Текст книги "Демиурги. Полигон богов"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Что угодно господам?.. – склонился в поклоне столяр.

– Где твоя дочка? – обвел убогую комнатушку взглядом Колено. – Ты куды ее дел, падла?!

– Она вчера к подругам в Тихий проулок ночевать ушла… – пролепетал Найх, продолжая кланяться и весь дрожа.

– Брешешь, гнида!!! – взревел бандит, хватая его за грудки. – Куды заныкал?! Говори, пока цел!!!

– Она ушла, господин… – продолжал стоять на своем столяр, мысленно моля богов о защите.

– Брешешь!!! – Колено зверел с каждым мгновением все больше.

Он тряс столяра как плодовую лиану, но тот продолжал говорить то же самое. Поняв, что ничего не добьется, разъяренный крушением планов развлечься как следует бандит вытолкал беднягу наружу и принялся избивать. Найх хрипел, плакал, но не сдавался в надежде спасти дочь, пусть даже ценой жизни. Кто-то из подельников Колена за волосы вытащил жену столяра и несколько раз ударил женщину кулаком в лицо, сломав ей нос. А затем швырнул на каменный пол пещеры и принялся топтать ногами.

– Отпустите их, твари! – внезапно заставил всех застыть на месте ледяной женский голос.

Перекрывая выход из тупика, стояло кошмарное чудовище, до пояса покрытое серебристой чешуей. Глаза с вертикальными зрачками пылали безумным гневом, за спиной бились черные полупрозрачные крылья. Бандиты от такого зрелища даже протрезвели, кое-кто протер глаза, не веря тому, что видит.

– Ты чо, чуха, охренела?.. – неуверенно спросил Рыло.

– Кончилась ваша власть, подонки! – выплюнуло существо. – Это говорю вам я, Владычица Неника!

Она протянула руку, с которой сорвалась алая молния и ударила прямо в Рыло. Громила взвыл не своим голосом и запылал, словно его облили горючей жидкостью и подожгли. Он рухнул на пол и принялся кататься, пытаясь сбить огонь, но ничего не вышло, и бандит вскоре затих. Мерзкий запах горелого мяса наполнил тупик.

– Именем закона приговариваю вас к смерти! – Ставший громовым голос Владычицы звенел и переливался. – С этого момента каждый, кто осмелится причинить зло моим подданным, получит по заслугам!

Эти слова слышали все на несколько улиц вокруг. Люди начали выходить из домов и собираться за спиной светлой госпожи. О ее приходе слышали все, но жители нижнего города пребывали в уверенности, что она такая же, как все власть имущие, что простые люди не могут надеяться на ее защиту. Однако слухи о казни насильников пошли. В сердцах горожан затеплился огонек надежды.

– Ты сдурела, сучка?!! – возмутился Колено, не в силах понять, как эта крылатая девка осмелилась тронуть кого-то из людей Кривого Вайта, одного из самых сильных атаманов нижнего города. – Да я тя на перо посажу!!!

– Попробуй-й-й… – по-змеиному зашипела Владычица, между ее губ на мгновение показался раздвоенный язык.

Словно ниоткуда в ее руках появились два полупрозрачных кривых клинка. Бандит вздрогнул, до него постепенно начало доходить, что он нарвался по-настоящему, что пощады ждать не стоит. Он взревел, накачивая себя яростью, и ринулся вперед. Остальные поспешили за вожаком.

Светлая госпожа размазалась в тень, и на пол полетели отсеченные руки и головы. Не прошло и минуты, как все восемь бандитов были мертвы – она просто порубила их на куски.

– Слушайте меня, люди! – повернулась Неника к ошеломленным скоростью и жестокостью расправы горожанам. – Отныне никто не смеет насиловать и издеваться над невинными! Даю вам в этом слово Владычицы! А если такое случится, то виновный будет найден и наказан! Не бойтесь сообщать о таких случаях. Но только правду. Если кто-то решит оболгать невиновного, то такой лжец пожалеет. И еще. Я обещаю, что вскоре жизнь начнет меняться к лучшему. Не быстро, это нелегкое дело, но я добьюсь своего. Я из кухонных сирот, поэтому прекрасно знаю, как вам живется.

Она медленно обвела взглядом людей, завороженно слушающих эти невозможные и невероятные слова. Они переглядывались, терли глаза, думая, что им это снится. Впервые за многие десятки лет горожане увидели истинное правосудие, наказание подонков, годами державших их в страхе.

– Мне также понадобятся молодые крепкие парни, – продолжила девушка. – Я создаю собственную стражу, стражу Владычицы. И в нее не войдет ни один из сыновей тьянов, сьеров, мэтров и рьинов, только сыновья простых людей! Давайте вместе улучшим нашу жизнь! Я буду ждать кандидатов послезавтра с утра в казармах морской стражи.

Крылья Владычицы распахнулись во всю ширь и затрепетали. Она медленно поднялась в воздух, продолжая сжимать в руках окровавленные клинки, словно фурия мести. Люди провожали ее горящими восторгом глазами, но молчали, не решаясь сказать ни слова, чтобы не спугнуть волшебство. Они не решились заговорить даже тогда, когда светлая госпожа исчезла в переплетении лиан. Только оказали помощь избитым плотнику с женой и разошлись по домам. Каждый хотел обдумать случившееся.

И в сердцах горожан затеплился огонек светлой надежды.

Глава VII

Юрген буквально ворвался в кабинет Неники, он был настолько возбужден, что девушка удивленно вздернула брови – обычно князь себя так не вел, держа лицо.

– Что случилось? – поинтересовалась она.

– Да уж случилось! – Глаза юноши горели нездоровым энтузиазмом. – Гонец из Зансалона, что на Змеином острове, прилетел!

– И что с того? – не поняла Неника.

– А то, что там заметили в море Великого Змея, запряженного в какую-то огромную летающую штуку. Отправили людей поглядеть, и выяснилось, что прибыли люди с острова Меййон! Впервые за шестьсот лет кто-то извне добрался до Брайна!

– Серьезно?! – вскочила девушка.

– Да!

– Дела-а-а…

Если зансалонцы не перепутали, то случившееся действительно было крайне важным, да что там важным – меняющим практически все!

– Вот! – Юрген протянул Ненике свиток пергамента.

Она развернула этот свиток и впилась взглядом в написанные мелким почерком строки. Четкий, ясный доклад о происшествии, написанный секретарем морской стражи Зансалона. Итак, что здесь? Первыми необычное судно заметили рыбаки, тут же бросившие лов и поспешившие обратно в город – сталкиваться с Великим Змеем никому не хотелось, живых после такого столкновения не оставалось. Часа через два собравшаяся на пристани толпа увидела, что змей тянет за собой нечто обтекаемое и очень большое, висящее под надутыми воздухом пузырями. Но самым невероятным оказалось то, что на голове Великого Змея стоял человек!

Не поверивший докладам подчиненных наместник лично ринулся на пристань, чтобы убедиться в правдивости невероятных рассказов. Убедившись, он распорядился отправить на разведку воина на летучей змее. Тот, вернувшись, сообщил, что прибыли посланцы с острова Меййон. Архивариусы по приказу наместника перерыли все доступные архивы и нашли упоминание об этом большом острове – когда-то он действительно входил в империю.

Однако островитяне почему-то не спешили высаживаться на берег – змей залег на отмели невдалеке от города, а судно опустилось на одиноко торчащую в море скалу. По некоторому размышлению наместник составил донесение о происшествии и отправил его с гонцом в столицу.

– Мало информации! – недовольно пробурчала Неника.

– Мало, – со вздохом согласился Юрген. – Остается только ждать следующих гонцов.

– Может, слетать туда самим? – предложила девушка.

– А вдруг, пока лететь будем, островитяне в столицу отправятся? – не согласился князь. – Как их в море искать? Да и мне лететь не на чем, мой Блеск еще маленький.

– Ты прав, – кивнула Неника. – На Змеином им делать нечего. Скорее всего, сюда двинутся. Но каковы ребята – Великого Змея приручить?! Ты о таком слышал когда-нибудь?

– Слышал, – улыбнулся Юрген. – В старых хрониках написано, что такие запряженные змеями корабли между всеми материками и островами империи ходили. Это потом мы забыли, как это делать. После катаклизма.

– Знаешь, это слово, «катаклизм», вызывает у меня с каждым днем все больше подозрений, – задумчиво произнесла девушка. – Что-то там было не так, как описано. Что-то было еще, и это тщательно скрыли. Я обнаружила следы подчисток в архивах, причем старых подчисток. Да и наставник утверждал, что кто-то основательно архивы подчистил. Но никому не известно, кто это мог быть и зачем сделал.

– Отец мне однажды рассказывал, что наши предки хотели отыскать так называемый забытый архив. – Юрген, пытаясь вспомнить, потер висок. – О нем немало легенд ходит. Говорят, он где-то под Брейхольмом скрыт. Но где?..

– Надо будет поискать. – Неника пристально посмотрела на собеседника. – Знаешь, все один к одному.

– Что ты имеешь в виду?

– Сам погляди. Как только мы начали что-то всерьез менять, появляются островитяне. Ты веришь, что это случайно? Я – нет!

Они не так давно перешли на «ты», начав искренне уважать друг друга. Юргену не хватало такого собеседника, как Неника. Ей можно было сказать все, и она понимала, не строя при этом из себя ничего. А главное, не льстила, поскольку ее положение было даже выше, чем у князя. Но и не поучала, как наставники, – вежливо отстаивала свою точку зрения. И юноше нравилось общение на равных.

– Браво, молодые люди! – заставил обоих вздрогнуть прозвучавший в их головах чей-то голос. – Вы меня не разочаровали.

– Кто это?! – чуть не подпрыгнула Неника. Юрген вздрогнул.

– А ты сама как думаешь, девочка?

– Вы кто-то из богов?

– Повыше бери. – В голосе появились веселые нотки.

– Демиург?.. – ошалело выдохнула девушка.

– Он самый, милая! Он самый!

У Неники ослабли ноги. Ни в одной хронике, ни в одной легенде не говорилось о том, чтобы сам Неназываемый напрямую обратился к людям! О нем вообще не принято было упоминать, да что там – только высшие жрецы и ученые знали о его существовании! Что же должно было случиться, чтобы ОН заговорил с людьми?!

– Просто ситуация стала настолько паршивой, что я получил право на вмешательство, девочка. – Голос демиурга стал жестким. – Я тоже во многом ограничен, хотя вам могу показаться всемогущим. Но это далеко не так. Сейчас у нас с вами одна задача – не дать цивилизации Артоса окончательно деградировать. Ну, и еще одно. Мне нужны ученики, дети мои. Поначалу я думал, что ими станут только Неника и Майаннон, ты, Юрген, оказался для меня приятной неожиданностью. Ты сумел стать бунтарем, невзирая на все давление наставников, и у тебя пробудился дар. Довольно поздно, но так тоже бывает – я сам стал демиургом, когда мне было за тридцать.

– Вы были человеком?!! – не поверил князь.

– Как и каждый демиург или планетарный бог, не считая всеобщего Творца. Так что, дети, вы готовы принять ученичество?

Ученичество у демиурга?! Это казалось невозможным, невероятным, невообразимым, но было. И от такого не отказываются.

– А кто такой Майаннон? – спросила Неника, чтобы отвлечься.

– Глава экспедиции островитян. Скоро вы с ним познакомитесь. Вам троим многое предстоит пройти вместе.

Девушка с юношей переглянулись, все еще не веря, что это происходит с ними. Но оба уже понимали, что не откажутся. Стать учениками демиурга?! Да кому еще из людей это предлагали?! И плевать темный он или светлый – это совершенно неважно.

– А чем Тьма отличается от Света? – насмешливо поинтересовался Неназываемый. – Дети, это части единого целого. Важно только ваше намерение. Запомните, и это первый урок, основное положение всех религий любого мира: не делай другому того, чего не хочешь получить сам. И те, кто не желают это понимать и принимать, в конце концов всегда проигрывают. Обдумайте услышанное, я скоро снова с вами поговорю. А как только Майаннон прибудет, мы встретимся лично. Одну из моих личин вы прекрасно знаете. Пока!

Демиург умолк. Неника с Юргеном долго ошарашенно стояли, глядя друг на друга и привыкая к мысли, что с этого дня все в их жизни изменилось. А затем губы обоих растянула широкая, торжествующая улыбка.

* * *

Майаннон во все глаза смотрел на толпу непривычно одетых людей на берегу. Но больше всего внимания привлекали всадники бесчисленных разноцветных летучих змей – на Меййоне такие просто не водились. Надо же, приручили! Он читал, что предки тоже летали на змеях, но думал, что это все же преувеличение. Как оказалось – нет.

Первая встреча с властями Брайна прошла на удивление хорошо – гостей приняли очень радушно. Однако выяснилось, что это не материковый Брайн, а остров Змеиный, узкой полосой тянущийся вдоль берега на сотни миль. А столица находилась на другой стороне материка, очень далеко, на северном мысу. Это означало еще декаду пути как минимум. Ну что ж, это не так страшно, тем более что в Зансалоне можно было разжиться свежими продуктами и водой. По крайней мере, наместник пообещал это.

– Майаннон, гости, – дотронулся до плеча капитана Истхаййа.

И действительно, от берега приближались пять летучих змей, среди которых выделялась величиной и золотистым цветом змея наместника. Не прошло и нескольких минут, как зансалонцы высадились на скалу, на которой приземлилась «Надежда». Наместника сопровождали, как и прежде, четверо неулыбчивых воинов в доспехах из чешуи, с костяными мечами за спиной.

– Доброе утро, сьер капитан! – улыбнулся наместник.

– И вам доброе утро, тьян Этхейт, – поклонился Майаннон, не понимающий, почему здесь одних называют сьерами, других тьянами, а третьих – рьинами. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят, эту истину он усвоил еще в детстве.

Местные говорили с непривычным свистящим акцентом, но вполне понятно – общий язык империи за шестьсот лет изменился не слишком сильно. Попадались, конечно, незнакомые слова, но их значение чаще всего можно было понять из контекста.

– Мы получили послание от Владычицы и князя, сьер капитан, – сообщил наместник. – Они желают как можно быстрее видеть вас в Брейхольме. Мне приказано оказать вам любую требуемую помощь безвозмездно. Если есть такая возможность, то вы, сьер, могли бы отправиться в столицу по воздуху.

– Кроме меня никто не сможет управлять змеем, – отрицательно покачал головой Майаннон. – Если мы отправимся завтра утром, то примерно через декаду достигнем Брейхольма.

– Как пожелаете. – Лицо наместника стало разочарованным.

– А в чем дело?

– Владычица с государем написали, что хотят как можно быстрее встретиться с Майанноном. Они конкретно указали имя, хотя я в своем сообщении вашего имени не называл…

– Вот как?.. – удивился бывший жрец. – Возможно, это сделал кто-то из ваших подчиненных, поскольку я точно никому не писал, да и не мог этого сделать – мне неизвестно, как у вас доставляются письма.

А действительно, откуда брайнские правители узнали имя гостя с Меййона? Майаннон подсознательно ощутил запах тайны – ему почему-то показалось, что никто из подчиненных наместника не писал в столицу. Так каким же образом князь с Владычицей узнали?!

У бывшего жреца возникло нехорошее подозрение. Вспомнились слова Неназываемого о том, что следует найти как раз князя и Владычицу. Не он ли сообщил им о том, кого следует ждать? Вполне возможно. Чего же хочет демиург? Чего он добивается? А он явно добивается. И это необходимо понять.

Вскорости, распрощавшись с наместником, экипаж «Надежды» принялся готовить судно к долгому пути в столицу Брайна.

* * *

Скорое прибытие островитян, сумевших приручить Великого Змея, всколыхнуло стоячее болото Брейхольма. Кто-то из стражников проговорился о невероятных гостях, и слухи понеслись по городу приливной волной. Чего только люди не выдумывали! До чего только не доходила их фантазия! Столичные жители сбивались в кучки на улицах и площадях, обсуждая случившееся, делясь своими мыслями. И каждому казалось, что именно его домыслы верны, и он доказывал свою правоту собеседникам. Дело даже до драк порой доходило.

Одни говорили, будто островитяне на самом деле демоны нижнего мира, а не люди. И прилетели, чтобы всех поработить, пожрав души. Другие, наоборот, утверждали, что гости всем счастье принесут. Третьи бухтели, что в гробу их видели, и нечего привечать всяких бродяг. Были еще и четвертые, и пятые, и шестые…

Из-за этого события другие, в иное время всколыхнувшие бы город, остались практически незамеченными. А ведь происходили важные, весьма важные вещи, которые должны были повлиять на жизнь всех брейхольмцев. И это подтвердило для Владычицы с князем старую истину, что люди верят только в то, во что хотят верить. Да и видят только то, что хотят видеть.

Каким образом жители нижнего города могли не обратить внимания на то, что банды, до того не дававшие им жить, внезапно притихли? Да и как им было не притихнуть, когда кто-то неизвестный начал безжалостно вырезать бандитов? И ладно бы вырезать, а то порой просто рвать на куски, кровью оставляя сообщения о том, что если твари не утихомирятся, то им не жить. Вожаки банд глупцами отнюдь не были, поэтому предпочли залечь на дно, не желая рисковать своими драгоценными шкурами.

Впрочем, это меркло перед тем, что безнаказанные ранее сынки высокопоставленных рьинов, тьянов, сьеров и мэтров теперь за малейшую провинность шли на плаху, невзирая на все связи их отцов. Особенно безжалостными новые законы, введенные Владычицей, были к насильникам – их казнили настолько страшно и жестоко, что оставалось только содрогнуться.

Один за другим выходили указы и постановления, постепенно переворачивающие с ног на голову привычный уклад жизни. Но это шло постепенно, и далеко не все поняли, что на самом деле происходит. Одно право на образование для всех одаренных чего стоило! Владычица обязала принимать в Академию Магии всех желающих, оплачивая учебу малообеспеченных из своего кармана – как выяснилось, оставленные предыдущими Владыками сокровищницы были полны. Но об этом опять же знал только ее ближний круг.

Юрген наблюдал за кислыми лицами «старых пней» с величайшим наслаждением, прекрасно понимая, что если бы осмелился сделать хотя бы десятую часть того, что сделала Неника, то был бы уже мертв. Поднесли бы яду или столкнули с вершины Столба. Отца убрали всего лишь за то, что он попытался несколько ограничить аппетиты тьяна Храйта и ему подобных, это Юрген сумел выяснить окончательно всего несколько дней назад. Теперь он жаждал раздавить магната еще сильнее, чем раньше.

В кабинет князя летящим шагом ворвалась Владычица, коротким заклинанием отшвырнув попытавшегося остановить ее стражника. Она, судя по виду, была чем-то сильно разъярена.

– Что-то случилось? – повернулся ней Юрген.

– Храйт! – буквально выплюнула Неника. – Я эту мразь в клочья порву!!!

– С радостью помогу! Но что он еще сотворил?

– В городе с его подачи начался голод! Причем я точно знаю, что именно с его подачи, только доказательств нет.

– А можно подробнее? – нахмурился князь. – У меня нет таких данных.

– Я уничтожила несколько банд в нижнем городе, – неохотно ответила Неника, налила себе стакан лианного сока и залпом выпила. – Заставила остальных притихнуть. Люди только немного опомнились, как из всех лавок напрочь исчезли рыба, хлепп, фай и кеййа. Да вообще все исчезло! Рыбакам кто-то неизвестный запретил выходить в море! А по нижнему городу распространили слухи, что, пока все не вернется на круги своя, продуктов не будет.

– Но почему ты думаешь, что за этим стоит Храйт? – нахмурился Юрген.

– Мои люди сообщили, – зло выплюнула Неника. – Но документальных подтверждений нет, поэтому задействовать стражу не получится. Высший Совет за него. Я попыталась поговорить с твоими наставниками – они уперлись рогом, отказываясь слышать любую отрицательную информацию об этой гадине.

– А если его вызвать во дворец и арестовать?

– Не пойдет, ему уже донесли, как мы с тобой к нему относимся.

– И что же делать?.. – Князь встал и прошелся вдоль стены.

– Боюсь, придется нанять убийц, – вздохнула Владычица. – Я завтра встречаюсь с главой их гильдии, спрошу, согласятся ли принять заказ. Правда, обойдется это очень дорого, ну да это, слава Неназываемому, не проблема – золота в моих хранилищах хватает. Но боюсь, что даже гильдия не возьмется – Храйта слишком хорошо охраняют. В его Черный Пик не прорваться. Хоть самой берись…

– А вот этого ни в коем случае делать нельзя! – чуть не подпрыгнул Юрген.

– Почему? – удивилась Неника.

– А потому, что мы получим кровавую бойню в городе! На стороне Храйта слишком много людей, ему обязаны многим почти все, обладающие в Брайне хоть каким-то влиянием. Он, конечно, сволочь еще та, но, к сожалению, очень умная сволочь. Я сам мечтаю его удавить, это он убил моих отца с матерью! Но месть не стоит гражданской войны, пойми это.

– Не стоит, ты прав. Но он мне слишком мешает, пытается наложить свои лапы на все, что я делаю! Гильдия изобретателей организована, объявлено, что любой изобретатель получит мою личную поддержку. Но ни один не пришел! Мои люди выяснили, что Храйт велел распространить слух о том, что любой осмелившийся прийти будет уничтожен вместе со всей семьей. Представляешь?!

– И это, как я понимаю, не все?.. – поинтересовался Юрген.

– Это только начало! – выплюнула Неника. – И я не знаю, что делать!

– Все очень просто. – Улыбку князя никто бы не назвал доброй. – Объяви о том, что Храйт и все работающие на него вне закона. Пообещай огромную награду, и его люди принесут голову шефа на блюде. Я бы давно это сделал, но «старые пни» не позволят, да и казна в их руках. А тебе противоречить они не осмелятся, особенно если припугнешь. Поупираются, но никуда не денутся.

– А что, это мысль, – тоже усмехнулась Владычица. – Не уверена, что получится, но попробовать стоит. Пока нам противостоит Храйт, мы ровным счетом ничего изменить не сможем.

– Он не один такой, – заметил Юрген. – Но остальные все же помельче.

– Надеюсь, его судьба их напугает и заставит задуматься. Мне еще очень не нравится, что наши высокородные не желают понимать логические доводы. Пока дело не касается определенных тем – умные люди. Как только коснется – словно шоры на глазах. Возникает ощущение, что это ментальная закладка.

– Что? – не понял князь.

– Как бы объяснить? – задумалась Неника. – А, вот. Представь, что кто-то внушил им, что ничего менять нельзя. Пока они не слышат о социальных изменениях – они люди как люди, имеют право выбора. А как только услышат, внушение срабатывает и лишает их этого самого права выбора. Причем они самостоятельно ищут оправдание своим поступкам.

– Знаешь, очень похоже… – Юрген снова прошелся по кабинету. – Ничем иным их слепоту я объяснить не могу. Ведь сами все видят, но упорно гнут прежнюю линию, словно что-то не дает им даже задуматься об ином.

– Вот и меня это настораживает, – вздохнула Владычица. – Потому о закладке и подумала. Но кто мог над ними поработать? Я не знаю ментальных магов такой мощи, чтобы манипулировать сразу столькими людьми. Память Треглавого бесполезна – ни один Владыка с подобным не сталкивался.

Князь вдруг вскочил и забегал по кабинету, сгибая пальцы, как будто что-то подсчитывал. Неника удивленно смотрела на него, но не беспокоила – похоже, парню пришла в голову какая-то интересная мысль. Наконец Юрген остановился и довольно долго молча стоял, глядя в стену. Затем медленно повернулся к девушке и спросил:

– А что, если все это явления одного порядка?

– Что ты имеешь в виду? – не поняла Неника.

– Сама смотри. Шоры на глазах высокопоставленных господ. Исчезновение людей на Ночном острове. Массированный наплыв беженцев в столицу. Постепенный перехват бандами власти во всех городах страны – нижние уровни не только в Брейхольме существуют. Неизвестно чья шпионская сеть. А вдруг за всем этим на самом деле стоят одни и те же люди? Или не люди?

– Вполне возможно… – задумчиво потерла висок Владычица. – Если это так, то против нас играет умный и опытный противник. И хуже всего, что мы не знаем его целей, поэтому и предсказать его поведение не в силах.

– В том-то и дело! – Юрген с досадой ударил кулаком по открытой ладони. – Но у нас есть кое-что, чего этот противник предусмотреть не в силах. Демиург! Он на нашей стороне!

– Ой ли? – прищурилась Неника. – Сущности такого порядка только на своей стороне. Мы ему зачем-то нужны, иначе бы он к нам не обратился. Похоже, придется дождаться прибытия Майаннона и поговорить с ним. И уже втроем попытаться разобраться в том, чего же хочет демиург.

– Пожалуй, ты права…

* * *

Наверное, все население столицы Брайна сбилось сегодня на главной пристани, невзирая на испепеляющее солнце. Люди ждали прибытия гостей с острова Меййон. В толпе сновали уличные торговцы, продающие в основном кувшины с прохладной водой, – и в накладе они не оставались. Горожане бросали им мелкие монетки, жадно пили и возвращали пустую посуду. Они никак не могли успокоиться, продолжая обсуждать невероятное событие. И каждый стремился перекричать соседей, настаивая на своей точке зрения.

Однако к самой пристани простых людей не подпускала цепочка морских стражей. На пирсе стояли князь, Владычица, а также высокородные из Высшего Совета. Даже тьян Храйт, на которого Юрген с Неникой бросали недобрые взгляды, явился, решив, что во время такого события его не тронут. Позади всех стоял улыбающийся, как всегда, звездочет Мих. Правда, последнего никто не приглашал, но на него почему-то никто и не обращал внимания. Старик улыбался, с живым интересом оглядывая каждого, иногда укоризненно качал головой, словно выговаривая за что-то шаловливому ребенку.

– Там, глядите! – Зычный крик десятника морской стражи заставил всех посмотреть в указанную сторону.

Из-за острого скального мыса, прикрывающего Брейхольмскую бухту от волн, показалась голова гигантского морского змея. Таких огромных в городе никто не видел, даже рыбаки, иногда рискующие добираться до дальних отмелей, за которыми бушевал открытый океан. На голове змея, гордо выпрямившись, застыл человек в каком-то странном черном балахоне, сейчас, правда, насквозь мокром.

Змей тянул за собой на толстых канатах округлое обтекаемое нечто с блестящими в свете солнца окнами. Его держали в воздухе десятки небольших воздушных шаров, почти таких же, как запускают летними вечерами неугомонные мальчишки, разве что побольше.

– Летающий дом! – восторженно выдохнул Юрген.

– Корабль, – поправила его Неника.

– Ну да, наверное. Только я таких кораблей ни разу не видел. Только на гравюрах в старых хрониках.

– Я тоже.

Тем временем стоящий на голове змея человек поднялся по канату на борт судна, предварительно освободив чудовище, которое тут же развернулось, на мгновение свившись в кольцо, и скрылось в морской пучине. «Надежда», а в Брейхольме уже знали название корабля островитян, выпустила на боковых мачтах два треугольных паруса и не спеша подплыла к причалу. Кто-то из экипажа сбросил концы, без промедления подхваченные морскими стражами. Вскоре совместными усилиями корабль подтянули к причалу и крепко привязали. Воздушные шары опали, и «Надежда» мягко опустилась на каменный мол.

Сбившийся в толпу возле пристани народ заорал здравицы, вверх полетели шляпы, шапки и другие головные уборы. Однако ближе простолюдинам не позволила подойти стража, перехватывая самых отчаянных. Кое-кого даже пришлось слегка поучить древками алебард, чтобы не зарывались.

Собравшись с духом, Майаннон дернул за рычаг, открывая люк, и выбрался наружу. Людей на берегу было великое множество, причем очень причудливо, по его мнению, одетых. Впрочем, чему удивляться? Удивительно, если бы на Брайне носили привычные для Меййона одежды. Убедившись, что корабль надежно закреплен, жрец убрал паруса и спустился вниз по веревочной лестнице. Друзья последовали за своим капитаном.

Оглядевшись, Майаннон двинулся по длинному молу навстречу встречающим. Впереди стояли роскошно одетые юноша с девушкой. Но роскошно-то роскошно, зато очень удобно и функционально, так одевались только опытные бойцы, чтобы не стеснять движений.

Присмотревшись к хозяевам внимательнее, Майаннон даже запнулся от неожиданности. У девушки была совершенно нечеловеческая внешность, она скорее походила на какую-то экзотическую змею. Одни глаза с вертикальным зрачком чего стоили, не говоря уже о покрывающей грудь и низ лица чешуе. Неужели древняя легенда оказалась правдой и перед Майанноном стоит легендарная Владычица, слившаяся с Треглавым Змеем?.. Похоже на то, ведь именно так называли свою повелительницы брайанцы.

– От имени населения острова Меййон и своей команды приветствую правителей Брайна, который в прошлом звали метрополией! – бывший жрец взял себя в руки и низко поклонился.

– От имени народа Брайна я, Владычица Неника, приветствую народ Меййона! – приятным голосом отозвалась змееподобная девушка. – И приветствую отчаянных храбрецов, сумевших сделать невозможное!

– Также вас приветствую я, князь Юрген из рода Ахейри, – заговорил юноша. – Я восхищен вашим подвигом!

– Высший Совет в нашем лице приветствует гостей с далекого Меййона, – проскрипел кто-то из старцев, стоящих за спинами юных правителей.

– И я рад вас снова видеть, – донесся до Майаннона чей-то очень знакомый голос.

Он резко повернулся вправо и натолкнулся глазами на ехидно ухмыляющегося старого Миха, который ну никак не мог здесь оказаться. Островитянин замер, помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения, но это не помогло – звездочет все так же стоял перед ним. Но как это возможно?! Вспомнились домыслы об этом странном старике, его помощь в конструировании «Надежды», да и многое другое. И до Майаннона наконец дошло, кого же он видит. Мих широко улыбнулся и медленно наклонил голову, словно прочтя мысли жреца. Тот с трудом сдержался от ругательств.

Затем взгляд Майаннона упал на скалы, в глубине которых скрывался Брейхольм. Обычная картина городского побережья на Артосе, хоть в Брайне, хоть на Меййоне. Вот только здесь было одно отличие – над скалами вздымались на разную высоту даже отсюда кажущиеся толстыми яркие разноцветные столбы. Бывший жрец читал в старых книгах о знаменитых на весь мир Великих Столбах Брейхольма, но не предполагал, что они настолько красивы. Неужели в них действительно расположен бывший императорский дворец?..

Опомнившись, Майаннон представил хозяевам своих спутников. Те неловко поклонились, чувствуя себя не в своей тарелке среди стольких «хозяев жизни». Только Лиййа была как рыба в воде, она казалась высокородной госпожой, по недоразумению снизошедшей до простых смертных. Да и красота ее произвела впечатление – даже на старшее поколение.

– Я рада личному знакомству с вами, Майаннон, – заставил его встрепенуться голос Владычицы.

– А откуда вы узнали мое имя до знакомства? – решился спросить бывший жрец.

– Его назвал мне тот, чье имя не принято упоминать, – как-то странно улыбнулась девушка, понизив голос почти до шепота. – Он хочет видеть нас троих. Как можно скорее.