Текст книги "Тропа Мертвых"

Автор книги: Игорь Недозор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Он уже семь перемен ночи и дня бежал по незнакомому лесу, уловив странный и необычный зов одного из своего рода, увидевшего нечто непонятное, но опасное.

Перемахнув через очередной овраг, существо вдруг замерло и остановилось в недоумении.

Где-то неподалеку оно почувствовало присутствие их…

Врагов.

Настоящих, куда там медведю или еще изредка встречающимся в лесах и степях мелким северным львам его времени. Времени, которое он и его семья покинули не по своей воле и не зная об этом…

Он был уже стар по меркам своего вида. Но еще старше был его род.

Невесть какие мириады лет такие, как он, жили в мире, ничего не зная о появлении рода человеческого. Долгие века и тысячелетия бродили они по земле, каждую ночь охотясь, спариваясь и умирая. И мало было хищников, что могли с ними потягаться.

Но потом появились люди. Существ не интересовали другие живые, разве что как добыча. Но эти голокожие не были добычей, скорее уж добычей становились существа. Если сформулировать отношение существ к людям в человеческих понятиях, то оно укладывалось в несколько слов. Голокожие мешали жить, и потому их надлежало убивать.

Люди были не просто врагами, они категорически не совпадали с миром существ, который состоял из лесного полумрака и блаженного тепла горячей крови добычи. Голокожие несли непонятную угрозу и оттого вызывали особую злобу. И то, что они верно, хотя и медленно теснили существ, эту злобу лишь удесятеряло.

Собственно потому ему подобные и не дожили до начала третьего тысячелетия от Рождества Христова, исчезнув еще в эпоху первых крестовых походов. Впрочем, последних вырождающихся существ добили уже пермские князьки, когда еще Москва мало чем отличалась от окруженной частоколом деревеньки.

Он некоторое время постоял, изучая местность.

Существа, не называвшие себя никак, хотя и осознававшие временами и даже иногда думавшие, видели мир настолько «не так», как люди, что даже обрети они каким-то чудом человеческую речь, то не смогли бы объяснить, в чем разница.

А попади такое создание в руки ученым, те бы, помучавшись, узнали, что троглодиты видят окружающее в широком спектре восприятия, чувствуя и намерения иных живых существ, и химические связи, и энергию, и даже предугадывая будущее. Ненадолго и неосознанно, но предугадывая.

А то бы еще и разобрались, что эта тварь обладает чем-то наподобие разума. Пусть и возникающим от случая к случаю, пусть и не похожим на человеческий, а основанным на совсем иных принципах, потому как могла оперировать не только своими воспоминаниями, но и сполна имела доступ к памяти наследственной, к опыту, пережитому прежними поколениями тварей. Той самой, что лишь в редчайших случаях пробуждается у людей, плодя все басни насчет реинкарнации и переселения душ. Может быть, они бы разобрались и восхитились этим совершенным живым компьютером. Хотя вернее, что существо выждало бы удобный момент и само разобралось со слишком любопытными голокожими…

Кстати, именно это оно и собиралось сделать здесь и сейчас. Но что-то останавливало его. И дело даже не в том, что врагов было много. В них было что-то странное.

Нет, на первый взгляд и нюх, вроде бы обычные двуногие. Их гнезда, воняющие дымом и иногда металлом (оно не ведало слова «металл», но знало, что это такое). Правда, сейчас пахнет еще чем-то – и металла там много.

И еще имелось что-то жуткое и невыразимо чужое. Даже воздух стал другим на вкус, что уж говорить о лесных запахах. Место это было вообще жутким и не похожим на то, что он знал прежде, – со множеством опасностей и угроз и непонятных вещей.

Но главное, эти думали по-другому, не так, как охотники или копатели земли и вообще все встречавшиеся ему прежде люди.

Он даже подумал, что, может быть, лучше уйти до времени. Но старая злоба к неправильным существам не дала это сделать.

Красноватые отсветы костра и запитанных от артефактов ламп лежали на земле, на стволах деревьев и хвое.

Существо медленно пересекло вырубку, обогнуло маленькую «хладку», которую видело как нечто полупрозрачное и усыпанное острыми иглами, протопало через заросли и остановилось, сотрясаясь от нарастающей ярости.

Могучие когтистые лапы или, вернее, руки странного создания поднялись и напряглись, словно бы примеряясь раздирать добычу. Грохочущий рык медленно заурчал в глубине мохнатой бочкообразной груди. Тварь вертела головой из стороны в сторону, ее ноздри, почуявшие запах теплых человеческих тел, жадно раздувались.

Но память неведомых тысячелетий или, может быть, даже миллионолетий не прошла даром. Много металла – много опасности. А пока не утолен голод, пока нет крови и живого мяса, он мало что может против голокожих. Его сила не всегда помогает против посылаемой ими смерти. Неправильной, не от когтей, рогов и клыков…

Может, все-таки лучше уйти?

Инстинкт безошибочно говорил: если не можешь справиться с противником сейчас, отступи, чтобы вернуться, когда можно будет драться, имея преимущество. Или напади со спины или из засады…

Он внимательно вслушивался в поток информации, исходивший от голокожих. И довольно засипел, кажется, найдя выход. Среди этих «лысых» полно слабых духом и злых и одновременно испуганных. А тот, кто боится, уже наполовину мертв. Вернее, он наполовину знает, что будет мертв, и нужно лишь подтолкнуть его и помочь это сполна понять. И он послал Зов своих сородичей – вместе они сила.

Все случилось почти мгновенно. Вот сталкеры сидели у костра, докуривая последние «бычки», и вдруг словно что-то скверное снизошло на всех сразу. Нехорошо сморщились щетинистые лица, в отблесках жаркого пламени отразив тень нарастающей ненависти друг к другу.

И вот подобно молнии, на один короткий миг, между мужиками что-то проскочило. Охотники за артефактами странно переглянулись между собой.

– Ты чё пялишься-то? – коротко бросил Ерофеич напуганному Шохину. – Чего это, паря, ты на мой хрен зыришь?

– Да, в самом деле, Серый, – поддержал его двухметровый верзила Гнус. – Ты это, если тебе чего надо, обработаем в лучшем виде, так сказать, в два ствола!

Народ заржал.

– Остыли бы вы, парни, – процедил Грызун.

Но переоценил свой авторитет командира. Гнус присел и без разговоров врезал своим большим кулаком Сереге по яйцам. Жертва от неожиданности заорала, подпрыгнув на метр с лишним вверх. Но это была первая и последняя победа бывшего портового грузчика из Питера – налетевший Тыква с маху звезданул ему под дых и сам тут же словил прямой встречный в челюсть. Малолетка Кроха, обрадованный победой, бросился было к нему, но упал наземь, остановленный разбитой о его голову бутылкой.

– Наших бьют, мужики! – взвилось в ночное небо.

Что тут началось! Полетели поленья и топоры, и все собравшиеся месили друг друга с таким воодушевлением, словно были кровниками в десятом поколении. Словно некое помутнение ума заставило их забыть о стволах, но ярость от этого, казалось, лишь увеличилась.

Часть сталкеров под началом экс-морпеха Руки месила остальных собратьев, зажав их в угол между двумя избами, и крушила кулаками и палками ребра.

Забытый охотниками за артефактами Серый сделал кувырок вперед, вспомнив уроки рукопашного боя, и рухнул наземь, получив по башке до времени спрятанной за спиной Фагота кочергой.

Но следом и самому пьянице и скандалисту Фаготу прилетело будь здоров. Рассчитанный удар ножа рассек ему сонную артерию. А через миг и сам Грызун, громко хрюкнув, завалился на траву – острие кола вошло ему в глаз. Он упал рядом с Фаготом, разбрызгивавшим вокруг себя кажущуюся черной кровь…

Буйная толпа сломала столы и летнюю кухню; опрокинула бочку с керосином, по счастью, не вылившимся в костер.

Вопли, удары, треск костей и хрипы агонии…

Но это было еще не все. Из темноты выкатился Ерофеич, сжимая в руках уродливый на вид агрегат, напоминающий побывавшую в руках безумного механика бензопилу.

Это была универсальная машинка, созданная в мастерских знаменитого Вахмурки, одинаково хорошо и резавшая все вплоть до танковой брони, и недурно копавшая землю, и многое другое… Но вот для убийства ее пока что не использовали – до сего дня.

Миг, и «пила» в руках старика плюнула снопом лиловых и зеленых искр…

– Вон оно как, – быстро сказал он, расхохотавшись, и лицо его страшно исказилось. – Щас на шашлык нах… порежу!

– Не смогешь, ссыкло гунявое! – презрительно бросил кто-то из мужиков.

– На слабо берешь, козел?! – процедил сквозь обломанные зубы самогонщик и легко подхватил резак, как алебарду или двуручный фламберг.

Не успели сталкеры ахнуть, как, страшно взвыв, орудие выплюнуло полупрозрачный язык пламени, отхвативший, словно ветку дерева, запястье ринувшегося на него Крохи. Ухмыльнувшись, Ерофей перехватил артефактное изделие поудобнее, размахнулся воющим и брызжущим инфернальным светом инструментом, может быть, воображая себя голливудским героем, крушащим лазерным мечом орду зомби. Мужики сиганули врассыпную, но не все удачно. Самогонщик успел заехать несколько раз огненным «лезвием» выше колена по левой ноге Чары. Взвизгнул Чара, полетели ошметки плоти, нога надломилась, и Чара грузно завалился на бок. С чувством выполненного долга Ерофеев отпихнул отхваченную ногу в сторону…

– Гаси его!

Заорав что-то матерное, за спиной винокура появился крепыш, навалился сверху и выхваченной из-за пазухи финкой попытался полоснуть того по шее, но усилие оказалось неудачным.

Вскрикнув от боли, Ерофеич откатился прочь, и крепыш отскочил в темноту, иначе бы пульсирующий огонь пришелся по глазам.

– А ну живо положь машинку, придурок! – выступил вперед, вытирая с лица кровь, Слон.

– Нах…! В …ду! – выкрикнул самогонщик в ответ и тут же с натугой обеими руками поднял инструмент.

Натужно взвыл резак, беспощадно и свирепо полыхнуло пламя, сухо, как орех, треснула плоть…

Шея у Слона была очень крепкой и жилистой, но против силового лезвия, сформированного взаимодействием шести артефактов, не сдюжила – голова завалилась назад и, запрокинувшись под немыслимым углом, повисла на спине. Подобно исполинскому инфернальному паяцу, дергаясь обезглавленным телом, мародер пробежал десяток шагов, как недорезанная курица, и лишь потом рухнул…

Спустя несколько минут взору очнувшегося Сергея предстала леденящая взор картина.

Ерофеич, сидя на пне, раскачивался из стороны в сторону, явно пребывая в состоянии глубокого болевого шока. Чара, пульсируя плевками крови из обрубка, упрямо пытался ползти к костру, чтобы прижечь ногу. Потеряв почти всю кровь, он еще отчаянно цеплялся за жизнь. Тело бригадира, лежащее на боку, еще совершало конвульсивные подергивания, но его голова остекленевшим взором уставилась на окружающий мир. Другие были мертвы или умирали.

Чаре все же удалось задуманное. Он, хрипя, дополз до костра, сунул в него ногу и тут же загорелся – старая промасленная спецовка быстро занялась целиком. Крик сталкера, умоляющего о помощи, долго еще потом стоял в ушах московского тусовщика Сережи Шохина. И он-то оказался последней каплей, заставившей его бежать без оглядки от жуткого места.

Одна из темных тварей, окруживших лагерь, потрусила следом, и не для того, чтобы добить несчастного. Ей было просто интересно. Жуткий недоразум вновь утонул в бездне обезьяньей подкорки.

Серега шел, на ходу разговаривая с деревьями, ночными птицами, темнотой и луной. Речь его лилась гладко и непринужденно, он рассказывал своим собеседникам про популярные московские группы новомодного стиля хай-плай, про ночные клубы и места, где можно купить хорошие «курительные смеси», о тонкостях прохождения компьютерных игрушек и о том, куда потратит деньги от собранных артефактов.

Полчаса спустя существо от него отстало и вернулось туда, где была еда…

Когда три дня спустя из Вереи прибыл очередной посланный Акбаром грузовичок, Ерофеев, единственный из всех «выселенцев», был каким-то чудом еще жив. Он так и сидел на пне среди погрызенных и порванных, будто стаей волков, обнимал перегоревший оплавленный инструмент и улыбался.

Но до города его не довезли, он умер по дороге…

Глава 8

г. Верея. Спасский мужской монастырь

– Послушайте, Виктор, – нервно оглянувшись по сторонам, обратился Борзенков к Рузину. – Не кажется ли вам, что наш бравый союзник Дракон в последнее время несколько… увлекается… что его, так сказать, не туда несет?..

Журналист пристально посмотрел на председателя Верейского Совета. Тот за последнее время как-то резко сдал. Вон какие мешки под глазами, щеки ввалились, и на лбу появилась пара глубоких морщин. Понятно, что забот полон рот, но все же. Остальные члены Совета тоже на износ работают, однако и отдыхать, и расслабляться успевают. А вот ученый, видно, весь на нервах.

– Что вам сказать, Александр Кириллович, – осторожно повел речь Рузин. – Я сам порой не понимаю, чем руководствуется наш сталкер, принимая то или иное решение…

– Вот-вот! – обрадованно воскликнул глава временной администрации. – И я о том же…

– Но, – продолжил Виктор, – может, нам, гражданским людям, недоступны какие-то тонкости? Вдруг военным виднее, как поступать в подобной обстановке? Их ведь этому учили. И практика у Дракона тоже кое-какая имеется…

– Да все я прекрасно понимаю! – досадливо отмахнулся Борзенков. – Зона есть Зона. Но здесь же несколько иное. Ведь кругом свои, русские люди. Нельзя же с ними обращаться так, как с мутантами! И вообще с чего вы взяли, что Дракон военный?

Рузин замер. А и в самом деле? Для военного он, пожалуй, слишком образован.

Не важно.

Было видно, что председатель находится на грани нервного срыва, что говорит о давно наболевшем.

– Успокойтесь, успокойтесь, Александр Кириллович, – дружески похлопал его по плечу Виктор. – Поговорим об этом не здесь и не сейчас. Все-таки святое место. Вон, встречают нас уже.

Впереди и впрямь показалась группа людей, одетых в темное. Среди них выделялась мощная фигура владыки Иоасафа, пригласившего главу администрации и его советника посетить Спасскую обитель, так сказать, с инспекцией. Архимандрит хотел показать, как его братия обживается в новой ситуации.

– Благословите, владыко, – склонился в поклоне истово верующий Борзенков.

Отец Иоасаф перекрестил председателя и протянул руку для лобызания. С журналистом же просто раскланялся. Не осуждая атеиста за несоблюдение правил, а по-дружески, от души.

Пару раз перемолвившись на тему веры и безверия, они как бы заключили между собой безмолвный уговор не мешать богословские вопросы в деловые отношения. После чего легкое напряжение, установившееся было с самого начала их знакомства, исчезло. Виктор уважал во владыке вековую мудрость и духовность русского народа, архимандриту же нравились цепкость и расторопность столичного гостя, его искреннее желание помочь верейцам в свалившейся на них беде.

– О чем спор вели? – прищурился на представителей местной власти преподобный.

Борзенков нахохлился. Врать святому отцу не хотелось, правду говорить – тоже. Журналист пожал плечами.

– Мирские заботы, отче.

– Ну да, ну да, – покивал отец Иоасаф, хитро ухмыляясь в усы. – Да Бог с ними, оставьте их за порогом нашей смиренной обители. – И широким жестом указал на деревянные врата, обитые медной бляхой. – Милости прошу, гости дорогие, милости прошу.

Рузину пару раз приходилось бывать в монастыре. И всякий раз он дивился тому, насколько деятельны его обитатели, которым, казалось бы, нет никакого дела до того, что творится за высокими стенами этой цитадели православия. Ведь в принципе, что им до катастрофы? Они как молились Богу, так и продолжают. Ничего не изменилось в их жизни, расписанной буквально по часам церковным уставом. Зона вокруг? Ну, Зона – сие от Бога, чего ж роптать. Исчезла связь с Большой землей? Так монахи всегда бежали от мира, селясь в пустынных местах. Руки и ноги есть, а остальное Господь пошлет по бесконечной милости Своей. А за духовным и о мирском не забывали. Ежедневно выделял владыка Иоасаф десяток-полтора монахов для участия в различных общественных работах. Трудились рясофорные и на стройках, и на огородах, да и патрульную службу несли наравне с прочими жителями Вереи. Среди монахов имелись инженеры и строители, выкладывавшиеся со всей отдачей, как и молились. Была и иная помощь.

Больше всего помогали в заготовках провизии. Привыкшие вставать рано, выходили они с утречка пораньше на берега Новомосковского моря и промышляли там всем, чем богаты его неласковые воды. То ли и впрямь Всевышний к ним благоволил, однако мало кто с монахами мог сравниться в сборе моллюсков, заготовке съедобных водорослей и рыбной ловле.

Моллюски им попадались один в один – крупные, мясистые, словно в инкубаторе выращенные (а может, и впрямь в рассаднике, кто знает). Водоросли тоже загляденье – ровненькие густые стебли, а не чахлые ростки. Со своими парусными яликами братья привозили рыбы порой больше, чем заготовители Акбара. Гасан Мамедович не без зависти ворчал, что чернорясым, не иначе, сам шайтан помогает.

Вот и сейчас отец Иоасаф потчевал гостей дарами моря. Надо сказать, приготовленными на славу, не хуже, чем в каком-нибудь специальном столичном ресторане их времен.

Одни фаршированные моллюски чего стоили. Рузину не раз доводилось пробовать это блюдо. Лучшими, как он считал до этого момента, были фаршированные мидии, пару раз отведанные им у Галатского моста в Стамбуле. Однако теперь он понял, что значит настоящее кулинарное искусство.

Не уступали ракушкам и салаты из водорослей. Виктор никогда бы не подумал, что из стеблей какой-нибудь там ламинарии можно приготовить столько разнообразной снеди.

Само собой, была и рыба: жареная, вареная, заливная. И конечно же, уха по-монастырски – знаменитое блюдо старой русской кухни.

– Извините, мяса нет, – развел руками владыка. – Пост, однако. Могу предложить клешни ракоскорпионов.

– Батюшка, а как же… пост? Ну и вообще христианам разве такое можно есть? – усомнился Борзенков.

– Ну, не путайте, сын мой. Мы ж не иудеи с их кошрутом и не магометане с халялем. – Батюшка не обиделся, напротив, усмехнулся неведению гостей по поводу православных обычаев. – Пост разрешается болящим и воюющим, а у нас тут обстановка максимально приближенная к боевой… – щегольнул светским термином владыка. – Опять же еще в Деяниях Апостолов сказано: «Что Бог очистил, того ты не почитай нечистым». Ну и еще говорится: «Не то грех, что в рот, а то, что изо рта». Тут бы рюмашку опрокинуть самое то, – подмигнул меж тем архимандрит. – Да водки нет, а вина дать не могу. Осталось немного только для церковных нужд, для таинства евхаристии, сиречь причастия. Ума не приложу, что делать будем, когда сии скудные запасы истончатся. На сталкеров только вся и надежда! Вдруг да найдут из этого тумана диавольского!

Он вздохнул.

– И с солью проблема. Не хватает на засолку рыбы и гадов морских.

– Я распоряжусь, чтобы Ложкина вам доставила, – пообещал председатель. – У нее несколько тонн осталось. А еще есть выходы каменной соли у Наумова. Но для начала нужно провести разведку вблизи тех краев. Опасно, неизвестно, что там подстерегает. Пошлем людей Дракона, я с ним поговорю.

– То-то и оно, – посетовал отец Иоасаф. – Дальше своего носа не видим. Оттого, может, те несчастные грешники и загинули, что не знали, как и что! Негоже так-то. Сидеть в раковине, будто мидия. Надобно разведать, что да как в окрестном мире делается. С другими поселками да лагерями сталкерскими установить бы не грех связь. А чем занимаемся? Вот три моих инока вызвались в туман сплавать, так что им сударыня Ложкина сказала…

Борзенков удрученно кивнул.

Мадам Василиса в ответ на инициативу трех братьев заявила, что коль блаженненьким не жалко ни голов, ни ряс, то ей будет жалко катера, который те наверняка угробят…

– Вам ли говорить, отче? – изумился меж тем Виктор. – Вы тут, можно сказать, средневековое натуральное хозяйство развели. Сто лет или даже больше без проблем продержаться сможете. Нам, мирским, у вас учиться надо.

– Так-то оно так, – согласился монах. – Но не забывайте, что я и моя братия не во времена святого Василия Великого или преподобного Сергия Радонежского родились. Мы дети своего века с его язвами и достижениями. Опять же для людей труждаться – сие угодно Отцу Небесному.

Рузин кивнул.

– Что ж, гости дорогие, – предложил архимандрит, – не хотите ли обозреть наше хозяйство, поразмять ноги-то?

– И то дело, – обрадовался ученый.

Они поднялись и подались вон из трапезной. Виктор не удержался и напоследок стащил еще одну столь пришедшуюся ему по вкусу фаршированную ракушку.

– Ну и повар у вас, отец Иоасаф, – похвалил. – Откуда переманили?

– А сам пришел. Из туристов. Попросил разрешения послушествовать. Сказывал, что в московском «Пекине» служил.

– О! – оценил Рузин. – И много к вам таких… послушников прибилось?

– Идут, – уклонился от прямого ответа владыка. – Я не препятствую. Каждый спасается как может.

– Неудивительно, – зло молвил Борзенков, вспомнив свой разговор с журналистом, – что кое-кто в администрации, на вас глядя, желает загнать народ в некое подобие монастыря или казармы…

Виктор укоризненно посмотрел на градоначальника. Стоит ли выносить сор из избы? Председатель умолк, но выражение его лица оставалось мрачным.

Оно немного смягчилось, когда троица пришла на монастырские огороды. Здесь трудились монахи и несколько послушников, среди которых Рузин к немалому своему удивлению узнал парочку спортсменов из регби-клуба «Медведи».

– А ты что тут делаешь? – поинтересовался он у одного из юношей, усердно пропалывающего картофельную грядку.

Парень не ответил, опасливо покосившись на архимандрита и закусив губу.

– Ответь, чадо, – разрешил владыка.

– Учиться пришел… Мы вот с Максимом и Леней решили…

Он замялся.

– Чему учиться? – не понял журналист. – Тренер-то знает, разрешил?

Юноша кивнул.

– Так чему учиться-то? – повторил вопрос Рузин.

– Исихазму, – ответил за парня отец Иоасаф.

– Зачем?! – изумился Виктор.

И впрямь, зачем парням-спортсменам из двадцать первого века от Рождества Христова понадобилось это средневековое аскетическое учение, заключающееся в неустанном повторении в уме молитвы Иисусовой? Так и свихнуться недолго с непривычки.

– Так мы…

– Балуются ребятки, – ласково, без осуждения сказал владыка. – Слыхали, что, овладев искусством непрестанной молитвы Иисусовой, можно достичь небывалых высот в боевых искусствах.

– Это правда? – полюбопытствовал Борзенков.

– Бывает, – подтвердил святой отец. – Хотя по большей части все сие плод досужих домыслов. Без искренней веры исихазм не работает.

Они тем временем отошли от грядок.

– А вообще жалко пацанву, – продолжил владыка. – Растеряны они, потому как разрушился привычный для них мир и уклад. Нужно обрести новый, особливо в душе. Пускай себе учатся и делом занимаются вместо того, чтобы праздно шататься и впадать в уныние.

– Так вы бы уж всех горожан и приютили, – молвил Рузин с иронией.

– Монастырь – не бомбоубежище, чтоб тут хорониться. У нас работать надобно, порой тяжело. Я ж не всех и беру, ибо «много званых, но мало избранных», как учит Спаситель. А вот наша коптильня, гляньте-ка.

Подошли к большой деревянной избе, из трубы которой валил густой дым. От сооружения шел такой крепкий рыбный дух, что у журналиста даже закружилась голова. И… захотелось есть, хотя только что встал из-за стола.

Прямо во дворе у порога избы несколько дюжих монахов споро разделывали огромного ракоскорпиона, недавно пойманного братией. Отдельно откладывали клешни, богатые мясом, отдельно – хвосты и ноги, в которых мяса было поменьше. Часть пойдет на консервы, часть закоптят. Прочные панцири тоже для чего-нибудь приспособят.

В другом углу подворья потрошили рыбу. Мелкую, средних размеров и совсем гигантскую.

Владыка повел их куда-то за монастырские стены, по пути шепнув что-то на ухо проходившему мимо монаху. Тот кивнул и куда-то побежал.

– Надумал я старую печатню к делу приспособить, – вещал отец Иоасаф. – Мы ее уже давно закрыли, еще в начале сего века. Когда компьютеры развелись, офсетная печать пошла. Но теперь от компьютеров толку мало, а вот дедовский способ пригодится…

Тут к нему подбежал тот самый, посланный за невесть какой надобностью инок и с поклоном протянул архимандриту пару плотных желтоватых листков.

– Вот, полюбопытствуйте, – выдал святой отец каждому из гостей по листочку.

Виктор взглянул и едва не ахнул. Надо же, монахи наладили выпуск местной многотиражки. Вверху листа формата А3 красовался витиеватый заголовок церковнославянской вязью «Верейскій Летопісецъ». Ниже таким же шрифтом были набраны заметки о повседневной жизни обители и города, напечатаны последние распоряжения Совета, объявление о наборе «трудников» и даже подборка стихов.

– Каково? – склонил голову набок архимандрит. Лицо его сияло от удовольствия.

– А хорошо ведь, а, Виктор Викторович, – почмокал губами Борзенков. – Что вы как профессиональный журналист скажете?

– И впрямь знатная работа, – подтвердил Рузин. – А каков тираж?

– Бумагу беречь нужно. Однако ж до двухсот за раз можем делать.

– Это нормально. Если развешивать в особо людных местах, то многие прочтут.

– Ну да, ну да, – согласился владыка.

– Кстати, за бумагу спасибо!

– Рад всегда помочь благому делу! – улыбнулся архимандрит. – Только вы уж не подведите, наладьте там изготовление сего ценного продукта.

Да, с неким раздражением подумал Рузин, и тут церковный люд сильно выручил горожан. Как оказалось, в кладовых Спасского имелось несколько тонн газетной бумаги, предназначавшейся для выпуска особой епархиальной газеты, которую предполагалось раздавать туристам.

Между тем они остановились у входа в какой-то подвал или нечто в этом роде. Архимандрит придирчиво оглядел гостей.

– М-да, – насупился, – хлипковато вы одеты. Да мы ненадолго, только посмотреть.

По длинной широкой лестнице они спустились под землю. Сразу повеяло холодом. Рузин и Борзенков поежились.

– Студено? – участливо вздохнул отец Иоасаф. – Ничего, мы быстренько.

Распахнул тяжелую дверь, и сразу стало еще холоднее.

– Это что? – поежился Борзенков.

– Ледник, – пояснил архимандрит. – Сиречь холодильник. Причем без использования электричества.

Войдя в просторное, с высокими потолками помещение, члены Верейской городской администрации были поражены открывшимся их взору зрелищем. Тут и там рачительные руки монахов устроили деревянные стеллажи, на которых лежали пласты мяса и жира. В двух дальних углах на невысоких помостах находились штабеля брикетов замороженной рыбы, а также целые туши ракоскорпионов и трилобитов. На каждой из них стояло монастырское клеймо с указанием даты забоя животного.

– Ничего себе стратегические запасы! – восхитился председатель Совета. – И когда только успели?

– Долго ли умеючи? – смиренно потупился архимандрит. – Как вы знаете, даже в новой резиденции Патриаршей, что в Новом Иерусалиме, механизмы на артефактах имеются. Ну и нам, смиренным, стало быть, не в ущерб. Еще после первой Катастрофы, когда Москва погибла, решили поднапрячься. Старые подвалы значительно расширили и переоборудовали и силами послушника, инженера по… – архимандрит чуть запнулся, – особой технике, сделали морозильник на «ледорите».

«Надо же, – подумалось Рузину, – и здесь попы обскакали!»

Василиса вот только-только поставила вопрос, чтобы сделать движок на артефактах хотя б для пары тракторов и сеялок…

– А этого мастера вы поселку не одолжите? – деловито осведомился Борзенков, вероятно, тоже вспомнив просьбу главной «аграрии».

– Увы, – покачал головой батюшка, – сей человек ко стезе монашеской оказался еще не готов и нас покинул. Ныне, по слухам, в Зеленограде оружие на чудесах Зоны мастерит.

– Владыко!.. – ворвался в морозильник монах средних лет. – Там, там…

У него не хватило воздуха, чтобы закончить.

Архимандрит нахмурился:

– Что стряслось, брат Спиридон?

– Там шлюпка вернулась, владыко… Беда…

Обитель имела собственную пристань с неплохим лодочным парком. Рузин насчитал по крайней мере штук десять или двенадцать яликов. Некоторые из них были оснащены моторами.

Внушительная толпа рясофорных и послушествующих обступила один из таких парусников. Подойдя к нему, Рузин увидел, что на берегу возле лодки лежат двое молодых иноков с посиневшими лицами. Вокруг них хлопотал монах с походной армейской аптечкой в руках. Он подносил к носам хворых ватку, остро пахнущую нашатырем, легонько похлопывал их по щекам, пытаясь привести в чувство. Наконец один из них открыл глаза.

– Что стряслось, брат Сергий? – приступил с расспросами владыка. – Где остальные, где улов?

– Мор-с-ской з-змей, – с видимым усилием пробормотал инок, – н-на нас нап-пал…

И вновь потерял сознание.

Лишь через несколько часов, придя в себя, иноки смогли поведать, что с ними произошло.

* * *

Они даже толком не успели отойти от берега. Сергий управлялся с парусами, а брат Марк возился с сетями. И вот тут…

Сергий не испугался, ибо просто не успел испугаться, парализованный невероятным, невозможным зрелищем. Из моря, буквально над согбенной фигурой брата Марка, восстал горб коричнево-багровой плоти. Одутловатый цилиндр, разворачивающиеся канаты чудовищных извивающихся щупалец. Вытянутые щупальца раскинулись во все стороны…

Таким он и остался в памяти молодого монаха – грозно вылезающим из воды с разинутой пастью, увенчанной чудовищным и нелепым для морской твари клювом. Мантия трепетала под раздутой головой. Глаза размером с большую тарелку уставились на мир. На него. На брата Марка.

Кракен был огромен, а показался замершему Сергию вообще исполинским.

«Брат, берегись!» – хотел закричать он, но крик застрял в глотке.

А масса щупальцев вознеслась вверх над головой по-прежнему не замечавшего опасности монаха.

Трудно сказать, почему чудище не нападало. Может быть, на поверхности гигантское головоногое было начисто дезориентировано. Да и с людьми оно, возможно, до этого не сталкивалось, и сейчас его инстинкты молчали.

Но когда Марк наконец увидел его и рванулся к другому борту, то же чутье безошибочно сработало.

Оба охотничьих щупальца головонога, длиннее остальных, увенчанные треугольными «ладонями», устремились в сторону отмеченного зрительными синапсами движения.

Брат Марк коротко взвизгнул, когда напоминавшее высоковольтный кабель длинное темно-пурпурное щупальце подсекло ему ноги, а потом поволокло в море…

В тот краткий миг он попросил небеса об одном: пусть сознание покинет его прежде, чем «руки» чудища подтащат его к распахнувшемуся клюву. А еще он увидел бегущих по берегу мальчишек, что-то громко орущих и размахивающих руками. Будто крик маленьких человечков, по сути, букашек для монстра, может испугать морского исполина.