Текст книги "Время галактики"

Автор книги: Игорь Корнилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Вовремя! Впрочем, объяснить, что происходит на этой планете со связью, не смогли десятки дипломированных специалистов. Как можно прервать в принципе «несокрушимый» фоторогенный канал? Но на Девкал возможно все. Все что угодно.

Владин достал персональный теслер.

– Смотрите! – крикнула Шет.

Этот сигнал прошел. Проходчики услышали и обернулись.

Среди покрытых «инжирной» коркой холмов «подвязки» блестел легко узнаваемый с высоты серебристый диск – «ковчег» этнайцев. Из него «вылупился» радужный пузырь и быстро двигался в сторону вероятной посадки людей. Покрытая веерным силовым полем аварийная капсула.

Значит, этнаец остался жив!

А как же тетраки?

А «Электрический дракон» в это время совершил невероятное – вырвался из объятий «Слепой хозяйки». Или его отпустили нарочно?

Ближе других к разъяренному ксеноморфу опустился Владин. За ним, в отдалении, – девушки. Багрова рывком поставила на ноги неудачно соприкоснувшуюся с почвой Викторию и жестами попыталась предупредить Вадима об опасности. Виктория поступила иначе – прихрамывая, побежала ему на помощь.

В косых, замутненных облаками лучах Окон «дракон» возвышался силуэтом подъемного крана. Укосина грозной стрелы решительно качнулась вниз и Владин, рискуя задеть лучом подлетающую этнайскую капсулу, выпустил в ксеноморфа полный заряд теслера. «Электрический дракон» отдернул голову и запрыгал. Следующий выстрел проходчика отрубил ему крайнюю псевдоподию. Напоминающая клешню конечность отвалилась, потемнела и самостоятельным существом забилась в малиновом ворсе. Сзади в «дракона» ударил теслер подскочившей Шет. Неожиданно на помощь хозяину метнулась его отстрелянная «клешня». Сбила девушку с ног, «проколола» защитный слой обмундирования, сверкающей тряпкой растеклась по кричащему от напряжения скафандру.

– Предчувствия ее не обманули, – пробормотала сама себе Лена, огибая пирамиду прозрачных черепашек.

Передернувшись от гадливости, прыгнула на Викторию и руками отодрала от нее псевдоподию. Включила конденсатор своих перчаток – высосала энергию, и «тряпка» погасла. Багрова отшвырнула ее в сторону.

Владин стрелял и стрелял, стараясь отвлечь внимание неутомимого ксеноморфа. Но тут схватка закончилась. Радужный пузырь, улучив момент, решительно вкатал людей в свое гибкое силовое поле.

Никакого «союза цивилизаций» у людей с этнайцами не получилось. Десятилетия сотрудничества оставили слишком много вопросов. Несмотря на многочисленные посольства и консульства, на совместные образовательные программы и донорскую экономическую помощь Земли, этнайцы, имея самую близкую к человеческой культуру, остались для людей загадочной и замкнутой расой. Помощь они принимали без особого восторга. Пожалуй, единственным очевидно порадовавшим их даром были генераторы плазменных катем, причем «глянцевые человечки» всегда собирали и устанавливали генераторы самостоятельно – людей на этнайские космолеты, даже в качестве пассажиров, не приглашали. Тут существовала очередная странность. Обыкновенные жители Этны на космолеты тоже попасть не могли. Космические навигаторы планеты не допускали на борт «ковчегов» посторонних и давно превратились в строгую изолированную касту. Вступить в нее считалось для этнайца честью и горем одновременно. Избранный для «космического служения» «глянцевый человечек» навсегда уходил из родного дома, не мог иметь семью, становился заложником десятков других ограничений.

Потеряв человеческие биосигналы, «Слепая хозяйка» разозлилась по-настоящему. Телепатический вой усилился. Плато акмы заходило ходуном.

«Электрический дракон» съежился и взорвался. Его остатки брызнули разбитой гирляндой. Вслед за «драконом» стала шумно лопаться суетящаяся электрическая жизнь расщелин, создавая вокруг провалов затейливые крошечные фейерверки.

Спасательная капсула теннисным мячиком заметалась в ржавчине тумана. Потом этнайцу удалось выровнять полет, и капсула опустилась рядом с диском «ковчега». Водитель, отдавший полету последние силы, повис в управляющем контуре.

Владин подхватил бесчувственное тело этнайца и в несколько прыжков оказался у входа в космолет. Пара-шлюз здесь явно не был рассчитан на присутствие землян и, дожидаясь результатов «экспресс-экспертизы», всем троим пришлось стоять, тесно прижавшись к друг другу. Владину показалось, что он ощущает стук сердца Виктории. А стука сердца Лены он не услышал. Может, у нее нет сердца? Может, она действительно боевой андроид? Последняя модификация?

Наконец освещение в кабинке шлюза изменило оттенок и открылась дверь в низкий коридор.

– Исход ничей, ни ваш, ни наш, – сказала Шет, протискиваясь вперед.

– Играй трубач победный марш, – добавила Багрова. Этнаец молчал. Был без сознания.

Владин тоже решил промолчать.

В коридоре можно было стоять свободно. Шет потянула руку к шлему, собираясь деактивировать скафандр. Но Лена перехватила запястье Виктории и сказала Владину:

– Проверь, Вадим. Проверь, пожалуйста.

Проходчик укоризненно покачал головой, но покорно запустил анализатор.

– Атмосферная среда Этны. Посмотри сама. Багрова повернула к себе окошко анализатора.

– Вроде, порядок. Хотя подожди… Мне не нравятся эти зеленые разводы внизу.

– Кукле больше нельзя в скафандре, – Владин показал на нагрудный датчик девушки. – У нее вот-вот полетит вторая защита.

– Полетит, – согласилась Багрова и, перестроив режим измерителя, запустила его снова.

– Если придется раскрыть куклу, я тоже одетым не останусь, – заявил Вадим. – Будь тут хоть метан.

– Не смей называть меня «куклой»! – взревела Шет.

– Мне не нравятся разводы, – повторила Багрова.

– Ты удивишься, но мне здесь вообще ничего не нравится, – признался Вадим и приказал:

– Давайте.

Проходчики откинули шлемы и общими усилиями осторожно стянули скафандр с этнайца.

Глянцевый, гладкий, словно вылепленный из целлулоида, но все-таки очень напоминающий землянина человечек застонал и открыл глаза. Медленно обвел взглядом своих гостей. Попытался что-то сказать. Откашлялся, скривился и с трудом повторил фразу.

– Почему вы…? – перевел «Симбо».

– Что мы? – переспросил Владин. – Нет согласованности. Малыш, исправь.

«Симбо» исправил:

– Почему вы так?

– О чем он говорит? – удивилась Шет.

Внезапно этнаец рывком высвободился из рук девушек и бросился бежать по коридору. Смущенная таким порывом Багрова с некоторым опозданием пустилась вслед за человечком и увидела, как он всем телом обрушился на висящий у шлюза продолговатый цилиндр. Прибор лопнул. Оборвались провода на стене, из цилиндра потекла мутная жидкость. Этнаец облегченно вздохнул, почти человеческим жестом успокоил Лену и, опустившись на пол, опять потерял сознание.

– Что он сделал? – спросил догнавший Багрову Владин.

– Я об этом как раз думаю, – девушка показала на разрушенный прибор. – Ладно, проехали, – Вадим поднял «глянцевого человечка» с пола. – Не расстраивайся… Все будет хорошо.

Багрова укоризненно посмотрела на своего Кондуктора. Ничего не хорошо. Недавно «Слепая хозяйка» убила этнайского навигатора прямо в «ковчеге». Возможно, в таком, как этот.

– Надо немедленно стартовать, – потребовала подошедшая Виктория. – Где тут рубка?

– Должна быть напротив входа, – предположил Вадим. – Но я никогда не летал на космолетах этнайцев.

– Никто никогда не летал на космолетах этнайцев, – сказала Шет.

Лена вскрикнула. В коридор, переливаясь оттенками перламутра, выкатилось маленькое шарообразное существо. Безголовое, безглазое. Вообще без всякого намека на органы чувств. Тем не менее оно как-то сразу, определив присутствие людей, остановилось перед проходчиками и с удовольствием затанцевало, весело перебирая многочисленными короткими ножками.

– Кругляшек! – обрадовалась Шет. – Какой симпатичный!

– Что это? – боязливо спросила Багрова.

– Возможно, этнайский психобионт, – выглянул у нее из-за плеча Владин.

Этнайцы путешествовали по космосу в одиночку. Люди никак не могли это понять и объяснить, но они вообще мало что могли понять и объяснить в системе Окон. Сейчас Владин предположил, что одиночество навигаторов в путешествиях скрашивали вот такие помощники – живые, или может быть механические, друзья.

– Наверное, робот, – сама успокоила себя Лена.

Рубка была там, где ей и положено находиться – в конце коридора, напротив шлюза. Но этим сходство этнайского «ковчега» с земным кораблем заканчивалось. Владин с первого взгляда на пульт осознал, что не сможет разобраться в управлении и честно в этом признался. Потребовал разобрать аппаратуру и час времени. Хотя, как все, понимал, что времени нет. Зато отваги забраться внутрь инопланетной машины у Вадима было в избытке.

Не подававшего признаков жизни «глянцевого человечка» посадили в капитанское кресло. Сами проходчики в такие кресла не помещались. Впрочем, Шет при желании могла бы втиснуться, но из солидарности осталась стоять. Маленькое существо дружелюбно скакало между людьми и терлось об ноги, пытаясь привлечь к себе внимание.

Космоплан сильно качнуло. «Слепая хозяйка» решила напомнить о своем существовании. Словно про нее можно было забыть.

Навигационный пульт «ковчега» представлял конусообразный выступ из стены, снабженный квадратными выпуклыми мониторами. Некоторые светились. Конус покрывали клавиши, кнопки и рычажки. Их было много. Гораздо больше, чем на пультах кораблей землян. Впрочем, это естественно: чем совершенней механизм, тем проще его управляющая система. Клавиши и кнопки этнайцев различались световыми оттенками, которые едва улавливал человеческий глаз.

– Дави наудачу, – посоветовала Шет. – Хуже не будет.

– Куколка… – примирительно начал Владин.

– Не смей называть меня «куколкой»!

– Так, давайте спокойно, – принялась рассуждать Багрова. – Их техника выстроена на основе принципов изотерики. Полагаю, «ковчег» исключением не является. Значит, системы здесь включаются последовательно. Если так, у нас нет шансов запустить «ковчег» самостоятельно. И связи у нас нет…

– Говорила мама: учи этнайский, – пошутила Виктория.

– Надо что-то немедленно делать, – сказал Вадим.

Словно в подтверждение его слов, космолет подбросило. Вадим успел схватиться за край пульта. Багрова за Владина, а Шет, вместе с танцующим «кругляшком», отлетела к стене. Лена отцепилась от Владина, ударом кулака сорвала верхнюю пластину конуса и засунула внутрь ее «Симбо».

– Давай, Малыш, выручай! – одобрил Вадим. – Круши там все!

– Анализ! – приказала Багрова.

– Идет анализ, – доложил «Симбо».

– Экстренно!

– Есть управление защитой.

– Есть управление защитой, – повторила Багрова Вадиму. Очень просто. Включить энергию. Создать поле. Навести его…

– Пропади все пропадом! – решил Владин. – Работай, Малыш! «Симбо» выпустил внутри пульта маленькие манипуляторы, набрал нужную комбинацию.

Появилось веерное силовое поле.

Спасло космолет.

Чтобы нанести следующий удар, «Слепой хозяйке» пришлось собирать энергию с огромного участка акмы. И она опоздала. Всего на несколько секунд. Везет же некоторым!

Сокрушительная пространственная «кувалда» обрушилась не на хрупкую титановую оболочку «ковчега», а на прочный «золотой орех». Так проходчики АП КОРМ называли силовое поле – симметричную плазменную катему, теоретически способную выдержать любое механическое воздействие. Но во-первых: практика куда богаче теории. А во-вторых: столь оптимистичные прогнозы рассчитывались для катем земных кораблей, никогда не высаживавшихся на Девкал.

И все-таки на земном корабле проходчики такого удара бы не почувствовали. Но генераторы этнайцев намного слабей. «Золотой орех» подозрительно запищал, хоть и не раскололся – выдержал. Затоулюдей возникло ощущение удара по голове.

То же, вероятно, ощутил и этнаец. Боль «вытащила» его из небытия.

Шет обернулась на стон. Собрала в ладонь мягкие лапки «кругляшека» и прижала существо к себе, предохраняя от ударов об острые углы аппаратуры. Перекатилась к капитанскому креслу и стала перед этнайцем на колени.

Попросила:

– Полетели, а? Скорей, полетели отсюда. «Симбо» перевел человечку слова Шет.

Этнаец взглянул на дисплеи и поднял слабую руку. Владин одним движением переместил его кресло ближе к пульту. Коричневые пальчики побежали по клавишам. Остановились. Этнаец потянулся и не достал до дальнего рычажка. Вадим тут же опустил рукоятку. Человечек посмотрел на другой рычаг и на Владина. Тот снова помог. Еще минуту этнаец и человек работали, как члены единого экипажа.

– Сканирование? – попросил Вадим. «Симбо» перевел.

Этнаец показал, как подключиться к механизму пространственного сканирования.

– Малыш, считай траекторию, – приказал Владин. – Ищи проходы… Космолет стартовал и, совершив каскад причудливых антитеракивых пируэтов, ушел в сторону синего окна, прорубленного теслером в небе Девкал. Золотой ленточкой мелькнула ощипанная «Королевская подвязка». Пропитанные рябью ядовитых циклонов конвульсии страшной планеты остались далеко внизу.

Успешный старт из-под волны «нестандартного тяготения» предполагал не столько мощность двигателей космолета, сколько сложнейший расчет траектории подъема. Счетным машинам этнайцев такая задача часто оказывалась не по силам. Хотя для «Симбо» она даже не входила в разряд сложных. И «суперпомощник» это с успехом доказывал. Но то – «Симбо». Он выделялся даже в земной роботехнике.

Хотя почти всесильная земная наука часто оказывалась беспомощна перед «чудесами» Девкал. Здесь действовали немыслимые законы. Человеческие потери в рабочих рейдах составили тут чуть ли не пятнадцать процентов. До Девкал пределом считались пять. При трех процентах потерь исследования сразу же прерывали. Люди бы вообще не стали разрабатывать«Плюшевую планету», но она находилась в системе этнайцев, а «глянцевые человечки» посвящали страшному миру большинство космических программ. Земляне были просто вынуждены страховать этнайские экспедиции.

Зачем, например, вот этого парня сюда понесло? Навигатор словно напрашивался на неприятности. Из всех «заплаток» малиновые считались самыми опасными. «Слепые хозяйки» чаще всего появлялись именно на них. Людям этнайцы цели своих экспедиций не объясняли. Они вообще редко чего объясняли. Чаще говорили «Табото та-та» – «Так надо».

О геофизике Девкал было известно мало, но достаточно, чтобы понять главное. Когда-то эту планету, относившуюся в тот период к объектам земного типа, накрыл океан ядовитого газа. За все время своей космической экспансии человечество впервые столкнулось с подобным феноменом и пока не могло найти ему научное объяснение.

Возможно, оказавшись в роковой близости от большого космического тела, Девкал «подцепил» сгусток рероталиновой пыли, трансформировавшийся в окутавший планету газовый шар. Естественно, вся органическая природа погибла. А на ее месте возникла новая – электрическая. Которую, очень условно, можно было назвать жизнью. Но «рероталиновая» версия никак не объясняла, почему на «Плюшевой планете» изменялись все свойства материи, не действовали законы электродинамики, то и дело возникали спонтанные надгравитационные вихри, «таяли» радиоволны, отсутствовала временная локация. И было непонятно, почему остальные планеты системы Окон не носили «отпечатков» такого серьезного космического катаклизма. Вопросы множилось, и ни один не имел вразумительного ответа. Только догадки.

Ряд ученых считали, что в процессе обретения губительной газовой оболочки планета заодно одела «черный ореол» подпространственной дезориентации, который объясняет все происходящие на ней «несуразицы». Другие утверждали, что «черный ореол», по сути, не объясняет ничего: подпространство – оно и есть подпространство. Оно требует строгого экспериментального подхода, и проходчики такие эксперименты ставили.

Наверное, земляне уже разгадали бы некоторые тайны Девкал, если бы не одно обстоятельство – если бы им не мешали. Проходчиков буквально не пускали на планету. Электрическая жизнь вылавливала и убивала людей на «заплатках». Особенно на малиновых. Впрочем, этнайцев на «заплатках» гибло не меньше.

А «глянцевый человечек» специально выбрал малиновую зону. Именно эту. Зачем?

«Табото та-та» – «Так надо!»

Возможно, что-то на ней искал?

Этнаец совершил сложную вертикальную посадку на акму, недалеко от «подвязки», и ненадолго вышел из космолета. А когда вернулся и попытался взлететь, «ковчег» накрыла направленная волна «нестандартной» гравитации. Скорее всего, постаралась «Слепая хозяйка».

Орбитальные автоматы землян зафиксировали катастрофу, и люди сразу организовали спасательную экспедицию. Две попытки спуска на поверхность у оперативников местного АП КОРМ успехом не увенчались – спасателям пришлось возвращаться на орбиту. За это время в систему прибыла группа Владина.

Ее десантировали в зону предполагаемой аварии «ковчега» на тяжелом вездеходе с большой высоты. Точное место аварии определить было невозможно, а связь с «ковчегом» не действовала. Для десантирования пришлось очищать от тетраков посадочный маршрут. Энергии потратили уйму.

Десантники высадились.

Теперь возвращались.

– Финиш, – сообщил Владин, откидываясь от пульта. – Промежуточный финиш. То есть – привал!

Новоиспеченному экипажу «ковчега» удалось положить космолет на низкую орбиту. Двигаться дальше этнайский навигатор категорически отказался. Но здесь – на планетной «крыше» – проходчики все равно не ощущали себя в безопасности. Хотя дело было сделано – навигатор спасен, оставалось ждать помощи.

Космоплан преодолел зону помех. Восстановилась связь.

– За вами вышел модуль Вагнера, – восторженным голосом оповестил Рябов. – Все прекрасно, ребята! Вы отличники!

«Глянцевый человечек» поморщился и потребовал объяснений.

– Спасательная операция, – ответил Владин.

– Но я не просил помощи, – перевел «Симбо» протест этнайца.

Просил – не просил… Операцию, конечно, согласовали с Командованием космонавигации. Там походу этнайца придавали большое значение. Очень большое. Как ни одной другой экспедиции на памяти людей. Складывалось ощущение, что в ожидании ее итогов напряглась, замерла вся десятимиллиардная Этна. Она отозвала из Пространства все «ковчеги», оставив в дальнем космосе одного единственного наблюдателя.

– У нас свои принципы, – сказал Вадим. – Когда беда, мы помогаем, не дожидаясь, пока нас попросят.

– Я знаю, – сказал человечек. – Мы тоже.

Он опустил голову и ласково посмотрел на танцующее у ног забавное существо.

Владин немного смутился. Действительно: можно поспорить – кто кого спас.

– Почему мы не пошли дальше, почему остановились?

– Дальше нельзя, – ответил этнаец. – Он еще работает. Если дальше – он не достанет.

Кто работает? Кто не достанет? Ладно, разберемся.

– Нужно пополнить энергозапас, – поменял тему разговора Владин.

– И воды бы неплохо, настоящей, – очнулась от задумчивости Виктория. Скафандры автономно регулировали обмен веществ в организмах проходчиков. Но одно дело – чувствовать жажду, а другое – хотеть выпить воды.

– На моем космолете нет запасов для людей, – выслушав перевод, отрезал этнаец.

– Что-что? – хором переспросили Багрова и Владин.

– На моем космолете нет ничего для людей! Понимайте, как хотите.

– Как, интересно, – растерялась Шет.

Нет запасов? Но триста землян, работающие в посольстве на Этне и в других земных представительствах, после примитивного адаптационного курса свободно питаются с этнайцами одними и теми же продуктами, пьют одну и ту же воду. «Глянцевых человечков» можно было упрекнуть в чем угодно, но только не в жадности.

– Есть одна батарея, – навигатор показал на зарядник. – Больше ничего нет.

Что ж, на нет – и суда нет.

Владин подсоединил скафандр Виктории к энергодатчику.

– Там был «Страж», – вдруг сообщил «глянцевый человечек».

– Кто? – не понял Владин.

– Мы называем это «Слепой хозяйкой», – сообразила Шет.

– Там был «Страж», – повторил этнаец. – Близко… близко. А мы все живы. Невозможно…

– А ведь он прав, – пробормотала Лена. – Так не бывает.

«Слепые хозяйки» Девкал – почти мистический ужас этого мира. Самые загадочные и самые могущественные существа из всех встреченных человечеством в Пространстве.

На этой планете они жили и… не жили!

Никто ни разу не смог засечь «Слепых хозяек» в состоянии покоя. Никто не знал, как они на самом деле выглядят, где обитают, что из себя представляют. Их существование определяли по косвенным признакам. Ученые сходились, что «хозяйки» частично обитают вне линейного пространства. Впрочем, люди умели защищать себя во внелинейных измерениях не хуже, чем в обычном пространстве.

Но на Девкал защищать не получалось. «Слепые хозяйки», идеально маскируясь под участки «плюшевой» территории, появлялись неизвестно откуда и исчезали в никуда. Как раз за такую хаотичность подпространственных монстров и прозвали «слепыми». Причем появление «хозяйки» можно было стопроцентно гарантировать, если на планету высаживались этнайцы. И в меньшей степени, но тоже с высокой долей вероятности – если на Девкал появлялись люди. Появлялись всегда отдельно от навигаторов – от совместных операций «глянцевые человечки» отказывались наотрез. Явление «хозяек» имело одни и те же последствия: неся жестокие потери, десантники отступали. Риск увеличивался по мере приближения к монстру. И так близко, как сегодня, к нему еще не подходил никто. Даже значительно большее расстояние расценивалось специалистами как безвозвратное. А они видели «волосы» – почти единственное зримое проявление присутствия загадочного исполина на «заплатках». И остались в живых!

Десант, «Электрический дракон», светлая прозрачная живность малиновой «заплатки» пугали Владина не сильно. Он был хорошо подготовлен, учитывал риск, философски относился к жизни и был вообще не труслив. Но тут Вадиму стало немного не по себе. Одно дело – много слышать про имманентариев, и другое – испытать их удачу на практике. На себе…

Этнайцу это объяснить невозможно. Да и нельзя.

Команду девушек Владина называли «ведьмочки Северцева». Потому что член Мирового Совета Игорь Александрович Северцев, руководитель Группы предельных ситуаций, формировал свой отряд по особому принципу.

Подбросьте несколько раз монетку – загадайте сторону. Кто угадает чаще? Северцевпошел своим путем – он отказался от науки. Вернее, от научного подхода к подбору сотрудников. Нет, Игорь Александрович не отрицал научные принципы как таковые. Но считал, что в движении по галактике человечество на всякий случай должно запасаться… «живой водой». Разработанная им теория предполагала наличие людей, которым везет гораздо больше других. Допускала существование абсолютных счастливчиков – имманентариев.

Используя сложную систему скрытого тестирования, Игорь Александрович разыскивал таких людей по всей Земле, по всему миру. Искал потенциальных имманентариев среди детей от восьми до десяти лет. Если удавалось найти подходящего ребенка, с ним начинали незаметно работать. Как правило, готовили к поступлению в Космическую Академию, следили за результатами. Преподаватели, воспитатели, командиры учебных групп об эксперименте не знали. Агенты Северцева оценивали результаты своих подопечных и лучших рекомендовали в Группу предельных ситуаций.

Чем измерить везение? Почему одной девочке или мальчику удача улыбается чаще, чем остальным? Наука – это выявление причинно-следственных связей. Естественно, Северцев причину назвать не мог. Но его имманентарии выживали там, где не мог никто, выходили победителями из самых критических ситуаций. Спасали многие жизни. И через некоторое время в «ведьмочек» начали верить. Потом надеяться. Немного бояться.

Как запастись удачей? Что для этого надо делать? И что для этого делать нельзя?

Может, их просто отлично готовили?

Обыкновенные люди? Которым невероятно везет!

Представляясь своему Кондуктору, девушки назвали звания в служебной иерархии АП КОРМ. Не слишком высокие. И, наверняка, не настоящие. Какие должности Багрова и Шет занимают у себя в группе, Владин не представлял. Похоже, не маленькие. Да и как можно представить себе резерв имманентности, способный противостоять силе «Слепой хозяйки»?Почему она в тот момент замешкалась? Задумалась, споткнулась, прикусила язык?

«Ведьмочки…»

Ладно, о них – потом. Сначала этнаец.

– Объясните про «Стражей».

– Они… не оставят, – перевел «Симбо» слова навигатора. – У нас тонитозатор. Придет «Великий Страж».

– Малыш, пожалуйста, объясни понятно, – скрипнул зубами Вадим.

– «Слепые хозяйки» продолжают представлять опасность. У нас есть тонитозатор. За ним придет самый сильный «Страж».

– Во как, – сказала Шет. – Даже если вы правильно ухаживаете за скафандром, он вам когда-нибудь все равно надоест…

– Ничего не понял, – пожаловался Владин. – Ни тебя, ни тебя.

– Я-то причем? – огрызнулся «Симбо».

– Рябов! – опомнилась Багрова. – Трах-тарарах, где вы все?

– Вас подберут через пятнадцать минут, – откликнулся оператор. – Модуль Игоря Вагнера.

– Максим, – серьезно сказала Лена. – Я не уверена, что у нас эти минуты есть. Игоря предупреди – пусть будет осторожен. У нас, наверное, еще не все кончилось.

– Я всегда осторожен, – успокоил Вагнер.

Оказывается, он тоже находился в плоскости связи и слушал разговор Багровой с оператором.

– Открой Пространство, – приказал Рябову Владин. – Давай посмотрим.

– Вадим, это «хозяйки». Их появление даже на планете рассмотреть невозможно, а тут… Почему ты считаешь…

– Потому, что кончается на «у»! – зарычал Кондуктор. – Быстро делай, что говорю!

– Конечно! – вскрикнула Шет. – Поверхность дает пространственное искажение, за которое «хозяйки» и прячутся. А здесь – на «крыше» – его нет.

– Кукла, не мешай! Макс, транслируй сюда картинку. Малыш, прими передачу и покажи карту участка. Скорей!

Шет от злости проглотила язык. Повела головой:

– Добром прошу вас, Вадим: постарайтесь не называть меня «куклой».

«Симбо» развернул над конусом управления голограмму негравитационного яруса Девкал. На красном фоне карты жутковатым фиолетовым светом отливала «подпространственная тень» планеты. Изображение сфокусировалось, увеличилось. Стали видны крупинки отражений «ковчега», а потом и модуля Вагнера.

– Чисто, – вздохнула Виктория. – Ничего нет.

– Углубление, – потребовал Владин.

Красный цвет голограммы сгустился. Фиолетовый чуть потемнел.

– Еще углубление.

– Все, что могу, – ответил Рябов с фрегата. – Не хватает мощности. Мы ведем зондирование второго уровня.

– Дробинин? – позвала Багрова. – Что ты там делаешь, Дробинин? Спишь в каюте и ждешь, чем все кончится?

В плоскости связи наступила тишина.

Капитан матричного фрегата Олег Дробинин был самым главным человеком в системе Окон. Даже главней земного посла на Этне.

– С вами уснешь, – ответил Лене усталый голос. – Отдай ты им, Максимушка, наши резервы. Пусть успокоятся…

– Внимание экипажа! – ворвался в эфир резкий, настойчивый голос. – Контрольный центр фрегата «Ясон» отменяет распоряжение капитана, как ставящее под угрозу жизнеспособность корабельных систем…

– И выключи Контрольного робота, – попросил оператора Дробинин. – Орет, надоел. И авантюризм твой, Ленка, мне тоже в печенках сидит. Предлагал же – опустим щуп. Нет – «сами с усами».

Рябов увеличил мощность. Третий уровень.

Красный цвет на карте превратился в бордовый. Фиолетовый в черный. И все увидели, как из «тени» планеты на орбиту тянется похожее на звездный протуберанец щупальце. Тонкое, длинное. Очень страшное.

И оно уже близко к космолету. Близко.

«Великий Страж»!

– Быстро уходим! Вадим, давай! – Багрова уже тормошила этнайца.

«Глянцевый человечек» закрыл глаза и ни на что не реагировал. Он совсем перестал напоминать землянина. Болтался в руках Лены, как бездушный поломанный манекен.

– Что с ним?

– Не знаю, – пожал плечами Вадим.

Шет отцепила «Симбо» и положила на руку этнайца.

– Малыш, что с ним?

– Он мертв, – сказал «Симбо».

– Почему? – ахнула Виктория.

– Он… задохнулся, – ответил «суперпомощник». Люди растерялись.

– Но это же его космолет, его рубка! – закричала Багрова. – Этнайцы дышат воздухом, практически идентичным земному! Какой мог задохнуться?

– Кончайте на меня орать, – обиделся «Симбо». – Нашли «крайнего». Значит, это был не этнаец.

– Ты перевел? – спросила Шет.

Даже «Симбо» понадобилась целая секунда, настолько неожиданно прозвучал вопрос.

– «Тонито» – человеческая имитация этнайского звука, обозначающего предмет, позволяющий регулярно проникать в определенный объект, не нарушая его принципиальную структуру. Оптимальный перевод – «средство для проникновения»

– «Ключ»! – пояснила Лена. – Значит, у нас «ключ»? Где-то тут, в «ковчеге»?

– Что же он там нашел? – спросила Виктория. – Настолько важное для «хозяек», что они не отпускают нас даже на «крыше».

– «Ключ» и нашел, – ответил Владин.

– Понятно, – согласилась Багрова. – Они же «Стражи». Главарь у них вон какой.

– Игорь, ты где? – позвал пилота модуля Владин.

– Хороший вопрос, – отозвался Вагнер. – Вспомнили наконец. Я рядом. Леплю вам «золотой орех». Выдержит или нет – не знаю. Энергия «Слепой хозяйки» анализу не поддается. Уже насчитал тысячу единиц.

Тысячу единиц? У «ковчега» сорок – сорок пять. Еще сто у модуля.

– Нам нужен боевой корабль, – внезапно объявил оператор Рябов. – Нужно вызвать боевой корабль.

«Ничего нам вызывать не нужно, – подумал Владин. – „Ясон“ и есть боевой корабль. Вот только мы никогда не воюем. Или остаемся, или уходим. Или делаем вид, что уходим… Почему эта тварь не нападает? Чего ждет? Копит энергию?»

– Этна молчит, – сказал Рябов. – Мы продолжаем запрашивать, но планета как вымерла. В Пространстве один этнайский наблюдатель. Как и все – онемевший….

В эфире наступила тишина.

И в рубке «ковчега» тишина. Только что-то едва слышно шепчет «суперпомощнику» Владин, да шелестят лапки маленького танцора.

В проекции, на аспидно-черном провале неба, разложили драгоценные ожерелья звезды. Нижний край провала размыл нечастый в системе Окон кометный дождь. В отдалении завис прикрывающий космолет силовым полем модуль Вагнера. А из подпространства к «ковчегу» протянулось гигантское, сотникилометровое щупальце.

Владин отошел к центру рубки, облокотился на крышку бухты магнетрона.

Повернулся к вогнутым экранам.

– Сейчас все закончится, – сказал Вадим. – Все закончится, а я ничего не узнаю. Так и не пойму, что происходит. С нами все ясно – мы рисковали, боролись, спасали друга. И погибнем, не разобравшись, за что?

Багрова заметила мигающий глазок. Информационная коробочка «суперпомощника» была распахнута – «Симбо» держал канал связи открытым. Сейчас Владина могли слушать все люди. И не только люди.

Лена увидела, как на мониторе возник дополнительный экранчик. «Симбо» вывел на него изображение Владина. Камера отодвинулась. Вот за спиной Вадима стоит Лена, вот стала видна Шет с «кругляшком» на руках, вот изображение остановилось на мертвом «глянцевом человечке».