Текст книги "Отзвуки серебряного ветра. Мы – будем! Выбор"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Сообщение ее высочества стало причиной множества инфарктов, инсультов, нервных срывов и даже двух разрывов сердца. Светлые князья слишком хорошо знали, что сделает с ними Раван за бунт во время войны. Позавидуют умершим в этом зале. Они проклинали самих себя за то, что поверили в смерть тирана и ввязались в эту глупую авантюру. Оставшиеся в своих поместьях оказались куда умнее! Ну, как можно было поверить, что кто-то из верховных лордов Л'арарда, верных псов великого князя, согласится выступить на их стороне?! Слишком хотелось, вот и поверили…

Вскоре заговорщиков увели в следственную тюрьму Л'арарда, слуги споро убрали трупы, вымыли пол, и о случившемся напоминали только двадцать три мертвые головы на блюдах, выставленных на краю тронного возвышения. Ланика мрачно смотрела на них, ощущая себя убийцей. Одновременно понимала, что по-другому поступить не имела права, только от этого понимания ей было ничуть не легче. Хотелось плакать, да что там – хотелось устроить истерику, но княгиня держалась. Нельзя позволить себе потерять лицо при подданных.

– Похоже, сегодня хребет старой аристократии окончательно треснул, – заметил Т'а Ронхон, подходя ближе.

– Надеюсь, – вздохнула Ланика. – Тарни, прошу вас, пройдитесь по всем их связям. Чтобы ни одна гадина не ушла.

– И?…

– Никого не жалейте! Казните виновных на месте!

– Будет сделано, ваше высочество! – с искренним уважением поклонился глава Л'арарда, глядя на Ланику едва ли не с восхищением. – Не ждал от вас…

– Они хотели убить моего сына! – отрезала она. – Получили по заслугам!

– Как вы сами?.. – с сочувствием спросил Т'а Ронхон.

– А как вы думаете? – скривилась Ланика. – Плохо. Тошно. Противно. Но я справлюсь с собой, не беспокойтесь. И прикажите убрать это вот «украшение» из тронного зала.

Она брезгливо кивнула на мертвые головы, затем немного помолчала и добавила:

– Я к маме пойду. Если что, ищите в ее покоях.

У мольберта возле окна стояла черноволосая женщина с кистью в руках. Лет трицати пяти на вид. Именно так сейчас выглядела светлая княгиня Тениа Т'а Тевери, мать жены наследника престола. Целители ордена хорошо поработали над ней, о том, что такое болезни, она и не вспоминала. Мало того, открыла в себе способности к рисованию – всегда об этом мечтала, да возможности не было. На полотне между тем возникал горный пейзаж, Тениа срисовывала его с голографии. Это помогало немного успокоиться – слишком беспокоилась о беременной дочери, на которую внезапно свалилась нечеловеческая ответственность. Да еще и муж ее неизвестно, жив или нет.

– Мама! – в комнату с криком ворвалась Ланика, рухнула на ближайшую кушетку и зашлась в отчаянных рыданиях. – Мамочка…

Отбросив кисть, Тениа кинулась к дочери, обняла ее, прижала к себе и принялась утешать. Но та продолжала рыдать, ее едва ли не судороги били. Что случилось? Пришло подтверждение гибели Рави? Какое горе… Бедняжка его так любит… Окинув Ланику взглядом, Тениа несколько удивилась – дочь была одета с вызывающей роскошью, обычно она предпочитала не носить столь дорогих платьев, не говоря уже о драгоценностях и короне. Подол платья из снежного дарея был обильно заляпан чем-то красным. Женщина дотронулась до ближайшего пятна и с ужасом поняла, что это свежая кровь.

– Что случилось, птичка?! – затрясла она Ланику. – У тебя кровотечение?! Так беги в госпиталь немедленно!

– Это не моя кровь, мама…

– А чья тогда?!

– Только что по моему приказу казнили двадцать три человека… – голос Ланики был глух и едва слышен. – А я стояла и смотрела на все это…

– Зачем?! – отшатнулась Тениа.

– Они хотели убить моего малыша, хотели разрушить все, что строил Рави… Я не могла им этого позволить! Я не могла, мама!!!

– Бедная ты моя девочка…

Тениа снова прижала плачущую дочь к себе. Так и думала, что вблизи от власти обязательно в грязь по уши влезешь. Ну, почему Благие были так жестоки, что столкнули Рави с Ланикой и заставили их полюбить друг друга? Лучше бы они с дочерью продолжали жить вдвоем в своей скромной квартирке, никогда не зная этого проклятого дворца. Пусть бедно, зато руки в чужой крови не измарали бы.

* * *

– Ваша светлость! – отвлек Дарва от изучения последних финансовых сводок ПМГБ восторженный голос секретаря.

Он обернулся и удивился – никогда еще не видел Лоеха таким сияющим. Казалось, произошло что-то настолько радостное, что тот просто захлебывался своими чувствами.

– Что случилось? – прищурился граф. – С чего это ты так светишься?

– Радость у нас, ваша светлость! – рассмеялся Ренни. – Большая радость!

– Это какая же?

– Раван подох! Мы тут с вами уже неделю сидим, приказав нас не беспокоить, а в галактике такое-е-е творится…

Дарв откинулся на спинку кресла. Смерти великого князя он никак не ждал, она меняла всю тактику и стратегию начавшейся войны. Хотя нет, остается наследник – этот еще хлеще деда будет. Зря, похоже, так закопались в банковские документы, ища возможность взять под контроль Галактический Банк. Пропустили очень важные события, на которые можно было бы как-нибудь повлиять к своей выгоде.

– Как давно? – резко спросил он.

– Шесть дней назад, – вздохнул секретарь. – И не только он мертв, наследник престола, похоже, тоже. Пропал без вести во время взрыва нами мю-бомбы во время Даргонской провокации. Она оказалась не такой уж и провальной, раз дала столь чудный результат.

– Так-так-так… – обхватил пальцами подбородок Дарв.

На такую удачу он не рассчитывал, да и не мог рассчитывать. Значит, престол княжества пуст? Ай, как хорошо! В стране, понятно, неразбериха, военные не знают, на чью сторону склониться, наверняка появилось несколько претендентов на престол, и каждый утверждает, что только он – законный. Но кто бы ни стал великим князем, он все равно будет, в конце концов, плясать под дудку СПД. Личностей уровня Равана и его внука в Кэ-Эль-Энах просто нет.

– Дальнейшие события не слишком хороши для нас, – продолжил Ренни. – Регент сумела навести порядок, казнила самых активных светлых князей прямо в тронном зале, двадцать три человека, остальные семьсот с чем-то сидят во внутренней тюрьме Л'арарда и вовсю дают показания.

– Регент?

– Да, жена светлейшего. Стала регентом по завещанию Равана.

– Подробнее! – нахмурился граф.

– Через два дня после получения известия о смерти Равана с наследником главы примерно половины старых родов княжества объявили о восстановлении Совета Кланов и поддержке притязаний на престол мужа второй дочери великого князя, – секретарь открыл рабочий комп и быстро просмотрел текущие сводки, чтобы ничего не упустить. – На удивление оперативно сработали, не ждал от них. Подняли восстания на трехстах с чем-то планетах, нагнали полную столицу верных им войск, перетянули на свою сторону два флота, постановили о разрыве союза с орденом и начале переговоров с нами. А затем предъявили регенту ультиматум. Ну, и нарвались… Как оказалось, у светлейшей княгини все было наготове – и войска, и флоты, и даже орденский легион.

– Дурачье… – проворчал Дарв, раздраженно ероша волосы. – Они что, скопом сунулись во дворец?

– Именно, – усмехнулся Ренни. – Мало того, считали себя в полной безопасности – Л'арард заверил их в своей поддержке.

– Они поверили на слово Т'а Ронхону?! – полезли на лоб глаза графа. – Да уж, идиотизм не лечится…

– В том-то и дело, – скривился Ренни. – Правда, не самому Т'а Ронхону, а его заместителю, но это дела не меняет. Ну, и угодили в ловушку, где их радостно встретили. Как я уже говорил, двадцать три князя казнены, по всей стране идут повальные аресты, полевые суды проводят прямо на месте после допросов под суперпентоталом. Или аарн допрашивают подозреваемых, что еще упрощает процедуру. Бунты подавлены пока не все, но войска настроены жестко, бунтовщикам долго не продержаться.

– Да, упустили мы удобный момент…

– А что бы мы смогли сделать, ваша светлость? У нас есть хоть какое-нибудь влияние в княжестве? Очень незначительное. Разве что оружия светлым князьям подбросили бы. И то, если бы успели – до нас даже информация о случившемся дошла с большим опозданием, ее только сегодня утром курьерский корабль доставил. Официального объявления в средствах массовой информации не было.

– Что ты сказал? – тут же насторожился Дарв. – Точно не было?

– Не было, – подтвердил Ренни. – Все на уровне слухов. С Кельтана через гиперсеть сообщили только о «небольших внутренних проблемах». Однако президента Трирроуна вскоре посетил посол Кэ-Эль-Энах, и они говорили под защитой дзарт-поля больше шести часов. В Парге произошло то же самое. Думаю, что и в Гнездах, но точно знать не могу. Это наводит на определенные мысли.

Граф немного подумал, затем буркнул:

– Тогда мы не можем быть уверены, что все случившееся – не утка. Раван вполне мог сообщить о своей смерти, чтобы спровоцировать оппозицию на выступление и окончательно раздавить. С него станется, очень хитроумная старая сволочь. Поэтому не надо спешить, пусть все идет, как шло. Если и в самом деле регентом стала неопытная девчонка, то ее переиграть будет нетрудно, несмотря на помощь Т'а Ронхона. Однако играть мы начнем только после официального объявления о смерти великого князя, раньше не рискну – можно влететь похлеще, чем эти дураки из Совета Кланов.

– А я бы не стал недооценивать регента, – возразил секретарь. – Мне почему-то кажется, что эта дамочка на многое способна.

– Вполне возможно, – задумчиво посмотрел на него Дарв. – Постарайся выяснить во всех подробностях, что же там все-таки произошло. Любая кроха информации пригодится. От этого зависит, что нам делать дальше с княжеством. Как с ним воевать.

– Да, давить Кэ-Эль-Энах все равно придется, – кивнул Ренни. – Слишком сильное государство, будет мешать в будущем.

– Это если еще получится! – досадливо махнул рукой граф. – Но ладно. Говорить о княжестве, пока не получена более достоверная информация, бессмысленно. Давай-ка лучше пробежимся по ситуации в целом.

– Хорошо, – кивнул секретарь, открывая другой файл. – Главное, по моему мнению, что никто не придет на помощь ордену. Мы этого все же добились, хотя в Трирроуне наше чудовище сработало и топорно.

– Не просто топорно, – поморщился Дарв. – Как обычно, решила взять нахрапом. Зато урок получила ценный, теперь думать будет, а потом только на рожон лезть.

– Однако цель все же достигнута – Трирроун и Гнезда не ввяжутся в нашу войну с орденом.

– Ой ли? – насмешливо прищурился граф. – Не мы заставили их отступиться, они сами решили остаться нейтральными. Ты знаешь причину этого? Я – нет.

– И я не знаю, – вынужден был согласиться секретарь. – Вы правы, за этим стоит что-то очень важное. Но что? Как выяснить? Еще проблема теперь – «союзнички» трирроунские. Они и в самом деле свернули все совместные проекты, за каждым нашим агентом в республике, не скрываясь, ходят их люди. Кто мог заподозрить, что президент – их человек? Даже не намекали ведь, что полезли в большую политику!

– Это не союзники, – вздохнул граф. – Это враги. С точки зрения логики объяснить свою уверенность не могу, но уверен в этом. Если предложат помириться – не откажусь, польза от контактов с ними есть, но первым навстречу не пойду. Хочу посмотреть, как они себя поведут.

– Можно и посмотреть, – усмехнулся секретарь. – Без их технологических новинок как-нибудь обойдемся.

– Ты лучше скажи мне другое, – взгляд графа стал тяжелым. – Что происходит в Сторне? Ты уже знаешь, что Эрхау-Орав и Тальвен погибли, а все попытки атаки ничего не дают – любые эскадры бесследно исчезают, не успев ничего сообщить? Флагман перед гибелью кричал что-то по гиперсвязи о невидимых кораблях. Но что он имел в виду?

– Невидимые корабли?.. – переспросил Ренни. – Невидимая смерть…

– Думаешь, это наши неизвестные враги вступили в дело? Те же самые, что не давали нам жизни три года назад? Но ни один мета-корабль не обнаружил их штурмовиков.

– За эти три года они вполне могли разработать систему невидимости, недоступную нашим сканерам.

– Все равно не сходится, – покачал головой граф. – После атаки штурмовиков-невидимок обычно остаются мелкие обломки, а не облака пыли.

– А что мы знаем об их оружии? – прищурился секретарь. – Ровным счетом ничего.

– Согласен, – вздохнул граф. – Знать бы, кто они и почему выступили против нас… Я никак не могу забыть единственной переданной ими фразы: «Мы ничего не забыли и ничего не простили». Что-то это значит, но что? Кого мы могли настолько обидеть? Геноцидом как будто не занимались…

– Мы-то не занимались, а вот Сартад – очень даже.

– Сартад?.. – приподнял брови Дарв, явно пытаясь что-то припомнить. – А ну погоди-ка… Есть! Фарсен! Тагайская туманность!

– Фарсен?.. – удивленно переспросил Ренни. – Но ведь фарсенцы едва вышли в космос, а уж после того, что с ними сделал наш дорогой профессор…

– Ты забыл о замеченных в туманности боевых станциях ордена, – граф напряженно размышлял, потирая висок. – Аарн могли и помочь Фарсену.

– Но у ордена нет таких технологий, как у невидимок.

– А теперь представь себе, что фарсенцы, ненавидящие нас всем сердцем, нашли флот Кер'Эб Вр'Ан, как мы нашли флот Предтеч. Не будет ли их поведение похоже на поведение невидимок?

– Не дай Благие! – поежился секретарь. – Но если сделать такое предположение, то так они себя и вели бы.

– Это надо проверить, – прикусил губу Дарв. – Пошли-ка эскадру мета-кораблей в туманность, пусть посмотрят, что там сейчас и как.

– А если не вернутся? – поинтересовался Ренни.

– Пусть вместе с ними идут скоростные курьеры. В поле невидимости. Может, хоть один сумеет уйти и сообщить, что там такое.

– Сегодня же отправлю.

Прозвучал сигнал вызова, и на загоревшемся экране появилось лицо Кенира, заменившего погибшего Тальвена.

– Ваша светлость! – поклонился моованец. – Гросс-адмирал Мерхалак вышел на связь, у него новости.

– Соединяй! – распорядился граф.

Кенир исчез с экрана, его место занял подтянутый, несмотря на свои пятьдесят семь лет, гросс-адмирал. Наклонив голову, он заговорил:

– Происходит что-то странное, ваша светлость.

– Что именно? – насторожился Дарв.

– Из Аарн Сарт с разрывом в два дня ушли две гигантские армады. Каждая состояла, как минимум, из десяти боевых флотов полного состава и пары тысяч боевых станций. Их сопровождало где-то по пяти-шести тысяч больших транспортных или грузовых кораблей. Аарн застали нас врасплох – такие армады нужно атаковать крупными силами, мы просто не успели собрать свои флоты. Они разбросаны по большой территории.

– Куда они направились? – побледнел граф.

– Первая – в Кэ-Эль-Энах. Вторая – в Трирроун. Армады, естественно, шли в режиме невидимости, но наши спецы сумели отследить вектор движения через гипермаяки.

– Вот теперь мне ясно, почему республика решила остаться нейтральной, – Дарв покосился на Ренни. – На самом деле это орден решил отправить союзникам помощь и просил их не вмешиваться.

– Непонятно… – адмирал выглядел растерянным. – Аарн же знают, что их скоро атакуют всеми силами, да и энергии у них сейчас не так много. Для чего же они ослабляют себя?

– Не знаю, – пожал плечами граф. – Но нам это на руку, я и не собирался до полной победы над орденом всерьез заниматься княжеством и республикой. Мы просто отвлекали их силы.

– Прекратить атаки на Кэ-Эль-Энах? – спросил Мерхалак.

– Ни в коем случае! – цинично усмехнулся Дарв. – Сделайте их менее интенсивными, но более частыми. Пусть у флотов княжества не останется ни одной спокойной минуты, пусть не знают, откуда ждать нового нападения – покусывайте со всех сторон. Чем больше у княжества будет потерь, тем меньше ему захочется лезть не в свое дело.

– А Трирроун?

– Этих пока вообще не трогайте. Пусть думают, что находятся в безопасности, не время разуверять их в этом. Кстати!

Он поведал гросс-адмиралу о своих подозрениях по поводу Тагайской туманности и ее связи с «невидимой смертью». Тот зло выругался, выслушав, что сотворил в свое время Сартад с несчастной планетой, и буркнул, что такие «помощнички» хуже любого врага. Нагадят – поколениями разгребать придется. Граф вздохнул и согласился.

– И как теперь прикажете с ними мириться? – язвительно спросил Мерхалак. – Воевать с народом, имеющим такое оружие, как у невидимок, просто невозможно. Они чешут нас вчистую, ни одного их корабля не подбито.

– Будем думать, – устало потер лоб Дарв. – Если это фарсенцы, то мне есть, что им предложить. И это одно из предложений, от которых не отказываются. А если нет, то я даже не знаю…

– Что-нибудь, да придумаем, – заверил секретарь. – А пока я предлагаю больше не губить бессмысленно свои силы и прекратить атаки на Сторн.

– Согласен! – поддержал его Мерхалак. – Потери слишком велики, а толку – ноль.

– Хорошо, на время прекращаем, – вздохнул Дарв. – И вводим в действие план 12-С.

– Думаете, время? – изумился адмирал. – Я бы погодил…

– Думаю, – подтвердил граф. – Да, вот еще что. Если из Аарн Сарт снова будут уходить большие армады, не препятствуйте им. Чем меньше сил останется в скоплении, тем лучше для нас. Однако проследите, куда они пойдут. Мне почему-то кажется, что одна обязательно отправится к Тагайскую туманность.

– Вполне возможно, – согласился Мерхалак. – Тогда мы точно будем знать, что там что-то есть.

– Вот и я о том же.

Попрощавшись, гранд-адмирал отключился. Ренни с графом тоже не стали засиживаться, реализация плана 12-С требовала от них столько сил и времени, что об отдыхе можно было позабыть надолго.

* * *

В небольшой светлой комнате стояли друг напротив друга двое – старик в голубой мантии мага Стихий и молодой человек в роскошном камзоле, расшитом золотыми птицами и украшенном самоцветами. Молодой человек зло комкал в руках белые матерчатые перчатки и смотрел на собеседника исподлобья, явно не испытывая от разговора никаких положительных чувств. Старик нудно выговаривал ему за поспешность.

– Послушайте, мэтр Варток, – перебил император придворного мага. – Вы же знаете, что меня сегодня едва не убили!

– Это еще не повод, чтобы поступать недостойно, ваше величество, – возразил тот. – Вы олицетворяете собой императорскую власть, а значит, не имеете права давать недоброжелателям повод обвинить вас в неэтичных поступках.

Император некоторое время устало смотрел на мага. Этот старик совсем с ума сошел – императорская семья погибла почти полностью, страна на грани распада, юг бунтует, со дня на день можно ждать нападения с двух, а то и с трех сторон, а он про этику толкует. Тут бы выжить как-нибудь! Но как?!

В детстве и юности Альтен никогда не задумывался о власти, не готовился принять ее – он был десятым, да еще и нелюбимым сыном императора Кариста II, у которого, помимо законных детей, хватало признанных бастардов. А не любил его величество своего младшего за то, что тот уродился похожим не на него, а на одного из офицеров гвардии – подозревал молодую императрицу, на которой женился всего за год до рождения сына, в измене, хотя заклинание истинной крови и подтвердило его отцовство. Со временем Карист добился у первосвященника развода, однако сына все же неохотно признал – с магами не поспоришь, ребенок, как ни крути, принадлежал к роду Ран-Дорт. Мать Альтена, сосланная в монастырь, заболела и умерла, когда ее сыну едва исполнилось пять лет. С тех никому не нужный принц рос во дворце, как сорная трава, никто не обращал на него внимания, разве что заставили учиться, как и остальных братьев и сестер, у придворного мага, мэтра Вартока, строгого и въедливого старика. В свободное время мальчишка либо сидел в почти всегда пустой императорской библиотеке, либо исследовал заброшенные закоулки дворца. А их хватало.

Два года назад начало происходить что-то непонятное. Первым приказал долго жить император. Прямо за столом во время праздничного ужина в честь дня тезоименитства. Подозревали яд, но ни одна проверка не подтвердила этого, даже маги с недоумением разводили руками. Карист внезапно посинел, упал и умер без всякой видимой причины. Не прошло и месяца, как на охоте погиб от клыков огромного секача не успевший короноваться Лортин, старший сын покойного – даже траур не смог удержать его от любимого развлечения. С тех пор смерть стала частой гостьей в императорском дворце. Принцы и принцессы тонули, падали с лестниц, попадали под кареты, вешались по непонятной причине, гибли от нападений разбойников и просто умирали. Альтен, конечно, знал об этом, но, поскольку не имел близких отношений ни с кем из своей большой семьи, сидел себе дальше в библиотеке, даже не думая, что может однажды оказаться на престоле. Из библиотеки его и вытащили, сообщив, что он отныне – император. Юноша долго не мог прийти в себя от такого известия, изо всех сил отнекивался от сомнительной чести, но его никто не слушал – последний законный наследник престола.

Через две недели после этого император Альтен I был коронован в главном соборе столицы. Начав разбираться в том, что творится в стране, он пришел в ужас. Пустая казна, голод в трех провинциях, произвол владетелей, разложившаяся армия, соседи, давно точащие зубы на плодородные земли империи. Как оказалось, отец интересовался только женщинами, вином, охотой и картами. Всем заправляли четыре канцлера, самые крупные землевладельцы Лаортона. Реальная власть принадлежала именно им, а отнюдь не императору, которому владетельные господа выделяли средства на содержание роскошного двора, забирая остальное себе.

Поняв, что абсолютно бессилен, молодой император затаился, начав потихоньку собирать вокруг себя сторонников – далеко не всем аристократам нравилось творящееся в родной стране. Особенно гвардии. С сорокалетним командующим гвардии Альтен сошелся накоротке на почве любви к старым хроникам, в которых повествовалось о великих битвах древности. Еще будучи младшим принцем, его величество прочел этих хроник множество. И не только военных. Поэтому понимал, в отличие от покойных отца и братьев, что на самом деле происходит в Лаортоне. Только не знал, как со всем этим справиться.

Было еще кое-что, что вызывало тревогу. С Альтеном то и дело происходили несчастные случаи, казалось бы, сами по себе, но молодой император иллюзий не питал – кто-то ведь сумел уничтожить всю его семью. Несмотря на несогласие придворного мага, он был в этом полностью уверен. Поэтому о случайностях говорить не стоило. Что самое странное – Альтену невероятно везло, как будто кто-то невидимый охранял его от бед. Однажды понес конь, в другой раз подломилась лестница, в третий поскользнулся на полированном мраморном полу. Чем дальше, тем неизвестные злоумышленники становились наглее – начались откровенные покушения на жизнь его величества. В него стреляли из арбалетов, сбрасывали камни с крыш, науськивали непонятно как вырвавшихся из зверинца леопардов. Но, несмотря ни на что, император оставался невредимым. Сегодня произошел совсем уж беспрецедентный случай – на него напали прямо в библиотеке несколько головорезов. Благо, без десятка гвардейцев Альтен давно никуда не ходил, они справились, но потеряли шестерых.

Одного из нападавших удалось взять живым, и обозленный император лично провел допрос при помощи палачей Следственного Приказа. Убийца не вынес пыток и назвал два имени – приближенных второго канцлера, владетеля Ран-Шард. Альтен не стал долго разбираться, отдал приказ гвардейцам, жаждущим отплатить за гибель своих друзей, и вскоре этими двумя господами занялись палачи. Именно за это придворный маг и устроил ему разнос. Назвал его поступок неэтичным.

– На кого вы работаете, мэтр? – глухо спросил император, когда тот замолчал.

– Ваше величество! – всплеснул руками старый маг. – Да как вы можете такое говорить?!

– А как иначе объяснить ваше поведение? – глаза Альтена горели гневом. – Я десятки раз просил вас высказать свое мнение. Вы каждый раз обходились общими словами. Вы и сейчас будете утверждать, что гибель моих отца, братьев и сестер случайна? Все покушения на меня тоже случайны? После сегодняшнего нападения?

– Сегодняшнее не случайно, остальные – да. Но по какому праву вы отдали приказ пытать наследников благородных родов?!

– По праву императора! Один из убийц назвал их имена.

– А вы не думали, что это могла быть провокация? – спал с лица Варток.

– Вот когда этих двух допросят, тогда и узнаем, – Альтен едва сдерживался, чтобы не начать кричать. – Знаете, мэтр, я все больше убеждаюсь, что вы мне враг.

– Ваше величество! – возопил возмущенный до глубины души маг. – Я вас растил! Я вас учил!

– Если вы не враг, то сейчас скажете правду, – в голосе императора лязгал металл. – Правду обо всем! Или я буду действовать по своему разумению.

– Вы погубите себя… – устало сказал Варток, опускаясь на стул. – И страну.

– Моя жизнь не имеет значения. А страна? Ее уже почти погубили. Смотрите!

Император развернул на столе карту и выдал придворному магу подробный анализ ситуации в Лаортоне на данный момент. Он легко оперировал цифрами – не зря долго сидел в архивах, сумел выбить нужное из чернильных душ. Они очень не хотели делиться с его величеством информацией, кричали о запрете канцлеров, пришлось пригрозить казнью на месте. Мэтр Варток молча слушал, его глаза понемногу расширялись.

– Зачем вам все это, ваше величество?.. – глухо спросил он, когда Альтен закончил. – Съездили бы лучше на охоту или бал устроили.

– Зачем?!. – отшатнулся юноша. – Страна на грани гибели, а вы меня спрашиваете: зачем?!

– Неужто, настоящий?.. – старик выглядел сомнамбулой, у него тряслись руки. – Да нет, не может быть, у него же не было никаких задатков, учился спустя рукава…

– Это вы о чем, мэтр?.. – насторожился император. – Кто настоящий?

– Ни о чем, – опомнился маг. – Это я о своем.

– Мэтр, хватит… – император смотрел на него с укоризной. – Скажите хоть раз правду.

– Значит, правды хочешь, мальчишка?! – взгляд Вартока стал пронизывающим.

– Да!

– Что ж, слушай.

Мэтр прокашлялся, продолжая хмуро смотреть на императора, потом заговорил, снова перейдя на «вы»:

– Никогда не задумывались, почему в соседних государствах люди живут спокойно и сыто? Почему там строят новые города, университеты, дороги? Почему всего этого нет у нас?

– Задумывался, – криво усмехнулся Альтен.

– И к каким выводам пришли?

– Там хорошие правители, которые думают не о своих удовольствиях, а о том, чтобы их страна была богатой и сильной. Поэтому хорошо налажена система управления.

– Что ж, верно, – старик выглядел задумчивым. – А у нас?

– А у нас – бардак! – рявкнул Альтен. – Со времен Ран-Каоров ничего не менялось. Все прогнило, император не имеет реальной власти, четыре канцлера… Ну, скажите на милость – зачем нужны четыре канцлера? Они же только мошну набивать горазды!

– В свое время это была четко работающая система, – возразил Варток. – Четыре основных приказа, каждый занимался своим делом, одновременно надзирая за тремя остальными, чтобы не зарывались. Следственный приказ сводил воедино полученную от них информацию и доводил до сведения императора. Долго рассказывать.

– Я в курсе, как это работало, – буркнул император. – Все равно считаю эту систему слишком громоздкой.

– В курсе? – удивился маг. – Откуда бы? Помнится, во время уроков истории вы только и знали, что болтать с принцессой Виолиной.

– Простите, мэтр, но уж больно вы сумбурно рассказывали. Оред Картин писал куда интереснее и информативнее, я предпочел прочесть его книги, а не донимать вас вопросами.

– Вы читали Картина?!. – расширились глаза Вартока. – Старый я, слепой дурак… Простите, ваше величество, не разглядел вас, посчитал таким же, как остальные…

– А я ни с кем делился своими мыслями и выводами, все держал в себе, – вздохнул император. – Может и зря, но сделанного не воротишь. Давайте попробуем заново выстроить наши отношения.

– Как бы не было поздно… – пробормотал маг. – Ах, проклятье!

– Поздно? – помрачнел Альтен. – Неужели для нашей страны все потеряно?

– Не знаю… Но раз уж разговор пошел таким образом, то хочу признаться еще в одном. Вы не задумывались, почему еще живы?

– В смысле? – растерянно уставился на мага император.

– В прямом, – усмехнулся тот. – Вы, конечно, были правы. У всех «случайностей» есть причина. Проклятие.

– Проклятие?!

– Да, род Ран-Дорт был проклят очень сильным магом. Мне это проклятие не по зубам. Именно оно уничтожило Кариста II и всех его детей.

– А я?.. – растерянно спросил Альтен. – Я ведь тоже его сын…

– Да кто вам это сказал? – насмешливо осклабился маг.

– Заклинание Истинной Крови подтвердило мою принадлежность к роду Ран-Дорт! Корона тоже приняла меня, если бы я не был сыном императора, она бы меня убила!

– А теперь вспомните когда создавались заклинание и корона.

– Когда? – нахмурился Альтен, припоминая. – У Картина написано, что во времена правления предпоследнего Ран-Каора.

– Ран-Каора, а не Ран-Дорта! – поучающе поднял палец Варток. – Как возник род Ран-Дорт?

– У Гироса IV не было законных детей, поэтому на трон взошел его признанный бастард, в молодости возведенный в дворянство под фамилией Ран-Дорт… – едва слышно ответил император. – Значит?..

– Именно! – подтвердил маг. – Вы – потомок рода Ран-Каор! Ваш настоящий отец, капитан гвардии Ран-Оварт, был последним в роду, сам того не ведая. Я тоже не знал, заподозрил неладное только после того, как заклинание подтвердило истинность крови ребенка, родившегося отнюдь не от беспутного Кариста – в этом я был полностью уверен. Сам не знаю, почему я промолчал о своем открытии. Жаль только…

– Что?

– Не успел спасти вашего отца, император приказал удавить его. Дело в том, что Карист застал свою жену с капитаном в совершенно недвусмысленной ситуации…

– Тут бы любой взбеленился, – вздохнул Альтен. – Но как моя принадлежность к Ран-Каорам объясняет все дальнейшее?

– Очень просто, – ответил маг. – Смерти Кариста и его детей и в самом деле были случайны. Но! Эти неблагоприятные случайности притягивало к ним проклятие. Вы же находились вне его действия, поэтому до самой коронации остались живы. Сперва вас не трогали, дожидаясь «случайной» смерти, только потом неприятности начали происходить и с вами – видимо, маг, оставивший проклятие, удивился, что оно не действует, и начал искать другие пути. Но все срывалось.

– А почему?

– Иногда мне кажется, что на вас лежит чье-то благословение… Как бы не самого Создателя. Уж слишком вам везет. Думаю, вашего неизвестного противника буквально колотит от ярости – все его усилия ни к чему не приводят.

– Почему вы никого не предупредили, раз знали о проклятии? – хмуро спросил император.

– Честно? – прищурился Варток.

– Естественно!

– Я был даже рад. Род Ран-Дорт уже четыре поколения губит нашу страну. Кто из них сделал хоть что-нибудь полезное? Восемь проигранных войн, голод, эпидемии, разруха. А императоры гуляли… Худших правителей свет не видывал! Поэтому я посчитал, что, раз кто-то неизвестный так упорно лезет на трон, сметая любые препятствия на своем пути, то он может и правителем оказаться неплохим. Хоть какая-то альтернатива.