Текст книги "Бабочка и огонь"

Автор книги: Хельга Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Нортон Хельга
Бабочка и огонь

Пролог

…Питер Стил пристально посмотрел на своего адвоката и единственного друга.

– Но ты же говорил, что сможешь обойти это условие завещания!

Они стояли посередине длинного коридора, и мимо них постоянно шмыгали сотрудники адвокатской конторы.

– Я… – Джейк Джеймс пожал плечами. – Послушай, я не ожидал, что этот родственничек, твой двоюродный брат, упрется, как баран, и будет оспаривать завещание твоего деда. Если бы Эд Честерфильд не был так заинтересован, судья мог бы спустить все на тормозах. Но сейчас это уже невозможно. Извини, Питер, я сделал все, что было в моих силах.

– Все? Ты просто смеешься! У меня осталось всего семь дней для того, чтобы найти себе жену, или я потеряю наследство. – Питер нервным движением пригладил иссиня-черные волосы и, покусывая нижнюю губу, пытался сдержать гнев. – Женитьба! Неплохая шутка!

– Женитьба – это не всегда конец света, Питер.

– Как бы не так! Я пытался избежать этого удовольствия тридцать пять лет. И не желаю портить себе жизнь в дальнейшем.

– Давай зайдем ко мне и тихо-мирно обсудим все без посторонних глаз, – предложил Джейк, открывая дверь в свой кабинет. – Хочешь что-нибудь выпить? – спросил он, роняя портфель на стол.

– Только виски! Черт побери, Джейк! Что ты думаешь о временной сделке? Или, скажем, о браке по расчету?

Джейк налил в стакан виски и протянул его Питеру.

– Ты забываешь о непременном условии твоего дедушки: «жениться и родить наследника».

– Ты шутишь!

Питер залпом осушил стакан и со стуком поставил его на дубовый стол.

– Ничуть! Твой дед хотел женить тебя всерьез, чтобы настоящая жена, настоящие дети… Понимаешь? И хорошо зная тебя…

– Черта с два! – Питер нетерпеливо махнул рукой. – Ты лучше объясни толком, какие нужны доказательства, что я исполнил свой супружеский долг? Только не говори, что они собираются приглашать доктора…

– Да нет, конечно, – ухмыльнулся Джейк. – Если не вмешается двоюродный братец, будет достаточно слова твоей жены. К счастью, я уже предпринял контршаг. – Джейк хитро улыбнулся и вынул из ящика стола изящный с золотым рельефом конверт. – Надеюсь, это поможет тебе побыстрее отыскать невесту.

– Что за чушь? – Питер удивленно взглянул на конверт. – Список кандидаток?

– Почти угадал, – ответил Джейк, поглаживая конверт. – Ты когда-нибудь слышал о Бале Золушки?

– Я никогда не верил в сказки, Джеймс!

– Это не сказка, – Джейк ухмыльнулся.

– Пожалуйста, избавь меня от своих…

– Прекрасно! Минуту терпения. Об этом бале я слыхал, еще будучи студентом колледжа. Если не ошибаюсь, его устраивает парочка по фамилии Спайсер раз в пять лет. Они и сами встретились на балу. Один взгляд – и будущие супруги по уши втюрились друг в дружку. Они поженились до восхода солнца следующего дня и с той самой минуты живут в полном согласии. Проводя Бал Золушки, Спайсеры хотят устроить и другим парочкам жизнь по своей схеме.

– Похоже, этот бал – сборище недотеп, – подвел итог Питер.

– Ты будешь удивлен, – ответил Джейк, – но в мире существует огромное количество одиноких людей. Они хотят иметь близкого человека или партнера, который бы разделял их взгляды. Все гости, получившие пригласительные билеты, проверяются на предмет психической нормальности. Прошедшие тщательный отбор, платят к тому же немалые деньги за право посещения, что в свою очередь делает это общество избранным.

– И ты послал заявку на мое имя?

– Я решил, что если у нас произойдет какая-нибудь загвоздка с завещанием, это даст дополнительный шанс, – подтвердил Джейк. – Не хочу, чтобы наследство досталось Эду Честерфильду.

После долгой паузы Питер нехотя кивнул.

– Ладно, расскажи мне все в деталях.

– На балу ты сможешь избежать подводных камней, которые неизбежны при обычной встрече, и в несколько минут все обсудишь и уладишь – от финансов до детей. Никто не будет шокирован подобной прямолинейностью.

– Все ясно. – Питер усмехнулся. – Ну, а как насчет брачного контракта? Какой мне смысл добиваться этого наследства, если какая-нибудь ловкая и жадная гадюка после развода оттяпает его у меня.

– Могу составить нужный документ, гарантирующий твою финансовую безопасность. А ты заставишь свою будущую жену подписать его.

Взгляд Питера стал ледяным.

– Она подпишет, – отрывисто произнес он, – будь спокоен. И как только условия завещания будут выполнены, женушка удалится, даже не оглянувшись на прощание. Клянусь, или я буду не я!

– А знаешь, что мне сейчас необходимо, Луиза? – спросила Ада Менсон, в задумчивости глядя на улицу из окна своей квартиры.

– Конечно, знаю, – слегка фыркнув, отозвалась ее подруга, складывая одежду в большой выдвижной ящик. – Обратиться к психиатру, если ты и дальше намерена забивать себе голову подобной чепухой.

– Ошибаешься… Мне нужен рыцарь в блестящих доспехах, защитник!..

– Только и всего? – Луиза задвинула ящик и внимательно посмотрела на Аду. – А почему бы тебе ни пожелать еще дворец и миллион долларов? Все в жизни стало бы куда проще. – Она устало присела на стул. – И крепко запомни, дорогая: женщина, которая готова выскочить замуж за первого встречного, плохо кончит.

Ада улыбнулась, покоренная искренним пылом своей подруги.

– Нет, моя дорогая, я слишком хорошо знаю, что такое реальная жизнь. Не в моих правилах парить в мечтах под облаками. Мой жизненный опыт принес мне только синяки и шишки. Вот я и решила попытать счастья иным способом.

– Да, но с бухты-барахты выйти замуж за незнакомого человека… Тут уж шишкой не обойдешься.

– Да, я так решила. Но это должен быть человек, обладающий всеми нужными мне качествами, – поправилась Ада и, отойдя от окна, уселась напротив подружки на диване.

– Попахивает полным сумасшествием! – В глазах Луизы застыло недоумение. – Неужели нельзя найти более разумное решение?

– Нельзя, и ты прекрасно это знаешь. Я потеряла работу, квартиру, у меня совсем нет денег. Остается один-единственный выход. Не волнуйся, мой план сработает.

– Что значит, у тебя совсем нет денег? – нахмурилась Луиза.

– А то и значит, что на все оставшиеся деньги я купила билет на бал. Только там я найду себе богатого мужа.

Разговор оборвался, и наступило долгое молчание. Луиза встала и ушла на кухню ставить чайник. Ада знала, что расстроила подругу, но у нее не было иного выхода. Как только она узнала о предстоящем Бале Золушки, поняла: это ответ на ее молитвы. Ей еще повезло, что она вообще увидела это объявление. Газета была забыта кем-то в ресторане, где работала Ада. Порыв ветра из распахнувшейся двери швырнул газетные полосы на пол, и девушка заметила небольшое объявление:

«Бал Золушки»

«Найди романтику. Найди Очаровательного принца. Найди Женщину своей мечты. «Бал Золушки» дает шанс изменить вашу жизнь. Придя на наш бал в одиночестве, вы покинете его со спутником жизни».

В объявлении был указан телефонный номер, по которому Ада позвонила тем же вечером. Билет на бал стоил непомерно дорого, анкета участника включала в себя огромное количество вопросов. Но Ада прошла необходимую проверку и получила заветное приглашение.

Охваченная этим счастливым воспоминанием, Ада подошла к старому обеденному столу, стоявшему в углу комнаты, и взглянула на тонкий с золотым рельефом конверт, который лежал на изящном китайском подносе.

Письмо было доставлено посыльным в ливрее вместе с карточкой, гласившей: «Спайсеры желают вам удачи в поисках супружеского счастья».

С глубоким вздохом она открыла конверт и достала плотный билет из рифленой пластинки желтого цвета. Освещенная висевшей над головой лампой, пластинка заиграла как золотая, озарив унылую комнату сказочными обещаниями.

Луиза подошла к подруге и встала за ее спиной.

– Прости меня, Ада. Не хотела обидеть тебя. Просто… я беспокоюсь. Ты слишком часто ошибалась в людях. И я очень боюсь, что твой будущий муж воспользуется этим обстоятельством…

Ада засмеялась:

– Я постараюсь не нарваться на негодяя. Именно поэтому иду на Бал Золушки. Там собираются приличные люди. Мой будущий избранник должен быть добрым, сильным и честным человеком.

– Да, да, конечно, рыцарем в сияющих доспехах… Защитником!.. Ну, ты и фантазерка…

– Считаешь, он не сможет долго соответствовать моим идеалам? Но ведь наша супружеская жизнь продлится не вечно, только до тех пор, пока миссис Галлахер не исчезнет из моей жизни.

Ада нахмурилась.

Луиза взяла ее за плечи и повернула к себе.

– Послушай, подруга. Я могу примириться с твоим сумасшедшим замыслом, и даже помогу тебе. Но при одном условии: ты не скажешь жениху правды до тех пор, пока вы не поженитесь.

– Но…

– Вспомни, что произошло, когда Джордж узнал об этом. Он расторг вашу помолвку.

Ада поморщилась.

– Он был неподходящим человеком…

– А Чарльз? А Уильям? Они тоже бросили тебя. Поэтому мой тебе совет: сначала выйдешь замуж, и только после этого расскажешь ему правду. Тогда у него не останется никакого выбора, кроме как помочь тебе.

– Луиза, я не могу лгать. – Ада покачала головой. – И ты это прекрасно знаешь.

– А я и не прошу, чтобы ты лгала. Поклянись держать язык за зубами до тех пор, пока обручальное кольцо не окажется на твоем пальце!

Ада покраснела, предложение подруги было явно ей не по душе. Но согласиться пришлось.

– Хорошо, я обещаю, что не скажу ему ничего, пока мы не поженимся… Этого достаточно?

– Думаю, да, – подтвердила Луиза и предложила: – Пойдем-ка пить чай.

1

Это он! – поняла Ада сразу, как увидела его. Высокий широкоплечий красавец стоял у входа во «дворец» и с циничным презрением разглядывал причудливое строение, построенное в форме свадебного пирога – огромный белый маяк надежды, выросший посреди одно-двухэтажных домиков.

Да, это был, действительно, он – герой ее грез, избранник, которого Ада так страстно ждала. Она подошла поближе. А незнакомец, словно прочитав ее мысли, внезапно оглянулся, и лицо его осветилось лучами прожекторов. В тот же миг Ада застыла, как изваяние, точно угодила под ледяной душ. Он скорее был Принцем Тьмы, а не Принцем Счастья.

Черные, зачесанные назад волосы, широкий лоб, сурово сведенные брови и крепкая квадратная челюсть – эти жесткие, резкие черты не только пугали, но и дьявольски привлекали Аду. Вот почему, встретив его внимательный пристальный взгляд, она невольно насторожилась.

– Готовитесь к забегу в этом соревновании? – услышала Ада насмешливый вопрос незнакомца и смело посмотрела ему в глаза.

– Простите?..

Она склонила голову набок.

– Вы занимаетесь поиском мужа, не так ли?

– Да.

– О, вы не только привлекательны, но и чертовски откровенны. Что вы на меня так смотрите? Оцениваете, подхожу ли я вам?

Было ясно, что он привык к женскому вниманию. Еще бы, такой потрясающий красавец! Но, к большому удивлению незнакомца, Ада окинула его с ног до головы равнодушным взглядом.

– А вы думаете, я сюда пришла в мяч играть? Да, мне действительно нужен сильный мужчина, вроде вас, – услышал он в ответ.

– Вот как? Интересно. А мне нужна жена на крайне непродолжительное время. – Он скрестил руки на груди и вопросительно посмотрел на нее. – Что вы на это скажете?

– Я ищу мужчину, который мог бы постоять за себя и за меня. Мужчину-воина…

– Вы что, ведете боевые действия?

– В каком-то смысле… – несколько смутившись, ответила она. – Но эта война за правое дело, и мне нужен человек, который помог бы разрешить довольно сложные проблемы. К сожалению, я одна не справляюсь. Думаете, я смогу отыскать такого?

Незнакомец рассмеялся от чистого сердца, в его глазах даже промелькнул огонек восхищения, хотя ироничное выражение их ничуть не изменилось.

– В таком случае, вы ошиблись адресом, миледи, – заключил он, не очень вежливо повернулся к ней спиной, и направился к особняку.

Ада молча проводила его взглядом.

Он шел легкой уверенной походкой, нисколько не удивляясь тому, что люди беспрекословно уступают ему дорогу. Миссис Галлахер повела бы себя таким же образом, в этом Ада не усомнилась ни на минуту. Вместе с тем, она, почему-то, сразу почувствовала доверие к ироничному незнакомцу. И это уже было странно. Обычно она нелегко сходилась с людьми.

Интересно, отметил ли он ее, или просто посмеялся? Скорее всего, последнее, подумала она, но решила ни за что не сдаваться.

Питер прокладывал себе дорогу к особняку в толпе разодетых, разгоряченных предвкушением предстоящего действа людей. Он с раздражением думал о том, что помимо этой первой, неудачной кандидатуры, у него впереди еще несколько десятков. И если всех претенденток разделить на время, которое он планировал пробыть здесь, то получается, что за один час придется переговорить с пятью или шестью дамами. А это значит, что на одну соискательницу приходится примерно десять минут.

Питер недовольно тряхнул головой: это же полное сумасшествие! Десять минут, чтобы выбрать себе жену? Отлично! Просто отлично! О чем, дьявол его побери, думал Джейк? Более того, где был его собственный здравый смысл, когда он соглашался на такой идиотский план?

Питер поднялся по широкой лестнице и оглянулся.

Та девушка все еще стояла на прежнем месте. В лучах прожекторов ее платье отливало зеленоватым светом.

Жаль, но эта малютка ему не подходит. Очень уж соблазнительный кусочек. Но в том-то и дело, что слишком она привлекательна. При одном только взгляде на роскошные белокурые локоны, ниспадающие на хрупкие плечи, зеленые умопомрачительные глаза, он понял, что должен держаться от нее как можно дальше. Или же все закончится как всегда – обычной интрижкой со всеми вытекающими из этого последствиями.

Нет, стоп, не за этим он сюда явился… Господи, ну и мысли лезут ему в голову!

Питер Стил нахмурился, стараясь забыть нежную улыбку белокурой феи. А ведь у нее удивительное лицо – открытое, доверчивое и необыкновенно притягательное, подумал он. Именно такие ясные глаза и западают в сердце и душу мужчины, отравляя его опасными фантазиями. Фантазиями, которые никогда не станут явью. Увы…

Легкий толчок в спину пробудил Аду от глубокой задумчивости. Она обнаружила, что стоит посреди пешеходной дорожки, словно потерянная. Еще мгновение назад она грезила о красивом принце, уютном доме и обеспеченных детях. И эта фантазия может стать реальностью, если она, Ада Менсон, возьмет здесь какую-нибудь мужскую крепость.

Ада кинула взгляд на лестницу, ведущую к парадным дверям, и приятно удивилась, заметив, что незнакомец смотрит в ее сторону. Она явно привлекла его внимание.

Для первого раза неплохо… Кто он такой? Этот мужчина явно нуждался в женщине, которая могла бы его правильно понять, а не обманывалась бы сумрачным взглядом и независимым видом.

Ах, как бы она хотела во все это верить!

Приподняв подол длинного платья, Ада направилась по лестнице в сторону незнакомца. Она не желала слишком отставать от своего будущего мужа. Только небеса знают, на кого он может положить глаз, если она в нужный момент будет слишком далеко. Он сделает ошибочный выбор, а она останется несчастной на всю жизнь.

Войдя в гостеприимно распахнутые двери, Ада замерла от восхищения. Высокие колонны были празднично украшены сосновыми гирляндами, разноцветными огоньками и белыми сатиновыми бантами. Массивная люстра с бесчисленными хрустальными подвесками ярко освещала огромный бальный зал.

В эту минуту Ада почувствовала себя Золушкой. Она присоединилась к небольшой очереди перед входом в зал, стиснув свое приглашение так крепко, что побелели костяшки пальцев. Все ее надежды и мечты заключались в этой тонкой золотистой пластинке. На мгновение девушка закрыла глаза и загадала желание: чтобы все гости нашли сегодня здесь свое счастье.

– Добро пожаловать на бал!

Ада открыла глаза и обнаружила, что перед ней стоит очаровательная женщина. У нее были пышные черные волосы, собранные в замысловатую прическу. Глаза – большие и ясные, как темный янтарь, густые ресницы и необычайно тонкое одухотворенное лицо. Изящным жестом она протянула руку и произнесла с теплой улыбкой:

– Я – Марта Спайсер. Дочь хозяев этого дома.

– Ада Менсон. Очень рада с вами познакомиться, – произнесла Ада, пожимая руку, и не скрывая своего восхищения.

Было бы неплохо выглядеть подобно этой красавице, вместо того, чтобы напоминать пустой карман, как назвала когда-то Аду миссис Галлахер. Невозможно даже представить, что Марта Спайсер позволит кому-либо запугать себя, даже такому чудовищу, как миссис Галлахер. В конечном счете, все имеет свою цену, даже красота – и печальный взгляд Марты был тому свидетельством.

– Надеюсь, вы приятно проведете сегодня время, – устало улыбнулась она, беря билет Ады и опуская его в корзинку, которую держала в руке. – Вы можете спокойно заходить в любую из комнат на первом и втором этажах и, конечно, гулять по саду. А если найдете себе партнера, то сможете в дальнейшем провести свадебную церемонию в одной из комнат, окружающих центральный бальный зал. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, обращайтесь, пожалуйста, за помощью к нашим служащим. Они одеты в белую униформу, расшитую золотом, и вы легко их отыщете.

– Спасибо, – неловко улыбнулась Ада и направилась дальше.

Она прислонилась к стене и стала наблюдать за собравшимися. Взглядом она искала черноволосого незнакомца, встретившегося ей у входа.

В это время Питер потягивал ледяное шампанское из хрустального бокала и клял все на свете. Прошло уже полчаса с тех пор, как он блуждает взглядом от одной женщины к другой подобно быку, ошалевшему от похоти, среди меланхоличных коров. И пока его поискам нет ни конца ни края. Да, здесь огромное количество женщин – любого сложения и масти. Но все они явились сюда с длинным списком требований, которым он явно не соответствует. И, что еще важнее, ни одна из них не заинтересована во временной интрижке.

Минут десять назад к нему подходила брюнетка с тяжелым взглядом, больше всего интересовавшаяся суммой его банковского счета. Потом – рыжеволосая, не совсем трезвая дама, и, неустойчиво покачиваясь на высоких каблучках, представилась:

– Регина Покард!

– Питер Стил.

После чего та долго молчала, видимо, собираясь с силами, и, наконец, объявила:

– Я… ищу себе мужа.

– Неужели? – В его голоса прозвучала ирония. – Какое совпадение! А я как раз ищу жену.

Она уставилась на него непонимающими глазами и покраснела до слез.

– Так и думала, что это не сработает. Зря я вообще пришла сюда. – Она снова покачнулась. – Извините, что отняла у вас время. Просто я… я думала… я надеялась…

Он с ужасом наблюдал за ней, понимая, что если немедленно, сию секунду ее не успокоить, дама расплачется.

– А что, если начать все с начала?

– Какой смысл? – сказала она и, вытащив из сумочки смятый носовой платочек, вытерла глаза.

– Дело в том, что я ищу временную жену. Вам это интересно?

Рыжеволосая заметно приободрилась.

– Да. В принципе, да. – На ее полных губах появилась кокетливая улыбка. – В конце концов, я была бы не против и временного союза.

– Вы это серьезно? – удивился он.

– Конечно. Мне нужен муж на какой-то срок, чтобы показать сестре, что выйти замуж не так уж сложно.

– Вот как?

– Да. – Она игриво прищурилась. – Вы ведь сумеете изобразить обожание, не так ли?

– Думаю, да. – Он немного помолчал и добавил: – А как вы посмотрите на то, что мы будем спать вместе?

Она задумчиво прикусила нижнюю губу.

– Понимаете, я должен официально зарегистрировать свой брак и провести ночь с законной супругой, чтобы получить наследство. И моя жена должна в суде ответить на все необходимые вопросы. Вы способны на такие действия?

Говоря это, Питер внимательно следил за выражением ее лица, прекрасно понимая, что она ему не пара. Дама хотя и перебрала шампанского, была довольно миловидна и стройна, но ее ручки… Белые и холеные они явно не знали труда с самого рождения. Так что на его ферме она пригодилась бы не больше, чем седло для козы.

Разумеется, Питер мог бы какое-то время вытерпеть присутствие такой женщины рядом, однако это потребовало бы от него огромных усилий. Но раз уж он вступил в разговор, пришлось продолжать его.

– Так как же?

Он ждал ответа на свой вопрос.

– Другого варианта нет?

– Никакого выбора и никаких иных условий. Что вы скажете?

– Простите, еще одна деталь… Кроме сестры, у меня еще есть и начальник. Поэтому вам придется играть роль любящего мужа и при моих сослуживцах.

– Давайте уточним один момент, – сказал Питер, проклиная все на свете. – Где вы намерены жить после нашего счастливого бракосочетания?

– В Лондоне, а что?

– А то, что у меня есть ферма, за которой надо присматривать. Поэтому моя жена непременно должна жить со мной.

– Нет, это исключено. – Она печально улыбнулась. – Я вас не устраиваю, не так ли?

– Похоже на то.

– И все-таки, спасибо. – Она протянула ему руку. – Благодарю вас за помощь. Теперь мне будет намного проще. – С этим загадочным уточнением Регина Покард исчезла в толпе.

– Не подошла? – послышался ехидный голосок за его спиной.

Питер оглянулся. Перед ним стояла та девушка. Это было неожиданно, и в первый момент он растерялся.

– Мне казалось, что с вами мы уже все выяснили, – сказал он сдержанно.

Она небрежно пожала плечиками, и Питер вновь невольно отметил ее поразительную красоту. Незнакомка напоминала ему бабочку – изящную, легкую, необыкновенно привлекательную.

– От меня трудно избавиться, – ответила она в том же тоне. – Я бываю настырной.

– Докучливой, – добавил он с легкой улыбкой.

– Настойчивой.

– Надоедливой.

– Упорной. – Она рассмеялась. – Это значит, что я нравлюсь вам все больше и больше.

– Чего я очень опасаюсь, – заключил он.

– Вам не везет? – спросила она, мило склонив головку набок.

– Пока не очень. А вам?

– О, я еще не сдалась. Такие вещи требуют времени.

– А время идет и выбор все меньше. – Он мрачно усмехнулся.

– К сожалению, да. – Незнакомка легким жестом откинула светлую прядь волос со лба и взглянула на него. В ее глазах была не только осторожность, но и вызов, и это ему понравилось. – Простите, – сказала она с приятной улыбкой, мы даже не познакомились. Меня зовут Ада Менсон.

– Питер Стил.

– Хотите есть? – спросила Ада. – Я, например, умираю от голода. Может, мы заглянем в банкетный зал, а вы мне по дороге расскажете, какой хотели бы видеть свою будущую жену?

– Если не ошибаюсь, мы уже обсудили эту тему. – В его голосе вновь появилось недовольство. – Мне нужен временный брак, вам – постоянный.

– Я предпочитаю постоянный, – внесла поправку Ада, – но могу изменить свое решение.

– Мне нужен человек, который не боится тяжелой физической работы. Вас же сдует первым порывом ветерка.

– Неужели? Меня не так-то просто сдуть. И я не боюсь тяжелой работы… – Она протянула ему руки ладонями вверх. Кожа на них была обветренная, рабочая. – Я знаю, как управляться с лопатой и что такое сорняки.

Он удивленно поднял брови. У такой девушки – и такие руки? Ее ладони должны быть белыми, нежными. Он посмотрел на нее более внимательно: да, этой красотке приходилось тяжко трудиться, чтобы прокормить себя. Быть может, это и есть причина ее прихода на бал? Она ищет более легкую жизнь при помощи богатого мужа?

– Вам нужен рыцарь, – напомнил Питер, – а я не подхожу под это определение.

– Неужели?

Она усмехнулась.

– Вот именно, – ответил он и отвернулся, давая ей шанс уйти.

Но Ада не ушла, а застыла рядом в терпеливом ожидании. Со вздохом он снова повернулся к ней. Сверкающее платье ее было сшито из ткани зеленого цвета – под цвет глаз. А смелое декольте великолепно подчеркивало стройность фигуры, и открывало божественную грудь. Невольно поддаваясь удивительному очарованию девушки, Питер Стил возобновил разговор:

– Ваш выбор неудачен. Я не тот человек, который вам нужен.

Ей показалось, что он готов вспылить.

– Если вы не хотите есть, то, может быть, потанцуете со мной? – спросила она в ответ.

Взять ее ладонь в свою руку? Вдохнуть терпкий аромат ее духов, прижать к себе?

– Ни в коем случае! Или угощение – или ничего!

Питер повел Аду через толпу, проклиная себя за то, что, похоже, все-таки попался в ее ловушку. Но, по правде сказать, он сам находился в растерянности. Уж больно доверчиво смотрела она на него своими наивными зелеными глазами, словно умоляя о помощи. Что-то подталкивало его взять эту девушку под свою защиту.

Сейчас он еще не мог как следует разобраться в своих чувствах. Питер понимал только одно: на протяжении последних десяти-пятнадцати минут он ловил себя на том, что напряженно наблюдает за ней, либо о ней думает. Одна лишь мысль, что она на этом балу подыскивает себе мужчину, мужа, почему-то вызывала у него раздражение.

Конечно, Ада глубоко заблуждается, считая, что замужество – выход из критической ситуации. И, если он на ней женится, она вскоре поймет, что брак не решает проблем, а только их множит. И через непродолжительное время их брак распадется.

У него даже пересохло во рту. Если уж говорить откровенно, в данный момент две вещи больше всего занимали его – получить наследство и переспать с этой красоткой. Он просто безумно хотел ее, страстно, невыносимо. Жаждал ее объятий и мечтал о ее зеленых глазах, которые мог бы видеть каждый день, и которые сейчас смотрели на него почти с детским простодушием и доверием. Девушка явно сваляла дурака, намекнув, что он чего-то стоит. А он свалял еще большего дурака, потому что не разубедил ее в этом.

– Я никогда в жизни не видела так много еды! – воскликнула Ада, в замешательстве остановившись у входа в банкетный зал.

Питер взглянул на столы, заставленные всевозможными лакомствами. Да, Спайсеры не поскупились. На его лице появилась ироничная улыбка, – он вспомнил, сколько выложил за пригласительный билет.

– Что вы желаете? – поинтересовался он, с интересом наблюдая за голодным взглядом Ады.

– Всего понемногу, – незамедлительно ответила та. – Давайте начнем с десертов, хорошо?

Он весело рассмеялся, удивившись ее непосредственному отношению к еде.

– Вы не беспокоитесь о фигуре?

– О, что вы, нисколечко, – бесхитростно уверила Ада. – У меня есть тысяча способов, как избавиться от лишнего веса.

Питер вопросительно посмотрел на нее, пытаясь понять: шутит она или говорит всерьез.

– Избавиться? – переспросил он, подавая ей тарелку. – Каким образом? Работая по ночам?

Ада водрузила себе на тарелку огромный кусок шоколадного торта:

– Вот именно, – ответила она с тяжелым вздохом. – Я работаю официанткой и посудомойкой. Небольшое уточнение – работала. Теперь даже и этой работы не имею.

Так вот, почему у нее такие руки… И, разумеется, она далеко не наивна. Питер нахмурился. Или все же ее поведение – просто умелая игра?

А что если она девственница? Черт возьми! Девственницы ведь требуют постоянства. Преданности. Романтики. А ему необходима женщина сведущая, отдающая себе отчет в том, во что ввязывается. Такая не станет долго ломаться, когда наступит время идти в кровать, и будет весьма сообразительна, представ перед судьей Джексоном. Такая должна уйти восвояси, не обернувшись на прощание.

– Сколько вам лет? – с подозрением задал Питер бестактный вопрос.

– Двадцать шесть.

Он не мог сдержать вздоха облегчения – двадцать шесть! Это воодушевляло. Во всем мире найдется немного двадцатишестилетних девственниц. И все же… В ней было столько чистоты, невинности, свежести… Питер не знал, что и думать.

– Вы спали когда-нибудь с мужчиной? – задал он еще один бестактный вопрос.

И, тем не менее, Ада не так сконфузилась, как официантки, находящиеся поблизости.

– Вы хотите знать…

– Несомненно.

– О, если это может вам чем-то помочь, – призналась она, положив себе после торта пирожное с малиной, – я была помолвлена три раза.

Питер с силой сжал тарелку. Проклятье! Наверняка она спала со всеми тремя! Да с ней рядом и монах бы не выдержал! И вместо того, чтобы почувствовать облегчение, он ужасно разозлился.

– Три?!

– Да.

Она подняла на него ясный взгляд, и Питер прочитал правду в ее глазах. Трое мужчин сжимали в своих объятиях эту чудесную девушку и ничего не сделали для нее в жизни. Сумасшедшие! Кретины!

Он взял из ее рук тарелку с недоеденным пирожным и кивнул в сторону открытой двери.

– Пойдемте. Здесь не место для подобных разговоров.

Она бросила печальный взгляд на оставшиеся десерты и покорно последовала за ним в сад.

Ночь дышала теплом, вечерняя прохлада почти не ощущалась. Деревья были красочно подсвечены волшебными фонариками, крупная низкая луна таинственно смотрела на них оранжевым круглым глазом.

Миновав скамейки, уютно притаившиеся в укромных уголках сада, Питер отыскал наконец незанятую лавочку.

– Скажите мне правду: почему вы хотите выйти замуж? – несколько торопливо начал он.

Ада села, ее платье отливало мягким блеском в сумеречном свете волшебницы луны.

– Ваше право спрашивать меня об этом. – Она бросила в его сторону взгляд полный надежды. – Вы не будете возражать, если я попрошу начать вас первым?

– Ладно, все очень просто – на карту брошено наследство. Или я женюсь или потеряю огромные деньги. И скажу вам прямо: я не намерен их терять.

– Это прекрасно!

Питер раздраженно передернул плечами. Он угодил в очень сложное положение, а для нее все – прекрасно!

Однако Ада сразу заметила его недовольство и поспешила оправдаться:

– Простите, вы не так меня поняли.

– Тогда объяснись, – он незаметно для себя перешел на «ты».

– У меня тоже есть наследство и единственный путь, который позволит мне его заполучить – это выйти замуж. – Она посмотрела на него и улыбнулась. – Какое совпадение, не так ли?

Он приподнял бровь, размышляя над тем, обманывает она его или нет.

– Тогда зачем тебе кратковременный брак?

– Вообще-то я отношусь к браку очень серьезно. Честное слово, мне не по душе быстротечные связи и короткие интрижки, но… – Она запнулась, подбирая нужные слова, и, наконец, решилась. – Короче… У меня есть родственница, некая миссис Галлахер. Она хочет заполучить мои денежки, и делает все, чтобы они не достались мне. – От ненависти щеки Ады заалели. – Она с необыкновенной легкостью уже устранила трех претендентов на мою руку. Именно поэтому я ищу сильного, надежного мужчину. Борьба предстоит нелегкая.

Это объясняло многое. Предыдущие женихи Ады, как видно, были ненадежными ребятами, мечтавшими только об одном: затащить ее в постель.

– Ну что ж, меня не очень-то легко испугать, – сказал Питер, – и я всегда исполнял свои обещания.

– Замечательно!.. – Ада улыбнулась. – Но остается еще одна проблема.

Ну вот, так я и знал, подумал Питер. Пока он уже мысленно рисовал себе захватывающие картины их семейной жизни, она поставила ему примитивную ловушку, в которую он как последний дурак и попался…

– Что за проблема? – мрачно поинтересовался он.

– Ты говоришь, что брак должен быть коротким, но, право, я не знаю, сколько потребуется времени для того, чтобы избавиться от козней миссис Галлахер.