Текст книги "Сердце горца"

Автор книги: Ханна Хауэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 6

– Ты уверен, что это и есть место встречи? – Тэсс сидела на лесной опушке, затерявшейся между деревьями, и задумчиво теребила стебельки мха.

– Уверен. В развилке дерева виден холм.

– Ясно. В Шотландии очень мало раскидистых деревьев и холмов, и надо быть круглым дураком, чтобы ошибиться.

Ривен рассмеялся, нежно поцеловал ее ладонь и усадил Тэсс к себе па колени.

– При таком остром язычке и такие сладкие поцелуи. Он потянулся губами к ее шее. Тэсс увернулась, не обращая внимания на его удивленный взгляд.

– Твоему другу пора бы уже быть здесь.

да, – Его рука потянулась к шнуровке ее куртки. – Почему бы не ослабить шнурки? Тебе не жарко? – подмигнул он.

– Хитрец. Не настолько, чтобы кататься с тобой в обнимку посреди леса на глазах у твоего приятеля.

– Вряд ли старина Саймон станет возражать.

– Нет, конечно, – усмехнулась Тэсс, слегка растягивая слова. – Разве что самую малость.

Неожиданно Тэсс вскрикнула, и Ривен, схватившись за меч, бесцеремонно столкнул ее с коленей. С радостных возгласом он бросился навстречу Саймону, и мужчины крепко обнялись. Поднявшись и отряхивая костюм, Тэсс убеждала себя, что обижаться глупо. Ривен вел себя как и подобает мужчине. И все-таки ее не покидало чувство досады.

Ожидая, пока страсти улягутся, Тэсс разглядывала Саймона. Он был примерно такого же сложения, как и Ривен, лишь на несколько дюймов ниже. Судя по его внешнему виду, любил хорошо одеваться. Они, как показалось Тэсс, были ровесниками. Ярко выраженный брюнет, Саймон вполне мог бы сойти за одного из ее родственников по отцовской линии.

– Ривен, может быть, представишь меня своей прекрасной спутнице?

Когда мужчины подошли к Тэсс, она заметила, что у Саймона необычайно красивые зеленые глаза, обаятельная улыбка, смягчавшая несколько резкие черты лица.

– Полагаю, вы и есть графиня Дельгадо, – проговорил Саймон, склонив голову и беря ее руку для почтительного поцелуя. – Могу поклясться, моему другу никогда еще не удавалось похитить столь прекрасную девушку.

– Верю вам на слово, – ответила Тэсс с усмешкой.

– Значит, слухи о ее похищении уже ходят по всей округе? – спросил Ривен.

– Пожалуй, что так, – помрачнел Саймон. – Однако пора, уже темнеет, а нам еще надо разбить лагерь и приготовить ужин. После этого все и обсудим.

Не вмешиваясь в разговор, в котором она ничего не понимала, Тэсс села в стороне и молча слушала. Мрачное настроение Саймона передалось Ривену, это было заметно по выражению его лица. Тэсс стало не по себе, и все же она готова была поклясться, что Саймой чего-то недоговаривает, что дело тут не только в заговоре против короля.

Ужинали почти в полном молчании, напряжение росло с каждой минутой. Неведение всегда хуже самых плохих новостей.

– Ты сразу понял, кто такая Тэсс, – проговорил наконец Ривен. – Слухи о похищении распространяет ее дядя.

– Да, – вздохнул Саймон, глотнув вина прямо из бурдюка. – Говорит, что ты непременно изнасилуешь и убьешь девушку.

– А он не сказал о том, с чего бы мне вдруг понадобилось совершать такие ужасные преступления? – процедил Ривен сквозь зубы в бессильной ярости.

– О да – говорит, что это месть. За то, что Бренда тебя отвергла.

Ривен выругался.

– И кто-то этому верит? Но почему?

– Возможно, те, кто видел Бренду собственными глазами. Говорят, немыслимая красавица.

– Я видел и получше, – проворчал Ривен и тоже глотнул вина.

– Может быть, тем, кто знает Бренду, повезло чуточку больше? – тихо заметила Тэсс, решив потом спросить Ривена, кого это он видел, получше. – Не понимаю, что тебя так волнует, – продолжала Тэсс. – Я легко опровергну все обвинения в похищении. Хотя, – она покачала головой, – приставленный к горлу нож немаловажное доказательство

– Ты будешь упрекать меня в этом до конца дней моих?

– Нет, не до конца. Только время от времени.

– Ты приставил ей нож к горлу? – удивился Саймон. Этот факт, видимо, его позабавил.

– Я сам объясню, – сказал Ривен, опередив Тэсс, и вкратце рассказал о случившемся.

– Не сделай я этого, – подытожил он, – был бы уже трупом.

– И все-таки тебе неприятно об этом вспоминать, – заметила Тэсс и поспешила добавить: – Но ты не волнуйся, это обвинение будет легко снято.

– Сначала надо добраться до короля.

– Разве мы не пойдем с Саймоном?

– Нет. Саймон пусть идет один. Так безопаснее, особенно если учесть, что за нами охотятся.

– Тогда я напишу королю, и Саймон передаст мое послание.

– Ты умеешь писать? – удивился Саймон.

– Да, умею, – с вызовом ответила Тэсс, задетая за живое.

– Это весьма кстати, – сказал Саймон. – Вот только где раздобыть перо и чернила?

Ривен взъерошил волосы.

– Ты можешь передать это королю на словах. Пока еще можешь.

Саймон кивнул:

– Это еще не все. Я сказал тебе только самое худшее, но, поверь, далеко не все верят в эту ложь. Многие на твоей стороне. Твоя семья отвергает все обвинения и пресекает грязные слухи.

– Какие еще преступления мне приписывают?

– Убийство Макнилла. Ривен ушам своим не поверил.

– Зачем бы я стал убивать слугу короля? Ведь он помогал мне!

– Он якобы догадался, что ты предал короля, и переметнулся к Дугласам.

– Какая подлость!

– Это было недели две назад, когда я уходил, как обстоят дела сейчас, не знаю. Возможно, клеветники заговорили во весь голос. Но твои сторонники тоже не станут молчать.

– Слава Богу, что мое честное имя не так-то просто замарать. Но предатели делают свое черное дело, а Дугласы открыто готовятся к мятежу. В этой ситуации король, наученный горьким опытом, в каждом будет видеть изменника.

– Это на него очень похоже, – вставила Тэсс. Ривен и Саймон нахмурились.

– Сказать правду не значит предать. К тому же правду, от которой нельзя отмахнуться. Все эти проблемы возникли из-за ужасного характера короля. Ведь он нанес удар по графу Дугласу не только потому, что тот не пожелал прекратить свои отношения с британскими соседями. У семьи Дуглас была охранная грамота. Человек, легко впадающий в гнев и ярость, вряд ли способен добиваться истины. И именно это обстоятельство, Ривен, может обернуться против тебя.

– Девчонка права, – согласился Саймон.

– Хочешь сказать, что в лесах я могу нарваться на людей короля, жаждущих снести мне голову с плеч?

– Этого жаждут не только люди короля.

– Да, еще и Теркетлы, и Дугласы, – вслух размышлял Ривен.

– Нет, ее считают жертвой, – ответил Саймон. – И все же тебе не следует входить в контакт со всеми, кто входит в свиту короля. Многие поверили слухам, и недоброжелателей у тебя хватает.

Ривен кивнул. Им обоим, ему и Тэсс, грозила смертельная опасность.

– Мне не надо было брать тебя, Тэсс. Это я втянул тебя в эту передрягу.

Тэсс хотела возразить, утешить Ривена, но раздумала, сочтя это бессмысленным. Да, именно он втянул ее во все эти неприятности, но не он явился их причиной. Рано или поздно она все равно оказалась бы в гуще событий, и Ривену незачем себя винить.

– Да, ты. Но это ничего не меняет. Дядя давно задумал сломать мне жизнь. А теперь по крайней мере мы знаем, что он всегда жаждал моей смерти.

– Но почему? – поинтересовался Саймон.

– У меня есть небольшое состояние и земли.

– Кроме того, Тэсс известно кое-что о Теркетле и о Дугласах.

– Теперь все ясно, – пробормотал Саймон, отпив вина.

– Что именно? – спросил Ривен, опасаясь узнать кое-что пострашнее того, что уже рассказал Саймон.

– Теркетл и Дугласы назначили награду за ваши головы.

– Но почему Тэсс? – Ривен обхватил девушку за плечи и прижал к себе.

– Я тоже был поражен. Но наши люди, проникшие в лагерь Дугласов, подтвердили это. Все хотят настигнуть вас прежде, чем вы доберетесь до короля. Весть о награде враги пытаются распространить как можно быстрее и дальше. В дороге вы не сможете доверять никому.

– Но если эта новость дойдет до короля, он поймет, что мой дядя лжец, – заметила Тэсс. – Обвиняет Ривена в стремлении убить меня и одновременно назначает награду за мою голову.

– Логично, – согласился Саймон. – Но ушей короля достигли лишь обвинения против Ривена. Все остальное – слухи. Однако есть один неопровержимый факт: ты покинула дом дяди, чтобы опровергнуть всю эту ложь.

– Но ты сможешь передать королю, что со мной все в порядке и что Ривен не собирался меня убивать.

– Я так и сделаю. Не исключено, что это поможет. Но людей короля надо остерегаться. Неизвестно, кому верить, а кому нет. – Он взглянул на Ривена: – А теперь расскажи, что тебе удалось узнать.

– Стоит ли? Если моя преданность королю под сомнением, кто поверит моей информации?

– Возможно, ты прав. И все же у тебя достаточно сторонников, они наверняка воспользуются добытой тобой с таким трудом информацией. И если она подтвердится, ты будешь полностью реабилитирован.

Тэсс поднялась:

– Пожалуй, я пойду спать. Нам предстоят трудные дни, нужны силы и ясность ума.

Когда Тэсс вышла, Саймон сказал:

– Милая девушка.

– Да, и если уж мне суждено пробираться вдвоем с девицей лесными тропами, – лучшей спутницы не найти.

– Я вижу, ты ценишь ее, – не обращая внимания на настороженный взгляд Ривена, продолжал Саймон. – Вопрос в другом: можешь ли ты доверять ей?

Ривен колебался лишь долю секунды.

– Да, – кивнул он. – Поначалу я ей не верил, но она рассказала все, что ей известно об интригах дяди и почему он желает ее смерти. Оказывается, он уже не раз пытался избавиться от нее.

– А сейчас она верна тебе?

– Она понимает, я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить ей жизнь. И я абсолютно уверен в ее преданности королю.

– Так что тебе удалось узнать?

– Узнал я много, но этого явно недостаточно. – Ривен рассказал Саймону обо всем, что удалось узнать самому, а также о том, что сообщила Тэсс. Его информация во многом совпадала с информацией, собранной Саймоном. Со дня на день могла начаться война.

Какое-то время они сидели в молчании.

– У короля достаточно сил, чтобы противостоять армии Дугласов? – нарушил тишину Ривен.

– Приготовления идут полным ходом. – Саймон поворошил тонкой веткой угасающие угли.

– Дуглас хочет занять трон.

– Эта мысль не дает ему покоя с тех пор, как умер Яков Первый. И надо признать, девятый граф из рода Дугласов не без оснований затаил обиду на короля. Фавориты короля убили во время «черного ужина» шестого графа и его брата, простых добрых парней, после чего король собственноручно убил восьмого графа. Охранные грамоты не помогли – король не желал ограничивать свои права. И если бы предметом спора не стала королевская власть, все это можно было бы считать обычной кровавой разборкой двух феодалов.

Ривен кивнул.

– Кроме того, были захвачены земли Дугласов. Нет сомнений, с обеих сторон были допущены непоправимые ошибки. Но я уверен: Дугласы стали готовить заговор задолго до того, как были совершены эти убийства.

– Им дали возможность усилиться и разбогатеть.

– Мы победим, и с этими проклятыми Дугласами будет покончено.

– Увы, мой друг. Падут Черные Дугласы, на их место придут Рыжие Дугласы из Драмланрига, Дал кита и Ангуса, чьи голоса на пепелищах уничтоженного рода станут еще слышнее. Они только выиграют от падения Черных Дугласов.

– Надеюсь, на сей раз король не допустит этого.

– Будем молиться, чтобы было именно так. В случае нашей победы ты высоко взлетишь.

– Если меня не прирежут как предателя. – ухмыльнулся Ривен. – Это будет заслугой моей семьи, отца и старших братьев, которые оказывают мне сейчас всяческую поддержку. Я уже получил рыцарский меч и кое-какие средства к существованию. Это все, на что я мог рассчитывать. Я никогда не разбогатею.

– Тогда тебе надо жениться на богатой девушке, приобрести положение в обществе, а не просто служить до конца дней своих королю.

– Меня вполне устраивает моя нынешняя жизнь. Саймон пожал плечами:

– Нет ничего зазорного в браке по расчету, ты получишь земли и богатство, которых лишен в силу законов о наследстве или каких-то других, не зависящих от тебя причин. Ты весьма привлекателен. А ведь многим богатым девушкам приходится выходить за весьма неказистых мужчин. Пользуйся моментом, пока молод и хорош собой, пока не состарился в жестоких битвах, чтобы не пожалеть об упущенном шансе.

– О том, что не женился на сварливой, уродливой старой деве?

– Не все богатые девушки уродливы и сварливы.

В голове мелькнула мысль о Тэсс, но Ривен тут же прогнал ее. Тэсс хороша собой, и с ее характером он вполне мог бы свыкнуться, не говоря уже о се пылкой страстной натуре. В ней было все, о чем только можно мечтать, и еще состояние. Но Ривен не хотел даже думать об этом.

– Нет, Саймон, этот вариант для меня неприемлем. Получить все, ничего не давая взамен? Я все-таки не шлюха.

– И все-таки подумай о моем варианте. Любая девушка, даже самая богатая, рано или поздно выходит замуж. А ты – завидный жених, лучшего не найти. Для младших сыновей в семье, таких как мы с тобой, это единственный способ обеспечить себе достойную и безбедную жизнь. Одной только честью сыт не будешь.

– Почему ты так настаиваешь? Есть какие-то причины?

– Стоит тебе протянуть руку – и ты получишь все, о чем можно мечтать, – вздохнув, произнес Саймон с легкой улыбкой.

– Ты имеешь в виду Тэсс?

– Да, графиню Дельгадо. Ведь вы уже любовники…

– Я тебе этого не говорил, – возразил Ривен.

– Это и без слов заметно. И не смотри на меня так сердито. Я никогда не скажу о ней плохого слова. Это не в моих правилах, ты знаешь. Разве я не вижу, как вы смотрите друг на друга? Послушайся меня, старого друга: не упускай того, что уже держишь в руках.

– Тэсс заслуживает гораздо большего, чем брак с охотником за приданым,

– Но ты можешь дать ей гораздо больше. – Ривен молчал, и Саймон, пожав плечами, сменил тему – Куда же вы сейчас направитесь?

Ривен вздохнул с облегчением:

– Трудно сказать. Дорог много, но все они пол наблюдением.

– В этом нет сомнений, но, думаю, с особым тщанием охраняется самая короткая дорога к королевскому двору.

– Согласен. Придется выбирать кружные пути. Первое, что пришло мне на ум, – имение моего брата Нэрна.

– Там тоже могут выставить на дорогах отряды наблюдения.

– Да, но я смогу проникнуть в замок незамеченным, если только он не осажден целой армией. Мне нужно достать вторую лошадь и пополнить припасы. Имение слишком далеко от прямой дороги, и никому в голову не придет, что я направлюсь туда, и если даже там выставлено наблюдение, то весьма малочисленное.

– И что дальше? Ты оставишь девушку там?

– Нет, – вздохнул Ривен. – Нэрн наверняка отослал свои лучшие отряды в армию короля и скоро сам к ним присоединится. Так что вряд ли Тэсс окажется там в безопасности, если Теркетл не перестанет преследовать ее.

– А ты уверен, что он не перестанет?

– Абсолютно. И не только потому, что хочет заполучить ее состояние. Уверенность в том, что она представляет опасность для пего, поскольку знает о его темных делишках, не покидает его.

– Если тебе удастся достигнуть замка Коминов или Дельгадо, они защитят вас.

– Я пока не решил этого окончательно. Тэсс уверяет, что им можно доверять, но она не жила с ними уже пять лет, а может, и больше.

– Они не слишком богаты и не так уж могущественны, но я мог бы поклясться в их преданности королю. – Саймон слегка улыбнулся. – Часто шутят, что они стремятся искупить вину своих предков, поднявших в свое время оружие против Роберта Первого. В этом роду есть приближенные короля, служители церкви и многие связаны со служением закону. Ты можешь доверить им свою жизнь. Направляйтесь туда. Они помогут вам добраться до короля и положить конец всем этим грязным обвинениям против тебя.

– Ты хорошо их знаешь?

– Достаточно хорошо.

– А почему я никого из них не знаю? Припоминаю лишь отца Тэсс, придворного художника Дельгадо, и то с трудом.

– Они не так часто сохраняют собственную фамилию. Торопятся принять достойные шотландские имена, когда получают землю или женятся. – Саймон начал разводить огонь. – Пожалуй, вам надо идти к ним. Это самая короткая дорога к королю. Как только достигнете земель Сильвио Комина, считай, вы у цели. Сильвио проследит, чтобы вы завершили свое путешествие невредимыми,

– Если, конечно, до него самого не дошли гнусные обвинения против меня.

– Слухи и лживые обвинения не могут поколебать преданность этих людей. Они будут осторожны, но им придется поверить в твою невиновность – положиться на слово графини. А теперь отправляйся спать, дружище. Тебе необходимо отдохнуть.

– Вообще-то сейчас моя очередь караулить, – пробормотал Ривен, вставая и потягиваясь. – Но эгоизм подсказывает, что следует принять твое предложение.

– Не эгоизм, а здравый смысл.

– Пожалуй, ты прав, – улыбнулся Ривен.

– И вот еще что. Дельгадо и Комины весьма щепетильны в вопросах целомудрия своих женщин.

– Хочешь сказать, что меня могут принудить к браку?

– Во всяком случае, не забывай и о такой возможности.

– Думаю, мне не о чем волноваться. Я ничего не скажу, Тэсс тоже. А сами они вряд ли догадаются.

– Я же догадался.

– Теперь мы с тобой увидимся уже в битве за короля, – сменил тему Ривен, пожимая Саймону руку.

– Если придется. Я буду молиться, чтобы дело не дошло до кровопролития.

– Боюсь, на этот раз Господь не услышит твоих молитв, Саймон.

Глава 7

– Думаешь, Саймону удастся добраться до короля невредимым и в срок? – спросила Тэсс, дрожа от холода в своей одежде. Погода становилась все хуже и хуже с того самого утра, когда они расстались с Саймоном.

Осторожно продолжая утомительный спуск по скалистому склону, Ривен кивнул:

– Да. Саймон, как никто, умеет скрываться, ускользать незамеченным, отрываться от преследователей. Уверен, он доберется до короля. Если, конечно, Яков сам не исчезнет, – добавил он после паузы.

– Ведь такое уже бывало, да – Тесс подумала, что Дугласы настолько могущественны, что смогли пробудить страх даже в короле,

– Да, в пятьдесят втором, когда граф Айгер из рода Кроуфордов поднял против него войска. Король тогда хотел бежать во Францию, но епископ Кеннеди убедил его остаться и держаться до последнего. И Кроуфорд был разбит пол Бречином. А потом король опрометчиво поступил с Дугласами, и вот к чему все это привело.

Тэсс вздохнула, коснувшись щекой влажной спины Ривена.

– Мир в Шотландии не бывает долгим.

Ривену нечего было возразить, чтобы хоть как-то ободрить девушку, и он сосредоточил все внимание на узкой тропе, петлявшей среди густого кустарника, которая вела к подножию холма. За свою жизнь он помнил слишком мало мирных лет. И хотя постоянная борьба стала привычным делом, порой его одолевала смертельная усталость.

Ривен поднял глаза, посуровев. Небо потемнело, грозовые тучи заволокли горизонт.

– Впереди есть лачуга лесника, Я провел в ней ночь, когда шел к твоему дяде. Можно там остановиться.

– Но еще не ночь, – возразила Тэсс.

– Я тоже предпочел бы двигаться дальше, но, боюсь, погода нам этого не позволит.

– Похоже, ты прав.

Едва заметно усмехнувшись, Ривен положил руку на ее бедро.

– Представляю, как трудно тебе далось это признание.

– Смотри под ноги, а то собьешься с дороги, если так можно назвать эту тропку, – улыбнулась Тэсс.

Девушка знала несколько малоизвестных троп в соседних имениях, в большинстве своем это были грубые просеки, которыми пользовались торговцы в сезон перегона скота на рынки, но даже они не смогли бы пройти этой тропой. Однако у Тэсс и Ривена было слишком много врагов, и приходилось выбирать нехоженые тропы, а то и вовсе пробираться по бездорожью. А она, дура, мечтала о путешествиях. Разумеется, интересно повидать незнакомые места. но не ценой таких мучений.

Завидев хижину, Тэсс сдержала вздох разочарования, но тут же одернула себя. Крохотная, вросшая в землю хижина, крытая соломой, хоть какое-то убежище. А если еще удастся согреть воды и помыться – о лучшем и мечтать не приходится.

У хижины Ривен спешился и помог Тэсс сойти с лошади.

– Местечко так себе, но можно по крайней мере согреться и обсохнуть. Погоди, сейчас проверю, не устроило ли там зверье себе гнездо.

Ривен исчез в хижине, а Тэсс терпеливо ждала. Дверь была узкой и громко скрипела. Первой Ривен повел в укрытие лошадь. Без нее они не могли рассчитывать на успех своего предприятия, поэтому животное нуждалось в особой заботе.

Тэсс вошла и, пока Ривен занимался лошадью, внимательно оглядела маленькое темное помещение. Порядок здесь был, надо сказать, образцовый. Видимо, об этом заботились останавливающиеся здесь путники. Посредине располагался очаг, у стены стояла кровать с веревочным основанием, покрытая чем-то похожим на тонкий набитый сеном матрац. В любом случае лучше, чем спать на земле, подумала Тэсс и принялась разводить огонь.

– Я схожу за дровами, – сказал Ривен. – Здесь есть сарайчик с кое-какими припасами.

Оглядевшись, Тэсс заметила несколько больших глиняных горшков, в которых можно согреть воду.

– Посмотри заодно, может, найдется что-нибудь вроде большой кадки или бочки?

– Зачем?

– Ванна, горячая ванна.

– Да, это было бы здорово. Обязательно посмотрю. Но прежде надо найти дрова или уголь и корм для лошади, – добавил он, выходя из лачуги.

Тэсс решила согреть воды. Если Ривен не найдет ничего подходящего, можно будет просто ополоснуться. Она принялась расчесывать волосы. В этот момент Ривен притащил большой деревянный чан. Тэсс вскочила, не сдержав восторга.

Установив чан прямо у очага, Ривен улыбнулся: – Я отмыл его, и, похоже, он не протекает. Чан постепенно наполнялся, и тут Тэсс осознала, что во время мытья будет не одна. Она глянула на Ривена, который, сидя на корточках у очага, варил кашу. Буря пока не обрушилась со всей силой на их скромное убежище, но дождь уже вовсю барабанил по земле. Никак нельзя было попросить его выйти. Она пыталась убедить себя в том, что нет причин для стеснения, ведь они стали любовниками, но это слабо помогало: она чувствовала себя очень неловко.

– Ты не мог бы сесть спиной ко мне? – краснея, попросила она.

Ривен усмехнулся:

– А мне казалось, я уже видел все твои прелести, дорогая.

– Сейчас не та ситуация.

Ривен рассмеялся, но все же повернулся к ней спиной. Тэсс быстро разделась и погрузилась в горячую воду. Закрыв глаза, она лежала в полудреме, наслаждаясь успокаивающим, расслабляющим теплом. Очнулась от тихого всплеска. Открыла глаза и с удивлением увидела, что Ривен опускается в чан.

– Что ты собираешься делать? – прошептала она.

– Присоединиться к тебе. А то вода остынет, пока ты тут будешь нежиться.

– Я могу согреть еще, – недовольно ответила Тэсс.

– Я всего лишь избавил тебя от лишних трудов.

– Думаю, это не единственная причина.

– Возможно. Давай я потру тебе спину. А потом ты мне.

Тэсс подставила спину и, наслаждаясь его прикосновениями, прижалась к нему так, чтобы он мог достать ее живот и груди.

Возбуждение ее нарастало. Ривен, зачерпывая ладонями воду, смывал пену с ее тела, покрывая поцелуями шею и плечи, покусывая мочки ушей. Дрожа от желания, она отвечала на его ласки, покрывая поцелуями его шею и грудь.

– О, моя сладкая девочка, – шептал Ривен, тихонько гладя ее по спине. – Уверен, ты никогда так не принимала ванну.

– Ты угадал. Обычно я еще мыла голову. – Она незаметно улыбнулась, услышав его смех.

– Какой я негодяй! Мне это льстит и прибавляет дерзости, – тихо произнес он, немного ослабив объятия. Тэсс выпрямилась и с иронией посмотрела на него. – В чем дело? – осторожно спросил Ривен.

– Не перестаю удивляться тому, как тебя радует, что ты у меня первый мужчина.

– Да, это приятно. Не только мне. Любому мужчине.

– Почему? Ведь не могут быть все женщины – первыми. Ко времени женитьбы мужчина успевает переспать не с одной женщиной. И если он у нее первый, получает от этого особое удовольствие. Если нет – упрекает женщину. Сам же стремится как можно быстрее избавиться от своего целомудрия, всячески скрывая это от своей первой женщины. Почему же мужчина, в таком случае, так стремится быть у женщины первым?

– Справедливый вопрос, – после долгого молчания откликнулся Ривен.

– Да, справедливый, – сказала Тэсс, – но тебе не очень-то хочется на него отвечать.

– Я просто не знаю ответа. Дай-ка я помою тебе голову. Она снова повернулась к нему спиной, к он стал намыливать ей волосы.

– Ты считаешь это непреложным фактом, которому не стоит искать объяснения?

– Пожалуй, что так. Но у нас в Шотландии это выражено не так явно, как, например, у англичан или итальянцев. Это чувство сродни тому, которое испытывают мужчины во время битвы. Они гордятся, если первыми нанесут решающий удар по противнику, пусть даже за это придется поплатиться жизнью. – Он начал ополаскивать ее волосы,

– Такая мысль согревает душу. Значит, женщина может представлять собой для мужчины смертельную опасность.

Ривен рассмеялся, но тут же посерьезнел.

– Я никогда об этом не задумывался. Просто принимал как данность. Может быть, чуть позже, поразмыслив, я найду ответ. А теперь вымой мне голову, и будем ужинать.

Вода уже почти остыла, и Тэсс поторопилась выполнить его просьбу. Они обтерлись одеждой, которую Тэсс тут же выстирала, и завернулись в одеяла. Затем Тэсс помогла Ривену освободить чан от воды, сначала вычерпывая ее ведрами, после чего они вытащили его за дверь, выплеснув остатки, Ривен снова; втащил чан в хижину и установил рядом с огнем так, чтобы Тэсс смогла развесить по краям одежду для просушки.

Ужин состоял из привычной каши и сыра, который им оставил Саймон. Эта скудная пища надоела Тэсс, но она понимала, что жалобы неуместны.

Буря свирепела, Ветер и проливной дождь выстудили крошечную лачугу, и единственным теплым местом в ней оставалось небольшое пространство вокруг очага. Посуда была вымыта, и Ривен подтащил соломенный матрас поближе к огню. Тэсс с опаской наблюдала, как он застилает матрац одеялом.

– Ты уверен, что здесь нет клопов или еще какой-нибудь гадости?

– Уверен. Когда я спад здесь последний раз, ничего такого не было. Похоже, после меня сюда никто не приходил. Все выглядит как и в прошлый раз. – Он вытащил флягу, отхлебнул немного вина и передал Тэсс,

Глотнув немного теплого, сладкого напитка, она вернула флягу.

– Как ты думаешь, к утру буря закончится?

– Чем сильнее буря, тем быстрее она проходит. Надеюсь, на этот раз будет так же. – Он нахмурился.

– Боишься, что нас настигнут врага?

– Нет, они тоже где-то отсиживаются. В какой-то мере буря нам даже выгодна – она уничтожит все наши следы.

– Почему же ты сказал, что лучше не задерживаться', '

– Мы можем потерять драгоценное время, – ответил Ривен, задумчиво глядя на огонь.

– Ах, вот ты о чем. Но если сведения, которые ты собрал, верны, – у нас в запасе еще шесть недель, даже больше. – По выражению его лица Тэсс поняла, что эти слова его слабо утешили.

– Да. Если у нас есть эти шесть недель и наши сведения верны, важно донести их до короля как можно быстрее. Он должен успеть приготовиться к сражению. Конечно, король собирает армию и все понимают, что столкновение неизбежно, но никто не знает точно, когда это произойдет. Нельзя строить конкретные планы на догадках. И никто не рискнет оставить свои семьи накануне зимы только потому, что король «предполагает», что будет война,

– Ты прав. – Она взяла его за руку. – Но ведь есть еще Саймон. Ты уверен, что он сможет добраться до короля?

Выражение напряженности на его лице слегка смягчилось.

– Да, ты права. Но нельзя сбрасывать со счетов тот факт, что он сейчас находится в самом сердце владений Дугласов и будет двигаться в направлении королевских границ. Одно это может вызвать подозрения. А с Дугласами шутки плохи.

– Но он всего лишь одинокий путник, и ему не составит большого труда скрыться. Так что вряд ли его обнаружат в этом необжитом краю.

– Ты пытаешься облегчить бремя моих забот, – улыбнулся Ривен.

– Да, пытаюсь. – Тэсс поцеловала его в щеку. – Так радуйся этому. Ведь нас ждут тяжелые времена. Ты сказал, что Саймон умен. Надейся на него и не переживай. Нам и так хватает проблем.

– Ты умница, Тэсс!

– Какая есть. Ривен хмыкнул:

– От нечего делать всегда тянет на рассуждения. Это буря во всем виновата.

– Так давай займемся делом. – И Тэсс пощекотала языком мочку его уха.

– Стоит об этом подумать.

– Думать, если не надоело. – Тэсс стала целовать его шею, чувствуя, как он напрягся.

Ривен повернул ее лицом к себе, поражаясь, с каким нетерпением жаждет ее поцелуя. После двух дней в пещере, где они только и делали, что занимались любовью, он полагал, что желание несколько ослабеет. Но оно охватило его с новой силой, ощущения стали глубже, богаче. Это не могло не тревожить. Ведь неизвестно, как далеко они зайдут. Здравый смысл подсказывал, что свои чувства надо держать под контролем. Но Ривен тут же ловил себя на мысли, что стремится получить все возможное, прежде чем наступит неизбежный конец.

Маленькие ладошки Тэсс скользили по его телу, возбуждая его, а он вздрагивал от каждого прикосновения. Наконец Ривен не выдержал, опрокинул ее навзничь и сбросил одеяло.

– Ну что, тебе все еще хочется рассуждать? – спросила Тэсс дрожащим от страсти голосом.

– Нет, моя сладкая. Мне хочется лишь одного: любить тебя.

Покрывая поцелуями ее тело, Ривен коснулся губами внутренней поверхности ее бедер и добрался до нежного лона.

Изнемогая от ласк, Тэсс стонала, извиваясь всем телом. Наконец Ривен вошел в нее, тела их слились в едином страстном порыве, и они отправились в мир наслаждений, где сбываются самые сокровенные желания.

Немного погодя Ривен поднялся, чтобы ополоснуться и привести в порядок Тэсс, Теперь она лежала, прижавшись щекой к его широкой груди. Ей не хотелось встречаться с ним взглядом. Ведь она потеряла всякий контроль над собой и вела себя не лучше какой-нибудь девки. Так по крайней мере ей казалось.

Перебирая пальцами ее волосы, Ривен хмурился. Тэсс была как-то странно напряжена. Меньше всего ему хотелось остудить ее просыпающуюся чувственность. Их желания совпадали, и он порой забывал, что в делах страсти с ней не следует торопиться.

– Такими штуками занимаются со шлюхами? – прошептала наконец Тэсс.

– Ни в коем случае. Как раз наоборот, любой уважающий себя мужчина едва ли подарит такие ласки какой-нибудь распутнице. – Он приподнял пальцами ее подбородок, , посмотрел в глаза и улыбнулся. – Ну какая же ты прелесть, моя умница Тэсс, – Он снова улыбнулся, Тэсс густо покраснела, и Ривен поцеловал ее в губы. – Ты заставляешь мужчину быть все более изобретательным.

Она покачала головой и снова прижалась к его груди.

– Изобретательным? Я просто хотела тебя отвлечь от рассуждений.

– И это у тебя замечательно получилось, милая. – Он заметил, что Тзсс с трудом сдерживает зевок. – Поспи, любовь моя. Скоро рассвет.

– Я себе поклялась, когда окажемся наконец в безопасности, целую неделю спать допоздна. Вообще не вылезать кз постели,