Текст книги "Демиурги. Полигон богов"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Медленно опустившись на пол, Неника втянула крылья внутрь себя – с этого момента она знала, как их вызвать в любой момент. И как летать тоже знала. Мало того, девушка начала видеть разноцветную сеть, связывающую людей, – каждое их скопление было узлом этой невидимой сети. Вот только для чего она и как с ней работать, Неника пока не представляла. Но четко осознавала, что это именно «пока».

– Мы счастливы, что Владычица приняла свое наследие… – поклонился мэтр Охилор.

– Благодарю, – отозвалась Неника. – Вернемся к делу. Прошу подготовить экспедицию на Ночной остров как можно быстрее. Это крайне важно, мне не хотелось бы повторения ситуации на Гикхосе.

– Будет сделано, светлая госпожа, – что-то записал в свой пергамент глава тайной стражи, покосившись перед тем на придворного мага, тот на мгновение опустил веки.

Владычица это заметила, слегка усмехнулась, но ничего не сказала – они все еще не поняли, с кем имеют дело. Но ничего, это ненадолго, скоро поймут.

– Также нужно будет выяснить, нет ли на других крупных островах мест, подобных Ночному плоскогорью, – продолжила раздавать распоряжения девушка. – Особенно поинтересуйтесь Змеиным, окрестностями Треглавого пика со стороны Дастиана.

– Это его память?.. – осторожно поинтересовался мэтр Охилор.

– Его. Там что-то есть, но что именно – я не знаю. Еще стоит поискать в Подзубье, в Раонских пещерах. Там предки что-то опасное замуровали. Не нашелся ли какой дурак и не отрыл ли? Я вспомню список всех таких мест и передам вам – нужно проверить, как там дела. Жадность и тупость, к сожалению, могут заставить человека сунуться даже в самое опасное место, таких случаев Треглавый помнит немало.

– Мы организуем проверку.

– Хорошо, – кивнула Неника. – Есть ли еще какие-нибудь необычные события?

– Кто-то вбрасывает в народ идеи вашего покойного наставника, – пристально посмотрел на не нее придворный маг. – И обучает магов из простонародья, что строжайше запрещено.

Губы девушки искривила презрительная гримаса.

– Не то! – резко бросила она.

– Обнаружены следы деятельности двух неизвестных шпионских сетей, – доложил рьин Грайен.

– Это уже интереснее, но, скорее всего, тоже не то, – вздохнула Неника.

Хотя наличие двух сетей ее заинтересовало. Одна точно принадлежит Юргену, но чья тогда вторая? Это обязательно нужно выяснить. Брайн сейчас под ее защитой, а значит, ее долг знать все, что здесь происходит.

– Что ж, раз больше ничего необычного нет, озвучу свои решения. – Владычица окинула каждого внимательным взглядом, только князю едва заметно улыбнулась, и он сразу насторожился.

Неника прошлась туда-сюда, сцепив руки за спиной. Затем скривилась и снова заговорила:

– Уважаемые, вы, похоже, свихнулись на стабильности. Конечно, не вы первые, не вы последние. Почему-то многим власть имущим кажется, что главное – это удержать состояние общества на одном уровне. Сохранить свою власть любой ценой. Перемены считают вредными, поскольку те могут заставить людей искать чего-то большего, чем они способны дать. Иногда это так, но опять же далеко не всегда.

– Простите, светлая госпожа, но вы повторяете набившие оскомину сентенции Орваса, – устало возразил мэтр Охилор.

– А что поделать, если он прав? – насмешливо вскинула бровь Неника. – По крайней мере, в этом. Учтите, я не голословна, мое мнение основано на памяти Треглавого. На тысячах, даже десятках тысяч лет опыта! Общество, которое не развивается, обязательно деградирует, а затем гибнет. Этому было множество примеров. Вы сейчас идете по давно проторенной дороге. Но и неконтролируемое развитие тоже ведет к гибели! Необходима золотая середина.

– Вы уверены? – Придворный маг выглядел так, словно съел что-то очень кислое.

– Полностью. Поймите, совсем не требуется сразу полностью все перестраивать, нужно всего лишь создать механизмы, обеспечивающие вертикальную социальную интеграцию.

– Э-э-э… – растерялся мэтр Охилор. – Что вы имеете в виду?

– Сейчас объясню на примере, – хмыкнула про себя Неника, осознав, что начала говорить терминами, непонятными окружающим. – Представьте себе консервативное государство, соблюдающее традиции, но при этом устойчивее Брайна раз в десять. Причины устойчивости таковы: все по-настоящему талантливые люди вне зависимости от своего происхождения отслеживаются и используются для блага страны. Талантам дается возможность получить образование и занять в будущем достойное их место. Одно это уже очень сильно снижает социальную напряженность. Теперь новшества. Их нужно умно использовать. То есть полезные внедрять, вредные забывать, а не по-вашему огульно отказываться от всего.

– Светлая госпожа… – чуть не простонал придворный маг. – Да поймите же вы, что мы и так едва выживаем. У нас нет средств ни на что! А увеличить налоги невозможно, они и так непомерно велики!

Владычица переглянулась с князем, и они совершенно одинаково, насмешливо оскалились.

– Я знаю с десяток изобретений, которые помогли бы наполнить казну при совсем небольших затратах, – вмешался Юрген. – Например, большие верши из тхайровых лиан. Вы запретили их плести, хотя они могли бы дать в три раза больше рыбы, чем мы имеем сейчас. Но нет, вы их запретили!

– Можете объяснить причину? – холодно поинтересовалась Неника.

– Можем! – буквально выплюнул сьер Дойл. – Существует сложившийся баланс интересов! Его нарушение может привести к непредсказуемым последствиям!

– Скажите, вы пропустили мои слова мимо ушей?.. – почти пропела Владычица. – О том, что не желающее меняться общество обязательно гибнет? Что так было уже не раз?

– Нам это неизвестно! – отрезал советник по науке. – Возможно, они погибли, наоборот, из-за того, что решились что-то изменить.

– М-да… – покачала головой Неника. – Баланс интересов, говорите? То есть вылов большего количества рыбы невыгоден контролирующим рыбную торговлю семьям, ведь они будут вынуждены снизить цены. А они предпочитают выбросить часть выловленного, чем сделать это. При этом люди на нижних уровнях мрут от голода. Значит, так. Если еще хоть раз улов будет выброшен, то все ответственные за это будут казнены. Подобный поступок с этого мгновения приравнивается к государственной измене! Это приказ!

– И мой приказ также! – присоединился к ней Юрген. – Вызовите тьяна Храйта, хочу посмотреть на его лицо во время объявления этого приказа…

– За что же вы его так ненавидите, государь?.. – удрученно посмотрел на своего ученика сьер Дойл. – Человек занят важным делом. Возможно, у него есть ошибки, но зачем же так?..

– Затем! – отрезал князь. – Светлая госпожа, это именно тьян Храйт ответственен за выброс продуктов! Это именно он стоит за всеми спекуляциями на рынке! Это именно он приказывает забивать должников палками насмерть! Это ему принадлежат все бордели в городе!

– Так это его люди скупают девочек на нижних уровнях?.. – в глазах Владычицы медленно разгорался гнев. – Я слышала об этом подонке. Говорят, он никогда и никому не помог, что он ни разу не подал умирающему от голода даже гнилой плод.

– А почему он должен кому-то подавать?! – взорвался сьер Дойл. – Он сам всего добился! Почему он смог, а другие – нет?!

– Потому что в них осталось что-то человеческое, а в Храйте – нет! – отрезал Юрген. – Он шел по головам! Он чудовище!

– Не понимаю… – простонал советник по науке, растерянно потерев виски. – Ну что вам сделал Храйт, государь? Вам лично?

– Я видел, как он обращается с людьми, которые ниже его по положению. Этого достаточно, чтобы перестать считать его самого человеком.

Сказать реальную причину юноша не мог, не желая выдавать свои источники. У него были агенты среди служащих магната. Их донесения о жестокости этого человека ужасали. К сожалению, он был слишком богат и влиятелен, даже князь не мог его тронуть. Но, возможно, Владычица, узнав, что это за тварь, сумеет наказать? Очень бы хотелось.

– Что ж, я вижу, вы не хотите внять голосу разума. – Голос Неники стал ледяным. – Тогда слушайте приказ. Я организовываю гильдию изобретателей. Это раз. Далее мы займемся пересмотром самых глупых законов и обычаев. Я не намерена позволить вам из-за слепоты погубить Брайн! Не зря боги прислали Треглавого, похоже. Видимо, опасность, грозящая стране, – это вы!

– Мы?.. – даже рот приоткрыл от такого заявления мэтр Охилор.

В душе старика смешались изумление, непонимание и бессильный гнев. Да как у нее язык повернулся такое сказать?! Но одновременно зашевелился червячок сомнения: а вдруг девчонка права? Вдруг они и в самом деле ошибались настолько, что демиург вынужден был прислать Треглавого? Возможно ведь все. Поэтому стоит остановить самых ретивых дураков и поглядеть, что получится из задуманного Владычицей. А вот после этого можно будет и выводы делать.

Глава VI

Пролетев над просветом в лианах, Тоймас перехватил кошку и зашвырнул ее на корневище высоко вверху – не каждый корнелаз сумел бы провернуть этот трюк. Разве что Тень справился бы, но он погиб. Говорят, у Тени была ученица, но так ли это? Девчонка ни разу не появлялась на сборах гильдии. Да и громких краж давно не случалось, а ученица великого вора вряд ли бы стала воровать по мелочи.

Не так давно сумев стать в результате многоходовой интриги главой гильдии, Тоймас сразу поставил дело на широкую ногу. Но и об осторожности не забывал. Именно его люди сумели обчистить хранилище гильдии золотодобытчиков. Причем не оставив следов! Такого не случалось еще никогда за всю историю Брайна, и стража буквально сходила с ума, рыла носом землю, но ничего не нашла.

После объявления об избрании Треглавым змеем Владычицы Тоймас предпочел затаиться на время – мало ли чего можно ожидать от новой власти. Лучше не рисковать лишний раз. И действительно, вскоре началось нечто непонятное – неожиданно казнили, причем очень жестоко казнили сына рыночного смотрителя, изнасиловавшего вместе с дружками дочь кожевенника. Никогда еще такого не бывало, чтобы простолюдин смог добиться справедливости! Герольды объявили, что это сделано по личному приказу Владычицы Неники. Несчастный отец Керии рыдал от счастья и благословлял светлую госпожу за воздаяние насильнику, моля всех богов дать ей здоровья. Остальные свидетели казни были потрясены, в глазах многих загорелась надежда, что хоть что-то в этом затхлом, прогнившем мире изменится.

Зато в высших слоях общества воцарились недоумение и даже ужас: там привыкли к безнаказанности и не понимали, как могло случиться, что сына одного из них казнили за изнасилование грязной простолюдинки. А ведь Владычица еще и постановила, что отныне такое наказание ждет всех до единого насильников. Еще через день объявили о закрытии публичных домов, в которых были обнаружены несовершеннолетние, и казни их владельцев. Люди с восторгом ждали новостей, и Владычица не разочаровывала их. Стражники бегали как наскипидаренные, пытаясь выполнить ее приказы.

Преступные гильдии выжидали, понимая, что в новых условиях можно нарваться, и хорошо. Но их, как ни странно, не трогали. И Тоймас очень хотел бы знать причину. Ведь это неспроста!

Вор раскрутился вокруг вертикального корня и при помощи пары трюков перепрыгнул на соседний, узловатый и потрескавшийся. Сорвал синий плод с тонкой лианы, бросил в рот и с удовольствием сжевал кисловатую, сочную мякоть – эти плоды внизу не продавали, их пробовали только корнелазы.

Уже скоро и пещера, где обычно собиралась верхушка гильдии. Эта пещера располагалась в самом верхнем ярусе, почти у потолка каверны, и найти ее, не зная точного местоположения, было практически невозможно. А если, паче чаяния, кто-то и найдет, то охрана позаботится о наглеце.

Что-то сбоку привлекло внимание Тоймаса, и он повернулся. Челюсть главы гильдии медленно отвисла при виде того, что вытворяла несомненно девичья фигурка, затянутая в черный комбинезон. Вот только стоил этот комбинезон из паучьего шелка столько, что позволить его себе мог очень мало кто. Впрочем, это неважно – важно другое. Трюки, которые проделывала между корней неизвестная девчонка. Она крутила тройное сальто, почти падала, швыряя кошку в последний момент и цепляясь за лианы, готовые сорваться. Ни один корнелаз не рискнет такого сделать, если он в своем уме! Говорят, только Тень рисковал вытворять подобное.

– Кто это?.. – спросил вор у самого себя.

Ответа не было. Тоймас спрятался за толстым корнем, наблюдая за незнакомкой. Она же продолжала безумствовать. А затем сотворила вообще невозможное – зависла в воздухе. За ее спиной бились гигантские черные полупрозрачные крылья. Девушка завертелась вокруг своей оси, оглашая пространство криками восторга. С ее пальцев срывались фиолетовые молнии, распарывающие воздух. Мало того что крылата, так еще и ведьма!

– Можешь не прятаться! – заставил Тоймаса вздрогнуть звонкий голос. – Я тебя вижу.

Вор поежился и неохотно выбрался из-за корня. Девушка подлетела ближе. Увидев ее лицо, он чуть не сошел с ума от ужаса: шею незнакомки покрывала чешуя, глаза были с вертикальным зрачком, а язык – раздвоенным. Не сразу до Тоймаса дошло, кто может так выглядеть, а когда дошло, он едва не рухнул вниз от потрясения. Владычица! Это сама Владычица! Только носительница Треглавого может выглядеть вот так!

– Вижу, ты понял, кто я, глава гильдии воров, – усмехнулась девушка. – Кстати, я ученица Тени, чтобы не было вопросов, откуда я знаю, где искать ваше убежище.

– А почему ты считаешь, что именно я глава? – поинтересовался Тоймас, пытаясь скрыть растерянность.

Нет, то, что Владычица – ученица Тени, величайшего вора за последние сто лет, многое объясняло, но далеко не все. Во-первых, как воровка ухитрилась стать Владычицей?! Во-вторых, она никак не могла знать, что Тоймас – глава гильдии. Он стал таковым всего два месяца назад! И знали об этом очень немногие.

– Я, ко всему прочему, еще и колдунья, – как-то странно усмехнулась девушка. – Так что не удивляйся. Кстати, меня зовут Неника.

– Светлая госпожа… – заставил себя поклониться Тоймас.

– Ты мне нужен, – твердо заявила Владычица. – И вся твоя гильдия. Как, впрочем, и гильдия Этварда. Да и другие тоже. У меня есть для вас предложение, от которого вы не сможете отказаться.

Гильдия наемных убийц-то ей зачем?! Похоже, начинается что-то крайне интересное и необычное. И упускать это Тоймас не собирался. Раз уж выпал такой невероятный шанс, что им заинтересовалось это невероятное существо.

– Где будем говорить? – поинтересовался глава гильдии. – В пещере много лишних ушей…

– Можно предварительно поговорить и здесь, – усмехнулась Владычица, эта улыбка благодаря высунувшемуся на мгновение раздвоенному языку выглядела жутковато. – Хотя выше, на потолке каверны, есть маленький грот.

– Лучше в нем, – заметил Тоймас. – Нас могут увидеть. Это нежелательно.

Они по корням и лианам быстро взобрались к потолку. Там действительно нашелся крохотный грот, вход в который был столь узок, что не каждый взрослый человек пролезет. Однако ни глава гильдии, ни Владычица полнотой не отличались, да и не мог корнелаз быть полным, поэтому они без труда проскользнули внутрь. Там оказалось сухо, змей не водилось, да и другие лианные твари почему-то проигнорировали удобное логово.

Удобно устроившись на камнях друг напротив друга, Неника и Тоймас некоторое время молчали. А затем девушка заговорила:

– Думаю, вы знаете, что жить в Брайне становится с каждым годом все хуже. И если не изменить ситуацию, то возможен кровавый бунт. Ненадолго он может быть гильдиям даже выгоден. Но что потом?

– Трудно сказать, я не провидец, – осторожно ответил мужчина. – Но своего мы не упустим.

– Не сомневаюсь, – едва заметно усмехнулась Неника. – Вот только выживать в кровавом кошмаре, после которого обязательно последует голод, будет все равно нелегко. Так стоит ли оставаться прячущимися от стражи преступниками, если можно стать одной из структур власти, при этом еще и предотвратив катастрофу?

– Что вы имеете в виду? – насторожился Тоймас.

– Мне нужна моя личная служба безопасности, о которой мало кто из посторонних будет знать. При этом у всех моих людей будет моя защита. Ни один из присягнувших мне не останется в накладе. В случае гибели я позабочусь о семье.

Вор пристально посмотрел на девушку и задумался. Предложение было довольно интересным хотя бы потому, что в последние годы тайная стража буквально наступала гильдиям на пятки, то и дело ловя и казня то одного, то другого. Причем по приказу князя виновных казнили на месте после допроса магом, скрыть от которого что-либо было попросту невозможно. А тут сама Владычица покровительство предлагает. Вот только не обойдется ли это покровительство слишком дорого? Кто знает. Надо для начала выяснить, чего именно она хочет и что может дать, а затем уже думать, соглашаться или нет.

Неника тоже наблюдала за собеседником, будучи почти уверена, что тот согласится, – такими шансами не разбрасываются, тем более люди дна. Они, понятно, станут искать свою выгоду, но магической клятве верности ничего противопоставить не смогут, поэтому не предадут. Местные маги мало знают о ментальных практиках, что даже к лучшему – никто не сможет снять наложенный носительницей Треглавого блок.

– А можно конкретнее? – Взгляд Тоймаса сделался жестким.

– Можно, – устроилась удобнее Неника. – Мне нужно навести в городе порядок – это раз. То есть прижать к ногтю обнаглевшие банды нижнего города и вернуть туда власть короны. Каким образом это будет сделано, меня не волнует, единственное, что мне интересно, – результат. Сделав это, вся верхушка гильдий получит титулы рьинов. Мне необходимо своевременно получать информацию о любом важном событии в стране – это два. Мне нужны люди, способные тихо убирать стоящих на дороге, не оставляя следов, – это три. Еще я хочу, чтобы в любой государственной и не только структуре были верные только мне люди – это четыре.

– Это то, что хотите вы, – приподнял бровь вор. – А что получим мы?

– Сейчас я подойду к этому, – мило улыбнулась Владычица, вот только от этой улыбки почему-то мороз по шкуре шел. – Мои люди будут иметь полный карт-бланш и защиту от всех государственных служб, включая магическую. О плате я не говорю, но не обижу, как минимум вдвое больше тайных получать будете. Мешать зарабатывать дополнительно тоже не стану, если, конечно, не станете зарываться. Ну и немалая власть в придачу. Есть еще кое-что, но об этом я скажу только после принесения человеком клятвы верности. Магической, естественно, чтобы предать не смог.

– Немало… – тяжело уронил Тоймас, лихорадочно размышляя.

Он осознавал, что такого просто не бывает. Явилась сама Владычица и предложила множество очень вкусного? Сама? И при этом делать нужно совсем немного? Нет, не бывает! Однако случилось. Терять столь невероятный шанс нельзя, но точно так же нельзя показывать и свою заинтересованность. Жаль, но решение в одиночку принимать Тоймас не может, и не все согласятся с ним. С главой гильдии убийц тоже надо обсудить предложение – Этвард человек здравомыслящий, должен понять всю выгоду.

Неника слушала его мысли и внутренне улыбалась – наивный. Впрочем, сообщать что-либо из того, что вору знать не следовало, она не собиралась. Ей, как Владычице, нужен инструмент, и она этот инструмент создаст так или иначе. В то же мгновение в сознании всплыло предупреждение Треглавого: «Нельзя относиться к людям только как к инструментам, это всегда приводит к проигрышу». Девушка с трудом удержалась от ругательств – ну почему у него семь пятниц на неделе? То одно ему не так, то другое! Хотя в чем-то змей прав: если относиться к людям по-человечески, то и они ответят тем же. Не все, конечно, но и то хлеб.

– Есть одно «но», – заговорил Тоймас, решив поделиться кое-какой информацией заранее. – За бандами нижнего города кто-то стоит, но кто именно – выяснить не удалось.

– Вот как? – нахмурилась Неника.

Она и сама подозревала что-то в этом роде, слишком уж обнаглели эти самые банды в последние годы. И почему-то тайные их почти не трогали, охотясь за людьми старых гильдий. Надо будет прояснить, не князь ли их поддерживает, от этого хитрого мальчишки еще и не того ожидать можно. К сожалению, полное сканирование памяти она еще не освоила, слишком сложно, поэтому придется выяснять окольными путями. Но с Юргеном можно сотрудничать, если вовремя окорачивать парня, – слишком горяч.

– Что ж, – поднялась она. – Думаю, для первого разговора достаточно. Где вас найти?

– В кабачке «Голова уйраса» на шестом нижнем спросите Пойга и скажите: «День короче ночи», вас проведут ко мне. Но приходите одна, без стражи, – Тоймас криво ухмыльнулся.

– Не беспокойтесь, выдавать вас не собираюсь, – фыркнула Неника. – Хотя бы в память о наставнике, он отзывался о вас с уважением.

Они распрощались и разошлись в разные стороны. Правда, глава гильдии, скрывшись за сплетением корней, долго наблюдал за перепрыгивающей с лианы на лиану гибкой фигуркой. Хорошо Тень обучил ученицу, девочка корнелаз милостью богов. Потеряв Ненику из виду, Тоймас отправился к пещере, где, наверное, уже собрались все остальные. Главе гильдии предстояло обдумать все, а затем посмотреть, кто согласится с ним, а кто нет, ведь на самом деле решение он уже принял.

* * *

– К вам можно, государь? – заставил Юргена вздрогнуть женский голос.

Он читал у окна в закрытом изнутри кабинете, поэтому никак не ждал, что кто-то окажется здесь. Князь поднял голову от книги. Перед окном зависла в воздухе Владычица, слегка помахивая своими черными полупрозрачными крыльями. Вот же! Поди скройся от этой крылатой…

– Прошу вас. – Он встал и отошел от окна.

Неника проникла внутрь, втянула в спину крылья и окинула кабинет заинтересованным взором. Книги, книги и еще раз книги. Везде, на любой поверхности. Куски исписанного пергамента на столе. Несколько древних мечей на стене. Два мягких дивана и несколько кресел. Все темно-коричневого цвета. Девушка села в одно из кресел.

Юрген с интересом наблюдал за ней. Чем занималась Владычица в последние несколько дней, после совещания, на котором она попыталась заставить «старых пней» хоть что-то понять, он не знал, но Неника, пользуясь тем, что после обретения крыльев отследить ее стало невозможно, где-то пропадала, появляясь во дворце лишь от случая к случаю.

– Нам нужно обсудить кое-какие важные вещи, – заговорила девушка. – К сожалению, ваши наставники полностью уверены в своей правоте, даже события из памяти Треглавого их не переубедили. Они не понимают, что ведут Брайн к гибели, что до этой самой гибели осталось совсем немного времени. Может, год, может, два, но вряд ли больше.

– Даже так? – помрачнел Юрген. – Проклятье, не успеваю…

– Может, стоит объединить усилия? – пристально посмотрела на него Неника. – Может, вместе успеем?

– Я не знаю, чего именно вы хотите, светлая госпожа… – тяжело уронил князь. – Я многое слышал, но вы обошлись общими словами на совещании. Да и приказы вы отдали половинчатые, ничего особо не меняющие.

– Всему свое время, – загадочно улыбнулась девушка. – Государь, слишком быстрые изменения погубят страну еще вернее, чем застой. Нужно четко осознавать, что именно ты делаешь и по какой причине, иначе оправдается поговорка: «Благими намерениями устлана дорога в ад». И вы, как правитель, должны понимать это лучше других. Для начала я хочу навести в Брайне хотя бы относительный порядок, дать талантливым простолюдинам шанс на продвижение, избавиться от нависающей над нами тени голода.

Она немного помолчала и продолжила:

– К сожалению, те, кого вы называете «старыми пнями», не желают внимать голосу разума. Беда в том, что они слишком влиятельны, поэтому способны организовать сильное противодействие всем изменениям.

– Идиоты… – сквозь зубы процедил Юрген. – Их даже ваши слова, что такое уже бывало, не убедили.

– Не убедили, – вздохнула Неника. – Словам они не верят. Значит, мне придется вскрыть одно из хранилищ прежних Владык, чтобы предоставить им исторические хроники. Возможно, хроникам они поверят. Мне не хотелось бы начинать жесткое противостояние, оно может перерасти в гражданскую войну, которая однозначно погубит Брайн. Именно с гражданской войны начинался катаклизм. Я не хочу повторения этого ужаса.

– Я тоже! – вздрогнул князь.

– Рада, что так, – наклонила голову девушка. – Отсюда следует, что нам придется действовать тайно. Пока тайно. Кое-что я распоряжусь изменить явно, но не очень многое, чтобы не вызвать слишком сильного неприятия. Главным сейчас я считаю вернуть нижний город под власть короны и обеспечить население едой, пусть хоть только рыбой. И я начала принимать кое-какие меры для этого. Предлагаю вам действовать вместе – у нас с вами одна цель. Но мне нужна откровенность в некоторых вопросах.

– А нас не подслушают? – прищурился Юрген.

Неника улыбнулась, затем повела рукой, оставляя в воздухе светящийся след. По стенам кабинета на мгновение пробежало мягкое свечение.

– Теперь не подслушают, – заверила она. – Здесь действительно есть одно любопытное и очень сложное заклинание. Судя по почерку, созданное мэтром Охилором.

– И что оно делало? – не сдержал любопытства князь.

– Позволяло слышать все, что здесь говорится, если будут затронуты темы, установленные в блоке распознавания.

– Хорошо, что я никогда и ни с кем не говорил ни о чем важном в кабинете.

– Вам не доверяют, – кивнула Неника.

– У меня есть подозрения, что отец умер не своей смертью, – помрачнел Юрген. – Он несколько раз осмелился пойти против Совета, и это советникам не понравилось.

– Все возможно, – не стала разубеждать его девушка. – Постараемся выяснить, так ли это. Возьмите.

Она протянула князю простой оловянный медальон на шнурке из сушеных водорослей.

– Зачем?

– Он защитит от подслушивания и заклятий принуждения, причем ни один маг даже не поймет, что это не просто медальон. Он создан на совершенно иных принципах, чем все им известное.

– Благодарю. – Юрген наклонил голову, принимая подарок, затем надел его, скрыв под одеждой.

– Теперь еще одно, и это, боюсь, важнее, чем все прочее. – Неника прошлась по кабинету, после чего уставилась князю прямо в глаза. – У меня возникло ощущение, что за всеми неприятностями Брайна в последнее время кто-то стоит, последовательно и умно разрушая нашу страну. Смотрите сами. Нижние уровни практически всех городов материка не подвластны короне, там на самом деле правят объединения банд, судя по всему подчиняющиеся единому центру. Но тайная стража эти банды не трогает! Вообще! Она предпочитает охотиться за людьми из старых гильдий, давно занявших свою нишу и никому, в общем-то, не мешающих, кроме тех же банд.

– Гнилой змей! – выругался князь. – Этот момент я как-то упустил из виду, хотя мои люди докладывали…

– Это именно так, – заверила девушка. – Мало того, голод на нижних уровнях тоже создан искусственно, и виноват в этом отнюдь не только тьян Храйт, которого вы так ненавидите. Он – всего лишь одно из звеньев этой цепи, поскольку в других городах происходит то же самое. И в каждом есть свой Храйт. Действуют эти господа совершенно одинаково. Вас это не настораживает?

– Более чем… – Юрген сжал кулаки. – И как вы предлагаете с ними бороться?

– Мне известно, что у вас есть разведывательная сеть. Свою я сейчас только создаю. Предлагаю для начала обмен информацией по важным вопросам и координацию действий.

– Интересно, откуда вам известно?..

– Я способна читать мысли, – усмехнулась девушка. – Не полностью и не всегда, но способна. Навыки, переданные Треглавым, еще не усвоились полностью, но уже многое дают.

– Ясно, – скривился Юрген, ему было совсем не по вкусу, что кто-то рылся у него в голове, но ничего поделать юноша не мог. – Раз так, ничего против не имею. Давайте попробуем сотрудничать.

– В таком случае мне потребуется подписанная вами амнистия всем членам гильдий воров и убийц, перешедших ко мне на службу, – продолжила Неника.

– Вы сумели убедить гильдийцев служить вам?! – вытаращил глаза князь, не в силах поверить в невероятное известие. – Еще никому не удавалось…

– Они сейчас в нелегком положении, – пояснила девушка. – Надеюсь, прислушаются к голосу разума. Согласитесь, лучшей тайной службы не придумаешь.

– Кто бы сомневался, – покачал головой Юрген, в его глазах плескалось изумление. – Вы меня удивили, светлая госпожа. Но я рад этому. Давайте подобьем итоги и наметим, что каждому следует сделать в ближайшее время.

– Вы тоже меня удивили, государь, – улыбнулась Неника. – Большинство парней вашего возраста только за юбками бегают да развлечений ищут, а вы страну спасать пытаетесь.

– Так больше некому, – развел руками юноша. – Вот и приходится…

– Именно что некому, – согласилась девушка. – Значит, нам это делать.

Они понимающе посмотрели друг на друга, а затем взяли чистый пергамент, сели за стол рядом и принялись расписывать свои действия на ближайшую декаду.

* * *

По темным, кривым улочкам нижнего города двигалась шумная ватага крепких, добротно одетых мужчин в сопровождении повизгивающих от хлопков пониже спины шлюх. Бандиты громко хохотали, отпускали сальные шуточки, стучали по стенам домов. Но никто из хозяев не рискнул выйти наружу и призвать хулиганов к порядку – их слишком боялись в Вонючем тупике, расположенном у задней стены нижнего города, в самом дальнем конце. Здесь жили в основном кожевенники, потому и пахло соответственно. А хулиганы были из банды Кривого Вайта, в чью зону влияния и входил Вонючий тупик. После нескольких показных расправ никто больше не решался связываться с жестокими головорезами.

– Хэй, Рыло! – окликнул приятеля один из бандитов, полностью лысый. – Тебе эти потаскухи не надоели?

Он кивнул на шлюх, чьи испитые, покрытые синяками и грязью лица действительно мало у какого мужчины вызвали бы энтузиазм.

– Дык надоели, Колено, – подтвердил здоровенный бугай с крохотными глазками без проблеска интеллекта. – Дык других нема.

– Не, вон в том доме у Найха-столяра дочка красивая, – показал лысый. – Молоденькая! Свеженькая! Как вижу, так сразу завалить охота!

– О, пошли! – обрадовался Рыло.

– Мужики, а может, не надо? – влез тощий субъект по кличке Хмырь. – Слыхали, как насильников нынче казнят?..

– Ты чо, думаешь, стража сюды сунется?! – заржал Колено. – А коли сунется, так мы быстро отучим лезть куды не просют. Пошли, свеженькую сучку потискаем!

И ватага, поддержав его довольным гоготом, свернула к дому несчастного столяра, который все слышал, сжавшись за хлипкой дверью.

– Доча, лезь в подпол! – задыхающимся шепотом выдохнул Найх. – Быстрее!

Насмерть перепуганная девушка придушенно пискнула и прыгнула в открытый матерью люк подпола. Его тут же закрыли и поставили сверху сундук. Едва успели – дверь вылетела, выбитая ударом ноги.