Текст книги "Однажды это случится"

Автор книги: Холли Джейкобс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Это тебе не бургерами с содовой закусывать, заметила про себя Шей и подумала о том, что, может быть, такие перемены в ее жизни к лучшему.

Какое-то время они ели молча.

Шей украдкой посмотрела на Таннера. Он выглядел так привлекательно. Ей захотелось перегнуться через стол и снова поцеловать его.

– Могу я задать тебе один вопрос, не опасаясь окончательно испортить этот вечер? – прервал ее фантазии Таннер.

– Не в силах ничего тебе гарантировать, – ответила Шей. – И тем не менее задавай.

Таннер произнес только одно слово:

– Почему?

Шей уже готова была переспросить: «Почему что?», но Таннер добавил:

– Почему ты скрываешь то, что делаешь для общества?

Таннер снова предвосхитил ее вопрос и пояснил:

– Я имею в виду тех бездомных, которых ты кормишь.

– Я делаю это не для общества. Это просто люди, которым нужна помощь. А я в состоянии оказать ее.

– Но не каждый даже замечает этих людей, – продолжал допытываться Таннер.

– А ты знаешь, что это такое – быть голодным? – тихо спросила Шей. – Я знаю. Когда умер отец, у нас в доме часто нечего было есть, особенно перед зарплатой. Мама отдавала мне последнее.

– Но в этой стране так много еды, – растерянно произнес Таннер.

– И тем не менее у нас много работающих, но все же голодных людей. Их месячного заработка не хватает даже на неделю. Голодные люди есть во всем мире, и наша страна не исключение.

– И когда ты встречаешь таких людей, ты кормишь их? – Этот вопрос прозвучал в устах Таннера скорее как утверждение.

Шей пожала плечами. Ей было неловко оттого, что Таннер узнал о ней такое. Но еще меньше ей понравилось то, что он пытался делать из простых, по ее мнению, вещей нечто особенное.

– В этом нет ничего особенного. Всего несколько сэндвичей. Так поступают многие люди.

– Но не все. – Таннер помолчал. – А как обстоит дело с грамотностью?

– Я… – начала говорить Шей и вдруг замолчала. Видно было, что ей трудно вспоминать об этом, но она все же продолжила: – В нашем классе была девочка. Она всегда отставала. Никак не могла догнать одноклассников. Она и я. Мы обе были аутсайдерами.

– Ты была аутсайдером? – с удивлением спросил Таннер.

– Я всегда донашивала обноски, но держалась вызывающе. Я была сообразительной и не хотела притворяться кем-то другим. Я никому себя не навязывала.

Сейчас Шей могла посмеяться над этим, но в детстве ей было очень больно.

– А твоя подруга? – спросил Таннер.

– Однажды я увидела, как она бормочет слова, которые читает, и поняла, что у нее проблемы. Как и Лоренс, она могла читать достаточно много. Но она утратила радость чтения. Для нее это стало рутиной. Мы начали заниматься вместе, и постепенно к ней вернулось чувство радости. Она снова смогла увидеть в книгах красоту.

– Ты потрясающая. – Восхищенный взгляд Таннера смутил Шей.

– О, пожалуйста, не нужно осыпать меня фальшивами похвалами. К чему все эти церемонии? Я не потрясающая, просто мне повезло. У меня была потрясающая мама, которая любила меня.

– Ты не представляешь, как тебе повезло.

В голосе Таннера было что-то такое, что заставило Шей попросить его:

– Расскажи мне о своих родителях.

– Они… – Таннер пожал плечами. – Они очень занятые люди. Мой отец умело реорганизовал наше правительство. Он заставил его, несмотря на отчаянное сопротивление, соответствовать современному уровню развития. Моя мать тоже все время в делах.

– А какое место в семье занимаешь ты?

– Я наследник. У меня есть обязанности и обязательства. В нашей семье есть только обязанности и обязательства.

– А как же любовь? – тихо спросила Шей.

– Да, – медленно начал Таннер. – У нас не принято демонстрировать чувства. У нас официальные отношения.

– Ты говоришь об этом так, будто сожалеешь, – тихо сказала Шей.

Таннер продолжал:

– Вот почему я решил жениться на Паркер. Я видел, какая атмосфера была у нее в семье, и хотел того же для моих детей. Ты тоже выросла в атмосфере любви.

– У Паркер и меня было разное детство, – заверила его Шей.

– Но у вас обеих были родители, которые вас любили.

Шей взяла его за руку, и они вот так молча сидели какое-то время. Двое людей, которым просто приятно быть вместе.

– Ты знаешь, моя мать желала только одного: чтобы отец снова был с нами. Я думаю, ей не хватало его до самой смерти. Я хотела подарить ей целый мир, облегчить ее жизнь, показать ей, что в жизни есть много нового. Но так и не смогла.

Таннер ласково посмотрел на Шей.

– Ты уже сделала это, и даже больше, – сказал он. – Каждый раз, когда твоя мать смотрела на тебя, она видела в тебе красоту, надежду, новые возможности. Она видела в тебе и твоего отца. Но важнее всего то, что она видела в тебе любовь. Я тоже вижу это, когда смотрю на тебя. Я вижу красоту, надежду, новые возможности и…

Шей снова занервничала. Она не хотела слушать это и перебила Таннера.

– Может, тебе надеть очки? – с иронией произнесла Шей.

– Не бойся пустить меня в свою душу, – тихо сказал Таннер.

– Я ничего не боюсь, – ответила она.

– Докажи. Поцелуй меня. – Это был вызов.

– И что это докажет? – спросила Шей так, как будто и не хотела целовать Таннера.

– Что ты меня не боишься, – пояснил он.

– Боюсь? Ха!

– Тогда чего же ты ждешь?

Шей хотелось привести в ответ еще достаточно логических доводов, но вся ее логика куда-то испарилась, и она снова оказалась у него в объятиях.

И снова почувствовала себя как дома.

Часом позже Шей и Таннер на машине подъехали к ее дому.

– Сегодняшний вечер изменит все, ты согласна? – спросил Таннер, помогая Шей выйти из машины.

– Совсем не обязательно, – ответила она. – Мы просто двое людей, обнаруживших, что между нами есть притяжение.

– Больше, чем просто притяжение. Я почувствовал это в ту самую минуту, когда впервые сел на твой мотоцикл.

– Мне пора идти, – смущенно произнесла Щей.

– Ты не хочешь пригласить меня войти? – осторожно спросил Таннер.

– Ты просто вампир, – попыталась отшутиться Шей. – Тебе еще никто не говорил об этом? Спокойной ночи, Таннер, – твердо сказала она, чтобы поставить точку в сегодняшнем вечере.

– Кайфоломщица. – Таннер улыбнулся.

– Ты подарил мне прекрасный вечер, – добавила Шей и сама удивилась тому, что смогла вот так просто произнести эти слова. Ей было очень хорошо с Таннером, и она боялась привыкать к этому. – Мне пора идти, – снова сказала Шей.

– Возможно, в Америке я не очень часто ходил на свидания, но мне все же кажется, что есть определенный протокол, который должен быть соблюден.

– Протокол? – удивилась Шей.

– Да, поцелуй на прощанье, – лукаво улыбаясь, пояснил Таннер.

– Я думаю, поцелуев было уже достаточно.

– Отлично, – сказал Таннер. – Это было мое первое обыкновенное…

Шей усмехнулась, но Таннер продолжал:

– …свидание, и ты собираешься проигнорировать обычаи.

– Отлично, – ответила Шей, едва сдерживая смех.

Она быстро чмокнула его в щеку. Таннер покачал головой.

– И это все, на что ты способна?

На этот раз Шей уже не сдерживала смеха, а когда закончила смеяться, поцеловала Таннера так, как ей того хотелось.

– А это поцелуй на прощанье, который может войти в книгу рекордов, – пошутила она, довольная слегка пьянеющим взглядом Таннера.

– Определенно для книги рекордов, – прошептал он. – Однако я с нетерпением жду еще одного американского обычая.

– Что это за обычай? – спросила Шей, прекрасно понимая, что не должна была делать этого.

– Поцелуй «С добрым утром», – ответил Таннер.

– «С добрым утром»? – Шей округлила глаза. – Я думаю завтра мне понадобится выходной.

– Отлично, – обрадовался Таннер. – Тогда завтра мы пойдем…

– Выходной от тебя, – остановила его Шей. – Мне нужно время подумать. Когда мы вместе, у меня совсем не остается времени для того, чтобы думать.

– Хорошо, – неожиданно быстро согласился Таннер. – Но в понедельник я снова приду за тобой. А пока подумай о том, что же тебя так пугает?

– Не пугает… – начала было Шей, но Таннер остановил ее и просто сказал:

– До свиданья, Шей.

Шей открыла дверь и вошла в дом. Дом, который неожиданно показался ей пустым.

Пустым. Но разве не этого она хотела? Никаких тебе принцев, что таскаются за тобой днями напролет и наполняют твой дом шумом.

Шей скинула жакет и села на кушетку, даже не включив свет.

Подумай о том, что именно так пугает тебя, – вспомнила она слова Таннера.

Ха! Что ее может испугать?

И прежде всего она не боится принцев, которые гоняются за своими невестами и не знают, как вести себя на обычном свидании. Впрочем, он, конечно же, другой человек. Его Королевское Высочество сделано из другого теста. Если бы Шей была такого же высокого положения, как он, она позволила бы себе полюбить его. Но Шей не знала, как вести себя с принцами.

Ладно, а если бы он не был принцем?

Нет, он принц, и от этого никуда не денешься. Так же, как никуда не денешься от этих карих глаз, потрясающего чувства юмора, и его прикосновений. Он прикасается к ней так, будто она самая красивая и самая дорогая для него женщина на свете.

Зазвонил телефон.

– Алло. – Шей сняла трубку в надежде на то, что это Паркер или Кейра.

– Таннер у тебя? – спросил мужской голос.

Голос был незнакомым. С телохранителями Таннера она целый вечер играла в покер и наверняка узнала бы их голоса.

– Кто это? – спросила Шей. Она не собиралась разговаривать о Таннере с незнакомыми людьми.

– Его отец. Мобильный Таннера не отвечает. Телохранители сказали, что я могу попробовать найти его по этому номеру.

– Его здесь нет. Он уехал к себе в отель.

Шей думала, что отец Таннера скажет «До свиданья» и повесит трубку, но вместо этого он спросил:

– Могу я поинтересоваться, кто вы такая и в каких отношениях вы находитесь с моим сыном?

– Я Шей Карлсон, подруга Паркер. И я думаю, что вы можете считать меня подругой вашего сына.

– А, так это вы помогаете им сойтись? – неожиданно спросил отец Таннера.

– Я бы так не сказала. – Шей не знала, что ответить.

– А что бы вы сказали? – вежливо поинтересовался король.

– Я бы сказала, что идея об их браке безнадежно устарела. И Паркер и Таннер заслуживают большего. Они оба заслуживают любви.

– Для любви нужна почва. Вот почему мы с родителями Паркер решили, что наши дети – подходящая пара. Одинаковое происхождение сделает свое дело. – Отец Таннера помолчал немного. – Я хочу, чтобы мой сын был счастлив.

– Я тоже хочу, – неожиданно уверенно произнесла Шей. – Однако я думаю, что вместе они никогда не будут счастливы.

– Телохранитель Таннера сообщил мне, что мой сын пошел на романтическое свидание, – заметил король.

– Я бы не сказала, что оно было очень романтическим, – ответила Шей, вспоминая о туфлях для кегельбана. – К тому же я не стала бы придавать ему очень большое значение. Однако я боюсь, что ваш сын вскоре вернется домой без невесты. И позвольте мне – хотя вы меня об этом не просили – еще раз напомнить вам о том, что он заслуживает любви. Не только от своих родителей, но и в браке.

– Я люблю своего сына. – Голос короля прозвучал искренне.

– Может быть, настало время напомнить ему об этом? – мягко произнесла Шей. – До свиданья, Ваше Высочество, – вежливо попрощалась она и повесила трубку.

Боже мой! Она первой повесила трубку, разговаривая с королем! А может быть, ей следовало называть его «Ваше Величество»? Ей нужно было бы научиться вести себя с королевскими персонами. Хотя это для нее и не особенно важно.

Теперь ей точно нужно было, как можно скорее порвать с этим принцем. Они совсем не подходят друг другу. Его отец и его придворные не потерпят того, чтобы их принцессой была какая-то Шей Карлсон.

Но нужно сделать не значит хочу сделать. Теперь порвать с Таннером означало для нее разбить свое сердце.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

В воскресенье Паркер, Шей и Кейра закрыли магазины пораньше и все втроем собрались у Кейры в «Тайтлз».

Шей нужно было встретиться с подругами и почувствовать их поддержку. Интонация, с которой начала разговор Паркер, воодушевила ее.

– Мужчины… – сказала Паркер.

– Да, мужчины, – согласилась Шей. На самом деле речь шла о Таннере.

– Мужчины… – сказала Кейра и мечтательно вздохнула.

Шей с удивлением уставилась на нее. Это был не совсем правильный тон для их беседы.

Раздражение. Злость. Но только не романтика. Сегодня она не хотела слышать о мужчинах ничего хорошего.

Но Кейра даже не заметила пристального взгляда подруги.

– Эй, если у вас обеих проблемы с мужиками, это не значит, что я должна перестать верить в своего единственного и неповторимого, – сказала она. – Я знаю, что встречу его однажды.

– Я тоже, – поддержала ее Шей.

Она уже твердо решила, что это будет не Таннер.

– И я тоже, – повторила Паркер.

– Ну, хватит, – заговорила Кейра с напором, обычно ей не свойственным. – У вас проблемы с мужчинами, но это не значит, что вы потеряли веру в любовь. Вы же не на рынке. Любовь найти не так-то просто.

– Любовь? – спросила Паркер каким-то странно высоким голосом.

– Да, любовь, – подтвердила Кейра. – Вы с Шей неправильно об этом думаете.

– Ха! – ответила Паркер.

– Да. Ха! – Шей не смогла добавить ничего другого.

Влюбиться в Таннера. Как могла она быть такой дурой!

Впервые в жизни разговор с подругами не успокоил Шей. Она не хотела идти домой, не хотела оставаться в магазине. Она хотела немедленно найти Таннера, но вместо этого наткнулась на Питера.

– Таннер что, послал тебя следить за мной?

– Нет, – ответил Питер.

Сердце Шей сжалось. Она поняла, что очень хотела услышать «да».

– Ладно, – сказала Шей и повернулась, чтобы уйти.

– Эй! – Питер остановил ее. – А Шелли все еще в магазине?

– Да, – ответила Шей.

– Ну ладно, тогда пока. – Питер широко улыбнулся на прощанье.

– Почему бы тебе не войти к ней? – спросила Шей.

– Шелли попросила меня дать ей немного больше пространства, – ответил Питер.

– А ты думаешь, что выслеживать ее лучше?

– Я жду, когда она закончит работу. Надеюсь, она уже достаточно насладилась пространством.

– Парень, ты неправильно ее понял, – буркнула себе под нос Шей.

– Я видел вас с Таннером, – пожав плечами, сказал Питер. – И думаю, не я один испытываю такие сильные чувства.

– Но дело в том, что между мной и Таннером никогда ничего быть не может.

– Сердцу не прикажешь, – философски заметил Питер.

Таннер сидел на скамейке у самого края пристани. Справа от него была гигантская статуя дельфина. Таннер подумал, зачем в маленьком городке, который стоит у озера, такая большая статуя морского животного? Но на самом деле все это было пустое. Просто думать о дельфине было куда безопаснее, чем думать о Шей Карлсон.

Шей была загадкой.

Вчерашнее свидание стало подтверждением тому. Обычные ухаживания не произвели бы впечатления на Шей, а с кегельбаном все получилось просто замечательно. Теперь ему нужно придумать что-нибудь интересное на завтрашний вечер. Он хочет рассказать ей о том, что он чувствует.

Когда Таннер встретил Шей, она показалась ему неприступной, но забавной. Она и сейчас с ним неприступна, но он понимает, что она просто хочет, чтобы он с ней считался.

Он был влюблен в нее, но в ту минуту, когда увидел, как она раздает сэндвичи бездомным, он понял, что полюбил ее.

Он приехал в Эйр, чтобы ухаживать за Паркер, за принцессой, которая должна была бы стать идеальной парой для него.

Вместо этого он полюбил Шей. Прямую и независимую Шей. Она упряма, и ему будет сложно заставить ее поверить в то, что они смогут быть хорошей парой.

Глядя на залив, Таннер вспомнил про концерт в амфитеатре. Неожиданно он выхватил свой мобильный и позвонил Тонио.

Шей шла очень быстро, чтобы избавиться от волнения. Она любила гулять по окрестностям своего родного городка. Так здорово пройтись иногда до пристани. Шей всегда делала это, когда была взволнована. Она любила смотреть на воду. Это успокаивало ее.

Шей прошла мимо больницы, спустилась вниз по холму. Вот и башня, что стоит у самой пристани, такая высокая и гордая. На парковке много машин. Кругом люди. Кто-то рыбачит, кто-то просто гуляет, кто-то сидит за столиком в открытом кафе.

Но ничто ей не помогает. Она не может успокоиться. Сегодня все не так. Наоборот, она чувствует, что ее возбуждение только возрастает.

Тьфу, Таннер сделал ее раздражительной, будто он какая-нибудь инфекция.

Она встретится с ним завтра и четко даст ему понять, что вчерашнее свидание было заблуждением.

Им пора расставаться. Но как ей будет недоставать его! Шей шла по краю пристани и думала о том, как все это могло произойти с ней.

Как Шей Карлсон могла влюбиться в принца? Это же просто нелепо!

Небольшая стайка чаек кружилась над пристанью. Они кричали, будто смеялись над ней. Шей никак не могла отделаться от сумасшедшей на первый взгляд мысли о том, что она предназначена Таннеру.

Может быть, это смешно. Может быть, это произошло слишком быстро. Но то, что она чувствовала, было настоящим. И это чувство становилось все сильнее.

– Шей?

Таннер стоял рядом и улыбался.

– Я только что думал о тебе, – сказал он.

Она уже готова была признаться, что тоже думала о нем, но решила промолчать.

– Ты не можешь взять выходной на завтрашний вечер? – спросил он. – Пусть Шелли сама управляется.

– Зачем?

– У меня есть план для нас двоих.

– Ты об этом… – сказала Шей и подумала про себя: «Сейчас… Я должна сказать ему об этом сейчас».

Но Шей так и не смогла сделать этого. Завтра… Она скажет ему об этом завтра.

– Я уверена, что смогу попросить кого-нибудь заменить меня. Чем мы будем заниматься?

– Этого я тебе не скажу, но, если ты перестанешь так нервничать и улыбнешься, я куплю тебе мороженое.

Шей улыбнулась, хотя понимала, что ей не следовало делать это.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Все готово? – спросил Таннер Эмиля.

– Все в точности как ты хотел, – успокоил Таннера Эмиль. – Шофер ждет у входа.

– Отлично, – сказал Таннер. – Теперь самое сложное.

– Самое сложное? – удивился Эмиль.

– Самое сложное – это убедить даму пойти с нами.

Таннер прекрасно изучил характер Шей. Он знал, как она упряма, и понимал, что сегодня будет очередной вечер отказов.

– Ни одна женщина не откажется от такого вечера! – воскликнул Эмиль.

Таннер усмехнулся.

– Шей Карлсон будет брыкаться и визжать всю дорогу.

– Тогда зачем ты приготовил такой вечер для женщины, которая не сможет оценить его?

– Я допускаю, что она оценит его, но никогда не признается в этом. И все же каждая женщина заслуживает время от времени немного волшебства.

Эмиль покачал головой.

– Тогда могу только пожелать тебе удачи. – Эмиль повернулся и направился к двери магазина.

– Спасибо, дружище. Я не подведу, – уверенно ответил Таннер.

– Что ты сказал? – спросила Шей, входя в зал.

– Ты готова? – проигнорировал ее вопрос Таннер.

– Да. Я согласилась на сегодняшнее свидание, но не считаю, что мы делаем правильно. Мы…

Таннер прервал ее речь поцелуем.

Он полагал, что это будет что-то вроде шутки. Но как только его губы прикоснулись к губам Шей, все изменилось. Теперь он не мог думать уже ни о чем другом, кроме этой женщины.

Шей чувствовала то же самое. Ее руки сами обвились вокруг его шеи, а тело само прильнуло к его телу. Поцелуй получился долгим и страстным.

– Умоляю, Шей, пойдем со мной. Мне так много нужно сказать тебе. Я думаю, ты согласишься: нам необходимо обсудить отношения, которые возникли между нами.

– Куда ты хочешь пойти? – спросила Шей, еще не соглашаясь.

– Доверься мне, – просто ответил Таннер.

«Доверься мне»?

И почему только она согласилась и пошла с этим сумасшедшим принцем! Да потому, что сама она была еще более сумасшедшей.

«Доверься мне»?

Она неслась по Эйру, сидя на заднем сиденье лимузина с завязанными глазами. И как только она могла позволить ему уговорить себя?

– Таннер, это глупо.

– Брось, Шей.

– Ты не можешь заставлять меня, – сказала она, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно серьезнее, но на самом деле едва сдерживала улыбку.

А может быть, даже и смех.

Таннер был очень доволен тем, что придумал.

– Послушать тебя, так я самовлюбленный принц, которому кажется, что он может делать все, что хочет. Так вот, я полагаю, так оно и есть. И я могу заставить тебя делать это.

– Когда я увидела тебя в первый раз, ты показался мне самовлюбленным эгоистом. Но сейчас я так уже не думаю. Однако это не значит, что у тебя есть право принуждать меня.

– Так ты больше не считаешь меня самовлюбленным эгоистом? – радостно прокричал Таннер.

Шей выдержала небольшую паузу и добавила:

– Но прежде чем ты взберешься на свой пьедестал, я скажу тебе, что ты страшная заноза и избалованный мальчишка.

– Но не самовлюбленный принц? Не означает ли это, что я дорос до тебя?

Такого мужчину просто невозможно было обижать… И все-таки Шей сделала еще один выстрел:

– Да, ты дорос до меня, как гриб до осины.

– О, Шей, как же ты остра на язык.

– Ты пытаешься отвлечь меня, но тебе это не удастся. Куда ты меня везешь? – грозным голосом спросила Шей.

– Ты ничего не понимаешь в сюрпризах, – сказал Таннер.

– У меня не было возможности.

– Я смогу научить тебя. Я смогу сделать больше, чем просто устроить для тебя несколько сюрпризов. Я смогу подарить тебе весь мир.

Шей фыркнула и заставила себя произнести:

– Из какой книжки ты взял эти слова?

Шей попыталась убедить Таннера в том, что его слова не произвели на нее никакого впечатления. Но это было не так. И Таннер знал это.

– Я вижу, как ты улыбаешься, – сказал Таннер.

– Я не улыбалась, – продолжала вредничать Шей.

Ведь ей нужно быть осторожной. Очень осторожной. Он, кажется, задумал превратить ее в женщину своей мечты.

– Ну, вот мы и приехали, – сказал Таннер.

Шей почувствовала, как лимузин остановился. Таннер помог ей выйти.

– Я могу снять повязку? – поинтересовалась она.

– Немного позже, – попросил Таннер.

Шей не знала, почему она снова уступила, но она уступила ему.

Таннер взял ее за руку, и они вошли внутрь какого-то помещения.

– А теперь? – снова спросила Шей.

Таннер стянул повязку с ее глаз.

– Добро пожаловать на пикник, – сказал он.

Шей осмотрелась вокруг. Богато украшенная прихожая с зеркалами и огромной винтовой лестницей. Она сразу же поняла, где они находятся.

– И как ты собираешься устраивать пикник в «Уорнере»?

Театр «Уорнер» был похож на даму определенного возраста, которая недавно сделала подтяжку лица. У Шей был абонемент в филармонию. Приходя сюда, она с удовольствием наблюдала за процессом возрождения театра.

– Ты знаешь, я впервые пришла в «Уорнер» вместе с нашим классом. Мы смотрели «Жизель». Помню, как у меня перехватило дыхание от восторга. В тот день я влюбилась в классическую музыку, в балет.

– Как я тебя понимаю, – ответил Таннер, понизив голос.

– Таннер… – Шей хотела что-то сказать, но передумала.

– Почему ты замолчала? – спросил ее он. – Не смущайся. Нам нужно поговорить.

«Нам нужно поговорить». Обычно после этой фразы ничего хорошего не следует.

Он хочет сказать ей, что уезжает. Это хорошо, что он уезжает сейчас, с каждым днем ей будет все труднее расстаться с ним.

Итак, это их прощальный ужин. Возможно, будет и прощальный поцелуй. А потом произойдет то, что и должно произойти. Таннер уедет в Амар.

Миссия закончена.

Шей надо было радоваться.

Но ей почему-то было грустно.

Таннер привел Шей на театральный балкон, где уже было расстелено теплое одеяло и стояла большая корзинка с продуктами для пикника. Неужели это действительно пикник?

Шей заметила, что на сцене были какие-то люди.

– Что это они там делают? – поинтересовалась она.

– Сейчас начнется генеральная репетиция. Мы сможем наслаждаться музыкой и зрелищем. И нашим ужином.

Оркестр заиграл мелодию.

– Мило, – сказала Шей.

Таннер наполнил вином бокалы и протянул один из них Шей.

– За волшебный вечер.

Шей неохотно чокнулась с ним.

– Таннер, не слишком ли много волшебства? Ты ведь уезжаешь, – позволила себе заметить Шей.

– Для меня волшебство – это когда ты рядом, – тихо ответил Таннер, глядя ей прямо в глаза.

– О, да ладно, – смутилась Шей. – Это ты, наверное, тоже в книжке прочитал. Тебе нужно срочно вернуть ее в магазин. Тебя надули.

Таннер прыснул.

– Ладно. Изысканная проза не производит на тебя впечатления. Тогда скажи мне сама, что я должен сделать, чтобы ты осталась довольна.

– Я никак в толк не возьму, зачем тебе производить на меня впечатление? – спросила Шей.

– Вот как? – удивился Таннер. Он с наслаждением пил вино и тихонечко подпевал артистам. – Ты потрясающая женщина.

– А ты принц, который ищет себе жену. Но я тебе не подхожу. Так в чем же дело?

– Просто два человека наслаждаются обществом друг друга, – расслабленно заметил Таннер, отпив еще немного вина. – Почему ты не пьешь?

Шей пригубила вино из своего бокала. Как она и думала, вино оказалось превосходным. Все остальные продукты тоже. Это была не холодная закуска, как обычно бывает на пикнике. Говядина с жареным картофелем и овощами была горячей, как и требовалось. На десерт – шоколадный торт, способный свести с ума любую женщину.

Шей и Таннер молчали, наслаждаясь обществом друг друга, музыкой и едой.

– Я не думаю, что смогу съесть еще что-нибудь, – сказала Шей.

Ей очень понравилась еда, музыка, атмосфера и – хотя она и не желала признавать этого – общество Таннера.

– Мне хотелось бы поговорить о том, о чем я хотела сказать раньше. Там, внизу. – Эта неуклюжая фраза выдала ее волнение.

– О чем поговорить? О покорении космического пространства? Я весь внимание. Людям необходимы новые горизонты, – шутливо заметил Таннер.

– Не о пространстве… о нас, – наконец-то смогла произнести Шей. – Таннер, это был прекрасный вечер. Давай не будем отравлять его разговорами о том, что никогда не произойдет. Ты уезжаешь, и мне бы хотелось думать, что мы останемся друзьями.

– Ты права, я уезжаю. Это был прощальный ужин, – подтвердил Таннер.

– Я поняла. Я имею в виду, что ты теперь согласен с тем, что у вас с Паркер ничего не получится и тебя ждет твоя страна. Ты мне нравишься, и я рада, что я нравлюсь тебе тоже. Мне было очень приятно проводить с тобой время. – Шей встала. – Ужин был великолепным. Но мне пора домой. Завтра мне нужно идти на работу.

– Шей… – начал Таннер.

– Ни слова больше, – попыталась остановить его Шей.

Они стояли, глядя друг другу в глаза. Шей очень хотела уйти, но так и не смогла.

– Я уезжаю, но не один. Я хочу, чтобы ты поехала со мной. – Таннер достал из кармана кольцо и протянул его Шей. – Шей…

– Молчи! – глаза девушки возмущенно блеснули. – Я не могу поверить, что ты даришь мне кольцо, предназначенное Паркер, только потому, что обещал вернуться домой с невестой.

– Я купил это кольцо специально для тебя, – искренне произнес Таннер.

– И тем не менее убери его, – потребовала Шей.

– Я кое-что узнал о тебе, Шей Карлсон. – Голос Таннера был тихим и искренним. – Ты хочешь, казаться очень жесткой, но я-то знаю, что ты нежная женщина.

Шей почувствовала, как у нее вспыхнули щеки.

– Ты сам не понимаешь, что ты делаешь, – сказала Шей. Она очень старалась, чтобы голос ее прозвучал грубо, но на самом деле едва сдерживала слезы.

– Я все отлично понимаю, – уверенно произнес Таннер. – Я уже достаточно узнал тебя. Ты прекрасная женщина. Заботливая. Ты сделала все, чтобы Паркер не почувствовала себя униженной. И ты права, она не готова выполнять обязанности принцессы.

– Я тоже не готова. – Шей посмотрела на кольцо.

– Ты не права. Ты готова очень многое отдавать людям. И не только людям, но и мне. Ты можешь отдать мне свое сердце, а Паркер не хочет этого.

– Таннер, я не могу. – Глаза Шей наполнились слезами.

– Скажи мне честно, Шей. Я понимаю, все это произошло так быстро. Но скажи мне, ты любишь меня?

Шей пожала плечами.

– Я не скажу тебе, потому что это не имеет значения.

– Как ты можешь так говорить, Шей! Любовь всегда имеет значение.

– Тебе нужна принцесса, – сказала Шей.

– Ты и есть моя принцесса. Подумай об этом. Вместо того, чтобы накормить нескольких людей, ты сможешь накормить тысячи. Вместо того, чтобы научить читать одного человека, ты сможешь поддержать программу, которая сделает грамотными сотни людей.

– Я делаю это не для того, чтобы быть знаменитой, а потому, что сама когда-то была на дне и знаю, каково это, когда тебе нужна помощь, но никто не хочет тебе ее оказать.

– Я понимаю, но у тебя будет больше возможностей, чтобы оказывать помощь. И у тебя буду я. – Таннер немного помолчал, потом добавил: – Но, может быть, проблема как раз в этом? В том, чтобы любить меня и жить со мной?

– Это не проблема. Ты сказал, что я должна выйти за тебя замуж потому, что это обеспечит мне большую аудиторию, потому, что я могу сделать много хорошего, если стану твоей женой и принцессой.

– Это всего лишь бонус. Я сказал, что предлагаю тебе выйти за меня, потому что люблю тебя и не могу представить без тебя своей жизни. И если ты будешь честна с собой, я думаю, тебе придется признать, что ты тоже любишь меня.

– Ты знаешь, что ты мне нравишься и меня влечет к тебе. – Шей не могла не признать этого так же, как она не могла согласиться со всем, что только что сказал Таннер.

– Тогда скажи «да», – попросил он.

– Я…

– Шей, я очень хочу уехать, но не могу.

– Ты поклялся, что приедешь домой с невестой. Сейчас ты просто боишься ударить в грязь лицом.

– Это никак не связано с обещанием, которое я дал отцу. Это связано только с тобой. Ты права, я приехал за невестой. Я приехал сюда за тобой. Просто тогда я еще не знал об этом.

– Я не могу быть принцессой.

– Хорошо, тогда я откажусь от трона.

– Ты не сможешь сделать это, – испуганно произнесла Шей.

– Почему же не смогу? Паркер же смогла.

– Мы обсуждали с ней это. В ее семье претендентом на престол является ее брат, а не она. А ты единственный наследник своего отца.

– Так что ж? У меня есть кузены, которые смогут сделать это за меня. – Таннер взял Шей за руку. – Разве ты не понимаешь, что я сделаю это из-за тебя?

– Ты не сделаешь этого.

– Не я первый.

– И тем не менее…

– Неужели ты не понимаешь? – в отчаянии спросил ее Таннер. – Я готов отказаться от чего угодно ради тебя. Я сделаю все, что ты захочешь. Скажи «да». Если хочешь, я останусь здесь и мы вместе будем работать в «Монархе». Ты будешь делать сэндвичи, а я буду привозить тебе продукты. Мы будем счастливы, клянусь тебе.

Шей рассмеялась.

– Ты ведь действительно сделаешь это.

– Ради того, чтобы быть с тобой, я сделаю и больше.

Шей была уже не в силах сопротивляться переполнявшим ее чувствам.

– Да, – сказала она и повторила уже громче: – Да.

– Я сделаю все, что в моих силах, и даже больше, – торжественно произнес Таннер. – Только скажи мне, что я должен сделать.

– Я думаю, для начала ты должен заняться моим воспитанием, – смущенно заметила Шей. – Паркер даст мне несколько уроков, но затем мне нужна будет твоя помощь. Мы приедем в Амар, и я не хочу смущать тебя и твою семью. Кстати, о твоей семье. Как ты считаешь, что они скажут, когда ты привезешь им меня вместо Паркер?