Текст книги "Черно-белая война"

Автор книги: Игорь Ковальчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Какая бюрократия, – почти с восхищением протянул Руин.

– Никакой бюрократии, – обиделся Рикардо. – У нас вседозволенность, упрощенная схема... Э, да что ты понимаешь...

– Ладно, я ничего не понимаю, но мне и не надо, – нетерпеливо вмешался Арман. – Рассказывай дальше.

– Вот. Заявки. Сейчас оспаривают право моего учителя, архимага Байрема, допускать меня к дележу вне очереди. Вопрос спорный, поскольку я... мы с Ринальдо оказали ценные услуги не только Байрему, но и другим архимагам. Например, черные вряд ли решились бы держать у себя Мортимеров... Ну, скажем, позволять им так вольно жить в плену, если бы не блоки, придуманные Рино. Содержать пленника в камере и постоянно бояться, что он выкинет что-нибудь эдакое, – удовольствие ниже среднего.

– Да-да, я понял, ты обеспечил своим собратьям уют и комфорт, – невозмутимо обобщил молодой человек.

– Правильно. Ты меня понял. – Рик иронии не уловил. – Так что спор сложный. Но тебя хотят потребовать у меня. Тебя, а заодно и Моргану. Я, разумеется, не хочу вас отдавать.

– Почему же? Только из соображений престижа? – холодно поинтересовался Руин.

– Не только. Почему не хочу отдавать Моргану, ты, думаю, понимаешь. Вряд ли ей у другого черного понравится больше, чем у меня.

– Уверен, что не понравится вовсе.

– Из тебя же будут качать энергию. Это неприятно, поверь мне. Болезненные ощущения, потом валяешься, как бревно, несколько дней, и чем дальше – тем хуже. Честно говоря, жалко.

– Как любопытно. А других Мортимеров, из которых сейчас качают энергию, тебе не жалко?

– Да не очень, – честно признался Рикардо. – Я с ними незнаком, про них ничего не знаю. Так что мне до них дела нет.

– Ну ты и...

– Да-да, знаю. Дерьмо. Это у тебя на лице написано. Я подобный отзыв о своей персоне очень часто слышал. И знаешь, почему мне нравится на Черной стороне? – Голос Алзара повысился – еще не крик, но уже и не спокойная беседа. – Потому что здесь мне никто ничего подобного не говорит. И даже не думает. И не надо называть меня плохими словами за мою откровенность. Побьюсь об заклад – ты живешь по тем же принципам, просто пороху не хватает в этом признаться! – Рикардо вскочил с места и ушел, забыв на столе кружку. Из-под стола тут же, будто чертик из коробочки, выскочил гремлин, подхватил кружку и понес ее за хозяином.

Руин проводил рыжеволосого мага задумчивым взглядом. Поболтал ногой, обутой в безупречно блестящий ботинок.

– Ну полагаю, я все-таки живу иначе, – пробормотал он.

Впрочем, главное заключалось не в том, чтоб доказать преимущества своих взглядов какому-то там черному магу. Руину было совершенно все равно, что о нем думает Рикардо Алзара, как относится. Ему нужно было узнать – что же произошло? Как умудрились черные так непринужденно прорваться сквозь заслон, защищающий Белую сторону от Черной, а потом пройти обратно «с грузом» пленных. Почему их пропустили? Если же черные нашли какой-тот новый путь, новый способ, то известен ли он уже в Центре, противопоставит ли ему что-нибудь Служба безопасности Асгердана?

Почему черные выбрали именно Мортимеров? И будут ли другие кланы спасать пленников? Вот что самое главное. Сколько времени ему лично и его сестре придется сидеть в плену?

Армана интересовала и более конкретная информация. Он, само собой, хотел знать, что с его родичами и у кого они находятся. На эти вопросы Рикардо сперва отказался отвечать, а потом нехотя назвал чародейку, у которой оказался в плену Мэльдор.

– Я его видел. Все у него в порядке, – раздраженно сказал Алзара. – Ничего она с ним не делает. Насколько я понимаю, она взяла его себе в качестве экономического консультанта – хочет побыстрее расплатиться с долгами.

– Почему же именно его? – изумился Руин. – Почему отца? В клане Мортимер есть и более выдающиеся экономисты. Мэльдор знаменит как юрист.

– Насколько я понял, на него больше не было желающих. Его привезли сильно израненным, если я ничего не перепутал. Думали, вообще помрет. А потом он вроде пришел в себя. Ну, Вейлера решила, что можно рискнуть, и взяла его. А он оклемался.

Несколько мгновений Руин смотрел в пол, пытаясь справиться со своими чувствами. На лице не должно было появиться никакого особенного выражения, и, судя по тому, что Рикардо продолжал легкомысленно болтать, у Армана получилось. Помедлив, молодой человек снова перебил пространный монолог черного мага и спросил:

– А мой брат? Дэйн? Ты о нем что-нибудь знаешь?

– Знаю, – хмуро ответил Рикардо. – Его продержали в Куполе почти неделю. Никто не хотел его брать. Один маг, который забрал пленника себе, уже на следующий день вернул его обратно. Нет, я не знаю, что произошло, этот маг отказался отвечать, в чем причина. Но говорят, лицо у него было красноречивое. Судя по всему, произошло нечто неприятное. В Куполе твой братец испортил местную установку защитного поля и умудрился снять с компьютера защиту от гремлинов. Те сожрали системный блок просто в секунды. Единственный компьютер на всю Черную сторону! Я сам его налаживал. Сам защиту ставил. Как этот оболтус умудрился под него подкопаться – ума не приложу. Еще там что-то было...

– Что с Дэйном? – резко спросил Руин.

– Да выгнали его. Просто выгнали. Привезли к границе и выпинали в три шеи. На черта нам сдался такой беспокойный пленник? Он еще по дороге ездовому демону под хвост насыпал перца. Ты представляешь, что там было? Ты не представляешь – а я очень хорошо представляю. Жуть что такое!

– Мораль, – раздумчиво закончил Арман, – вести себя надо как можно более буйно. Тогда быстро вернешься домой.

– Да это же тихий ужас! Я всегда знал, что Мортимеры невыносимы, но это же... Это же просто какая-то квинтэссенция мортимеризма! Таких, как твой брат Дэйн, нужно изолировать.

– Отлично. Изолируйте всех нас в Центре. Прямо сейчас. Пусть черные отпустят Мортимеров, и мы уйдем к себе.

Рикардо сник и пробормотал что-то неразборчивое. В глубине его глаз дремала злоба, но эта злоба была не такой, которая превращает человека в чудовище, а та, что придает разнообразию человеческих чувств особую пикантность, как приправа блюду. Над этой злобой можно было даже подшучивать. Когда Алзара начинал кипеть, он плохо контролировал свой язык, и Руин умудрялся вытягивать из него любую информацию, которая ему была нужна.

Арман узнал, что из пленников-Мортимеров их «хозяева» получают энергию, аккумулируют в кристаллах («Кстати, эти кристаллы – с месторождения, которое я открыл»! – гордо заявил Рикардо, и Арман постарался запомнить эти слова) и далее передают в лаборатории для исследования. В частности, несколько десятков кристаллов находились в замке Алзара, с ними работал Ринальдо.

– В отличие от большинства черных магов, он способен работать с белой энергией, – объяснил Рикардо. – Это очень полезно. Он исследует энергию, а потом составляет схемы защитных артефактов и систем. Он отлично умеет делать схемы, но не умеет обрабатывать их магически. Вообще в магии Рино не гений. Опыта мало. Поэтому мы работаем вместе. Я-то в магии больше понимаю, чем он.

– Галактис?

– Что?

– Ты учился в Галактисе?

– Ну да. Там я получил седьмой уровень. Сейчас у меня шестой, потому что при смене полярности один уровень уходит. Но этого хватает.

Руин качнул головой. Он не стал говорить, что это подлость – использовать знания, полученные в лучшем учебном заведении Центра, против самого Центра. Если парень не круглый идиот, он способен это понять. Но, возможно, просто не хочет понимать. А если дело обстоит именно так, то переубедить его не удастся. Слава богу, что он хотя бы не причиняет вреда никому из пленников. Рикардо не приходило в голову выкачивать энергию из Армана. Того, что ему привозили от других магов, хватало для работы с избытком.

Молодой центрит поднимался очень рано утром. Он заглядывал в спальню сестры – та спала сном младенца – а потом отправлялся на берег моря. Ранним утром море еще не успевало нагреться, и в первый момент волны обжигали разогретое тело. В один миг сон уходил, будто его и не было, и дальше Руин плескался уже просто для удовольствия. Он плавал, пока на берегу не появлялся ученик Рикардо, молодой низкорослый парнишка. Он выходил, закутанный в длинный плащ, и, прежде чем раздеться, пристальным и сумрачным взглядом окидывал небо.

Вел он себя нервно, в воде шарахался от любой медузы, а если в небе появлялась чайка или альбатрос, опрометью выскакивал из воды и тут же кутался в плащ. Он объяснил Арману, что у него на родине надо было вести себя очень осторожно. Руин относился к этому понимающе. Вообще парнишка ему очень нравился, и молодой центрит охотно общался с ним, даже пообещал позаниматься с ним фехтованием. Еще живя в Провале, принц, как любой молодой человек знатного происхождения, отдавал много времени фехтованию, не забывал о нем и в Центре.

Алзара обращался со Спиногрызом, будто тот был неразумным подростком. Арман смутно чувствовал, что парнишка отнюдь не так молод, как хочет показаться. Его поведение скорее напоминало повадки человека, прожившего уже довольно долгую и трудную жизнь. Он очень часто вел себя как мальчишка, но во-первых, Спиногрыз был бессмертным, это чувствовалось, а во-вторых, не представителю клана Мортимер, где иной раз бузил даже патриарх, упрекать кого-то в мальчишестве.

Ученик хозяина замка охотно рассказывал о своем родном Ладжере, о тамошней тяжелой жизни и мутировавших насекомых и зверях, о чудовищной твари, обитающей в городах, настолько страшной, что никто никогда ее не видел, а кто видел, так тот потом ничего не мог рассказать. Руин увлеченно слушал о подземных источниках, о приспособлениях для очистки жидкости и почвы, о странных растениях, где каждый стебелек надо было проверять на съедобность, о механизмах, которые жители Ладжера собирали буквально из хлама. Слушал он и о матери Спиногрыза, которая осталась там.

– Почему же ты не хочешь перевезти сюда свою мать? – спросил он Спиногрыза.

Тот лишь вздохнул в ответ.

– Конечно, хотел бы. Но сам-то я могу только просить учителя. А тому некогда.

Руин фыркнул. Пожал плечами.

– Ну надеюсь, позднее я смогу тебе как-то помочь. Впрочем, для этого надо выбраться из плена.

– Я слышал разговор учителя с одним парнем, который к нему вчера приезжал на летучей ящерице, – доверительно сказал Спиногрыз. – Помните?

– Помню, – заинтересовался Руин. – Что ты слышал?

– Я слышал, как тот парень, который прилетел, кричал и руками махал...

– Он так громко руками махал, что это было слышно?

– А я подглядывал. В замочную скважину. Короче, руками махал и кричал, что если учитель добровольно не отдаст пленников, которые у него есть, то архимаг Мелегар все равно пленников получит, но тогда и Рикардо Алзара не поздоровится. – Спиногрыз сморщил нос. – Не хочу я, чтоб ты уходил отсюда. С кем я тогда болтать буду?

– Знаешь, мне уже и самому не хочется отсюда уходить, – медленно произнес Руин.

Он глубоко задумался, а тем временем неторопливо оделся и поднялся в замок – разбудить сестру и заодно присмотреть, чтоб к ней никто не попытался пристать в его отсутствие. Опасение, что его сестры кто-нибудь будет домогаться, превращалась в его растревоженной душе в навязчивую идею. Но приставать было некому – Ринальдо уже закрылся в своей лаборатории, а Рикардо еще не встал. Он поднимался не раньше полудня, и то неохотно, а оживал лишь к закату. Что поделать – сова.

На этот раз Руин вернулся к себе чуть раньше, чем обычно. В коридоре он столкнулся с Лайварро, который на ходу дожевывал кусок хлеба с маслом и допивал кофе. Глаза у него были шальные, должно быть, в мыслях друг хозяина замка уже находился в своей лаборатории. Но все же Арман заступил Ринальдо путь.

– А, привет, Руин, – рассеянно сказал Лайварро. – Как дела?

– Слушай, что это говорят, будто какие-то черные маги требуют себе меня и Моргану?

– Да? – Молодой маг остановился и с усилием сконцентрировался на словах пленника. Мысль его не сразу сумела вернуться из недр воображаемой лаборатории, но в конце концов во взгляде Ринальдо появилась осмысленность. – Да. Я что-то такое слышал.

– Рикардо будет отдавать меня и Моргану?

– Моргану? Не отдаст ни за что. Сам понимаешь, он вбил себе в голову, что по уши в нее влюблен. Это у него ненадолго, но уж на сезон-то хватит. Рик вообще парень влюбчивый.

– Я бы не сказал, что это очень хорошо.

– Я бы тоже не сказал. Тем более потому, что Рик давным-давно серьезно влюблен в другую женщину... Да я уже говорил. Но это не мое дело, понимаешь? Моргану он никому не отдаст.

– А меня?

– А тебя не отдам я. Ты ведь мой пленник. Так что...

– А если последуют угрозы?

– Да они, по-моему, уже последовали. – Ринальдо отдал гремлину пустую кружку. – Ну и что? Допустим, они даже решат напасть на остров... Ха, милости просим. Я заодно проверю свою защитную систему.

Арман сдвинул брови.

– То есть ты готов воевать, лишь бы не отдавать меня и Моргану? А почему? Неужели мы вам настолько нужны?

– Ну знаешь... Пойдем, мне работать надо, по дороге и договорим... Понимаешь, во-первых, это вопрос принципа. Я уже понял, что на Черной стороне нельзя никому позволять вытирать об себя ноги, пусть и в мелочах. Поэтому ничего они не получат. А во-вторых... Знаешь, парень, ты мне очень симпатичен. Хоть и по-хамски обходишься с сестрой, а все-таки симпатичен. Если попадешь в руки Мелегара и его учеников, живым не выйдешь. Мелегар знаменит тем, что с пеной у рта отстаивает существование серых магов и пытается это доказать, отлавливая магов, произошедших от смешанных браков белых и черных магов, и потроша их. Говорят, получил очень интересные результаты.

– Интересно, сколько может стоить подобная информация, – задумчиво произнес Руин.

– Ты не о том думаешь. Послушай, парень, ты что же – веришь в существование серой магии?

– Я не знаю. Потому и молчу. Сперва надо рассмотреть все доводы «за» и «против». Доводов «против» сколько угодно. А стоящих доказательств «за» существование серой магии я до сих пор не видел. Интересно было бы взглянуть.

– Ну потом, когда окажешься в Центре... Если ты достаточно богат, чтоб пожертвовать кругленькой суммой, то сможешь, наверное, подкупить кого-нибудь из окружения Мелегара. Но советую отложить это на потом. Сперва вам с Морганой нужно как-то к нему не попасть.

– Что ты советуешь?

– Да ничего. Руин, я уверен, что оборона острова устоит даже против архимага. Нападать сложнее, чем обороняться. Мы еще посмотрим, кто кого... Извини, мне нужно работать. – Ринальдо приоткрыл дверь в лабораторию. К своему удивлению, за дверью Руин рассмотрел компьютер и огромный стол, заваленный бумагами – и никаких колб и реторт. – Не бойся, что-нибудь придумаем.

– Слушай, как это до твоего компьютера гремлины не добрались?

– До этого? А, он не технический. Он магический. Просто мне такая форма удобнее. Ладно, извини, я занят.

– Давай. – Арман пожал Ринальдо руку.

Они встретились только вечером, за ужином. Рикардо опять отправился куда-то по делам, Ринальдо не казал носу из лаборатории. От скуки Руин отправился обследовать замок. Его интерес к архитектуре давно уже сошел на нет, но знания остались. Принц разбирался не только в основных художественных стилях и направлениях, не только в элементах конструкций и украшениях, но и – совсем немножко – в инженерных расчетах. И теперь он мог оценить не только эстетическую ценность сооружения, но и ее надежность.

Вид замка позабавил его. Было видно, что когда-то эти укрепления строились человеком, разбирающимся не только в фортификации, но и в строгой красоте готических замков. В его очертаниях, в том, как он возносился над скалой, чувствовался стиль. Но потом замок пришел в запустение, а затем неведомо откуда явились двое друзей, слабо представлявших себе, что такое готический стиль. Они честно пытались отремонтировать постройки наилучшим образом, следы их усилий остались повсюду, и в сочетании с прежним интерьером получилось нечто весьма забавное.

У ребят явно очень своеобразное чувство вкуса.

Руин обошел всю галерею, заставленную разными произведениями искусства. Непонятно, зачем здесь собиралась вся эта коллекция, если хозяева не наведываются сюда вовсе, а гремлины просто стирают отовсюду пыль. К тому же гремлинам глубоко наплевать на произведения искусства. Для них все эти вазы, странная мебель, каменные фигуры людей и животных, идолы и настенные барельефы – лишняя работа.

Арман осмотрел галерею и принялся за дело. Ему нравились изысканные арки и оплетенные плющом колонны, протянувшиеся полукольцом вокруг стены огромной башни. Нравился резной камень и массивные своды. Но для того, чтоб во всем этом появился стиль, кое-что из коллекции нужно было переставить, кое-что перевесить, а кое-что в интерьере и вовсе переделать. А уж винтовая лестница, ведущая на верхнюю террасу, достойна лишь того, чтоб ее перекроили заново. Но зато, если доделать то, что так неуклюже было начато двумя приятелями, в галерее будет очень приятно находиться.

Часть предметов Руин велел переставить в другие галереи или залы, часть – поменять местами, несколько редкостей из числа попорченных водой, пылью и временем и вовсе выкинуть. Гремлины, ругаясь, отскоблили пол, натерли перила и смыли со стен отметки, оставленные рабочими. Пол заиграл всеми оттенками серо-красного, особенно на фоне обрамляющих красноватые плиты черных полос – как оказалось, на отделку галереи некогда использовали прекрасный гранит. Арман, довольный визуальным результатом, выгнал их с галереи и сел на пол напротив лестницы. Осторожно вытянул руки.

В пальцах сперва появилось ощущение жара, потом тяжести, от движения руки на ногтях вспыхнули голубые искры. Магические блоки налились теплом, но движению энергии в теле и вокруг мага уже не препятствовали. Конечно, Руин не мог не ощущать их, и силы, которые он чувствовал в себе, которыми мог оперировать, соответствовали тем, которыми он обладал больше двадцати лет назад. Но их должно было хватить на то, чтоб переделать обычную винтовую лестницу из черного базальта во что-нибудь пристойное.

Глава 6

– Будешь пить? – спросила Банга, стоя у бара.

Ее дом был обставлен в современном стиле, пожалуй, даже в слишком современном. Банга любила пользоваться всеми благами цивилизации, ее дом был напичкан всевозможной техникой, которой она почти и не пользовалась, а шкафы – самой модной, самой откровенной одеждой. Молодой женщине из клана Одзэро Неистовых нравилось выставлять напоказ свои прелести, словно она кичилась ими или дразнила окружающих. Скорее всего, последнее было чистейшей истиной.

Несмотря на ошеломляющую привлекательность и будоражащую сексуальность, Банга почти не пользовалась вниманием мужчин. Мужчины боялись ее и буквально шарахались от этой откровенно чувственной темнокожей девушки. А боялись они ее «профессии». В клане Одзэро Неистовых Банга исполняла обязанности палача.

Любой центритский клан пользовался определенными привилегиями, в частности правом на весьма ограниченную, но все-таки собственную юрисдикцию в соответствии со своими традициями. Далеко не все традиции признавались законами Асгердана, от многих кланам пришлось отказаться. Только клану Кехада позволялись полигамные браки. Только клану Ласомбра разрешалось пить кровь разумных жертв. Только клану Одзэро разрешался собственный палач, кровавые наказания и – в виде редчайшего исключения – смертные казни.

Банга, внучка главы клана, осуществляла приговоры патриарха, вынесенные в отношении собственных потомков, и редко когда в ее руки попадали посторонние. Кланом Блюстителей Закона был составлен подробный и исчерпывающий список преступлений против «темнокожего клана», которые подпадали под суровую клановую юрисдикцию. Как правило, это были преступления, связанные с грубым нарушением местных традиций, или с оскорблением, или с более тяжкими преступлениями. Прежде, поговаривали, наказывали за появление на улицах Одзира в чересчур открытой одежде. Те времена давно канули в Лету.

Банга чаще всего занималась собственными родственниками. Одзэро Неистовые отличались буйностью, несдержанностью, легкомысленным отношением к законам и особенной жестокостью. По безжалостности с ними могли конкурировать только представители клана Всевластных. Не сказать, чтоб поголовно, но у всех Одзэро в крови была склонность к совершению преступлений, и в своем большинстве они знать не хотели никаких законов. Как только возникало желание, они немедленно стремились удовлетворить его – брали понравившихся женщин, спьяну резали обидчиков и упрямо соблюдали древние религиозные обряды, давно запрещенные в силу своей кровавости.

Кроме того, представители клана отличались едва ли не самой лучшей в среде бессмертных регенерацией. Время восстанавливало отрезанные конечности и потерянные органы всем бессмертным, однако если какой-нибудь Таронт или Алзара мог маяться без руки или ноги пятьдесят, а то и больше лет – Одзэро требовалось самое большее десять лет, а кто-то обходился и тремя. И поэтому в наказание за проступки по приговору патриарха Банга чаще всего рубила родственникам руки и ноги, выкалывала глаза, отрезала языки и уши – словом, деятельность ее была весьма устрашающей и мрачной.

Потому таинственная и чувственная улыбка Банги казалась окружающим не просто страшной – угрожающей. От ее красоты, как от чумы, шарахались и родственники, и люди, которые к клану Одзэро не имели никакого отношения. Возможно, мужчинам чувственность этой женщины казалась противоестественной – как эротические поползновения живого трупа. Саму женщину, казалось, ужас окружающих нисколько не волновал. Она по-прежнему смотрела на людей с улыбкой и вела себя так, словно весь мир лежал у ее ног.

Бар у Банги был прекрасный, Мэл уже знал. Поэтому, когда она предложила ему выпить, согласился с радостью. Взял у нее из рук высокий бокал с золотым ободком, полный красного крепкого вина. Уселся в глубоком кресле.

– У тебя такой вид, будто ты наступил на скорпиона, – сказала женщина, наливая вина и себе тоже. Присела на подлокотник кресла. От нее пахло корицей и шиповником.

– Знаешь, я предпочел бы наступить на скорпиона. Ты что-нибудь знаешь о том, что произошло с моими родственниками?

– С твоими драгоценными родственниками, – мелодично рассмеялась Банга. – Ну-ну, не злись. Я с самого первого мгновения знала – ты пришел ко мне лишь потому, что тебе от меня что-то надо.

– Банга...

– Я не сержусь. Я слышала, что ты женился. Это правда?

– Правда.

– А еще говорят, что ты женился на собственной сестре?

– И это правда. – В ответ Банга слегка запрокинула голову и рассмеялась. – Ты будешь меня попрекать, как и остальные?

– Ну знаешь ли. Странно будет мне, представительнице клана Одзэро Неистовых, где на протяжении многих лет совершались самые причудливые инцестуальные браки, упрекать тебя в чем-либо. Ты знаешь, что наш патриарх в былые годы был женат абсолютно на всех своих дочерях и почти на всех внучках?

– И на тебе?

– Нет, – с откровенным сожалением протянула Банга. – На мне он не успел жениться. Я родилась за пять лет до принятия Семейного кодекса. Словом, успокойся. Конечно, будь ты моим родственником, за подобный поступок мой патриарх приговорил бы тебя к отсечению... сам знаешь чего. – Мэл закашлялся. – Ну-ну, спокойнее. Ты не Одзэро. В ваши мортимеровские дела я лезть не собираюсь. Разве что пожелаю тебе счастья. Знаешь, я ведь тоже стою на надежном пути к счастливому браку. Так что я лишь рада, что мы оба счастливы.

– О, я тебя поздравляю!

– Спасибо... И, знаешь, я догадывалась, почему ты явился ко мне. Легко догадаться.

– Значит, ты о чем-то слышала.

– Слышала. Я всегда все знаю. Работа такая.

– Я и не знал, что помимо обязанностей палача ты при Одзэро исполняешь обязанности шпиона.

– Не шпиона. Дорогой, в вопросе информационной торговли ты – младенец, уж не обижайся. У тебя нет даже приблизительного представления о том, как это происходит. Я не добываю информацию, я ее обрабатываю. Не я одна. Дальше, сам понимаешь, я тебе ничего не расскажу.

– Понимаю.

– Но информацией поделюсь. Тебя ведь интересует, что произошло с твоим кланом?

– Именно.

– Приблизительно шестьдесят процентов твоих родственников сейчас находятся в плену на Черной стороне.

– Понял. Все те, кто недостаточно искусен в магии?

– Да.

– Видимо, в плену сейчас все те, кто слабее магистра.

– Не совсем так. – Банга улыбнулась, хотя улыбаться тут, пожалуй, было нечему. – В плену у черных находится несколько младших магистров твоего клана и один старший магистр.

– Кто именно? – быстро спросил Мэлокайн.

– Кервин.

– Ох... Леди Кервин? – Он задумался. – Где же находятся мои родичи? Ты знаешь?

– Знаю. У черных магов системы Тевега. Государством их объединение не назовешь. Семнадцать миров... Тридцать четыре архимага, у каждого – свое небольшое государство. Земли, люди... Ученики. Отсутствие законов...

– Да, я понял, о ком ты говоришь. Те, с которыми мы постоянно воюем. Это, как я понимаю, новый виток войны?

Банга пожала плечами.

– Не думаю. Оживления военных действий на границах не наблюдается. Наоборот. Черные свернули войска и отошли на несколько миль, к старой линии укреплений. Об этом сегодня утром сообщил Эдано Накамура.

– То есть как? Черные, что же, считают, будто их нападение на клан Мортимер останется без ответа со стороны Центра?

Женщина сладко потянулась и откинулась назад, на спинку кресла. На блестящей темной коже плясали матовые блики, придававшие облику красавицы еще больше завлекательности. Она потягивалась, как томная кошка, и сторонний человек мог бы решить, что она расчетливо и откровенно пытается соблазнить сидящего в кресле мужчину. Но Мэлокайн знал, что ничего она от него не добивается. Он знал ее достаточно хорошо, чтоб чувствовать, о чем говорит ее поведение.

Они и в самом деле встречались еще тогда, когда ликвидатор даже не догадывался о существовании Морганы. Их роман был не слишком пылким (насколько вообще могут быть сдержанными отношения двух очень страстных людей) и не слишком долгим, но обоим он принес много радости. Мэлокайн тогда только начал работать ликвидатором, он ощущал себя совершенно чужим в этом мире, существом презираемым и отверженным. Банга никогда не жаловалась своему любовнику на жизнь, но вскоре Мортимер почувствовал – для нее все-таки тягостна изоляция, в которой она оказалась с тех пор, как приняла на себя обязанности кланового палача.

Эти двое не любили друг друга, а просто спасались в объятиях такого же, как они сами, горемыки, от тягостного и злого отчуждения, от одиночества. Они расстались хорошими друзьями, без каких бы то ни было обид, и по-прежнему прекрасно понимали друг друга. Этих двоих до сих пор связывала взаимная симпатия и смутное осознание, что только этот человек, вот этот, сидящий рядом, способен понять тебя. Мэлу иногда казалось, что Банга видит его насквозь, а сам поражался, насколько трепетна и нежна ее душа и насколько этого никто не замечает. Окружающие считали, что женщина-палач жестока и бесчувственна, очень многие считали ее извращенкой, садисткой. Мэлокайн-то знал – ничего подобного. Эту молодую женщину нужно было воспринимать отдельно от ее «работы».

– Ты знаешь, Мэл, – произнесла она неторопливо. – Черные в этом совершенно уверены.

Мортимер сжал губы. Глаза у него стали холодными, взгляд острый, как сталь.

– И это в самом деле так? Что об этом думает твой патриарх?

– О, Одзэро в ярости. Но об этом потом. Черные так уверены в собственной безнаказанности лишь потому, что один из самых влиятельных центритских кланов заверил их – Центр на нападение не ответит.

– Что же это за влиятельный центритский клан?

– А ты не догадываешься?

– У меня есть свои соображения на этот счет. Я могу быть и не прав.

– Что ж. Ты – умный молодой человек, ликвидатор. Уверена, что ты догадался верно. Но давай вот о чем поразмыслим: зачем влиятельному клану затевать подобную акцию? Ответ прост... Кстати, ты уже слышал о Программе генетического преобразования?

– Да уж... – Мэлокайн поморщился.

– В таком случае ты можешь догадаться и сам. Искусство государственной пропаганды таково, что любое абсурдное начинание, любой закон, как бы он ни выглядел, можно представить будто единственный путь к спасению нации. Пожалуй, если бы даже клан, который мы оба с тобой имеем в виду, решил бы ввести рабство, он смог бы заставить своих пропагандистов придумать что-нибудь такое, что убедило бы всех в правильности подобного законопроекта. Толпа как таковая лишена здравого смысла, она не способна оценить происходящее трезво и критически и верит красивым сказочкам. Умелые и горластые болтуны могут убедить толпу в чем угодно. И знаешь, что единственное способно убить любую пропаганду?

– М?

– Только насмешка.

Ликвидатор обернулся. Банга в своей манере загадочно улыбалась.

– Ты шутишь надо мной?

– Вовсе нет, – возразила она. – Нисколько. Насмешка способна заставить каждого отдельного члена толпы усомниться в разумности происходящего и начать наконец думать собственным умом. Ирония и смех включают логическое мышление. Я просто напоминаю тебе, Мортимер, о том, какой именно клан имеет возможность своими насмешками превратить пропаганду в пшик и какой именно клан постоянно делает это.

– Я уже понял, что ты говоришь о моих родственниках.

– Единственный патриарх, который никогда не пытается притворяться на Совете патриархов, будто ему все понятно, как остальным, будто все на свете прекрасно, без изъянов. Единственный, кто говорит то, что думает, то, что подсказывает ему здравый смысл, – это Мэрлот. Я вовсе не считаю, что в этом виновата его природная прямолинейность. Я всегда считала, что такова манера твоего предка, что это его политика. И так уж получается, что настал момент, когда именно твой патриарх мог бы политическим путем одержать верх над... над тем кланом, о котором мы говорим. – Женщина поднялась и подошла к бару, налила еще вина. Задумчиво покачала бокал. – Я никого ни в чем не обвиняю, но беда, которая стряслась с Мортимерами, случилась на редкость вовремя. Вовремя для клана Блюстителей Закона. Мэрлот на свободе, но ему не до Программы генетического преобразования. Программа, будучи осуществлена, даст клану законников больше власти, чем он имел прежде. И твой клан ему теперь не помешает.

Мэл поднял голову.

– Мне плевать на политику. Меня интересует судьба родственников.

– Вот именно.

– Постой! – Он вскочил на ноги, уронил бокал. Тот не разбился, но веер красных капель широко оросил ковер у его ног, запятнал даже обивку кресла. – Ты хочешь сказать, что клан Блюстителей Закона устроил это нападение?!