проникавшими с улицы, затхлый и спертый воздух… Гнусное место, одним словом.

Неприятнее всего то, что придется здесь заночевать. Скоро совсем стемнеет, а идти по Лабиринту ночью нет никакого желания. Ночевать же здесь – неизвестно, чем эта ночевка закончится…

Походный рацион показался им сейчас совершенно безвкусным. Разумеется, он никогда не обладал вкусом деликатеса, но сейчас было такое ощущение, словно картон жуешь. И вода была какая-то… липкая и противная.

– Будем дежурить по очереди, – заявил Кирк. – Все, кроме Партиони и Мелони.

– Почему это?! – возмутился Партиони. – Если я не могу идти, то не надо делать из меня… не знаю, кого! Отдежурю, командир, не волнуйся!

– Я тоже! – сказал Мелони. – Правая рука действует, все будет в порядке!

– Хорошо, – Кирк пожал плечами. – Будь по-вашему… Кстати, Мелони! А ведь твоя штука тут и правда работает, – Кирк с улыбкой указал глазами на бластер, лежавший на полу рядом с Мелони.

– А как же! – гордо ответил Мелони. – Иначе и быть не могло!

– Чем он у тебя стреляет? – заинтересовался Рогов.

– Во, гляди! – Мелони поднял бластер в направлении Рогова. Раздался звонкий щелчок, и Рогов испуганно отшатнулся – возле самого его лица торчал из стены короткий и толстый металлический стержень.

– Все гениальное – просто! – заявил Мелони.

– Придурок! – покрутил головой Рогов. – А если бы в меня попал?

– Не попал бы, – успокоил его Мелони. – Стрелять умею, не волнуйся!

– Иди лучше на таирцев поохоться, – мрачно посоветовал Рогов. – Скольких ты уложил-то этой игрушкой?

– Четверых, – ответил Мелони и удивился: – А что, это были таирцы?!

Рогов презрительно фыркнул.

– Я в семьсот пятом с ними сталкивался, – заявил он. – Аллану Дитриху что-то нужно было от них, ну он и отправился. Лично. А я – с ним вместе как телохранитель.

– На Таир отправились?! – поразилась Тас-Кса-Сит.

– Ага, пустят они нас туда, как же! – расхохотался Рогов. – Не, не на Таир. Они договорились встретиться на нейтральной территории – какая-то мертвая планета, что после Большой Войны ни на что более и не годна… Дней десять с ними Дитрих беседовал… Межимперский язык хорошо понимают, не хуже нас. Разговаривают правильно, только вот фразы строят непривычно… Честно говоря, я ни разу таирской речи-то и не слышал, ни одним словом на своем языке они не обмолвились. Только на межимперском.

– А что Дитриху нужно было от таирцев? – спросил Партиони.

– А черт его знает, – пожал плечами Рогов. – Что-то по делам концерна… Не договорились они. Таирцы вообще неохотно идут на контакт.

– Да уж, неохотно, – Мелони прикоснулся к пострадавшему плечу и слабо охнул. – Сегодня они шли на контакт – охотнее некуда!

– Это точно, – подхватил Партиони. – И что самое любопытное, зачем они полезли в Лабиринт? Они же никогда сюда носа не совали!

– А мне не понравилось, что на таирцах была броня. – подал голос Тенчен-Син. – Такая же, как на тех людях, которые были атакованы в канале за пределами Лабиринта.

– Да, человек в таирской броне – это что-то невиданное, – согласилась Тас-Кса-Сит. – Хорошо еще, что они не догнали нас, когда мы шли к Лабиринту. От нас бы и пыли не осталось.

– Эта группа шла за нами очень давно, – сказал Кирк. – Они не просто шли в Лабиринт, они преследовали нас.

– Нам повезло, что ловушки Лабиринта немного сократили численность этих настырных таирцев, – проговорил Партиони. – Будь их вдвое больше, мы бы сейчас лежат и на улице хладными трупами.

– Когда я прикончил последнего из них, – задумчиво проговорил Рогов, – он успел мне кое-что сказать. Я злой был ужасно, ну и спросил, чего они к нам привязались… Ну, в смысле, просто рявкнул на него… Что-то вроде, какого черта или как-то там еще… Удивило меня, что таирцы, и вдруг – в Лабиринте!

– И что он тебе сказал? – быстро спросил его Кирк.

– Он сказал мне: «Вечным место в вечности», – ответил Рогов.

– То есть?! – не понял Партиони.

– Вечностью таирцы называют смерть, – пояснил Рогов. – «Уйти в вечность» – значит умереть.

– А Вечные? – продолжал допытываться Партиони.

– Вечными таирцы называют Предтеч. – Было темно, но Кирку удалось разглядеть, как Рогов обвел всех присутствующих взглядом.

– При чем тут Предтечи? – недоуменно спросил Партиони. – Какое отношение они имеют к нам?

– Вот и я думаю – какое? – проворчал Рогов.

– Таирцы пытались убить людей, – заявил Тенчен-Син. – Не меня или Тас-Кса-Сит. Вас!

На минуту наступила полная тишина, все пытались переварить услышанное.

– Я тоже это заметил, – подал голос Кирк. – Но не понимаю, почему именно нас?

– Предтечи должны умереть, – задумчиво произнес Рогов.

В темноте трудно было что-либо разглядеть, но Кирку опять показалось, что все, даже чужие, посмотрели на Рогова с недоумением.

* * *

Кирк проснулся от чьего-то осторожного прикосновения к своему плечу. Он моментально сел, сжимая рукоятку ножа, и вгляделся в темноту. Худощавая фигура, левая рука на перевязи… Мелони, с облегчением подумал Кирк, расслабляя мышцы руки, уже готовой было нанести удар.

– Что? – шепотом спросил он у Мелони. Мелони поманил его рукой и осторожно приблизился к окну. Кирк тихонько поднялся, на цыпочках подошел к нему и встал рядом. В темноте было видно, как Мелони прижат палец к губам и мотнул головой в сторону окна.

– Осторожнее снимай!.. – донесся снаружи еле слышный шепот.

– Да я и так осторожно! – возразил второй голос.

– Вот ведь удача подвалила, а? – снова сказал первый. – Эти таирские штуковины в большой цене! Знаешь, сколько одна такая рубашечка стоит? Тысяч десять, не меньше!

– Да ну?! – удивился второй.

– Вот тебе и «ну»! – усмехнулся первый. – Во-первых, они не руками управляются – проволочки видишь? Цепляются сюда, к мочкам ушей – и все! Мозгами только надо шевелить, – хихикнул голос.

– Не очень-то они, видать, ими шевелили, – заметил второй, – коли все тут валяются…

– Ты ерунды не говори! – строго заметил первый. – Тут же Лабиринт! Тут от этой брони никакого толку! А вот за силовым полем… Там фиг кто к нам подберется незамеченным!

– Смотри-ка! – прошептал второй. – Кажется, ксионийка поработала! Видишь следы? От ихних перчаток такие бывают! Точно тебе говорю!

– Ясное дело, – согласился первый. – А вот это что за стрелы такие? Никогда раньше не видел! Гляди – короткие и острые, как глубоко в броню воткнулись!

Кирк посмотрел на Мелони. Тот кивнул и показал Кирку свой бластер. Да, подумал Кирк. Хорошую штуку придумал Мелони. И главное – привычную в обращении. Рукоять бластера в любом случае удобнее, чем все эти копья и арбалеты. Не говоря уже о ножах…

– Эх, жалко что эти одежки порублены! – шепотом сокрушался первый голос за окном.

– Да ладно тебе! – успокаивал его второй. – Нам все равно всю эту кучу не уволочь!

– Может быть, спрятать их где-нибудь? – предложил первый.

– Ага! – саркастически усмехнулся второй. – Ты сам потом за ними вернешься, да?

– Тоже верно, – проворчал первый. – Ладно, пошли отсюда! А то еще заявятся те, кто этих ребят уложил, – будет нам весело…

– Что-то много нынче развелось в Лабиринте этих рыжих с Таира-3, – пробормотал второй. – Видать, опомнились, что Лабиринт без них растаскивают, вот и полезли сюда…

– Это точно, – подтвердил первый. – Третья группа уже попадается! Хорошо еще, что без своей брони они тут не бойцы. А то не унести бы нам ног, весь Лабиринт таирским давно был бы…

Шептавшиеся за окном еще немного повозились, укладывая поудобнее снятую с убитых таирцев броню, потом тихонько убрались. Кирк посмотрел на Мелони. Тот задумчиво поглаживал правую щеку стволом бластера.

– Как тебе это нравится, командир? – шепотом спросил он.

– Совершенно не нравится, – так же тихо ответил Кирк.

– Воевать в Лабиринте с таирцами – приятного мало, – медленно произнес Мелони.

– Завтра тяжелый день, – раздался свистящий шепот. Мелони и Кирк обернулись и увидели расплывающуюся в темноте фигуру кассилианина.

– Ты чего проснулся? – спросил Кирк.

– Они так орали под окном, – усмехнулся Тенчен-Син, – что не проснуться было нельзя.

– Ложись, – посоветовал Кирк. – Завтра тебе еще нас вести…

– Уже нет, командир, – ответил Тенчен-Син. – Завтра мы минуем площадь с тремя колодцами, и все. Это самая дальняя точка, куда я доходил. Мы должны пройти площадь очень быстро, там самая главная опасность. Но как идти дальше, я не знаю. Я был в четвертой зоне, но это было один раз и очень давно. Я уже не помню ни дороги, ни ловушек.

– А что на этой площади самое опасное? – спросил Кирк. – Ловушки? Или звери?

– Я знаю только то, что очень немногие прошли эту площадь, – ответил Тенчен-Син. – Там надо будет идти быстро. Но идти, а не бежать.

– Почему?! – удивился Мелони.

– Если бы я знал ответ на этот вопрос, – проговорил Тенчен-Син, – то, скорее всего, меня уже не было бы среди живых. Это Лабиринт, Патрик. Здесь ты либо веришь рассказчику и слушаешь его, либо делаешь все сам на свой страх и риск. Я предпочитаю первое.

– А что там за колодцы на площади? – снова спросил Мелони. – С водой? Или с чем-то… с чем-то другим? И вообще, вот ты говоришь – быстро идти… А большая она, площадь-то эта?

– У командира есть карта, – пожал плечами касси-лианин. – На мой взгляд, площадь не очень большая. Не знаю, какой она покажется тебе.

– Ладно, – вздохнул Кирк. – Сейчас все равно ни черта не видать, утром посмотрим по карте. Чья сейчас очередь дежурить?

– Кошечки, – ответил Мелони.

– Буди ее, – распорядился Кирк. – Остальным – спать!

– Уже разбудили, – проворчала Тас-Кса-Сит, садясь на полу.

– Вот и хорошо, – ответил Кирк, отходя в угол зала. – Принимай дежурство. Остальным – спать! – повторил он, присаживаясь на пол и прислоняясь спиной к стене.

Кирк закрыл глаза, но сон не шел к нему. Непонятное и необъяснимое чувство тревоги не давало ему покоя.

Таирцы, подумал Кирк. Вот что меня беспокоит. Ловушки Лабиринта, жадные искатели сокровищ, охотники за головами или провиантом – все это плохо, опасно, но объяснимо. А поведение таирцев необъяснимо совершенно. Можно лишь строить догадки и предположения, ни одно из которых наверняка не окажется истинным.

Тот человек под окном сказал, что это уже третья группа таирцев, которая попадается им на пути. Надо полагать, что первые две группы тоже были мертвы. Что же происходит? Какого черта таирцам понадобилось в Лабиринте? Может быть, они действительно опомнились, что сокровища Предтеч уплывают в чужие руки? Сомнительно. Таирцам никогда не было никакого дела ни до Предтеч, ни до ныне существующих рас.

Предтечи, подумал Кирк. «Предтечи должны умереть…» Нет, не так. Это Рогов так сказал, а таирец говорил иначе: «Вечным место в вечности».

И лезли они в основном к нам, к людям. Чужих практически не замечали…

И зона эта выглядит так, словно построили ее люди. Да и первая зона тоже с вполне человеческой архитектурой…

Вечные.

Предтечи…

Кирку стало не по себе.

Цивилизация Таира-3 была единственной, кто видел Предтеч, пострадал от них и остался в живых. И никогда раньше таирцы не заходили в Лабиринт. Сотни лет они держались в стороне, лишь неодобрительно поглядывая на охотников за сокровищами. А сейчас они пробудились к активности…

Именно сейчас – не месяц назад, не год. Сейчас, когда в Лабиринте оказался Кирк ван Детчер со своей группой.

Нет, поправил сам себя Кирк. Когда в Лабиринте оказалась группа, соблюдающая интересы Аллана Дитриха… Близкого родственника Императора.

Аллан Дитрих, подумал Кирк.

Во что ты втравил нас? Во что такое, что заставило таирцев очень громко заявить о своем существовании? Или это не ты нас втравил? Может быть, это твой родственничек – светлейший и справедливейший Император, чтоб его… Или сразу оба – вероятнее всего, что в этом деле ваши с Императором интересы полностью совпадают.

А я опять, как дурак, клюнул на твою, Дитрих, сказочку про пропавшего сыночка. А сыночек твой небось сидит себе сейчас на каком-нибудь Эльрийском курорте, с бабами, выпивкой, живой и невредимый…

Ну почему я, старый дурак, вечно попадаюсь на удочку разных подонков?! Словно карась голодный, не вижу. что под червячком острый крючок притаился. То Император меня вокруг пальца обводит, то контрабандисты эти, с Каилиша; то Аллан Дитрих…

Ну, погоди у меня, злобно сжал челюсти Кирк. Если здесь твоего сыночка не окажется, я из тебя душу вытрясу, тварь! И Кирк тут же вспомнил, что о том, как Арнольд уходил в Лабиринт, знали очень многие. И Мелони, и Рогов, и Тенч, и Партиони…

Нет, тут что-то другое. Не может быть, чтобы Дитрих выдумал это все. Сынок его наверняка сейчас тут. Но вот почему послали именно МЕНЯ?! Я же здесь никогда не бывал! И почему Дитрих был так сильно заинтересован в том, чтобы до Арнольда добрался лишь я один?

Суки, с отчаянием подумал Кирк. Что же вы задумали?..

* * *

Летс готовился умереть. Он знал, что наказание за подобное преступление может быть лишь одно – уход в вечность. Но он был спокоен, потому что его смерть могла спасти миллионы жизней других Свободных. Если Летс, конечно, не ошибся.

Если бы не приказ, пришедший с Таира-3, Летсу никогда бы и в голову не пришло подобное. Но приказ этот был странен и страшен. Никогда еще с Таира-3 не поступало таких известий. В лагере царила если не паника, то что-то очень на нее похожее. Летс, который был тут поставлен старшим над остальными Свободными, не знал, что ему делать.

Много лет уже у, Свободных была одна задача – не впускать в Лабиринт иных разумных. Конечно, они могли проникнуть туда и через другие ворота, не обязательно было им идти через северные. Но Таир-3 не мог захватить все ворота Лабиринта, не мог изолировать его, запретить доступ к наследию Вечных. Он мог только помешать этому, притормозить неизбежное, что и делал уже очень давно.

Когда Ближайший дал приказ не допустить к центру Лабиринта тех, кто может вновь поставить под угрозу существование цивилизации Свободных, Летсу показалось, что Ближайший болен, что разум его отказал своему хозяину, покинул его, уйдя в вечность. Но Летс не мог ослушаться – Свободные остаются свободными лишь тогда, когда от них не зависит жизнь остальных Свободных. Летс не был свободен в своих решениях. Это тяжкая ноша, но Ближайшему было еще труднее, ПОТОМУ что вся ответственность за действия Летса ляжет на него. Или на Высшего – если это он отдал такое распоряжение Ближайшему.

На Анкоре находилось свыше трех тысяч Свободных. Две с половиной тысячи уже покинули свои лагеря у северных ворот. И неизвестно, скольким из них удастся избежать ухода в вечность.

Летс вдруг подумал, что в этом есть какой-то скрытый и зловещий смысл. Что вечность будет забирать Свободных, потому что она помогает Вечным.

Вечным место в вечности, подумал Летс. Но у вечности могут быть свои планы относительно Свободных. И тогда вечность может выпустить из себя тех, кто претворит эти планы в жизнь – Вечных…

Летсу вспомнилось, как в далеком детстве он мечтал о том, как станет Свободным, потом – Старшим… Может быть, даже достигнет титула, когда собственное имя уже перестает иметь значение, когда тебя называют Ближайшим или Высшим…

Летс был готов к такой ответственности. Но сейчас, будучи еще только Старшим над Свободными, он подумал, что ошибался – подобный груз оказался ему не по плечу.

Летс посмотрел на светило – багровый диск Анкора уже поднялся над линией горизонта кровавым пузырем. Наступал новый день – День Свободного Полета. До Дня Тусклого Света оставалось всего пять дней. Летс знал, что весь космический флот Таира-3 уже готовится выступить к Анкору. Он знал, что Высший не сможет позволить себе изменение планов ради горстки Свободных, оставшихся на Анкоре. А значит, безжалостное пламя взорванной звезды поглотит и их вместе с Лабиринтом, вместе с Вечными, пока еще не набравшими полную силу.

Но вчера из Лабиринта вернулись четверо Свободных – жалкие остатки большой группы, ушедшей туда совсем недавно. Лабиринт не щадит никого – ни людей, ни кассилиан, ни ксионийцев, ни альгатирейцев, ни, тем более, таирцев – древних врагов Вечных, создателей мертвого города. Вернувшиеся принесли весть о том, что те, кто может послужить пробуждению Неизбежного, все еще пребывают в третьей зоне Лабиринта.