Текст книги "Старгос. Эпоха драконов"

Автор книги: Игорь Раин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Глава шестая. Давние союзники

Арус и Камил ходили по верхнему уровню крепости Басен-Сет и осматривали Земли Богов, окутанные тьмой. Звуки мечей и топоров не стихали ни на секунду. Магия сверкала со всех сторон, а жуткие вопли нежити стали привычны для солдат, и на них уже не обращали внимания. Кровь лилась ручьями и, не успевая высыхать, растекалась по просторам святых земель.

– Война – столько лет крови и боли!

Как королю, ему было очень тяжко смотреть на то, как его народ погибает, пока темный властелин наслаждается «кровавым представлением».

– Наступит час, когда тьма ответит за все свершенное! Я тебе обещаю! – поддержал его Камил.

– Ты прав, мой друг! Мы не должны сдаваться!

– Ты случайно не считал, сколько я завалил этих тварей? – засмеялся Камил, пытаясь подбодрить короля, – А то я что-то со счета сбился!

Неожиданно в небе раздались дикие, режущие слух вопли, заставившие всех схватиться за голову.

– Что происходит? – непонимающе произнес Арус.

– Мой король, враг странно себя ведет, посмотрите! – доложил разведчик.

Он показал рукой в сторону Чертогов. Там действительно происходило нечто непонятое. Нежить, обычно слепо мчавшаяся на людей, сейчас разбегалась по сторонам, а некоторые из существ даже убегали обратно во тьму, будто кто-то позвал их с другой стороны черной стены. Постепенно непонятные вопли стали доносится откуда-то с неба над Чертогами.

– Что-то тут не так! – насторожился Камил.

Все удивленно смотрели на закрытое тьмой небо, пытаясь выяснить, что там происходит. Со стороны Адских чертогов задул ветер, усиливаясь с каждой секундой и засыпая сажей солдат Аруса.

– Проклятье! Что это за твари?! Занять позиции на верхнем уровне!

Из тьмы, наконец, вылетели крылатые существа, стаями направляясь в сторону крепости. Огромные змееподобные создания Ада с большими перепончатыми крыльями и двумя когтистыми конечностями летели по воздуху, оглашая своим мерзким воплем Земли Богов. Их обугленная мертвая плоть была покрыта чешуей, от кончика злобной морды до острого, как копье, хвоста. Этими крылатыми существами управляли наездники-нежить. Приблизившись к Басен-Сет, твари атаковали армию защитников с воздуха.

– Приготовить орудия! – приказал Камил, – Лучникам выстроиться!

Отряды стрелков быстро занимали позиции по всей площади верхнего уровня, готовя ледяные, каменные и простые стрелы, со скрипом натягивая тетивы. Тяжелые баллисты заряжали снарядами и круто поднимали в небо, целясь в сторону нежданных гостей.

– Они сбрасывают камни! – крикнул солдат.

Некоторые существа держали в когтистых лапах большие черные валуны, принесенные из Адских чертогов, чтобы метать их в защитников.

– Не подпускать этих тварей! – скомандовал Камил.

Залпы лучников и орудий накрыли небосвод, сбивая крылатых монстров и их наездников вниз. Но многие прорвались и, подлетев поближе, начали швырять глыбы на крепость и на солдат.

– В укрытие!

Снаряды с грохотом падали, поднимая пыль и раскидывая фонтаны мертвой земли в разные стороны. Попавшие под камни, и люди, и нежить, впечатывались в землю или разлетались в стороны. От ударов крепость вся сотрясалась. Песок сыпался сквозь щели потолков многочисленных переходов и внутренних залов, катапульты и баллисты на верхнем ярусе одна за другой превращались в груды щепок и обломков. Сбросив камни, наездники потом резко пикировали вниз, стараясь схватить оглушенных и ошеломленных солдат, поднимая затем их в воздух и швыряя на землю. Летающие твари также оказались очень опасными в ближнем бою. Их острый и длинный, как копье, хвост легко мог пронзить человека или раскидать целую группу людей одним взмахом, а длинная клыкастая пасть могла схватить сразу несколько человек и безжалостно их перекусить пополам.

– Сбивайте наездников! Цельтесь в крылья!

От очередного шквала стрел и снарядов крылатые монстры с пробитыми крыльями градом падали на землю, где их ждала расправа. Немногих наездников, которые после падения пытались бежать, настигали стрелы или магия. Некоторые крылатые существа догадались приземлиться на верхний уровень, чтобы сбросить назойливых стрелков со стены, но их встретили Арус и Камил с солдатами и незамедлительно расправились с монстрами.

– Славный улов! – прокричал довольный Камил.

– Мой король, они опять летят!

Всё новые стаи продолжали вылетать из тьмы, целеустремленно направляясь на крепость Басен-Сет, словно решив окончательно выбить людей оттуда.

Внезапно с неба донеслись другие звуки, уже не мерзкий вой нежити, а очень похожие на крики птиц. Неизвестные звуки шли со стороны Мардиды и быстро приближались к крепости.

– Они идут на нас с тыла!

Защитники крепости спешно перестроились и приготовились сражаться с новой партией неведомых врагов. Уже знакомые крылатые монстры из ада, тем временем, смогли свободно преодолеть Земли Богов и подобраться к крепости вплотную.

– Развернуться обратно! Приготовиться к ближнему бою! – приказал Арус, видя, что угроза со стороны Чертогов гораздо ближе того неведомого, что приближалось с востока

Приземлившись на верхний уровень, крылатые чудовища забегали с большой скоростью по стене, впиваясь когтями в твердый камень и скидывая по пути своим хвостом лучников и магов.

– Приготовились!

Люди на стене даже не успели подготовить должный отпор, как всех накрыла большая вытянутая тень. Огромные птицы пронеслись над головами солдат, как ветер, сметая на своем пути крылатых тварей и их наездников, даже не понявших, что произошло.

– Проклятье! Кто это? – удивленно воскликнул Камил.

Через пару минут, наконец, все смогли разглядеть незваных гостей, прибывших со стороны Мардиды: большие птицы с широкими крыльями, очень похожие на своих хищных сородичей из лесов Зарии, только в десятки раз более крупные. На них так же, как на их темных противниках, сидели неизвестные наездники. Арус не сразу понял, что птицами управляют эльфы, но не такие, каких он привык видеть.

– Боги, этого не может быть! Эти птицы! Это же гасфиры!

Загадочные союзники начали суровый бой с врагами. Гигантские птицы безжалостно впивались когтями в адских летунов и тянули их к земле.

– Не подпускать варков! – скомандовал один из наездников.

Все эльфы были одеты в роскошные белые робы и крепко держались на своих гасфирах.

– У нас появился союзник? Очень кстати! – тяжело выдохнув, обрадовался Камил.

Вскоре к Арусу и Камилу подлетел один из эльфов. Он кружил над ними, внимательно рассматривая их. В руке он держал странный посох.

– Кто вы? – громко спросил Арус.

– Она уже рядом, будьте готовы! – будто бы невпопад ответил эльф.

– Кто рядом?

Словно услышав его вопрос, небо, как стекло, загремело и затрещало от разъяренного стона. Тьма вихрем начала закручиваться в воронку, как торнадо, поднимая пыль и сажу и надвигаясь на крепость.

– Он зовет ее Гервальда.

Испуганные крылатые создания, которых эльф назвал варками, забыв про своих врагов, разлетелись в разные стороны, образовав широкий, внушающий страх одними своими размерами коридор, в котором могла поместиться целая воздушная армия. Резкие и сильные потоки воздуха достигли крепости Басен-Сет. Воинам показалось, словно темная стена Чертогов падала на них и сейчас придавит, как насекомых.

– А вот и их мама… – обреченно протянул Камил.

Ко всеобщему ужасу из завесы тьмы, размахивая гигантскими крыльями, медленно высунула свою морду Гервальда – королева варков. Она была необъятного размера и на ее фоне обычные варки казались пылинками или мухами. Ее тело плотно покрывала чешуя, с виду похожая на крепкие металлические пластины, делавшие орудия армии Старгоса бесполезной грудой дерева и металла. Большие мощные лапы могли легко обхватить каменную башню и превратить ее в порошок за считанные секунды. Она была зла, и от этого из ее глубоких ноздрей выходил пар. У королевы не было наездника, и она свободно, словно ураган, могла крушить все, что попадалось ей на пути.

– Если эта тварь подберется к Басен-Сет, нам конец!

– Что мы можем сделать? – полюбопытствовал Камил.

– У нее нет наездника! Что мы обычно делаем с необъезженным зверем?

Арус перевел взгляд на Камила, без слов объяснив ему свой безумный план.

– Нет! Ты серьезно? И как мы это сделаем?

– Мы должны взобраться на нее! Или нам всем конец! – серьезным тоном сказал Арус.

– Но как?

Арус быстро посмотрел по сторонам, думая, как можно подобраться к королеве, пока она не подобралась к крепости.

– Мы воспользуемся ими!

Он решительно показал молотом в сторону летавших вдоль стены Басен-Сет варков.

– Приготовься к прыжку! Это наш шанс!

Они аккуратно встали у края стены, поджидая удобный момент.

– Не самый удачный план! – прошептал Камил.

– Обратного пути нет! Сейчас!

Арус оттолкнулся от края и спрыгнул с верхнего уровня на пролетавшего внизу варка. Схватившись за него, он быстро вскарабкался и без особых усилий скинул наездника, заняв его место. Камил последовал смелому примеру и вскоре присоединился к Арусу.

– Ужас, какие мерзкие твари! – выругался Камил, – Спокойно, монстр!

Освоившись с новым транспортом, они развернулись и полетели напрямик к Гервальде. Вскоре они оказались над королевой, между ее крыльями.

– Прыгай!

Отпустив варков, они спрыгнули вниз и оказались на твердой спине, напомнившей им камень, словно они оказались на летающей крепости.

– И какой у нас план?! – перекрикивая ветер, спросил Камил.

– Идем вперед!

Неуверенными шагами они двинулись к голове королевы, поскальзываясь каждый раз, когда она делала вдох своим гигантским телом. Остановившись на лбу, они посмотрели вниз, туда, где клубился пар из ее черных ноздрей.

– Мы скоро будем у крепости!

Гервальда стремительно приближалась к Басен-Сет и уже спускалась к земле, готовясь нанести свой удар, который мог стать для Старгоса решающим.

– Глаза! – громко прокричал Арус, – Нужно ее ослепить! Спускаемся!

– Вот на это я не подписывался!

Собравшись с духом, они нырнули в облако дыма и через мгновение оказались прямо у нее на морде. Едкий дым тут же попал им в глаза и нос, вызвав головокружение и кашель.

– Ты живой? – кашляя, спросил Арус.

– Кому расскажи, не поверят!

Камил попытался за что-нибудь ухватиться и, нащупав в дыму удобный выступ, поднялся на ноги.

– Что это за гадость?!

В руке у него оказалась теплая мерзкая слизь, стекавшая с его окровавленных пальцев. Он медленно поднял голову вверх. Большой, темный, по размерам походящий на заболотившийся пруд, глаз Гервальды оказался перед ним. Вертикальный змеиный зрачок смотрел прямо на Камила. Гервальда в ярости завертелась, как уж на сковородке, и, резко дернув мордой вверх, подбросила Камила. Тот взмыл в воздух, сильно ударился о лоб монстра и скрылся из виду.

– Камил! – в ярости закричал Арус.

Крепко обхватив свой молот, он размахнулся и ударил королеву прямо в центр глаза. В небе раздался жуткий вопль. Из глаза потекла слизь. От боли чудовище начало дергаться во все стороны, стараясь скинуть своего обидчика. Схватившись за чешую, Арус пытался удержаться на разъяренной Гервальде и ждал, когда она успокоится.

Неожиданно для короля сверху раздался неунывающий голос Камила:

– Я держу ее!

Он тоже схватился за чешую и выжидал подходящего момента.

– Давай!

Собрав всю свою силу в молот, Арус нанес несколько ударов по второму глазу, тем самым полностью лишив королеву зрения.

– Получи, тварь!

Пока Гервальда в муках носилась, как одержимая, по всему небу, Арус смог вскарабкаться на лоб и присоединиться к своему другу.

– Она летит на крепость! – запаниковал Камил.

– Тянем вверх!

Со всей силы вцепившись в чешую, они начали тянуть на себя сходившую с ума Гервальду. Поддавшись нехитрой команде, она резко начала подниматься и набирать высоту.

– Что дальше?!

– Поднимаемся выше! – прокричал Арус.

На земле все с раскрытыми ртами наблюдали за происходящим и не сводили глаз с неба, восхищаясь столь героическим поступком своего короля и молясь о его спасении.

Вскоре Гервальда набрала большую скорость и стрелой пролетела сквозь тучи, оказавшись выше них. Яркие лучи солнца, которого они не видели уже много лет, ослепили их и, как бы это ни было неуместно, ласково встретили своим теплом. Присмотревшись, с этой высоты Арус и Камил смогли бы даже увидеть дворец королевства Мардиды и его порт, где все было спокойно и тихо.

– Разворачивай ее вниз! Вернем ее в Адские чертоги!

– Держись крепче! – поддержал идею Камил.

Освоившись с управлением, они ловко развернули слепую королеву в обратную сторону. Теперь они летели к земле прямо в темную стену Чертогов.

– И что дальше?

Арус ничего ему не ответил. Земля уже была хорошо видна и быстро приближалась к ним. От бешеной скорости их сердца сильно колотились и чуть ли не выпрыгивали у них из груди.

– Я рад был биться рядом с тобой!

– Успеешь еще это сказать! – перебил его Арус, – Приготовься, по моей команде!

– Опять?

– Сейчас!

Как только они спрыгнули с ослепшей королевы, их резко снесло ветром в клубы сажи и копоти, накрывших их с головой. Гервальда исчезла во тьме Адских чертогов, после чего раздался грохот, перешедший в землетрясение. Облака пыли, летящие камни и осколки чешуи прорвали завесу тьму. Затем наступила тишина. Воины в крепости, затаив дыхание, смотрели в пустоту, ожидая исхода героической битвы. Наконец, тишину нарушили птичьи крики, и вскоре на обозрение всем из тьмы вылетели гасфиры, на которых благополучно сидели измотанные Арус и Камил.

– Ну и план у тебя! В следующий раз хотя бы предупреждай!

– Обязательно. Пришлю письмо! – улыбнулся другу Арус.

Они приземлились на верхнем уровне Басен-Сет, где их радостно встретили солдаты, приветствуя своих героев громкими овациями.

– Помочь всем раненым и перегруппировать войско! – отдал приказ Арус.

Не задерживаясь, он направился в сторону их нового загадочного союзника, который уже ждал его прихода.

– Не знаю, кто вы, но я благодарен вам за помощь! – обратился он к незнакомцу.

Эльф, довольно высокого роста, с ярко-зелеными глазами и аккуратно выстриженной серой бородой, повернулся к нему. На лице у него виднелись рисунки в виде линий, уходящих к шее и, видимо, окутывающих все его тело. Таких рисунков Арус никогда не видел: они изредка мерцали голубым светом, создавалось впечатление, что они живут сами по себе, как отдельный организм. Но самое необычное, что он увидел, – это посох. Длинная палка, с виду из крепкого дерева, на котором, несмотря на то, что дерево было сухое, росли зеленые листья. На конце посоха светилась загадочная сфера.

– Меня зовут Намир, – представился эльф, – Я старейшина Светлых эльфов.

– Светлые эльфы?!

Удивлению Аруса не было предела. Он слышал о светлых эльфах, но всегда в мифах или детских сказках. То, что они оказались более чем реальными и стояли перед ним, быстро вернуло его в чувство после трудной битвы.

– Почему я раньше вас никогда не видел? – спросил Арус.

– Светлые эльфы обитают в глубинах лесов Зарии и не появляются во внешнем мире без надобности, – невозмутимо ответил Намир.

Он посмотрел на небо, где гасфиры разделывались с оставшимися варками и прогоняли монстров обратно в их обитель.

– Мы долго ждали этот день, – продолжил он, – Битва началась снова, как и сто веков назад!

– Светлые эльфы были здесь в прошлую Эпоху драконов? – удивился Арус.

Намир медленно повернулся к нему и бросил серьезный взгляд.

– Я был тут! Все мы были тут!

В мифах, которые слышал Арус, упоминалось о бессмертии Светлых эльфов, но как они познали запретное таинство вечной жизни, никто не знает. Кто-то утверждает, что они общаются с духами леса, кто-то уверяет, что сам лес открыл им древние тайны, а некоторые верят, что они посланники Богов.

– В той битве мы совершили ошибку, и сейчас прошлое настигает нас.

– Ошибку?

– Большим Советом было принято решение нанести удар мощным заклинанием с помощью души светлого дракона и заточить зло на сто веков.

– Но почему?

– Все боялись, что Избранный не справится с силой властелина и погибнет, обрекши всех живых на смерть. Рахака был заточен обратно в Ад, но не убит. Так было рождено пророчество.

– Вы состояли в Большом Совете? – спросил Арус.

– Да, но мы взяли клятву с твоих предков, что о нашем существовании никто не будет знать, пока не наступит время.

Они спустились вниз и вышли из ворот крепости, где их ждал Камил.

– Они улетают! – возмутился Камил.

Гасфиры пролетели над ними и отправились в сторону Зарии, быстро отдалившись от крепости и скрывшись за горизонтом.

– Мы поможем тебе, Арус, пока твой сын не будет готов, – не обращая внимания на возмущение, заявил эльф.

– Как вы поможете? Ваши птицы улетели, а вас тут даже на отряд не наберется! – продолжил жаловаться Камил.

Ничего не ответив, Намир воткнул свой посох в землю и аккуратно положил на него ладонь. Сфера, словно черпая силу из его руки, засветилась белым светом, а вместе с ней засветился и сам эльф. Все его загадочные линии на теле ожили и запульсировали, готовясь выплеснуть из себя новую, неизвестную силу. Раздался тихий треск, и тут же яркие, как солнце, волны света разлетелись от эльфа по всей Земле Богов, оставив от нежити лишь ржавую броню. Все адские твари исчезли, превратившись в пепел, а вместе с ними и трупы нежити, давно валявшиеся на святой земле.

– И где вы были раньше?! – засмеялся Камил.

То, что они увидели, называлось магией света. Забытая и давно ставшая легендой сила, о которой никто ничего не знал и не слышал более десятка веков. Светлые эльфы остались единственными хранителями тайного искусства, и именно поэтому они проживали вдали от людей и не появлялись на землях Старгоса.

Вытащив посох из земли, Намир поднял его вверх. Другие светлые эльфы последовали примеру предводителя. В тот же миг из сфер вылетели потоки света, дошедшие до верхнего уровня Басен-Сет. Как вода по крыше, свет начал растекаться в разные стороны, образовав несколько куполов, под которыми оказалась армия Аруса.

– Боги, это чудо!

Раны солдат начали закрываться и заживать сами по себе, не оставляя на коже даже шрамов. За свою жизнь Арус видел много чудес, но такое ему встретилось впервые. Купол начал таять, а лучи яркого света вернулись обратно в сферу.

– Должен признать, я вас недооценил, – признался Камил.

– Не всегда истинная сила в количестве, мой друг.

Небольшая пауза дала возможность войску отдышаться и перевести дух. Капитаны перегруппировали отряды. Магический купол убрал все останки нежити из-под ног солдат. Передвигаться и защищаться стало намного удобнее.

– Они идут!

После исчезновения щита толпа нежити вновь выбежала из тьмы и надвигалась на крепость Басен-Сет.

– Скоро из этой стены выйдет истинное зло!

– Думаю, мы и с ним справимся! – смело ответил король.

– Боюсь, это будет не наш бой, Арус. Пророчество – не вымысел и не миф. Темные драконы восстанут! – на мгновение эльф замолк и задумался, – Каждая смерть, каждая душа, покинувшая тело, подводит этот день к нашему Миру. Наш бой не имеет смысла и служит лишь для защиты Избранного, твоего сына, пока он странствует по Старгосу.

– Значит, мы сделаем все, чтобы защитить его!

Глава седьмая. Гора Винрок

Время в Винарии шло своим чередом. Аркил и Каин росли и набирались сил, день за днем познавая магию льда от своего наставника Рамола.

Шел обычный урок, учитель рассказывал ученикам очередную историю о героях Винарии и об их бессмертных подвигах. Друзьям это было неинтересно. Пока Аркил учил Каина читать, они проштудировали все доступные книги, в том числе и книги Рамола, где узнали про всех героев Винарии и про все их подвиги.

– Поскорее бы в поход. Как скучно! – шепотом пробурчал Каин.

Он посмотрел в сторону. Аркил, тоже скучая, уставился в одну точку и даже не моргал.

– И зачем Ледяная борода нас сюда затащил?! – проворчал он, – Подумаешь, приморозили Итана к полу, с кем не бывает?

Рамол шутку не оценил и в наказание посадил их на занятие с младшей группой. Все, что он сейчас рассказывал, ребята прошли несколько лет назад.

Спустя полчаса Рамол закончил свой урок воспитания и отпустил всех в комнаты. Друзья быстрым шагом направились к дверям, радостно предвкушая свободу.

– Аркил, Каин! – остановил их Рамол, – Останьтесь.

Закатив глаза от недовольства, они сели перед ним. Рамол стоял к ним спиной и смотрел в окно. На дворе стояло винарское лето. Лето в Винарии мало чем отличалось от зимы и длилось всего месяц. В горах ничего не таяло, но в этот сезон светило яркое солнце и крайне редко выпадал снег.

– Завтра на рассвете встречаемся у главных ворот! – повернулся он к угрюмым ученикам, – И одевайтесь потеплее, дорога будет долгая.

– Поход?! – в один голос громко спросили они.

Их глаза сразу заблестели и засияли от счастья, предвкушая очередное приключение.

– Да, поход, но идем мы туда втроем! Это будет хорошее испытание для вас!

Слова Рамола не испугали их, а, наоборот, еще больше подняли им настроение. В их бурном воображении сразу возникли настоящие препятствия и опасности.

– Пока идите, отдыхайте, жду вас завтра.

Отпустив ребят, он опять повернулся к окну и продолжил задумчиво смотреть вдаль. Громко шагая по коридору, они бурно обсуждали предстоящее событие.

– Аркил! Каин! – остановила их Грета, – А ну марш на кухню!

Не прерывая обсуждение, они быстро спустились на кухню и плюхнулись по своим любимым местам.

– Ну смотрите у меня! Только сегодня восстановили подвал после вас! – встретила их недовольная кухарка.

Им было не до нее. Быстро проглотив ужин, они отправились в свою комнату собираться в долгожданный поход.

– Что это с ними? – обратилась кухарка к Грете, – Чем это они так озабочены? Кажется, опять что-то затеяли!

– Вот это будет приключение! Втроем! Видимо, Рамол боится брать других учеников с собой! – восхищался по пути Каин.

– Да, будет здорово!

Грета зашла в комнату, где Аркил и Каин уже готовили теплую одежду, как и сказал им Рамол.

– И куда это мы собираемся, молодые люди? – строго спросила она.

– В поход! – радостно ответил Каин.

– В поход? Но завтра вроде выходные!

– С Рамолом! – подхватил Аркил.

– Ясно. А куда?

Они одновременно пожали плечами.

– Что ж, тогда умываемся и быстро спать. Только сегодня давайте без глупостей! – засмеялась она.

Последний раз, когда они умывались, дело закончилось бурным потоком воды, направившимся, как это ни удивительно, прямиком на кухню. Бедная кухарка выносила потом воду полдня. Умывшись на этот раз без приключений, они быстро запрыгнули в кровати, желая поскорее уснуть.

– Надеюсь, на этот раз ночь будет мирной! Правда?

– Да!

Как обычно, Грета пожелала мальчикам спокойной ночи и ушла в свои покои.

Аркил и Каин долго не могли уснуть, ворочаясь и думая о предстоящих событиях. Стояла мертвая тишина, только с кухни изредка было слышно, как ворчит кухарка.

– Опять что-то затеяли! – громко возмущалась она.

За большим окном светила полная яркая луна. Под ее сиянием ребята вскоре уснули, громко сопя на всю комнату.

____

Перед ним оказался длинный коридор Нордского замка.

– Аркил! Аркил! – позвал его знакомый голос.

– Грета! – радостно закричал он.

Аркил помчался на голос, но двери, в которые он пытался вбежать, закрывались прямо перед ним.

– Я тут! Иди сюда!

Голос шел с нижнего этажа. Перед ним оказалась винтовая лестница. Он посмотрел вниз.

– Грета, постой! – крикнул он убегающей девушке.

Быстро пролетев по лестнице, он спустился в подвал.

– Иди сюда, – раздался голос из темноты.

Аркил медленно пошел на него. Было ужасно холодно и темно.

– Грета, я тебя не вижу!

Из темноты неожиданно вылетел призрак.

– Что нужно в подвале Колиса? – протянул он.

Это оказался старый обрюзглый призрак, про которого рассказывала Грета. Он быстро пролетел мимо Аркила и скрылся в темноте. Сердце мальчика заколотилось, и его стук стал отчетливо слышен по всему подвалу.

– Аркил! Аркил! Я здесь!

Наконец он увидел девушку в светлой мантии.

– Грета? – прищурившись, спросил он.

Он медленно шел к ней, осторожно шагая по пустому подвалу замка.

– Грета, это ты?

Его отвлек ветер, резко и сильно ударивший в спину, он почувствовал чье-то дыхание в шею. Ему показалось, будто за ним кто-то стоит и дышит прямо в затылок. Аркил резко повернулся и замер от страха. Перед ним, слившись воедино с тьмой, стояло жуткое существо. У него не было тела, лишь страшная форма, напоминающая лицо, которое смотрело на него изумрудными нечеловеческими глазами. Мальчик замер от испуга.

– Аркил! – громко и пронзительно закричало существо.

____

Аркил вскочил с кровати, скинув одеяло на пол. Холодный пот лил с него рекой, а сердце колотилось, пытаясь вырваться из груди. Тяжело дыша, он быстро посмотрел по сторонам, но рядом уже никого не было. Отдышавшись, он лег обратно и почувствовал колющую боль в спине, как будто его обожгли или укусили, пока он спал. Накрывшись мягким пуховым одеялом, еще мокрым от пота, он пытался осознать, что сейчас произошло.

«Кто эта женщина?» – думал он про себя, – «И почему она приснилась мне?»

Жуткий образ этого существа не выходил у него из головы. Даже когда боль в спине стихла, он еще долго не мог вновь заснуть и смотрел в окно. Там шел легкий летний снег, тихо ложась на чистое стекло.

На смену луне из-за высоких гор выглянули первые лучи солнца.

– Аркил, – прошептал Каин, – просыпайся, нам пора.

Повернувшись, Аркил лениво встал и начал собираться, громко зевая и потягиваясь. Одевшись, мальчики аккуратно и тихо вышли за дверь, изредка поскрипывая половицами. В главном зале еще догорал камин, приятно треща и шипя у книжного стола. Они быстрым шагом прошли по сырому коридору и подошли к дверям, где их уже ждал Рамол. Ничего не сказав, он приказал страже открыть дверь. Оттуда резко повеяло утренним холодом. Вскоре ворота закрылись, и они оказались за пределами Нордского замка.

Аркил и Каин радостно переглядывались, не веря своему счастью. Они шли в поход втроем, без других ребят! Рамол шагал впереди и по-прежнему молчал. Снег хрустел под ногами и ярко блестел в лучах восходящего солнца. Пройдя несколько миль от замка, они оказались у Снежной развилки. Это был перекресток, откуда расходились дороги в разные концы Винарии. Рамол взял направление в сторону Ледяной пустыни – известной на весь Старгос местности, где кроме снега ничего не было.

Через несколько часов, после подъема на очередной склон, перед ними открылся вид бесконечной белой пустоши, уходящей далеко за горизонт.

– Долго же придется идти, – нахмурился Аркил.

Но прошагав по снежным просторам не больше десяти минут, ребята нашли себе занятие. В разные стороны начали летать ледяные стрелы, шары, а вскоре мальчики организовали соревнования по снежкам, устроив настоящую войну. День пути прошел незаметно. Быстро начало темнеть, и Рамол резко свернул с дороги.

– Заночуем здесь, – сказал он.

Он показал на небольшой лагерь в снегах, где, судя по всему, останавливались многие путники. Вокруг были потухшие кострища и присыпанные снегом следы от спальных мешков. Место явно не впечатлило ребят, и они не слишком весело смотрели по сторонам.

– Раскладываемся. Скоро будет холодать.

Очень неохотно Аркил и Каин разворачивали мешки и готовили место для костра. Рамол по-прежнему старался помалкивать, изредка поглядывая на недовольных мальчишек.

– Самый скучный поход! – проворчал себе под нос Каин.

– Почему вы все время молчите? – наконец, не выдержав, спросил Аркил учителя.

Он повернулся к мальчикам, серьезно посмотрел на них, но ничего не ответил.

– Что он затеял? – шепотом спросил Каин, – Таким серьезным я его никогда не видел.

Аркил не нашел, что сказать.

Вскоре они закончили раскладывать лагерь и сели у костра. Как и обещал Рамол, резко похолодало, и огонь оказался очень кстати. Достав запасы, которые приготовила им Грета, они быстро их прикончились и закутались в теплые спальные мешки, время от времен вздрагивая от холодного ветра. Аркил и Каин, свернувшись калачиками, быстро уснули, с головой скрывшись в мешках. Рамол еще долго смотрел на звезды, погрузившись в глубокую думу.

С первыми лучами они незамедлительно собрались, вышли на дорогу и продолжили путь по бескрайней пустыне. Наконец через пару часов они добрались до крутого склона, с которого открылся вид на легендарную и опасную гору Винрок.

– Ого! Это то, о чем я думаю? – восхитился Каин.

– Это гора Винрок.

– Та самая гора, ставшая символом Винарии! Норды покорили ее еще десятки или даже сотни веков назад!

– Идем, мы должны взобраться до темноты.

– Мы идем на нее?

Ребята быстро переглянулись между собой, от восторга не зная, что им сказать.

– Ура! Скорее!

Высокая гора, засыпанная вековым снегом и изрытая таким количеством пещер, что в них легко можно заблудиться, стояла перед ними. Винрок разделялся на две большие извилистые вершины, напоминающие рога, за что в народе ей и дали имя Дьявольская гора. Казалось, острые верхушки горы уходили так высоко, что прокалывали небосвод.

– Ого! Вот это да! – восхитился Аркил.

Вблизи, если посмотреть наверх, казалось, что гора Винрок не имеет конца, уходя далеко за небосвод. Охватить ее одним взглядом было невозможно.

– Надо взобраться на центральный хребет, – произнес Рамол.

Еще раз осмотрев необъятную гору, Рамол с мальчиками спустились к подножию и принялись собирать необходимые походные принадлежности. Путешествуя по горам, Аркил и Каин научились пользоваться крючьями-кошками и шипами – удобными приспособлениями, позволявшими легко взбираться на скалы и удерживаться на твердой поверхности. Но по таким крутым скалам им еще не доводилось лазить даже с Рамолом. Тем не менее, они решительно и без раздумий принялись покорять легендарную гору Винрок.

– Классно! Земли внизу уже не видно! – радостно заявил Каин через несколько часов подъема.

Эхо звонкого голоса Каина мигом пробежало по всей горе. Аркил посмотрел вниз. Внизу и правда было ничего не видно, только снег кружил над скалами, образуя белый туман, стелившийся под путешественниками.

– Не останавливаемся! Лезем к той пещере! – Рамол показал на пещеру, находившуюся от них в пятидесяти футах, – Снег усиливается, надо переждать!

Они быстро вскарабкались наверх и оказались у темной пещеры, откуда веяло сыростью. Ребята принялись разводить костер, торопясь успеть до того, как метель доберется до них. Сильные бураны постоянно налетали на гору с северных равнин, и за день их могло пройти с десяток.

– Куда мы идем? – поинтересовался Аркил.

– Наверх, – быстро ответил Рамол.

– А что наверху?

– Потерпи и узнаешь.

Рамол подозрительно себя вел, практически ничего не говорил и даже не реагировал на их озорное поведение.

– С Ледяной бородой что-то не так, – вполголоса сказал Каин, когда Рамол вышел наружу проверить погоду.