Текст книги "Отзвуки серебряного ветра. Мы – верим! Переход"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Конечно, Ваше величество. Могу пригласить вас в свою лабораторию и продемонстрировать образец кибера, о котором я говорил.

– Я бы тоже хотел на него посмотреть, – встрепенулся Биред. – Могу прямо сейчас открыть туда гиперпереход. Прошу прощения, профессор, но поскольку вы меня заинтересовали, то я попросил дварха просканировать ваши лаборатории. Вы какую из них имеете в виду – университетскую или домашнюю?

– Домашнюю, – недовольно пробурчал ди Тойн. Ему явно не понравилось, что за ним следили. – Интересные существа эти ваши двархи… Хотелось бы исследовать хоть одного.

– Этого обещать не могу, – развел руками аарн, – а вот познакомиться – познакомитесь, и не раз потом все на свете проклянете. Двархи очень ехидны.

– Ну ехидны, ну и что! – неожиданно раздался с потолка чей-то противный голосишко. – Зато мы умные и полезные! Вот!

– Вот это и есть дварх, – повернулся к профессору хитро ухмыляющийся Биред. – Зовут Улиархом, познакомьтесь. По меркам своего народа он очень молод, ему всего полторы тысячи лет.

– Приятно познакомиться, уважаемый Улиарх, – растеряно выдавил из себя ди Тойн.

– Улиарх, погоди немного, – заговорил король. – Профессор, демонстрация кибера займет много времени?

– Не больше четверти часа.

– Столько времени у меня есть, но не больше. Улиарх, будь добр, открой гиперпереход в лабораторию профессора. Только сначала просканируй на безопасность.

– В доме, кроме жены господина профессора, никого нет, – через некоторое время сообщил дварх. – Вокруг тоже пусто, однако, на всякий случай, я отправлю к дому десятка два охранников. Внутрь они заходить не будут, однако позиции вокруг займут, – он хихикнул. – Также вокруг дома обнаружено много мелкой живности весом до двухсот граммов и множество обломков некондиционной техники неясного назначения.

– Он в своем репертуаре… – простонал король, закатив глаза. – Улиарх, ну будь хоть немного серьезнее…

– А зачем?

Лартен не нашелся, что сказать, только обреченно махнул рукой. А затем в стене завертелась черная воронка гиперперехода. Король приглашающе показал на нее рукой, и профессор без малейших сомнений ступил туда – он никогда еще не пользовался прямыми гиперпереходами и испытывал детское любопытство. Однако ничего необычного не произошло, только на мгновение потемнело в глазах, и ди Тойн оказался в своей домашней, захламленной по самое не могу лаборатории. Следом за ним из воронки вышли Лартен с Биредом.

– Добро пожаловать! – сказал профессор, поворачиваясь к гостям.

Тех явно поразила привычная для него рабочая обстановка. Бесчисленные компы, валяющиеся тут и там инфокристаллы, непонятного назначения детали, кристаллоплаты и множество другого оборудования.

– Ну и куда этот негодник запропастился? – сердито вопросил профессор непонятно у кого. – Кай! Иди сюда!

Между стеллажами с приборами раздался шелест и топот мелких ног. Не прошло и нескольких мгновений, как из-за стеллажей выскользнул металлический паук размером с суповую тарелку. Он резко затормозил перед самыми ногами ди Тойна, поднял некое подобие небольшой головы, из которой с шелестом выдвинулись линзы, и расправил две антенны, выглядящие как рожки.

– Ты что-то хотел, отец? – неожиданно раздался детский голосок.

– Здравствуй, Кай, – проворчал профессор. – Познакомься с гостями. Это Его величество Лартен II и профессор Биред Касит.

– Тот самый профессор Касит? – паучок от возбуждения завертелся на месте. – Ух ты! Здравствуйте, профессор! Очень рад вас видеть! Я вчера изучил все ваши доступные в инфосети работы, они очень интересны. Здравствуйте, Ваше величество!

У Лартена как-то странно заблестели глаза. Биред откровенно удивился, у него даже слегка вытянулось лицо. А профессор ди Тойн сел за свой рабочий стол, повернувшись спиной к монарху, и перед ним раскрылся в воздухе огромный голоэкран, испещренный бесчисленными формулами. Аарн сразу заинтересовался и подошел ближе, забыв даже про необычного кибера, возле которого присел на корточки король и принялся его о чем-то расспрашивать. Кай обстоятельно отвечал на вопросы, мечась туда-сюда – он, похоже, ни секунды не мог усидеть на месте. Биред всмотрелся в формулы, попытался осмыслить их и ощутил, что у него волосы дыбом встают. Ди Тойн самостоятельно дошел до начал социоматики! Это казалось невозможным, но было так.

– Вот это преобразование слишком сложное, – положил он руку профессору на плечо. – Мы делаем его проще. На кристалле, который я вам дал, оно есть.

– Значит, кто-то до меня уже дошел до этого? – обернулся ди Тойн.

– Да. Вот это мы и называем социоматикой.

– Вот как? Никогда бы не подумал… Я использовал данные формулы для создания Кая…

– Они многофункциональны, – усмехнулся Биред. – Я хотел бы познакомить вас с Т’Харом, Ро-Торхуу и Станом. Очень нестандартно мыслящие кибернетики. Их последняя разработка подняла в ордене фурор.

– С удовольствием пообщаюсь с коллегами, – заинтересовался профессор.

– Прошу только учесть, что людей среди них нет – дракон, арахн и керси.

– Какая разница!

Биред хотел еще что-то сказать, когда сзади кто-то подергал его за штанину. Он оглянулся и увидел паучка, от которого во все стороны расходились флюиды любопытства, что немало удивило аарн – с чисто технологическим искусственным интеллектом он еще не сталкивался, если не считать Бларна. И это, похоже, разум, настоящий разум. Как ди Тойн сумел такого добиться? При столь малых размерах!

– А чем вы сейчас занимаетесь, профессор Касит? – тем же детским голоском поинтересовался Кай.

– В данный момент ничем особенным, – улыбнулся Биред. – Знакомлюсь с достижениями твоего создателя. Почему ты это спрашиваешь у меня, малыш?

– Каждое разумное существо должно чем-то заниматься, – уверенно заявил кибер. – Я сейчас говорю с вами и одновременно изучаю вероятностную математику.

– В отличие от тебя, людям нужно отдыхать.

– Я знаю. Но вы ведь не совсем человек, у вас в мозгу – мощный комп, вы мыслите восемью потоками!

– Откуда ты знаешь? – насторожился Биред.

– Вижу! – ответил Кай. – Излучение вашего мозга сильно отличается от излучения мозга обычных людей.

Оперативному статистику показалось, что его хорошенько огрели чем-то тяжелым. Это что же получается, кибер видит ментальные поля?! Разве такое возможно?! Что же создал профессор ди Тойн? Похоже, что-то очень необычное. Однако малыш ждет ответа, а это именно ребенок, любопытный и мечтающий все узнать.

– Понимаешь, Кай, – присел перед ним на корточки Биред, – люди очень не любят тех, чьи возможности превышают их возможности, и начинают ненавидеть таких существ. Приходится скрывать, что ты способен на большее. Естественно, другими потоками мышления я решаю еще несколько задач, но рассказывать об этом не хочу по указанной выше причине.

– Я понял, – в детском голоске появилось огорчение. – Папа тоже говорил мне, что я не должен показывать своих способностей людям, а то меня размонтируют…

– Мы никому не позволим размонтировать тебя, – пообещал оперативный статистик. – Запомни мои ментальные поля. Ты в любой момент можешь обратиться к существу с такими же за помощью. Мы всегда поможем.

– А кто вы?

– Мы зовем себя аарн.

– Орден Аарн? – растеряно переспросил Кай. – А папа говорил, что аарн плохие…

– Я уже так не думаю, – вмешался ди Тойн. – Они не плохие, они просто другие.

– Я не понимаю…

– Потом объясню.

Лартен с Биредом переглянулись и усмехнулись. Одновременно аарн передал королю считанную информацию через вживленный в мозг того биокомп. Профессор ди Тойн, как первый кибернетик Скопления, получал огромное жалование, но почти все тратил на свои исследования, оставляя на жизнь ровно столько, чтобы не умереть с голоду. Точно так же поступали и его товарищи, их никто не финансировал, все исследования производились на свои деньги.

– У меня в казне нет средств, – простонал Лартен.

– Зато у нас они есть, – отмахнулся Биред и повернулся к ди Тойну. – Профессор, орден хотел бы профинансировать ваши исследования. В любом требуемом размере и без всяких обязательств с вашей стороны.

– Без обязательств?.. – не поверил тот. – Но так не бывает!

– Бывает, – заверил его аарн. – По тому, что я успел увидеть, вы заняты очень важными и нужными вещами, и тратите на это собственные деньги, которых у вас совсем немного. Мы можем помочь, так почему бы не помочь? А потом и вы кому-то поможете. Цепочка доброты, профессор…

– Цепочка доброты… – глухо повторил ди Тойн. – Почему же вы раньше вели себя иначе?..

– Мы всегда вели себя так, просто вы об этом не знали. Да, мы совершили слишком много ошибок, но мы меняемся, мы растем, мы стараемся исправить свои ошибки.

– Что ж, в таком случае, я приму помощь. Затраты предстоят астрономические.

– Для вашей лаборатории вы также можете заказать любое требуемое оборудование, включая большие биокомпы последнего поколения. Составьте заявку, передайте ее в канцелярию Его величества, и через несколько дней все будет доставлено.

– Благодарю, – наклонил голову профессор. – Завтра же составлю.

– Может быть, вы захотите когда-нибудь прочесть курс лекций в одном из наших университетов? – спросил Биред.

– А разве они еще существуют? – подался вперед удивленный ди Тойн.

– В другой галактике – да. Правда, только отстроены и начали работать, но новых студентов уже набрали.

– Знаете, не откажусь, – в глазах профессора зажегся огонек предвкушения. – О вас рассказывают много чуши. Хотелось бы самому посмотреть, что и как, а не ориентироваться на чужие слова.

– Вернемся к нашим делам, – привлек их внимание король. – Вскоре я подпишу указ, согласно которому никто из ретроградов не посмеет ученым из вашей группы работать.

– Еще раз благодарю. Я не рассчитывал на такой успех своей миссии…

– А что за информацией вы обменивались с Его величеством? – снова подергал Биреда за штанину Кай.

– Ты и это почувствовал? – удивился тот. – Очень интересно. А информацией мы обменивались разной. В двух словах не передашь. Уловил, наверное, плотность инфопотока?

– Уловил, – подтвердил кибер. – Мы еще увидимся, ведь с вами так интересно говорить?..

– Увидимся, – заверил улыбающийся Биред. – Обязательно увидимся.

* * *

По полутемному кабинету металась от стены к стене женщина в традиционном для Сторна, покрытом алмазным шитьем платье до пят. Изредка она останавливалась возле стола, вызывала на голоэкран очередной документ, быстро читала его, шипела какое-то ругательство себе под нос и снова принималась метаться по кабинету. Это повторялось раз за разом. В конце концов женщина, видимо, устала, упала на диван и расплакалась.

Обычно императрица никогда не позволяла себе плакать, даже при любимом муже, но сейчас на нее слишком многое навалилось, да и в кабинете она находилась одна, некому было увидеть ее слабость. Дина судорожно всхлипнула и усилием воли заставила себя успокоиться. Плач не поможет, только усугубит ситуацию. Она обязана быть сильной, от нее зависит, выживет родная страна или ее раздергают по кусочкам жадные сволочи. Но власть просачивалась у нее между пальцами, как песок, кто-то начал раскручивать умную и обширную интригу, а она не знала, кто. Впрочем, это может быть кто угодно, любая клика тесаи – все они люто ненавидят императрицу, которая мало того, что вышла замуж за аарн, так еще и не дает им по-прежнему беззастенчиво грабить народ.

Дина зло усмехнулась: да, благодаря четко выстроенной привезенными откуда-то Терисом профессионалами, финансовая структура империи была перестроена таким образом, что никто больше не мог поживиться за государственный счет. Это вызвало такое яростное шипение среди тесаи, что страшно становилось. Впрочем, чему удивляться, их ударили по самому для них святому – по карману. А ведь пытались даже выданный орденом кредит растащить по личным кубышкам. Твари! От бессильной ненависти она сжала кулаки. Конечно, проредить ряды тесаи удалось, но явно недостаточно, а иначе не получается – императрица не может делать такого явно, иначе просто сметут. Ее давно бы убили, если бы охраной дворца не ведали аарн из легиона «Снежные Барсы». Да и два дварха, поселившиеся во дворце, оказывали существенную помощь. К сожалению, до тесаи очень быстро дошло, что во дворце никаких важных дел обсуждать нельзя, иначе все очень быстро становится известно императрице.

В последнее время в Сторне начало происходить нечто необычное и неприятное. Периферийные планеты то и дело восставали, хотя видимых причин для восстаний не было – голод удалось победить и обеспечить население самым необходимым. Тогда почему они восстают? Неужели не понимают, что страна только начинает выбираться из ямы, куда ее совместными усилиями сталкивали много лет? Видимо, кто-то умело пользуется недовольством людей, натравливая их на правительство. Кому-то это выгодно. Но кому? Кандидатур множество – каждая, наверное, группа аристократов хотела бы возвращегния старых порядков и своей безраздельной власти над бесправным народом. Они бесили Дину тем, что не желали замечать перемен и искали только собственной выгоды.

После совещания на Кельтане императрица без промедления вернулась домой, опасаясь, что в ее отсутствие тесаи что-нибудь утворят. Терис остался в княжестве, требовалось утрясти еще множество вопросов с союзниками. Как же Дине его сейчас не хватало! Он был единственным человеком, кому она безоговорочно доверяла. Немногим меньше Ее величество доверяла начальнику охраны, полковнику Джанару Харту, который на самом деле являлся дварх-майором «Снежных Барсов» Виктором Томашевым, но об этом кроме нее, мужа и остальных легионеров никто не знал. Тесаи не подозревали, что охраняют императорскую семью аарн, и то и дело пытались их подкупить. Закованные с ног до головы в белоснежные, совсем не походящие на орденские боевые доспехи охранники молча игнорировали эти попытки. Они вообще ни с кем во дворце не разговаривали, и это вызывало нездоровое любопытство, особенно среди женской половины челяди. Без доспехов и шлемов их не видел никто и никогда. Каких-только слухов не ходило об этих загадочных воинах! Поговаривали даже, что они роботы. Дина изредко краем уха слышала эти россказни и ухмылялась про себя. Она была крайне благодарна «Барсам», сорвавшим десятки покушений и вычислившим их организаторов. С последними аарн не церемонились, арестовывали и куда-то увозили. Больше этих людей никто не видел.

По возвращении из Кэ-Эль-Энах императрица, проведав сыновей, – три месяца аназад у нее родились близнецы – приказала принести в кабинет кристаллы со всеми последними докладами министерств и ведомств. На первый взгляд дела шли гладко, но какое-то плохое предчувствие не давало Дине покоя. Она раз за разом перечитывала доклады, пока не обратила внимание на небольшую сноску в докладе министра внутренних дел. Несколько десятков до сих пор разрозненных клик тесай без всяких видимых причин внезапно объединились в четыре крупные группы. Осознав, что это значит, Дина задохнулась. А значило это, что они готовы к бунту. Причем базировались эти группы на недоступных имперскому флоту планетах-вотчинах самых богатых финансистов страны.

Еще через два часа, уже после полуночи, к ее величеству явился с докладом подполковник Джайр, пресс-атташе военного министерства. Его начальство понятия не имело, что подполковник – один из доверенных агентов императрицы, принесший ей клятву личной верности. Обычно он сообщал Дине то, о чем умалчивали официальные доклады. Кто из генералов получил крупную взятку и за что. Какой фирме и за какой откат заказали перевооружение флота. Кто за кем стоит и кто чего стоит. Однако на сей раз принесенная подполковником информация оказалась страшной. Кто-то действительно был готов к перевороту и заручился поддержкой генералитета. Военный министр пообещал оказать бунтовщикам помощь и засыпать кварковыми бомбами императорский дворец. Каким чудом Джайру удалось добыть эту информацию и донести ее до Дины, он умолчал, однако, судя по изможденному виду офицера, ему пришлось нелегко.

– Думаю, вам не стоит возвращаться в министерство, – глухо сказала императрица.

– Да, меня уже подозревают, Ваше величество, – поклонился подполковник.

– Останетесь в гостевых покоях, они слева от моих. Оружие на всякий случай держите наготове.

Подполковник снова поклонился и вышел, понимая, что поспать этой ночью вряд ли выйдет. А Дина первым делом решила обезопасить маленьких сыновей и попросила дварха немедленно переправить их вместе с няньками и охраной на императорскую яхту, капитану которой велела срочно стартовать и на форсаже лететь к месту дислокации второго флота. Его командующему, адмиралу Тхангу, она относительно доверяла – старый служака, для которого слово честь – не пустой звук.

– Сделано, Ваше величество, – доложил с потолка Итарх.

Она поблагодарила дварха кивком.

– Министр безопасности просит срочной аудиенции, – сообщил тот. – Говорит, что дело крайне важное и отлагательств не терпит.

– Зови, – хмуро бросила императрица. – Только пусть его сопровождают два охранника.

Возглавляющему госбезопасность империи человеку она не верила ни на медный танг. Аллин Каль был слишком скользким, постоянно выстраивал какие-то комбинации, сути которых Дина не понимала, хотя не раз пыталась разобраться. Она раздраженно посмотрела на стремительно ворвавшегося в ее кабинет невысокого, очень подвижного человека с когда-то черной, а сейчас наполовину седой кучерявой шевелюрой. Одна мысль в этот момент не давала императрице покоя, один вопрос: на кого он работает на самом деле?

– Ваше величество! – поклонился министр. – Доброй ночи!

– Да уж добрее не сыщешь… – поежилась Дина.

– Вижу, Ваше величество, что вас сейчас интересует вопрос: на кого я работаю? – как-то странно усмехнулся Каль. – Я отвечу на него.

– Да? – удивилась она. – И?

– На вас и вашего мужа. Я – аарн.

– Это правда, – ступил вперед один из стоявших за спиной министра легионеров. – Николо – наш брат.

– Николо? – приподняла брови императрица.

– На самом деле меня зовут Николо Маттео-младший, – глядя ей прямо в глаза, подтвердил Каль. – Простите, что вам не сообщили о моей принадлежности к ордену сразу, но мы с Его величеством не знали, как вы к этому отнесетесь.

– Зря опасались, – обронила облегченно улыбающаяся Дина. – Я рада, что в моем окружении есть еще один человек, которому можно доверять. А аарн можно доверять, в этом я давно убедилась.

– Ваше величество, – продолжил министр, – ситуация очень серьезная. Если срочно не принять меры, причем очень жесткие меры, то можно потерять все. Я принес полную раскладку по фигурантам этого дела.

– Какого именно? – насторожилась императрица.

– Планирующегося бунта в центре империи и отделения окраин.

– Даже так?!

– Именно так, Ваше Величество, – подтвердил Каль. – За всем этим стоят некая Кора Хамайд и военный министр генерал Стаййа.

– Кора Хамайд?! – изумилась Дина. – Эта скромница?! Вы уверены?

– Абсолютно. Считывание ее памяти это подтверждает.

– Ах, тварь… – сжала кулаки императрица. – Такие дифирамбы мне пела!

– Очень опытная интриганка, – тонко усмехнулся министр. – На самом деле Койранское объединение тесаи уже много лет контролирует она, официальный глава без ее разрешения чихнуть не решается.

– Ясно, – кивнула Дина. – А военный министр?

– Он выражает интересы высшего генералитета, которому вы перекрыли возможность прямого воровства. Сейчас господа генералы вынуждены довольствоваться откатами от корпораций военно-промышленного комплекса, где размещают военные заказы по заведомо завышенным ценам. Но это их не устраивает. Они еще не забыли времена вашего отца, когда до двух третей ежегодного военного бюджета империи осаждалось в их карманах. Кора Хамайд нашла к ним подход, убедив, что раздел страны им выгоден. Так же обещала поддержку СПД и гарантию неприкосновенности их самих и их имущества.

– И они поверили? – растеряно спросила императрица. – Они забыли о бегущих с территории Даргона, как крысы, тесаи?

– Потому эти господа и не хотят в Даргон. Они планируют превратить империю в плутократию, внешне прикрытую демократией. Не знаю, какие гарантии невмешательства СПД дала им Хамайд, но думаю, они и без ее участия попытались бы добиться своего. Генералов не устраивает наличие сильного правителя, способного ограничивать их аппетиты. Они согласны даже на уменьшение куска пирога, лишь бы он принадлежал только им. Я, конечно, знаю мотивы каждого, но озвучивать их – увольте, слишком много грязи.

– А что с окраинами и объединившимися в четыре группы кликами тесаи?

– С окраинами проблема, сейчас я ее озвучу. А группы?.. Пока они еще сами не знают, к кому из двух основных группировок примкнуть. К генералам или провинциалам. Ни те, ни другие в их поддержке особо не нуждаются, уверены, что справятся своими силами. Возвращаясь к провинциалам, хочу напомнить о бунтах, то и дело вспыхивающих на планетах ближайшего к Даргону сектора. Как только правительственные войска прибывают, бунты рассасываются как будто сами собой. Однако на другой планете в это же время поднимается новый бунт. Основным лозунгом бунтовщиков является отделение сектора от империи и провозглашение республики. Причем ни до кого не доходит, что СПД не оставит бесхозным столь лакомый кусок, как промышленный сектор, в котором множество планет, способных производить боевые корабли. Всех замешанных в этом мои люди выявили. За провинциалами стоит Фаорское объединение тесаи, в которое входят самые крупные дельцы военно-промышленногго комплекса империи. Судя по всему, им тайно руководят эспедешники, не оставившие надежды без особых усилий подмять под себя основные производства Сторна. Кстати, среди провинциалов также отметилась Кора Хамайд. Очень деятельная дамочка, не находите, Ваше величество?

– Нахожу, – недовольно пробурчала Дина. – Надо бы ей крылышки-то обкорнать.

– Обкорнаем, – пообещал министр. – Ваше величество, мною разработан план нейтрализации обоих заговоров, но начать его реализацию без вашего одобрения я не имею права.

– Даю вам полный карт-бланш! – зло усмехнулась императрица. – Никого не жалейте. Людей, способных сбросить кварковые бомбы на густонаселенный город ради достижения своих целей, я жалеть не намерена.

– Ваше величество, – многообещающе ухмыльнулся Каль. – Для этих господ есть наказание пострашнее смерти, а нас не обвинят в излишней жестокости.

– Это какое же?

– Оставить их на планете внегалактического скопления, куда никакой корабль, кроме орденского, добраться не способен. С минимумом необходимого, естественно. Вопросы выживания полностью займут их деятельные умы.

Представив себе лица тесаи в момент, когда они поймут, что с ними произошло и что их ждет, Дина даже в ладоши захлопала и радостно рассмеялась. Она была уверена, что они тут же сцепятся между собой, выясняя, кто виноват в провале заговора. Как бы не перебили друг друга. Впрочем, туда им и дорога.

– Прошу разрешения откланяться, Ваше величество, – поклонился министр. – Все вышесказанное нужно реализовывать как можно быстрее, пока тесаи не опомнились. К тому же безопасность вас и ваших детей не слишком высока до момента нейтрализации заговора.

– Дети в безопасности, – заверила императрица. – Я отправила к месту дислокации второго флота на императорской яхте.

– Ваше величество! – Каль мертвенно побледнел. – Вы уверены?! О Господи!..

– Что случилось? – насторожилась Дина.

– Четверть часа назад императорская яхта была уничтожена крейсером третьего флота империи «Разрушитель» по приказу командующего, адмирала Стархока… Сразу после схода с орбиты… Я был уверен, что на ней, кроме экипажа, никого нет…

По кабинету разнесся безумный вопль женщины, потерявшей своих детей. Императрица вцепилась руками в волосы, несколько мгновений покачалась из стороны в сторону и рухнула в обморок.

– Проследите за ней, – приказал Николо легионерам, его эмообраз горел алыми сполохами гнева. – Не дай бог, еще что с собой сделает. А я займусь этими тварями…

Он окинул кабинет недобрым взглядом, повернулся на каблуках и быстрым шагом вышел.

* * *

Генерал Стаййа открыл глаза и удивился: почему это он заснул посреди дня? Тем более дня, когда все должно было решиться! Он резким движением сел, окинул взглядом окрестности и ошарашенно потряс головой, чтобы избавиться от наваждения. Того, что он видел, не могло быть просто потому, что не могло быть вообще. Вокруг простиралась девственная природа. Перелески, лужайки, рощицы, невдалеке журчал ручей. И ничего, к чему приложил бы руку человек. Генерал очумело вертел головой по сторонам и пытался понять, где он. Или это сон? Стаййа ущипнул себя за ногу. Больно, значит не спит. Тогда что это? Как он здесь оказался? Что вообще происходит?

Стаййа встал, сразу обратив внимание, что он в той же форме, которую надел утром, но вот выглядела форма так, словно он носил ее много дней подряд. Вывод из этого следовал только один. Его усыпили и похитили. Кто и зачем? Собратья-конкуренты? Но среди генералитета нет фигуры, способной заменить его во главе заговора – никто не имеет связей больше военного министра. Тогда кто? Служба безопасности империи так не работает. Пребывая в полной растерянности, генерал двинулся к ручью – хотелось пить, да и умыться не помешает. Пройдя несколько шагов, он заметил, что в густой траве лежит еще кто-то. Поспешив к нему, Стаййа перевернул лежащее ничком тело и закусил губу. Его заместитель! В душе генерала зашевелилось нехорошее подозрение. Решив сразу же проверить, не ошибся ли, он чуть ли не бегом бросился к виднеющейся невдалеке большой поляне. Она оказалась вся усеяна телами в форме императорских армии и флота. Сплошь и рядом генералы, адмиралы, контр-адмиралы, полковники, и все до единого хорошо знакомы – большинство из них именно он и вовлек в заговор. Губы генерала затряслись, он сразу вспомнил, как проклятый Благими орден поступал с неугодными – вывозил на безлюдную планету и бросал там.

«Неужели это могло произойти со мной? – забилось в голове. – Ведь ордена уже нет… Как же это?..»

– Господин министр, где мы? – заставил его вздрогнуть незаметно подошедшего адмирала Стархока.

– Понятия не имею, – Стаййа невероятным усилием воли заставил себя казаться невозмутимым. – Думаю, нужно привести всех в чувство и разведать местность.

– Вы правы, – кивнул Стархок.

Не прошло и получаса, как оказавшиеся неведомо где полторы сотни людей собрались вокруг военного министра на поляне.

– Господа офицеры! – заговорил генерал. – Я нахожусь в такой же растерянности, как и вы. С нами произошло что-то непонятное. Причем, я думаю, вы заметили, здесь находятся только представители нашей группировки.

– Говорите уж прямо, господин министр, – раздался голос из толпы. – Здесь только люди, поддержавшие затеянный вами заговор против императрицы.

– Хорошо, пусть будет так, – не стал спорить Стаййа. – Сейчас важно другое: что нам делать дальше и как отсюда выбираться. Предлагаю разделиться на группы и разведать близлежащую местность.

Долгих споров его предложение не вызвало – военные есть военные, они знали, что такое дисциплина и субординация. Вскоре шесть групп разошлись в разные стороны, договорившись вернуться через три часа. Стаййа не захотел ждать и пошел с одной из них, нужно было точно выяснить, правдивы его подозрения или нет.

Местность по пути выглядела обычно, растения почти не отличались от привычных генералу по родной планете. Все те же рощицы, луга, лужайки, ручьи, речушки. Последние кишели рыбой, также вокруг хватало фруктовых деревьев и ягодных кустов. Никто, впрочем, не решался их попробовать – а вдруг ядовиты? Через полчаса Стаййа услышал впереди взволнованные человеческие голоса и поспешил на них. Его группа двинулась вслед за предводителем. Вскоре взгляду генерала предстала безобразная драка, вопли дерущихся оглушали. Человек триста кидались друг на друга, их лица были перекошены звериной яростью, они неумело мутузили всех встречных кулаками, пинались и кусались. С невероятным удивлением Стаййа узнал среди этих сумасшедших немало представителей финансовых кругов империи, с которыми не раз имел дело. Внезапно среди мужских голосов послышался наполненный ужасом женский крик. Толпа озверевших тесаи, а все они были именно тесаи, причем тесаи высшие, в этом генерал очень быстро убедился, раздалась в стороны, прекратив драку. В проходе показались четверо мужчин, волокущих за руки и за ноги рыжеволосую женщину. Ее тонкая юбка из тармиланского псевдошелка задралась до пупа, ноги были покрыты синяками и ссадинами, на лице застыло выражение дикого ужаса, из глаз ручьем текли слезы.

– Что здесь происходит?!! – во всю глотку рявкнул генерал, а глотка у него была луженая. – Немедленно прекратить!!!

Штатские обернулись к нему и замолчали. Затем зашушукались и вытолкнули вперед седовласого мужчину в некогда роскошном, а теперь изодраном и грязном костюме. Стаййа сразу узнал его – предводитель Лаонского объединения тесаи Нерн Доргиан, один из самых богатых людей империи.

– И вы здесь, министр?

– Здесь, господин Доргиан, и не только я, – кивнул генерал. – Вы знаете, где мы?

– К сожаленю, знаю… – помрачнел финансист. – На безлюдной планете, находящейся где-то за пределами галактики. Людей, кроме нас с вами, здесь нет, средств связи – тоже. По крайней мере, так объявил голос из ниоткуда, когда мы очнулись. Насколько я понимаю, это сделали с нами аарн. Я давно подозревал, что охранники императрицы на самом деле легионеры – за все эти годы ни одного из них не удалось подкупить, сколько бы им ни предлагали.

– Все хвосты Проклятого!!! – взвыл Стаййа. – Да что мы им сделали?!! Какое им до нас дело?!!

– Видимо, мы своими заговорами помешали их планам, – понурился Доргиан. – Здесь все участники обоих заговоров, – и вашего, и провинциалов. Я сдуру финансировал оба. Надеялся получить хорошие дивиденды. Вот и получил…

– Благие… – генерала трясло. – Неужели отсюда не выбраться?

– Как? – язвительно поинтересовался финансист. – У вас есть корабль или гиперпередатчик, или гиперпереход, как у аарн? Так давайте уйдем!

– Ничего у меня нет…

– А что же вы нас втравили нас в это дело, не будучи великим магом? – в голосе Доргиана появились истерические нотки.

– Меня и самого втравили! – буквально выплюнул Стаййа. – Эта сука два года вокруг меня ходила, уговаривала!

– Эта? – финансист обернулся и указал пальцем на рыдающую женщину.

Генерал всмотрелся и не сразу, но узнал ее, хотя узнать в этом истерзанном, воющем от ужаса существе лощеную, знающую себе цену аристократку было затруднительно. Кора Хамайд! Несмотря ни на что, это все-таки была она.