Текст книги "Желанный приз"

Автор книги: Хелен Кинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Однако, взяв чайное полотенце, Дэн заткнул его за пояс и выхватил нож из ее ослабевших рук. Затем, взяв несчастную рыбу за хвост, бросил ее на разделочную доску и, ведя нож от головы, сделал небольшой надрез вдоль спинного хребта.

Увидев, как ловко он орудует ножом, Флора избавилась от всяких сомнений. Мистер Дэн Монтана знает, как разделывать рыбу для филе.

– Где вы этому научились? – спросила она.

– Там же, где учился резать курицу и забивать барана.

– На ферме?

Он усмехнулся.

– Да, наверное, можно сказать и так.

Раздался телефонный звонок. Она взяла трубку и услышала радостный голос матери. Она приглашала ее на воскресный обед и сообщала, что получила открытку от Рокки.

– В следующем месяце приедет домой! – возбужденно воскликнула мать. – Написал, что с девушкой. Здорово, правда?

– Просто блеск! Наверное, у него с ней серьезно.

Рокки не так много времени проводил в Виргинии и всегда приезжал домой один. У него были подруги: он обаятелен, склонен к риску, у него своя яхта под парусом, а белокурые кудри и приятная внешность привлекали к нему внимание многих женщин. Но никого из них он не привозил домой.

– Может, теперь, когда у него появилась женщина, он хоть немного остепенится, – с надеждой в голосе сказала мать, но тут же рассмеялась над собственной наивностью. – Ты можешь представить, чтобы он обосновался на суше, стал хозяином собственного дома и отцом двоих ребятишек?

Флора хихикнула.

– Нет, не могу.

Положив трубку, она все еще смеялась.

– Вы любите мать, – заметил Дэн. Она кивнула.

– Да. А что, это вас удивляет?

– Скорее вдохновляет. Поразительно, сколько людей не ладят с родителями. Я сыт по горло рассказами тех, кто во всех бедах винит своих предков.

Флора нашла несколько дешевых бокалов для вина типа тех, что подают во французских бистро.

– Только не я. У меня великолепные родители. А у вас?

– Не жалуюсь, во всяком случае, за то время, что я считаю себя взрослым. Отец умер четыре года назад. А мама – просто изумительная женщина. Она недавно снова вышла замуж.

– А ее муж? Вы с ним находите общий язык?

– Да, мы отлично ладим.

Положив куски филе на поднос со льдом, Дэн вымыл руки. Разлив вино, она подала ему бокал.

– Ну, разве мы не счастливые люди? За это надо выпить. Выпьем за родителей.

Они чокнулись.

– А что вам нравится в родителях?

Флора села за кухонный стол.

– Многое. – Она усмехнулась. – Прежде всего то, что в детстве они позволяли мне делать все, что заблагорассудится.

Дэн сел напротив.

– И что же вы делали такого?

– Возилась с черепахами, держала кроликов, лазала по деревьям и все время ходила грязнулей. У нас с братом была байдарка, и мы часами пропадали на реке: ловили рыбу, купались, просто дурака валяли. Конечно, я была счастлива. Отец – он у меня лесничий – считал, что и мы с братом должны пойти по его стопам. Мать – воспитательница в детском саду, в душе она еще ребенок и свято верит, что каждый человек должен иметь возможность говорить то, что думает.

– Слушаю вас и не могу отделаться от впечатления, что у вас было прекрасное детство.

– О да, самое лучшее, какое только можно себе представить! Я и не думала, что нужно готовить себя к более привычной и размеренной жизни взрослого человека.

Вот почему ей было так трудно с ее новыми знакомыми: архитекторами, работниками консалтинговых компаний, специалистами по компьютерным системам. Флора чувствовала себя гораздо счастливее, ползая на четвереньках в грязи, чтобы поймать выражение глаз лягушки, чем танцуя на каком-нибудь приеме в туфлях на высоких каблуках. Она лазила по скалам, переходила вброд реки, вода в которых доходила ей до пояса, забиралась на деревья и просиживала там часы напролет – и все для того, чтобы сделать удачный снимок, запечатлевающий жизнь существ, стоящих на более низкой ступени развития.

Проходило время, мужчинам это не нравилось, и они принимались ее укрощать. А она покидала их, мучаясь в поисках ответа на вопрос, почему она то и дело связывается не с теми мужчинами и где они – те, которые ей нужны. Наверное, сейчас ползком пробираются через болота, карабкаются на деревья, а не восседают в кожаных креслах в роскошных офисах, облачившись в итальянские костюмы.

– А вы стремитесь к привычной, размеренной жизни? – спросил Дэн, пристально глядя на нее.

Интересно, внезапно подумала она, какую жену хотел бы найти себе такой мужчина, как Дэн Монтана? Определенно ему нужна толковая женщина, умеющая вести организованную, упорядоченную жизнь. Женщина, знающая, как вести хозяйство в большом доме и как принимать гостей, всегда знающая, как одеваться в подобающих случаях. Уж она-то не нарядится в платье с попугайскими узорами и, прежде чем что-либо сказать, сначала подумает, а не ляпнет что-нибудь, задев своими словами окружающих. Да, в тех кругах, где вращается Дэн, с такой женщиной, как она, ему явно появляться опасно.

Флора представила, какая жизнь будет у будущей жены Дэна, и, поймав себя на мысли о смерти, невольно поежилась.

– Если бы я стремилась к более упорядоченной жизни, то сидела бы у себя в мастерской с девяти утра до пяти вечера и целыми днями делала семейные снимки.

Он отпил из бокала.

– А вас это не привлекает?

– Терпеть не могу снимать для портретов. – Она скорчила гримасу. – Впрочем, они у меня никогда толком и не получались, хотя я в колледже училась делать такие снимки. Меня убивало, что к приходу посетителей все должно быть готово, нужно заставить свои жертвы сесть, держась прямо, и вымученно улыбнуться. Мне же в этот момент хотелось начать танцевать или выкинуть еще какой-нибудь фортель, чтобы они попадали друг на друга, а я бы ради смеха мгновенно сняла их. – Флора хихикнула. – Однажды я так и сделала. Состроила какую-то жуткую рожу. Они встали, как вкопанные, и начали пялиться на меня, но потом разошлись вовсю. Тогда я их и щелкнула.

– Ну и как получилось?

Флора улыбнулась.

– Мне казалось, здорово. И той семье понравилось. Потом я продала этот снимок одному журнальчику для семейного чтения за сто долларов. Никогда в жизни не чувствовала себя такой богатой. В то время я еще училась в колледже. – Флора сделала небольшой глоток вина. – У вас в кабинете я видела семейный снимок, – вырвалось вдруг у нее.

Дэн кивнул.

– По-моему, на редкость неудачно получилось. Мы все стоим с таким видом, будто воды в рот набрали.

Она рассмеялась.

– Зато вы там такой опрятный и симпатичный.

– Я помню тот день, когда мы фотографировались. Я собирался насолить родным, но так получилось, что время для этого было выбрано не очень удачно. – Он замолчал, а потом кивком указал на рыбное филе. – Что вы теперь собираетесь с ним делать? Положите в холодильник?

– Да. – Встав, она достала из буфета полиэтиленовый пакет. – Сейчас я его уберу, а потом покажу вам мексиканские фотографии.

Флора поймала себя на мысли, что ей нравилось разговаривать с этим мужчиной, который носит дорогие костюмы, дни напролет проводит в роскошном кабинете и, вероятно, никогда в жизни не забирался на деревья. Но это ее не радовало, так как она не хотела поддаваться его обаянию. Флора не хотела, чтобы он нравился ей.

Он совсем не в ее вкусе, пыталась убедить себя Флора. Его интересует только размер прибыли, котировка акций и строительство крупных отелей в сельве. Да, у него завораживающие глаза, он – занятный рассказчик, но это, пожалуй, и все.

И в то же время Флора не могла не заметить, что ему по-настоящему нравятся ее фотографии. Она знает это по тому, с каким неподдельным интересом и восхищением он смотрел на них. Сев рядом с ней на диван, Дэн стал разглядывать сделанные в Мексике снимки, разложенные на большом журнальном столике. Она сама отобрала их из множества отснятых пленок.

– Они просто великолепны. Кэл говорил, что у вас зоркий глаз. Теперь я понимаю, что он имел в виду.

– Спасибо, – смутилась она.

Флора с каким-то необыкновенным восторгом принимала его комплименты. Она была рада, что не обманула его ожиданий. Она чувствовала его близость. До него так легко дотронуться. Флора уставилась на его руку, державшую снимок, и ее захлестнуло неодолимое желание прикоснуться к ней, ощутить ее тепло и силу. Она так хотела прижаться к Дэну и поцеловать его. Боже! О чем она думает! С усилием отведя от него взгляд, Флора попыталась сосредоточиться на одной из фотографий.

Дэн взял еще один снимок, чтобы поближе его рассмотреть.

– У меня в голове не укладывается, как можно было не воспринимать ваши работы всерьез.

Не упоминая Шона, он имел в виду именно его. Флора пожала плечами.

– Я же не зарабатываю кучу денег, а для некоторых только это имеет значение, является мерилом жизненного успеха.

– Довольно циничная точка зрения.

– Да, это так. Но кое-кто ее придерживается.

– Вы вынуждены с этим сталкиваться?

– Было еще хуже, когда на первых порах приходилось бороться за выживание, а денег на жизнь едва хватало. Тогда я была еще не уверена в себе, но теперь все иначе. Мне нравится моя работа, я получаю хорошие заказы. Прошлой осенью в Вашингтоне на редкость успешно прошла выставка моих работ. – Она показала на стену. – Вот та серия, что висит в дальнем углу, слева.

– Я еще в прошлый раз обратил на нее внимание. Называется «Надежда».

– Да. Ее купила одна организация сторонников защиты окружающей среды. Эти фотографии висят сейчас в ее представительствах.

Речь шла о десяти снимках, на каждом из которых было изображено то или иное уродство, заново возвращенное к жизни. Скажем, исковерканная, брошенная машина, на сиденье которой уютно пристроились кошка и только что родившиеся котята, начавший гнить матрац с живописно пробивающимися побегами сорняков, груда ржавеющего металла, а на них – эффектно восседающие в ряд белые утки, клювами чистящие перышки.

Флора предложила ему остаться на обед и отведать филе из окуней. Сначала она не собиралась этого делать, но приглашение непроизвольно сорвалось с губ.

На обед было рыбное филе с гарниром из риса и жареных грибов, которые она набрала днем раньше, и салат. Вино оказалось восхитительным и прекрасно дополнило трапезу.

Выпив кофе и посидев еще немного, Дэн встал.

– Мне, пожалуй, пора. Спасибо за прекрасный обед.

Флора проводила его к выходу и открыла дверь. Посмотрев на нее сверху вниз, он улыбнулся. Их глаза встретились.

– Мне у вас очень понравилось.

Ее сердце забилось.

– Я тоже с удовольствием провела время, – ответила она, стараясь говорить ровным голосом.

Неожиданно он привлек ее к себе и решительно прижался губами к ее губам.

4

От поцелуя у Флоры перехватило дыхание. К такому повороту событий она совсем не была готова. Когда он заключил ее в объятия, Флору охватило такое возбуждение, что она была не в силах справиться с собой. Его мягкие, чувственные губы, дразнящий, волнующий язык доставляли такое безумное наслаждение, что, казалось, время остановилось. Он прижал ее к себе еще крепче, и она всем своим существом ощутила прикосновение его тела. Казалось, душа пела от восторга.

Неприступность, благоразумие оказались отброшены перед неожиданно нахлынувшим чувством, которого она словно жаждала, к которому готовилась и на которое теперь отвечала с такой радостью и самозабвением, на какие только была способна. Все отступило перед невольным проявлением страсти.

Флора была будто под гипнозом, впала в состояние упоительного транса, наслаждаясь каждым его прикосновением. Она отвечала на его поцелуи так необузданно и пылко, что не могла, да и не хотела следить за собой.

– Вы знаете, что созданы не для того, чтобы жить, не подпуская к себе ни одного мужчину? – шепнул он, не переставая ее целовать.

Его слова дали возможность хотя бы отчасти одуматься. Флора призвала на помощь все свое благоразумие, а ведь ей так трудно было сделать это сейчас. Ведь только что ее поцеловали так, что она чуть не лишилась чувств, и что кривить душой: она не сдержалась и ответила на его поцелуй.

Застонав, Флор попробовала отстраниться, усилием воли заставляя себя оторваться от его губ.

Дэн не стал ее удерживать, но, выпустив, не отстранился. Она хотела сказать, чтобы он больше не приходил, что она ему не доверяет, что не хочет заводить с ним роман. Не хочет, чтобы он снова целовал ее. Но язык не слушался ее.

Глядя ей прямо в глаза, Дэн пленительно улыбнулся и слегка прижал палец к ее губам.

– Ничего не говорите, – тихо произнес он. – Спокойной ночи, Флора.

И, повернувшись, ушел.

Силы вконец оставили ее. Флора опустилась на диван и закрыла лицо руками. Что он хочет доказать? Что она в его власти? Что он может контролировать все ее поступки? Но почему она чувствует себя такой несчастной? Неужели обманывает себя, делая вид, что он ее не привлекает?

Но этот мужчина действительно привлекателен. Он знает, как целовать женщину. У него потрясающие глаза, а при звуках его голоса сердце у нее так сильно бьется. Конечно, он ее привлекает. А может, все дело в низменном плотском влечении, и к настоящему чувству это не имеет никакого отношения?

Флора не хотела заводить ничего не значащую интрижку, какой бы волнующей та ни обещала стать. В конечном счете, за все пришлось бы расплачиваться слишком дорого. В глубине души она, наверное, так и останется романтически настроенной идеалисткой, которой нужно настоящее чувство, когда все общее – и обещания, и обязательства, и мечты! Ничего этого она не может ждать от такого мужчины, как Дэн Монтана. Флора знает и понимает это. Тогда почему ее так влечет к нему?

Да потому что я – непроходимая дура, заключила она. Потому что по какой-то дурацкой причине влюбляюсь не в тех мужчин, в которых нужно. Но сколько бы она ни твердила себе, что жадный до денег осквернитель тропических лесов ее нисколько не интересует, она не могла заставить себя перестать думать о нем. Его образ преследовал ее повсюду: когда она бродила по лесу в поисках объектов для съемок, когда ночью лежала на сеновале, уставившись на стропила… В нем была тайна, что-то такое, что не вязалось с ее представлением о нем, и это интриговало и тревожило ее одновременно.

Для нее явилось полной неожиданностью, что он знает, как нужно разделывать рыбу. Вспомнив об этом, она невольно улыбнулась, восстановив разговор в памяти.

– Где вы этому научились? – спросила она тогда.

– Там же, где учился резать курицу и забивать барана.

– На ферме?

– Да, пожалуй, можно сказать и так.

Что-то в этой фразе ее поразило. Что же это была за ферма, где такой мужчина, как Дэн, мог научиться забивать баранов?

– Мне страшно, – сказала она подруге Бет, которая заехала в гости, привезя в подарок творожный пудинг в шоколаде. – Я так не уверена в себе.

– Почему?

Откинув назад длинные темные волосы, Бет поддела вилкой кусок пудинга и отправила его в рот.

– Не знаю. – Флора беспомощно развела руками. – Черт побери, он ведет себя так, словно поймал меня на спиннинг, как рыбку, и теперь тянет, наматывая леску на катушку, а я только трепыхаюсь на крючке.

Бет чуть не поперхнулась.

– Я просто в восторге от такой картины, – сидя с набитым ртом, выговорила она. – Все так… так наглядно.

– Спасибо, – сухо отозвалась Флора, но, глядя на улыбающуюся Бет, не смогла удержаться от улыбки. – Я не знаю, что делать! – жалобно сказала она. – Посоветуй!

Бет состроила презрительную мину.

– Я пас. Тебе надо обратиться к какой-нибудь прорицательнице.

Флора смерила ее уничижительным взглядом.

– Хороша подружка, нечего сказать! Я вся извелась, отчаялась, а ты даже не хочешь мне ничего посоветовать!

Бет тяжело вздохнула.

– Хорошо, давай все обсудим без эмоций. Что мы с тобой имеем? Богатый, респектабельный бизнесмен, у которого свой загородный дом, построенный давным-давно, чертовски привлекательный, ухаживает за тобой. Не хочу обидеть тебя, Флора, но, предположим, его интерес к женщинам, как правило, не распространяется на фотожурналисток, снимающих дикую флору и фауну и рыскающих повсюду в заляпанных грязью джинсах и ботинках? Кроме того, он до сих пор подозревает тебя в каких-то загадочных преступлениях, но ни в какую не желает рассказать, в чем дело. Сначала он был подозрительным и агрессивным, теперь вдруг стал обаятельным и притягательным. Этому парню что-то от тебя надо, Флора. Мне это не нравится.

Флора вздрогнула.

– Именно это я и боялась услышать.

– А если посмотреть на ваши отношения иначе?

– «Надежда умирает последней». Я-то думала, ты сможешь представить наши отношения не в таком мрачном свете. То, что ты сказала, меня страшно угнетает.

– Съешь еще кусочек. Великолепное лекарство для тех, у кого голова идет кругом.

– Ну да, от холестерина произойдет закупорка артерий, я умру, и все мои проблемы отпадут сами собой.

– Замолчи и ешь, – сказала Бет, кладя ей на тарелку еще кусок пудинга.

– Тебе хорошо говорить, ты скоро уедешь. А мне что делать? С кем я буду советоваться?

– Со мной. По телефону. Конечно, такие разговоры обойдутся в кругленькую сумму, но это все же дешевле, чем обращаться за помощью к терапевту.

Они поговорили о предстоящем переезде Бет и Кевина в индейскую резервацию в Северной Дакоте, где он будет главным врачом в местной поликлинике, а она – учительницей в начальной школе. Все их друзья в один голос твердили, что они сошли с ума, но эта пара стояла на своем.

Проводив Бет, Флора села за кухонный стол и стала готовиться к проводам, которые они с друзьями хотели устроить Кевину и Бет. Вечеринка была назначена на субботу, и Флора предложила собраться у нее. Она составила список того, что предстояло купить. Поистине ей требовалось расслабиться, чтобы внести успокоение в смятенную душу.

Стоя на террасе, Флора с удовлетворением отметила, что вечер удался. Повсюду – как в доме, так и около него – было полным-полно народу, столы ломились от жаренных на вертеле цыплят и картофельного салата, разговоры не смолкали ни на минуту. В окружении друзей и подруг оживленная Флора чувствовала себя превосходно. Специфика работы заставляла ее вести своего рода затворнический образ жизни, и такие моменты, как сейчас, она особенно ценила, так как любила общаться с друзьями. Она вошла в дом, чтобы налить себе еще вина, и… остолбенела.

Держа бокал вина, прислонившись к одному из грубо обтесанных бревен, служивших опорами для сеновала, в гостиной стоял Дэн и разговаривал с Кевином. Черт бы его побрал! А он что тут делает? Она застыла на месте, наблюдая за ним, и воспоминания о том, как он во время их последней встречи поцеловал ее, нахлынули на нее.

– Что с тобой? – спросила Бет, проводя рукой перед ее глазами. – Ты сама не своя, смотришь в одну точку.

Вздрогнув, Флора покачала головой.

– Ничего.

Бет бросила взгляд в ту сторону, куда она смотрела.

– Так это он и есть, да? Ты его приглашала?

– Нет.

Ее охватило сознание беспомощности перед лицом того, что неминуемо должно произойти. Она двинулась через комнату навстречу ему. Дэн поднял голову.

– Вот, решил заглянуть, – сказал он, явно лукавя, о чем оба знали. Ее сарай находится в таком захолустье, что «заглянуть» сюда невозможно.

Флора любезно улыбнулась.

– Ну конечно.

Она еле сдерживалась, чтобы не закатить скандал, но ведь не указывать же ему на дверь у всех на глазах. Одет он был неброско, держался уверенно, чувствуя себя как дома, чего нельзя было сказать о ней. В его присутствии ей вдруг стало не хватать воздуха. Повернувшись, она отошла, ощущая на себе его пристальный взгляд, который теперь повсюду преследовал ее.

Флора переходила с места на место, словно в тумане, машинально поддерживая разговор, подкладывая еду на тарелки, улыбаясь ничего не значащей улыбкой. Слышалась музыка, то и дело раздавались взрывы смеха, гости веселились вовсю, но все, казалось, происходило вдалеке, и она была как бы ни при чем.

Внезапно у кого-то из стоявших в гостиной вырвался испуганный крик, разговоры и смех смолкли. Флора словно очнулась. Оцепенев от ужаса, все глядели на Бет. Казалось, глаза у той вот-вот выскочат из орбит. Она схватилась руками за горло и вся посинела. Сердце у Флоры чуть не выпрыгнуло из груди, она выскочила из-за стойки бара и кинулась к подруге.

Но опоздала. Рывком подняв Бет с кресла, Дэн обхватил ее за талию и, сжав кулаки, резко надавил на грудную клетку. Из горла у нее что-то вылетело. Бет принялась жадно хватать воздух. Она делала все новые и новые вздохи, а по лицу ее струились слезы. Дэн разжал объятия, и Бет подхватил Кевин.

Обессилев, Флора опустилась на лежащую на полу подушку, глядя, как Кевин обнимает жену. Его лицо было пепельно-серым. Все произошло настолько быстро, что не было времени сообразить, что к чему. Мгновение кругом царила паника и смятение, потом все пришло в движение. Словно по мановению волшебной палочки снова послышались обрывки разговора и смеха, в которых теперь проскакивали тревожные нотки. Близость смерти, которой удалось избежать, действует людям на нервы, и теперь никто не хотел предаваться мыслям о ней.

Дэн оказался героем вечера, как нельзя более кстати пришедшим на помощь женщине, у которой в горле застрял арахис. Он просто бесподобен, наперебой говорили Флоре. Кто он такой? Где они познакомились? Такой красивый, утонченный, привлекательный! Рассказывает такие изумительные вещи! Такой интересный! К концу вечера ей стало ясно, что если она хочет избавиться от Дэна Монтаны, то рассчитывать на поддержку друзей и подруг не придется. На их взгляд, он именно тот, кто ей нужен.

Пошел второй час ночи, когда гости стали расходиться. Прощаясь с Кевином и Бет, Флора дружески обняла сначала его, потом ее.

– Счастья тебе, Бет, – сказала она, крепко обнимая подругу.

– Тебе тоже, – прошептала Бет. Глаза у нее были на мокром месте. Она указала на журнальный столик. – Роясь в вещах, я нашла несколько снимков и подумала, может, они тебе пригодятся. – Она закусила губу, глядя поверх плеча Флоры в сторону дивана, на котором, уютно устроившись, сидел Дэн. – Я бы хотела, чтобы ты снова нашла себе друга, Флора.

Она повернулась и выскочила за дверь, не оглядываясь.

Проглотив ком, подступивший к горлу, Флора захлопнула дверь. В доме воцарилась гробовая тишина. Теперь, с отъездом Кевина и Бет, она почувствовала себя очень одинокой. Оба они были знакомы с Джошем и были той ниточкой, которая связывала ее с прошлым.

Флора обвела взглядом комнату. Гости помогли с уборкой, и делать было нечего. Ей бы хотелось найти сейчас какое-нибудь занятие, чтобы отвлечь себя от грустных мыслей и заодно дать Дэну понять, что ему пора уходить.

Дэн молча наблюдал за ней.

– Наверное, мне не стоило портить вам вечер, – в его утвердительном тоне она не почувствовала извинения за внезапное вторжение.

– Я рада, что вы пришли.

Флора говорила правду, но у нее было такое ощущение, что «леска спиннинга оказалась еще немного намотанной на катушку». Он похлопал ладонью по дивану рядом с собой.

– Садитесь.

Она повиновалась, заметив конверт, оставленный Бет на столике. Взяв его и заглянув внутрь, Флора обнаружила два снимка, при взгляде на которые у нее защемило сердце.

Это были любительские снимки, на которых запечатлены она с Джошем. На одном они сидят на пристани под дождем и ловят рыбу, тесно прижавшись друг к другу и глупо улыбаясь. На другом Джош привалился к дереву, а она, вытянувшись на траве, положила голову ему на колени.

Флора разглядывала снимки, охваченная неудержимым желанием вновь обрести нечто такое, что утрачено и уже никогда не вернется. Казалось, те двое на фотографиях незнакомы ей. Она грустно улыбнулась, предаваясь воспоминаниям.

– Флора?

При звуке его голоса она вздрогнула. Флора совсем про него забыла. Дэн с любопытством посмотрел на нее.

– Вы словно впали в прострацию. – Он бросил взгляд на снимки. – Вы выглядите на фотографии такой юной.

– Здесь мне девятнадцать.

– А это парень, с которым вы встречались?

Флора закусила губу.

– Нет, муж.

Неподдельное удивление отразилось в его глазах.

– Я не знал.

– Я вам не рассказывала.

– Как его звали?

– Джош. Джошуа Милликен. Я оставила девичью фамилию.

Даже тогда она ревностно отстаивала самостоятельность, не задумываясь, романтично это или нет. Если уж она собралась сделать себе имя в фотожурналистике, то оно будет звучать как Флора Мэлоун.

Наступила неловкая пауза.

– Что произошло? – наконец спросил он.

– Он погиб, – бесстрастно ответила Флора. – Через семь месяцев после того, как мы поженились. Столкнулся с каким-то пьянчугой на огромном «мерседесе».

Руки задрожали, и фотографии упали на столик. Даже теперь, спустя столько лет, мысль, что снова приходится рассказывать эту ужасную историю, приводила ее в ужас.

– Извините, – тихо сказал он.

– Это было давно, – проговорила она. – Глядя на эти снимки, я чувствую себя такой старой.

– Старой? – переспросил он. – Сколько вам лет?

– Двадцать семь.

– Не такая уж вы старая.

Флора улыбнулась.

– Пожалуй. – Она похлопала по снимкам. – Но с тех пор как я сфотографировалась, прошла целая вечность.

– Вы его очень любили?

– Да. Он был моим первым парнем, и с тех пор мне больше никто не был нужен. Вы можете в это поверить? Когда мы познакомились, мне было шестнадцать, но я сразу поняла, что это судьба.

– Иной раз так и бывает.

Их глаза встретились. Ей вдруг показалось, что какая-то невидимая нить на мгновение крепко связала их. Потупившись, она покачала головой, словно отказываясь произнести вслух то, о чем подумала про себя.

– Больше так просто уже не будет, – прошептала она.

– Расскажите мне все, – с мольбой в голосе попросил он.

– Это не очень занимательная история.

– Все равно расскажите. – Откинувшись на спинку дивана, он приготовился слушать.

– Мы писали экзаменационную работу по окончании средней школы. Джош был на класс старше. Когда мы познакомились, мне было шестнадцать, а ему – семнадцать. С самого начала мы были неразлучны. – Она помедлила. – Год спустя он уехал учиться в колледж, на факультет журналистики. Мои родители считали, что нам не стоит так много времени проводить вместе. Они считали, что я еще слишком молода. Надеялись, что разлука все расставит по своим местам, а романтика сойдет на нет.

– Но этого не случилось…

– Да. Мы с ума сходили друг без друга. Не могли этого вынести. Единственное, чего нам хотелось, – это быть вместе. Поэтому, закончив школу, я поступила в тот же колледж, и мы снова не расставались. Весной, когда я еще училась на первом курсе, поженились. Свадьбу устроили в лесу, на берегу пруда. Было очень романтично. Сами писали клятвы верности, напоминавшие обеты, которые раньше давали новобрачные… Мы строили планы и грезили наяву. Господи, как мы были счастливы!

Она закусила губу, почувствовав, что рассказывать дальше трудно.

– Теперь кажется, что все это было очень давно, – продолжила она помолчав. Иной раз мне думается, что это произошло с кем-то другим, а не со мной.

На глазах у нее навернулись слезы.

– Черт! – пробормотала она. – Извините.

– Не стоит извиняться. А о чем вы мечтали?

Она улыбнулась сквозь слезы.

– Мы собирались спасти мир. О чем еще можно мечтать в таком возрасте? – шутливо ответила она.

Оценив ее самоиронию, Дэн улыбнулся.

– И как же вы собирались этого добиться?

– Джош хотел стать писателем, а я – фотографом. Вдвоем мы бы составили потрясающую компанию, отправляясь в разные рискованные путешествия и забираясь в самые глухие уголки земного шара. Мы бы писали увлекательные книги о путешествиях и статьи, иллюстрированные фотографиями, для шикарных журналов и показывали всем, как прекрасна Земля и как важно заботиться о ней.

– Ах уж этот идеализм, свойственный молодежи, – нежно сказал Дэн, но в тоне, которым он произнес эти слова, не было насмешки. – А сейчас о чем вы мечтаете, на что надеетесь?

Флора пожала плечами.

– Мне бы хотелось, чтобы мои снимки что-то значили для людей. Я уже не витаю в облаках и не думаю о том, как спасти мир, но мечтаю путешествовать и даже издать альбом своих фотографий, которые, может, и оказались бы чем-то полезны. – Понурившись, она посмотрела на руки. – Только у меня нет друга, с которым я могла бы поделиться своими планами, такого, какой был раньше. А ведь это счастье иметь рядом близкого тебе по духу человека. – Флора печально улыбнулась. – Наверное, я сентиментальная дурочка. – Она вытерла слезы. – Я уже давно не плакала, думая об этом.

Ничего не говоря, Дэн обнял ее. Она не сопротивлялась, ей было так уютно в его объятиях.

Прошло немного времени, и, шевельнувшись, он неохотно разжал кольцо своих рук.

– Мне, пожалуй, лучше уйти, – сказал он тихо.

Ей не хотелось, чтобы он уходил. Нет, это безумие. Поддавшись сиюминутной слабости, она вряд ли вернет мечты. Дэн – не тот, кто ей нужен.

Он легко коснулся губами ее щеки.

– Никогда не теряйте надежду, – чуть слышно произнес Дэн и быстро ушел.

Через два дня он вдруг позвонил. Она никогда еще не разговаривала с ним по телефону. Голос в трубке звучал властно. Это был голос человека, привыкшего, что его внимательно слушают.

– Как бы вы отнеслись к предложению съездить в командировку в район Карибского бассейна? Все расходы, разумеется, за казенный счет.

А как она может отнестись к подобному предложению? От радостного возбуждения она чуть не выпалила, что согласна. Господи! Такая командировка, о которой она могла только мечтать. И вдруг благородный мистер Монтана предлагает ей заказ. Как правило, ей чужда подозрительность, но все же интересно, что стоит за этим заказом.

– В чем будет заключаться моя работа? – осведомилась Флора, стараясь говорить спокойно, словно она каждый день получала такие заманчивые предложения.

– Нам нужны фотографии из одного района, где мы, возможно, будем что-нибудь строить. Виды местности, флора, фауна, ну и так далее. Снимки будут использованы во время презентации одного проекта. Речь идет о крошечном островке, называется он Сент-Барлоу. Я потом покажу на карте.

– Вы что, собираетесь строить отель для туристов?

В тоне, которым она задала этот вопрос, сквозили еле уловимые неодобрительные нотки.

– Нет, не отель, может быть, курорт на природе. Просто сейчас мы изучаем, насколько это возможно, вот и все. Районов, к которым мы присматриваемся, куда больше, чем тех, где мы строим.

Курорт на природе. Звучит не так зловеще. Мысль, что придется участвовать в бездумном освоении крошечного островка, была неприятна. Она услышала в трубке шелест каких-то бумаг.

– Дело в том, что нам нельзя затягивать с отъездом.

Душа у нее ушла в пятки.

– Нам? – переспросила Флора.

– Да. Мне нужно переговорить с людьми из правительства и местными предпринимателями и заодно провести анализ экономической целесообразности проекта. У вас есть дела на будущей неделе и в течение трех последующих недель?