Текст книги "Дракон 2. Назад в будущее"

Автор книги: Игорь Алимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Бежим? – спросил было Чижиков.

Внезапно жужжание стало затихать, а белое сияние – таять, рассеиваться. Несколько секунд, и воздух снова стал чист и прозрачен, зато прямо перед Котей, Никой и Шпунтиком на полянке, в самой идиотской позе, предстал Федор Сумкин. Он словно бы сидел на невидимом стуле: в правой руке – пластмассовая вилка с насаженным на нее куском курицы, в левой – такая же одноразовая тарелка. Федор таращил глаза, и в глубине его рта алел некрупный овощ, по виду напоминающий помидор.

Наконец прекратилось и жужжание. Сумкин со всего размаха грохнулся о землю. В небо взвилась упущенная вилка. На траву, блестя стеклами, пали очки.

– Федор Михайлович, – только и смог вымолвить потрясенный Чижиков.

– Здорово… коли не шутишь… – судорожно сглотнув помидор, проскрежетал ненатуральным голосом Сумкин и выронил тарелку.

ЭПИЗОД 5
Те же и Сумкин

Поднебесная, уезд Пэйсянъ, III век до н. э.

Шпунтик не очень жаловал Сумкина. От того вечно несло табачищем, а еще Федор имел обыкновение то и дело брать Шпунтика на руки, наивно полагая, что коту нравится лежать у него на руке лапами вверх и в такой нелепой позе принимать почесывания брюха. В первый раз, когда его столь бесцеремонно схватили, Шпунтик решительно возмутился, что и довел до сведения умиляющегося Сумкина посредством недовольного превентивного гудения. Последний оказался совершенно глух к мягкому увещеванию словом, и кот был вынужден перейти к суровым действиям: хвостом он сбил с Федора очки, после чего удрал в коридор, а уж там фиг догонишь, и вообще сам виноват.

В тот день Шпунтик затаился в темном углу за шкафом, с недоумением слушая разглагольствования Сумкина на тему, как, де, низко пал уровень воспитания среди котов. В прежние-то времена коты подобных выкрутасов себе не позволяли, а напротив – как один были рады отработать щедрое питание, которым их незаслуженно потчевали домовладельцы.

Потом, когда Федор наконец ушел, а Шпунтик, наоборот, вы шел, пришлось выслушать еще нотацию и от хозяина, резко осудившего дерзкое поведение Шпунтика, но одновременно отметившего известную беспардонность сумкинских манер. В этот миг Шпунтик окончательно уверился в том, что справедливость на свете существует, и потому в последующие визиты Федора относился к нему снисходительно, то есть изредка позволял себя хватать, но брюхо чесать не допускал по-прежнему.

Сумкин с таким положением вещей быстро смирился, а Шпунтик в ответ смирился с Сумкиным. И хотя тот все так же едко пах табаком, кот стал это терпеть, поскольку видел, что хозяин Федора привечает. К тому же Сумкин оказался гораздо сообразительнее, чем девушка Тамара. И главное – он не собирался оставаться жить в квартире на Моховой.

И потому, когда пред очи кота явился не опасный враг, но всего лишь Федор Сумкин, да к тому же не просто явился, а от души хлопнулся оземь, Шпунтик немедленно потерял интерес к происходящему и отправился исследовать окружающую природу, чтобы раздобыть себе пищу, раз уж о нем никто не заботится. В конце концов, Шпунтик был вполне самостоятельный кот, а Сумкин – ну что Сумкин? Посидит, попьет чаю или водки и уйдет себе восвояси. Как всегда.

Сумкин, может, и рад был уйти, но…

– Это… – вымолвил Федор после того, как вилка с насаженной на нее курицей приземлилась у него на макушке. – Я вот конкретно недопонял, старик, а что это было вообще? В целом?

И для наглядности Сумкин пальцем очертил в воздухе почти правильный круг, после чего захлопал пятерней по траве в поисках очков.

– Я, понимаешь, как примерный член социума, сижу себе в самолете пристегнутый. Смирно сижу, никого не трогаю. Стюардесски симпатичные как раз поесть притаранили, и только я в курочку зубами вонзился, как вдруг засверкало, заискрилось, загрохотало, затрясло, сгустилась какая-то белая хрень, и вот я здесь.

Сумкин смахнул курицу на землю.

– Кстати, где я?

Видно было, что Федор ужасно нервничает. Уши его топорщились более обычного. Взоры Сумкина обратились к Нике, и у него достало сил сказать:

– Здравствуйте, прекрасная незнакомка! Вы случайно не знаете, я, часом, не помер от непосильных трудов на ниве народного образования? А?!

– Что это значит?! – развернулся Чижиков к Нике и увидел, что девушка изумлена не меньше него.

– Я… я… я не знаю, – пролепетала Ника, во все глаза уставившись на Сумкина. – А кто это?!

– Вы про меня, прекрасная незнакомка?

Сумкин наконец нашарил очки, с кряхтением поднялся на ноги и, отряхнув для порядка обвислый пиджак и огладив для красоты несерьезную поросль на подбородке, приблизился к ним страдальческим шагом.

– Позвольте представиться: Федор Михайлович Сумкин. Кандидат исторических наук. Следую на Суматру ловить бабочек… Отставить! Это у меня дежавю. Следую на высоконаучную конференцию в город-герой Пекин. А вы куда летите, позвольте взаимообразно полюбопытствовать?

И прежде чем Ника успела хоть слово сказать, Сумкин завладел ее рукой и галантно поцеловал.

– Старик, я понял: я сплю, и все это мне снится, – наклонившись к Чижикову, игриво зашептал Федор. – Клевый сон! Клевый!

Сумкин, видимо, нашел объяснение происходящему и успокоился.

– И чертовски реалистический, я тебе доложу! Это твоя девушка? – интимно заиграл Федор бровями. – Ничего, если я одолжу ее у тебя на время сна? Такие глазищи! А ножки! Черт, но как задница болит…

– Федор! – Чижиков взял друга за плечо, встряхнул. – Федор Михайлович!

– А? Что? – оторвался Сумкин от разглядывания Ники. Так договорились, старик?

– Секунду меня послушай, ладно?

– Я весь внимание!

– Федор Михайлович, скажи мне: если ты здесь, то кто тог да присматривает за моей квартирой? – вкрадчиво спросил Чижиков.

– А?! – отшатнулся от него Сумкин. – Чего?!

– А того! – не отпускал его Котя. – Я тебя как друга попросил присмотреть за квартирой, пока меня не будет. Было такое?

– Было, – кивнул Сумкин. – Но ведь я только на недельку в Пекин, на недельку. Ты не думай, там все в порядке, я все замки закрыл, а ключи…

– Перестаньте! – раздался вдруг громкий крик.

Сумкин и Чижиков разом замолчали и уставились на разгневанную Нику. Из-за ближайшего деревца на звук вышел Шпунтик с крупной мышью в зубах и прислушался к разговору.

– Что с вами? – продолжала Ника. – Вы с ума сошли, вы, оба? Какая квартира, о чем вы?! Там, – ткнула девушка пальцем в сторону озера, – солдаты, и им может прийти в голову осмотреть эту рощу! Нам нужно бежать, а вы лясы точите!

– Гм… – изрек Сумкин и посмотрел на Чижикова. – Кстати, кто это?

– Ника, – ответил тот, – девочка из будущего.

– Ника? Ага… – задумчиво выпятил нижнюю губу великий китаист. – Она очень симпатичная, я тебе уже говорил? Так вот, насчет твоей квартиры…

– Да что же это такое! – всплеснула руками девушка и медленно опустилась на траву. – Мир на грани гибели, а они… а вы… – и Ника неумело, но трогательно зарыдала.

Сумкин посмотрел на Чижикова.

Чижиков посмотрел на Сумкина.

Шпунтик выронил мышь.

Мышь облегченно скользнула в траву.

– Ну вот, – Сумкин кашлянул. – Какая впечатлительная… Старик, ты зачем девушку расстроил?

– Да ну тебя!

– Я не понял, старик, – начал было Сумкин, но Чижиков лишь тяжело вздохнул.

– Федор Михайлович, проблема в том, что вот это все, – он воздел руки к синим небесам, – совершенно не сон. Это, мой друг, суровая реальность. И она тебе не снится. Она – есть.

Чижиков подошел к Нике, сел рядом и обнял ее за вздрагивающие плечи.

– То есть… это…

Федор внимательно огляделся.

– Да, но позвольте… Как я тут, собственно, оказался? И где самолет? Такой, с серебристым крылом, что, влетая, оставляет земле лишь тень? – Федор обозначил рукой размах крыла. – А?!

– Хорошие вопросы, – кивнул Чижиков, гладя Нику по голове. – Ну, успокойся, успокойся. Спасибо, что перестала называть меня дядей, – шепнул он и перевел взгляд на Сумкина. – Я, например, оказался тут благодаря этой вот замечательной девушке. А уж кто тебя сюда перебросил, я знать не знаю и ведать не ведаю. И она тоже. Ника, ты ведь не знаешь? – взял он девушку за подбородок и внимательно посмотрел ей в глаза. – Не знаешь, да?

Ника, глотая слезы, отрицательно мотнула головой и спрятала заплаканное лицо в ладонях.

– Видишь: не знает. И вот еще что интересно, Федор Михайлович… Ты когда в Пекин лететь-то должен был?

– Ну… – Сумкин задумался. – Через неделю после тебя, старик. А что?

– А то, что ты – свинья, раз квартиру мою оставил на произвол судьбы, это раз. И мы здесь только сегодня оказались, а не неделю назад, это два.

– С квартирой все будет пучком, старик! А вот… Не понял! Куда же целая неделя делась?!

– Ты меня спрашиваешь, да? Понятия не имею!

– Тогда у меня еще один вопрос, – Сумкин добыл из кармана пиджака пачку сигарет и судорожно щелкнул зажигал кой. – Может, кто-нибудь по доброте душевной скажет мне, куда нас всех занесло?

– Я тебе скажу. Потом, если захочешь.

Чижиков решительно встал. И потянул Нику за руку.

– Куда идти? – спросил он у девушки.

– Туда, в холмы.

Для верности Ника махнула рукой, обозначая направление движения.

– Нет, подождите, – начал было Сумкин, но Котя перебил его:

– Пошли-пошли. Все расскажу, но сначала надо уйти подальше.

– Подальше от чего?!

– Слушай, Федор Михайлович, ты можешь идти молча? Примерно минут пятнадцать-двадцать? Просто идти и ни о чем не спрашивать?

– Уболтал, чертяка! – кивнул Сумкин, на ходу затягиваясь сигаретой. – Можешь, когда хочешь…

Миновали три холма, пока Ника не сказала наконец, что, по ее мнению, они достаточно удалились от озера. К этому времени девушка пришла в себя и даже начала временами улыбаться, поскольку Сумкин, конечно же, обещания своего не сдержал и начал терроризировать ее и Котю вопросами почти сразу же. Шпунтик же принял на себя роль сторожевого кота и шастал вокруг маленького отряда большими кругами, то чуть отставая, то сильно забегая вперед.

Местность кругом раскинулась дикая – натуральная природа, никак не тронутая цивилизацией и полная разнообразных живых тварей, которые вели себя по отношению к человеку совершенно безбоязненно. Сумкина, который всегда был выше мелочей, это совершенно не насторожило, а вот Чижиков, наблюдая беззаботных мышей, куропаток и даже задорного лопоухого зайца, сильно погрустнел. Буквально все кругом подтверждало слова Ники. Конечно, Чижиков, как и любой здравомыслящий человек, решительно отказывался верить в перемещения во времени и тому подобную научно-фантастическую чепуху. Нет, конечно, ему было интересно читать такие истории, но участвовать в них он не подписывался.

Странные азиатские мужики и всадник в халате хоть и произвели на Котю сильное впечатление, но не убедили до конца. Чижиков никак не хотел признавать тот факт, что происходящее до жути реально. В глубине души он лелеял надежду, что видит очень странный и очень дурацкий сон.

– Слушай, старик, а тут электрички поблизости ходят? – задал очередной вопрос Сумкин. – А то я природу люблю до невозможности, ну ты знаешь, но уже хотел бы с городом слиться.

И тут, на прогалине у громадного валуна, Ника объявила привал.

Сумкин немедленно закурил, и Котя, после некоторого колебания, сделал то же самое.

Шпунтик же самозабвенно резвился в высокой траве. Выросший среди городских крыш и дворов-колодцев, кот буквально упивался природой и чистыми, сочными запахами. Как котенок, он падал на спину, ловил высокие стебли лапами, кувыркался, высоко подпрыгивал вслед пролетавшим бабочкам – словом, получал удовольствие на полную катушку.

«Хоть кому-то хорошо», – с улыбкой глядя на своего питомца, подумал Чижиков, а вслух сказал:

– Ты поосторожнее, кот. Древнекитайских блох не нахватайся.

– Древнекитайских? – насторожился Сумкин. – В каком смысле?

Чижиков и Ника переглянулись.

– Надо уже ему сказать, – кивнула девушка.

– Что сказать?! – щедро обсыпал пеплом себя и траву Сумкин. – Да что вы все темните и темните? Мало что ли мне приключений? Сначала самолет, потом крушение и белая фигня, потом откуда ни возьмись – садово-парковое хозяйство и вы со своими приколами. А я, может, курочку доесть хотел! А мне сразу – давай, беги во всю прыть. А я, между прочим, забыл, когда в последний раз бегал и вообще физически напрягался! И, наконец, древнекитайские блохи и какие-то там солдаты! Милая девушка, вы упоминали солдат или мне показалось?

– Солдаты, да, – подтвердила Ника. – Они там остались.

– Федор Михайлович, – внушительно сказал Чижиков. – Ты только не волнуйся…

– Хочешь, я сяду? – уныло спросил Сумкин и сноровисто опустился на траву. – Ну, я готов. Вываливай!

– Видишь ли, Федор, – Котя слегка замялся: он и сам до конца не верил в реальность происходящего, точнее, не хотел верить. Ну, не нравилось ему такое происходящее. – Понимаешь… тут как бы нет электричек.

– Что нам мешает выйти на шоссе и поймать машину? – спросил Сумкин. – Или рядом нет шоссе?.. Ну, а грунтовка какая-нибудь да найдется? А там глядишь – аграрий на телеге… В конце концов, можно просто позвонить!

Он вытащил видавший виды мобильник, попытался включить и тупо уставился на экран.

– Гм. А куда делась сеть, позвольте поинтересоваться?

– В том-то и дело, Федор Михайлович, – вздохнул Чижиков.

– Здесь нет сети. Нет электричек. Нет шоссе. Еще нет.

– Ну и задница! – восхитился Сумкин. – И как же мы выберемся в лоно цивилизации, чтобы вдоволь надышаться выхлопными газами? Постой, – осекся он. – В каком смысле – еще нет?

Чижиков, внимательно наблюдая за другом, поведал ему то немногое, что знал сам – в основном от Ники. Девушка периодически кивала, не очень убедительно улыбаясь.

– В утлые стенки моей души колотится бытийный ужас, – сообщил Сумкин, выслушав Котю.

Он немного помолчал, разглядывая попусту тлеющую сигарету, и вдруг разразился демоническим хохотом.

– Ах-ха-ха-ха! Ну, вы даете! Древний Китай! Какой-какой год, вы говорите, милая девушка?

– Двести десятый, – ответила Ника.

– О! Ну надо же! Двести десятый!

– До нашей эры, – уточнила девушка.

– Так это же просто великолепно, друзья мои! – вскричал Сумкин, быстро поднимаясь на ноги. – А вы знаете, что именно в этом году помер первый китайский император Цинь Ши-хуан? Ну-ка, пошли, посмотрим на его похороны! Одноклассник, ты тут ориентируешься? В какую сторону идти к Цинь Ши-хуану? Я всю жизнь мечтал с ним повидаться!

– Федор Михайлович!

– Ну ладно, ладно, – Сумкин устало прислонился к валуну. – Нет, серьезно, ребята, пошли уже на станцию. Хватит шутить над старым больным китаистом. Мне еще как-то до Пекина добраться надо, у меня конференция, доклад.

– Понимаешь, Федор, – начал Чижиков. – Пекина, похоже, тоже еще нет. Наверное.

– Наве-е-е-ерное, – передразнил его Сумкин. – Само собой, откуда в третьем веке до нашей эры взяться Пекину! Тут вообще мало еще что есть. Тьфу, да что это я, в самом-то деле! Совсем уже свихнулся с вами, заговариваться начал. Поехали в Питер!

– Погоди-ка! – остановил его Котя.

Сумкин настолько искренне отказывался верить в то, что оказался в далеком прошлом, что Котя и сам засомневался, да пуще прежнего. Он отошел от валуна шагов на двадцать и, повернувшись спиной к Нике и Федору, сунул руку в карман джинсов – туда, где лежала фигурка дракона. Чижиков намеревался с помощью предмета попытаться «пробить» кого-нибудь из знакомых, а уж потом решать по обстоятельствам: если удастся – значит, где-то недалеко и впрямь должны ходить электрички, а у озера он наблюдал съемки исторического фильма, а вот если нет…

Дракона в кармане не было.

Тут уж Чижиков всполошился не на шутку: обшарил и вы вернул все карманы. Снял куртку и буквально выпотрошил ее.

Ничего. Ни следа. Дракон исчез.

– Потерял что-то? – спросил подошедший Сумкин.

– Да… – выдохнул Чижиков. Дракона не было, и внутри будто что-то оборвалось. Возникло острое тоскливое чувство чудовищной потери. – Вроде того. Слушай, Федор, – Котя обернулся к другу. – Глянь мне в глаза. Только смотри внимательно!

– Ну, смотрю.

– Какого они цвета?

– Обычного.

– Одинаковые по цвету?

– Абсолютно! – Сумкин посмотрел на Котю с подозрением. – Слушай, старик, что-то ты меня настораживаешь в последнее время. То вдруг воспылал жаждой знаний, чего за тобой отродясь не водилось, то за глаза волнуешься. А я говорил тебе, говорил: вывихнешь головной мозг – другого потом не купишь. Знания – они, брат, такая вещь, что…

– Да брось ты, Федор! – оборвал его Чижиков. Пропажа дракона подкосила его, мысли путались, холодное отчаяние подкатило к горлу. – Перестань уже ерунду молоть! Говорят тебе: мы в третьем веке до нашей эры! Меня сюда перенесла вот она, – Котя ткнул пальцем в Нику. – А ты, ты откуда здесь взялся? А?!

– Смотри-ка! – вдруг округлил глаза Сумкин, глядя Коте за спину. – Человек!

Чижиков медленно обернулся.

Шагах в пятидесяти от них застыло нечто, весьма напоминавшее по виду человека: сгорбленное, одетое в грязную дырявую дерюгу существо, украшенное длинной, черной и крайне растрепанной шевелюрой, в которой застряли сухие листики и прочий мусор, с жидкой бороденкой и решительно босое. Существо опиралось на не менее его самого изогнутую палку, на шее у существа висели блестящие побрякушки на веревочках. Полуоткрывши рот, в котором хорошо просматривались два одиноких кривых зуба, и вытаращив раскосые глаза, пришелец в полнейшем изумлении созерцал Чижикова и Сумкина.

– Простите, пожалуйста! – обратился к нему Сумкин. – Вы не будете столь любезны подсказать, как пройти на станцию?

Существо затрясло бороденкой, вытаращило глаза еще больше и начало поднимать свободную от клюки руку с растопыренными пальцами.

– Не бойтесь! Мы не сделаем вам ничего плохого, – заверил великий китаист. – Нам просто нужно в город.

– А-а-а-а-а-а!!! – изо всей мочи заорал пришелец и замахал рукой, отгоняя Сумкина прочь.

Существо, воя и икая от ужаса, вознамерилось обратиться в бегство, и тут рядом с приятелями встала Ника.

– Это плохо, – сказала девушка из будущего и быстро нажала пальцем на часики, что были у нее на левом запястье.

Что случилось потом, Чижиков не понял.

Мир внезапно вздрогнул, вспыхнул ярче яркого – Котя от неожиданности даже зажмурился, а когда открыл глаза, пугливого пришельца с палкой нигде видно не было.

– Что? – только и смог вымолвить Чижиков.

ЭПИЗОД 6
Благовещий зверь

Поднебесная, уезд Пэйсянъ, III век до н. э.

На душе у смотрителя Лю было тревожно.

Неладно стало в Поднебесной. Многотрудное строительство и многочисленные работы на благо державы, за коими неустанно надзирало зоркое око великого владыки, день ото дня истощали народные силы. В уезды зачастили гвардейцы, требуя в повинность новых и новых людей; нужды столицы и двора в провианте и мастеровых умножались и умножались. Лю Бан горестно смотрел, как из уезда утекают рабочие руки – кто на отработку повинностей (и возвращались очень немногие!), а кто, не вытерпев гнета, в разбойную вольницу. Если так и дальше пойдет, кто будет обрабатывать поля?

Здесь и там вспыхивали волнения, возникали бунты, и солдаты владыки уже не успевали их усмирять и подавлять. Чуть не каждый день шли известия о нападениях вольных людей на караваны с продовольствием и лодки с зерном, что без конца направлялись в столицу. Выслушивая такие вести с неизменной печалью, Лю Бан уже не мог, как в прежние времена, должным образом исполнять долг смотрителя и обеспечивать необходимый порядок на дорогах и трактах, железной рукой выкорчевывая разбойные гнезда и дотла разрушая станы вольных людей. Ибо с того памятного вечера, когда судьба его в одночасье перевернулась, Лю Бан не был более своему долгу всецело верен. Ведь брат его Лю Кан укрывался сейчас в одном из многочисленных разбойничьих станов, куда сам Лю Бан тайно его и направил.

Да и как быть верным долгу, если в Поднебесной нарастает нестроение, а владыка Цинь не делает ровным счетом ничего, чтобы восстановить великое равновесие, и лишь ужесточает наказания и учащает казни.

Право на правление Поднебесной ускользает из рук императора, и многие тому есть свидетельства!

Позавчера люди принесли весть, что недалеко от столицы видели цилиня – животное редкое, чудесное, являющееся миру лишь в такие времена, когда грядут громадные пере мены или волнения: жестокие войны, страшные наводнения или воцарение нового владыки. Рассказывали и о белой сове, которая якобы сидела утром на главных воротах дворца. А в соседнем уезде лошадь будто бы ожеребилась волчонком…

Да что говорить: сегодня среди бела дня в озеро Вэйминху, что в четверти часа пешего пути от уездного городка, коим был поставлен управлять Лю Бан, снизошел с небес в громе и пламени огромный дракон!

Небесный дракон лишил Лю Бана остатков душевного покоя, которого и так недоставало с той самой злополучной ночи, когда в ворота его дома постучал брат, беглый десятник Лю Кан. Эта ночь внесла в жизнь Лю Бана большую и страшную тайну, которая заключалась в маленькой – блестящей и гладкой, слегка покусывающей пальцы – фигурке дракона, что почти насильно вложил Лю Бану в руку в тот памятный вечер Фэй Лун.

Сей непостижимый человек исчез из дома смотрителя в тот же вечер – исчез неведомо куда и с тех пор не возвращался, а дракончик остался. В ушах Лю Бана до сих пор звуча ли слова Фэй Луна: «Тебе, Лю Бан, суждены великие дела. И поможет тебе в исполнении предназначения древний амулет». Лю Бан пока плохо представлял себе, какие именно и насколько великие дела ему суждены, но в том, что он стал обладателем таинственного древнего амулета, ничуть не сомневался.

Дракончик обладал сверхъестественной волшебной силой, в чем Лю Бан убедился самолично. Случилось это через несколько дней после того, как мучимый судьбой старшего брата, Лю Бан под покровом ночи решился, наконец, отправить его к вольным людям, ибо не находил другого выхода. Прошло время, но никаких вестей от брата смотритель так и не получил, хотя глупо было надеяться, что подобные вести придут в дом государева чиновника – разве что в образе стражников, желающих ввергнуть проштрафившегося смотрителя в темницу.

Лю Бан переживал за брата. Однажды вечером, в уединении с вином и печалью в сердце, он вынул из-за пазухи дракончика, сжал его в кулаке – ибо предмет сей успокаивал смотрителя – и ясно представил себе Лю Кана… Мгновение – и Лю Бан воочию увидел брата: голый по пояс, тот сидел в окружении таких же обнаженных молодцов у костра, что-то ел из чашки, прихлебывал вино, раскатисто смеялся… Лю Бан видел все это словно наяву, только не слышал ни звука: старший брат шевелил губами, но слов было не разобрать. Смотрителя обуял страх, дракончик выпал из его ослабевших пальцев, и Лю Кан тотчас исчез с глаз, как будто его и не было. Лю Бан встрепенулся, привстал: вокруг снова был привычный кабинет, и светильник по-прежнему коптил, бросая на стены причудливые тени, и вино еще не остыло.

С того вечера Лю Бан не раз пользовался дракончиком, чтобы увидеть брата. Он всецело уверовал в волшебную силу древнего амулета и в то, что не зря стал его владельцем.

И вот-те на: в подведомственной ему местности нисходит с небес в озерную глубь грозный повелитель водной стихии – дракон! Не этого ли знака втайне ждал Лю Бан, наблюдая умножающееся в Поднебесной нестроение? Тут дракон – и здесь дракон. И все эти драконы – вокруг него, Лю Бана!

Что-то случится еще?

Оттого он не очень-то и удивился, когда услышал стук в дверь и увидел, как следом за мальчиком-слугой Сунем Девятым вбегает и падает ниц Ян Гэ, чей дом стоит на окраине городка, аккурат за глинобитной стеной у восточных ворот. Вбегает и срывающимся голосом орет, что во двор к нему прямо сейчас явился благовещий зверь.

Лю Бан быстро собрался и, задержавшись на минутку, чтобы дать указание мальчику-слуге, отправился вслед за Яном.

Сунь Девятый догнал их уже на улице.

В руках его был кувшин с вином.

– А где дедушка с палкой? – внезапно тонким голосом спросил Сумкин. – И почему я снова стою у этого камушка? А?

– Ника? – Чижиков повернулся к девушке.

– Нельзя было ему позволить увидеть нас в таком виде, – ответила она, зачем-то одернув юбку. И замолчала.

– Вид у тебя и впрямь того… смутительный. Но что ты сделала с этим старикашкой? – поднял брови Котя.

– Ну я… – Ника замялась. – Словом, я воспользовалась ТК.

– Чем-чем? – спросил приблизившийся на ватных ногах Сумкин. – ТК?

– ТК – текор, иными словами, темпоральный корректор! – Ника, казалось, слегка рассердилась на непонятливость Сумкина. – Вот он!

Она показала левое запястье, которое обхватывал тонкий блестящий ремешок с часами.

– Какие занятные часики…

Сумкин склонился над ее рукой, поднял очки на лоб, вгляделся.

– Швейцарские? Сколько камней?

– Ника, – с нажимом сказал Чижиков. – Объясни толком.

– Текор – это такое устройство, которое может возвращать хозяина во времени на пять минут и три секунды, – со вздохом произнесла Ника.

– Опа! – Сумкин водрузил очки на место. – То есть этот юродивый дед с палкой…

– …еще сюда не пришел, – кивнула Ника. – И нам не худо было бы спрятаться, чтобы он нас не заметил.

– Ты в это веришь, старик? – спросил Сумкин Чижикова. – Потому что я – не очень.

– Верю или нет – другой вопрос, – ответил Котя. – И мы можем попробовать ответить на него через пять минут и три секунды, точнее, уже меньше. Есть предложение: прячемся вон в тех кустах и наблюдаем.

– И если старый хрен таки припрется? – спросил небеса Сумкин, но рюкзак Ники подобрал и к кустам направился с видом самым решительным.

– Ничего не случится, – сказал Чижиков, ухватив Нику за руку и устремившись за ним следом. – Разве что мы убедимся, что эта штука, текор, работает.

Они вломились в кусты и плюхнулись на землю.

– Ой, – тихо выдохнула Ника, – коленку поцарапала.

– Тихо! – велел Чижиков. Котя чувствовал: от того, что произойдет в ближайшие минуты, прямо зависит, поверит ли он до конца в то, что они оказались в древнем Китае, или нет. – Тихо…

Сумкин хотел было что-то сказать, но лишь рукой махнул.

Они во все глаза уставились на прогалину.

Некоторое время ничего не происходило, а потом из-за ближайших деревьев показался давешний старикашка и, помогая себе палкой, тряся головой и что-то тихо бормоча под нос, неторопливо пересек поляну и скрылся в роще. В сторону кустов, где скрылись Чижиков, Сумкин и Ника, он даже не посмотрел.

– И что это должно значить? – строго спросил Сумкин девушку, с огорчением рассматривавшую оцарапанную коленку.

– Ну… – Ника похлопала ресницами. – Болит.

– Милая девушка! Дорогая гостья из будущего! – оскалился Сумкин. – Я вас не про колено ваше спрашиваю, а про этого старого идиота, великодушно простите мне подобное выражение! Почему, расскажите мне подробно, он про нас не помнит, а мы – помним и в кусты сбежали? Насколько я представляю себе теорию перемещений во времени…

– Федор Михайлович! – взмолился Чижиков. – Ну какую теорию? Что ты себе представляешь? Уже пора прийти в себя!

– Ладно, ладно! – выставил Сумкин ладони вперед. – Хотя, старик, я в свое время читал один журнальчик, и там…

– Федор! Кстати, Ника, и впрямь неувязочка логическая получается. Если дедок нас видел, как и мы его, а потом мы перенеслись на пять минут в прошлое, то отчего мы про деда помним, а он про нас – нет?

Ника вздохнула:

– Я в этом не разбираюсь, но только те, кто используют текор, сохраняют память после коррекции, а остальные – нет. Дедушка просто никогда нас не встречал. И все дела.

– Гм… – подал голос Сумкин, закурив очередную сигарету. – И что, у вас там, в будущем, у всех такие фигулины имеются?

– Что вы! – широко раскрыла глаза Ника. – Текоры строго контролируются, самовольная темпоральная коррекция строжайше запрещена, это одно из самых тяжких преступлений. Мне текор выдали только потому, что эта миссия очень сложная.

– Вот тут мне стало буквально легче! – воскликнул Сумкин. – Я всегда был за то, чтобы контролировать эту… как ее?., темпоральную коррекцию. По-моему, общество, в котором темпоральная коррекция не контролируется, просто обречено на вымирание.

– Совершенно верно!

Ника посмотрела на Сумкина с уважением.

Чижиков пихнул друга локтем в бок.

– А там что, батарейки? – указал на часики Котя. – Заряда надолго хватит?

– Это трехразовое устройство, так что пара раз у нас в за пасе есть. А потом – все, энергии не будет.

Установилось недолгое молчание. Только Шпунтик где-то поблизости самозабвенно кого-то ловил и яростно шуршал ветками.

– Так… Давайте тогда составим какой-нибудь план действий? – предложил Котя. – В древнем мы Китае или нет, а план нам нужен.

– План простой, – стряхнул пепел на траву Сумкин. – Ищем станцию, покупаем билеты и возвращаемся в Питер. Отличный план, по-моему.

– Ника! – Чижиков обернулся к девушке. – Ты меня сюда затащила, тебе и излагать. Какой у тебя план?

– Значит, так, – Ника оживилась, – предполагалось, что вы с котом посидите где-нибудь здесь в кустах, пока я не схожу в ближайшую деревню и не раздобуду там местную одежду, а также не договорюсь о ночлеге. Таким образом мы легализуемся. А завтра с утра – двинемся в сторону столицы, потому что наша цель находится там.

– И что же это за цель, позвольте поинтересоваться? – Сумкин самозабвенно пускал колечки из дыма. – Не хотим ли мы, например, спереть Цинь Ши-хуана прямо из дворца? Хотим? Ведь хотим, да? Ну скажите, скажите, что да! Ну пожа-а-а-луйста!

– Он всегда такой? – спросила Ника Чижикова.

– Всегда, – кивнул Котя. – Плюс испуган и ничего не понимает. Я, кстати, в аналогичном состоянии.

– Кто это тут испуган? – тут же выпятил грудь Сумкин, но как-то не очень убедительно.

– Ты, ты испуган, – кивнул Чижиков. – А кто бы не испугался?

– Но у нас проблема, – подхватила Ника. – Откуда ваш друг здесь взялся? Потому что такого быть не должно ни при каком раскладе. Этого не было в расчетах.

– Называйте меня Федором, – любезно разрешил Сумкин.

– Спасибо, – улыбнулась Ника. – Так вот. Я понятия не имею, откуда взялся Федор. Но внешние признаки материализации указывают на сходную технологию.

– Люблю, когда ты так говоришь. Переведи.

– Милая девушка имеет в виду, что я появился из воздуха похожим способом, – разъяснил Сумкин. – Задействована была такая же технология, старик. Я сидел себе в самолете, кушал курицу, хотел выпить пива и поспать, а тут самолет затрясся как ненормальный, все вокруг побелело – и опаньки, приплыли!

– Убедительно, – согласился Чижиков. – Очень, то есть, похоже. Ника, есть предположения, как так могло случиться?

– Никаких, – отрицательно мотнула головой девушка.

– Превосходно, – Котя посмотрел на Сумкина и тоже вытащил сигарету. – Кстати, Федор Михайлович, ты табачок-то экономь.

– У меня с собой еще две пачки. Но ты даже не надейся, старик, – сварливо ответил Сумкин.