Текст книги "Головная ударная волна"
Автор книги: Грегори (Альберт) Бенфорд
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 3 страниц)
Ральф обратился к болонской группе через друзей, двух Фанти, с просьбой сканировать ее местоположение. Они нацелили итальянские телескопы на нужную часть неба, обработали данные и переслали по электронной почте. На следующее утро его поджидало сообщение с сорока семью мегами приложения. Он открывал его, дрожа от волнения. В Болонье работали первоклассные астрономы, на их результаты можно было положиться.
Запросив по Интернету визуальное соединение, он спросил:
– Роберто, что это? Не может быть объектом, который я изучаю. Это же каша!
Роберто на экране недоуменно наморщил лоб:
– Да, мы тоже удивились. Через несколько дней я смогу добиться лучшего разрешения. Увеличив время наблюдений, получим очень четкое изображение.
– Да, пожалуйста. Наверняка тут какая-то ошибка.
«Сорок семь секунд…»
Декан что-то еще говорил, но Ральф смотрел в окно, на эвкалипты, раскачивающиеся под переменчивым береговым бризом. Госсиан перечислял, что еще предстоит сделать, для того чтобы «возможно» получить штатную должность: выбить два федеральных гранта, найти своим защитившимся аспирантам хорошую работу, опубликовать еще пару-тройку статей, и все за несколько месяцев. Слова пролетали мимо, он их даже слышал, но он пришел сюда, в знакомое и любимое место, где жила его вера, и в нем поднималось волнение, загоралось предчувствие, его наполняло внутреннее состояние благодати. Идеи роились перед ним, забивались в ноздри, он заморгал…
– Ральф, вы слушаете?
– Да, о да… – «Но только не вас, нет».
Он вошел в здание физического факультета, рассеянно сложил зонт, промокший под кратким ливнем. Замурлыкал сотовый телефон.
– Хотел тебя предупредить, – раздался голос Харкина, – что в ближайшие дни много времени выжать не смогу. Есть старые снимки, но я их еще не разбирал.
– И на том спасибо.
– Завтра, может быть, попробую сделать еще снимок, но я чертовски занят. Останется немного времени при перенастройке антенн…
– Я послал тебе карту Фанти.
– Да, наверняка ошибка. Ни один объект не мог настолько измениться за такой малый срок.
Ральф согласился с ним, но все же добавил:
– Но все-таки надо проверить. Фанти знают свое дело.
– Если будет время, – сдержанно пообещал Харкин.
За лекциями и семинарами и в долгие часы работы фильтрующей программы он совсем забыл о назначенном свидании. В девять вечера зазвонил телефон. Ирэн. Он принес свои извинения, говорил рассеянно и отрывисто. И вид у него был усталый, бледный лоб в морщинах.
– Никаких… изменений? – спросила она.
– Никаких.
Они помолчали, потом он рассказал ей о карте Фанти. Ирэн заметно посветлела, обрадовавшись случаю поговорить о другом.
– Такие изменения ведь возможны?
– Вообще-то да, но так быстро? А ведь они огромные, один хвост тянется на световые годы.
– Но, ты говоришь, карта изменилась, размылась.
– Да, весь объект.
– Не может там быть какой-то ошибки?
– Может, но Фанти отлично знают дело.
– Нельзя ли нам встретиться попозже? Он вздохнул:
– Я хочу еще раз просмотреть… – На ее молчание он ответил новыми извинениями и закончил словами: – Я не хочу тебя потерять.
– Тогда не забывай, где ты меня оставил. Середина ночи.
«Ни за что бы не увидел, если бы не поверил».
Ошибка, как он понимал, могла крыться в исходном предположении. В его предположении.
Это должна быть беглая нейтронная звезда. Она должна находиться на большом расстоянии, за пол-Галактики от нас. Они в этом не сомневались, потому что искажение сигнала показывало, что на его пути много плазмы.
Да, исходное предположение. Так должно быть.
Вполне резонно. И совершенно неверно?
Он потратил большую часть выкроенного на ОБМ времени, изучая продолговатую шкурку-оболочку некогда гордой звезды, видневшейся на краю «Пули». Она казалась клочковатой от большого количества выброшенного умирающим солнцем газа. А мог бы вместо этого понаблюдать затемнения: какая часть линий спектра поглощается или рассеивается межзвездной пылью, плазмой и газом. Только по этим признакам можно определить, далеко или близко расположен источник радиосигнала. Хитрое дело – истолковывать эти колеблющиеся призраки, видимые сквозь межзвездный туман. Что, если между объектом и огромным глазом антенны была гораздо более плотная плазма, чем они предполагали?
Что, если они ошиблись в оценке расстояния? Так бывает, когда плотное облако закрывает от вас солнце. Рассеивает свет, до неузнаваемости искажает картину, а ведь солнце, по астрономическим масштабам, совсем рядом.
Может, и эта штука ближе, гораздо ближе…
В таком случае ее должна окружать необычайно плотная плазма – облако ионизированных частиц, которое она создает, пробиваясь сквозь межзвездную ночь. Возможно ли, чтобы она ионизировала гораздо больше частиц газа, сквозь который движется, чем предсказывают расчеты? Каким образом? Почему?
И что это за штука, черт возьми?
Он моргнул при виде компьютерного изображения, вызванного им на экран из чащи программ, анализирующих виды и спектры. Размытые очертания старой звезды занимали несколько пикселей, а рядом находился старый рваный завиток останков сверхновой – древнее сферическое надгробие мертвого солнца. Линии понесли большие потери, пробиваясь сквозь хвост «Пули». По ним он мог оценить среднюю плотность плазмы, окружающей саму «Пулю».
Проделывая расчеты, он ощущал, как закрадывается в него холодное предчувствие, заглушавшее все посторонние шумы. Он так и этак поворачивал идею, пробуя ее на ощупь, испытывая на прочность. Его заливало звенящее возбуждение, сдерживаемое осторожностью.
«Интересно, видна ли она на прежних обзорных снимках», – сказал Энди.
Ральф проверил.
На радиокарте, сделанной итальянцами одиннадцать лет назад, совсем близко к нынешнему местоположению «Пули» виднелась слабая царапина. Совсем слабая, на порядок ниже величины светимости, какую он наблюдал сейчас. Ошибка в калибровке? Так или иначе, детектируется.
Он нашел ее потому, что она ярко светилась. Может быть, столкнулась с густой межзвездной плазмой и разгорелась?
Ральф позвонил Харкину, чтобы обсудить с ним эту карту и карту Фанти, но нарвался на автоответчик. Он кратко описал положение и пошел читать лекцию по механике.
Его автоответчик голосом Харкина говорил:
– Ральф, я послал тебе карту, сделанную два дня назад, когда я выбрал время пронаблюдать ее на четырех и восьми гигагерца.
– Замечательно, спасибо! – отозвался он, прежде чем сообразил, что Харкин его не слышит. Тогда Ральф позвонил сам и, когда Харкин ответил, даже не поздоровавшись, спросил: – Как тебе нравится карта Фанти?
– Совсем не нравится.
– Работа совсем свежая.
– Да, а то, что я тебе послал, наблюдалось раньше. Думается, они что-то намудрили при обработке данных.
– Они работают очень скрупулезно.
– То, что я послал, действительно отличается от наблюдавшегося раньше. Картинка, так сказать, чревата гипотезами.
Чревата… От этого слова он на миг окаменел. Когда снова сосредоточился, Харкин продолжал:
– Я попробовал применить сорокасемисекундный фильтр, но ничего не вышло. На этот раз сигнала не было. Прогнал дважды. Не представляю, что там творится.
Карта, прилагавшаяся к сообщению, выглядела еще более странно:
Мало подробностей, потому что у Харкина он не смог пронаблюдать ее подольше, но картина достаточно отчетливая. «Пуля» вытягивалась в длину, меняла форму. Возможно, оказалась в новых условиях.
Но то было два дня назад. Карта из Болоньи составлена четырнадцать часов назад.
Ральф еще раз просмотрел расплывчатый болонский снимок и задумался, каким образом это изображение соотносится с картой, сделанной на 4,8 гигагерца. Неужели Фанти все-таки ошиблись?
– Ты можешь прямо сейчас переслать мне снимок? – спросил Ральф. – Очень важно.
Он выслушал долгое молчание, прежде чем Харкин откликнулся:
– Я сейчас занят по горло. Подождать нельзя?
– Фанти из Болоньи – они отстаивают ту, свою, карту. Очень странно.
– Гм… ну…
– Пожалуйста, удели мне всего несколько минут. Может, в интервале загрузки…
– Ладно, дружище, попробую, но…
– Я понимаю, – сказал Ральф, покривив душой. Домашний автоответчик записал голос Ирэн, проговорившей
быстро и негромко:
– Нашел себе другую, да? Так если я тебе больше не нужна, могу перестать отвечать на звонки и сообщения, хотя и отвечать-то не на что. И вообще, увертка в самый раз для шестиклассника, нет? Я первая пошла на разрыв, намек был так ясен, что ты не мог его не понять, так что можешь считать, что во всем виновата я, и жить с чистой совестью. Можешь считать: «Да, она не могла отказаться от прошлого. Карьеристка. Плоский деловой ум». Или трудоголичка. Нет, трудоголик – это о тебе. И получишь восхитительную имитацию жизни…
После долгой паузы, когда время почти кончилось, она всхлипнула, помолчала и проговорила: – Ладно, может, это я зря…
Он сел, чувствуя себя оленем, попавшим под свет фар, и прокрутил запись сначала.
Они были близки, она удивительная, что правда, то правда.
Он ее любил, это точно, и всегда считал, что больше ничего и не требуется.
Но в ближайший год он может потерять работу.
И не способен сейчас думать ни о чем, кроме «Пули».
А она гадает, рожать или не рожать.
Хотя, вспомнил он, она ведь так и не сказала, хочет ли ребенка.
Он понятия не имел, что ей ответить. В прошлом году, на докладе, посвященном Эйнштейну, докладчик процитировал лаконичное замечание жены ученого, что иной раз, работая над задачей, великий человек целыми днями ни с кем не разговаривал. Она, понятное дело, ушла от него. И вот теперь Ральф находил в себе какое-то родство с легендарным гением. Потом он сказал себе, что глупо равняться…
Ладно, пока пусть идет как идет.
Восьмая чашка кофе показалась горькой. Хотелось сладкого. Он впился зубами в пончик. Когда же он в последний раз ел?
Ральф глубоко вздохнул и выбросил это из головы, чтобы прочистить мозги.
Он теперь не сомневался в своей работе, в программах, но все еще ничего не понимал. Прежние оценки рассеяния были ошибочны. Это становилось ясно из расширения пульсации, только что измеренной им. Энди и все прочие определяли удаленность «Пули», основываясь на обычной плотности межзвездного вещества. И получали расстояние около пяти тысяч световых лет.
Его измерения пульсирующего сигнала показывали, что «Пуля» гораздо ближе, всего около тридцати световых лет. Они видели ее сквозь ионизированную и сжатую давлением плазму, окружавшую… что? Вряд ли нейтронную звезду.
И дальнейшие выводы: если «Пуля» настолько близко, то она гораздо меньше по величине и светимости.
Да, султан у нее огромный, но сама «Пуля» – плотный кружок в самом центре, неразличимый даже на снимках Энди, при самом высоком разрешении может оказаться всего в несколько сотен километров длиной. Или даже меньше, это только верхний предел.
Предположим, так оно и есть, она гораздо ближе. Тогда и выход энергии, если считать его примерно равным мощности излучения, тоже гораздо меньше. Он записал несколько чисел. Объект излучал энергию, сравнимую с той, что потребляется населением Земли. Десяток гигаватт или около того.
Куда ниже энергии, излучаемой нейтронными звездами. Он уставился в пространство, мысли у него кипели.
И еще сорокасемисекундный период.
Он подсчитал, что если объект вращается и имеет на окружности гравитацию, равную половине земной, то он должен быть около тридцати метров в поперечнике.
Резонно.
Но откуда же такое быстрое изменение радиосигнала? За несколько дней, а не лет, как обычно для астрономических объектов? За несколько дней!
Он боязливо открыл сообщение от Ирэн: «Ты сорвался с крючка. Я тоже.
Цикл восстановился. Ложная тревога.
А нам урок. Мне, по крайней мере. Я получила полезные сведения (для тебя, данные) о том, какой ты засранец. Пока».
Он развалился на стуле и позволил себе насладиться чувством облегчения.
«Ты сорвался с крючка». Отлично. «Ложная тревога». Уф! «Засранец». Гм… Однако…
Уж не собирается ли он подражать ей. Поднимать шум из-за пустяков?
Ральф вернулся к себе в кабинет, добавил к бедламу на столе заметки к лекции и рухнул в кресло. Лекция прошла не блестяще. Он никак не мог собраться с мыслями. Стоит ли на время держаться подальше от Ирэн, дать ей остыть? Чего ему на самом деле хочется?
Слишком много сразу навалилось. Зазвонил телефон.
Харкин даже не поздоровался:
– Я выжал немножко дополнительного времени наблюдений. Результаты уже отправил по е-мэйлу.
– Голос у тебя усталый.
– Скорее… озадаченный. Он повесил трубку. Сообщение уже пришло.
Ральф долго разглядывал изображение. Оно было куда ярче прежнего. Огромный выброс энергии.
Мысли неслись вскачь. Результаты Фанти, а теперь это. Карта, снятая Харкином при 4,8 гигагерца еще раньше, так что она не противоречит ни Фанти, ни этому. Временная последовательность некого события, протекающего быстро – за несколько дней или часов.
Это была не нейтронная звезда.
Она была ближе, меньше и у них на глазах отправилась в преисподнюю.
Он склонился над столом, дав полную волю своим прежним соображениям. Уф!
Ирэн ошарашенно смотрела на него:
– Ты меня разыгрываешь!
– Нет. Я знаю, нам еще многое надо обсудить, но…
– Это уж точно.
– …но я не для того послал тебе тот е-мэйл, чтобы вытащить на свидание. – Ральф прикусил губу.
Стены комнаты вращались вокруг него.
– Ты написал… – недоверчиво протянула она, – что это… космический корабль?
– Был. В последние несколько дней с ним что-то случилось. Именно поэтому след за ним, – он постучал пальцем по карте Фанти, – удлинялся. Несколько часов спустя в нем возникла турбулентность и… он взорвался.
Она отхлебнула кофе.
– До него… было несколько световых лет?
– Да, и он направлялся куда-то. Регулярно посылал куда-то передающий луч, вращавшийся вместе с кораблем каждые сорок семь секунд.
Глаза у нее стали круглыми.
– Ты уверен?
– Скажем так, это рабочая гипотеза.
– Слушай, ты устал, может быть, отдохнешь, прежде чем делать выводы?
Он взглянул на нее и заметил морщины у губ:
– Тебе и самой досталось. Извини.
Она выдавила отважную вымученную улыбку:
– Меня встряхнуло. Я в самом деле хочу ребенка. Он затаил дыхание, потом решился:
– И я… тоже.
– Правда?
Они уже обсуждали это, но ресницы у нее удивленно вздрогнули.
– Да. – Он помолчал, вдохнул сквозь зубы и договорил: – От тебя.
– Правда? – Она посидела с закрытыми глазами. – Я всегда мечтала, как это будет.
– Я тоже, – ухмыльнулся Ральф. – Пора переходить к делу.
– Да?
– Да. Уф!
Они поговорили еще немного, заказав выпивку в честь такого события. Улыбки, одуревшие взгляды, сумятица в мыслях.
Потом они, без слов, как-то догадались, что пока сказано достаточно. Есть вещи, которые лучше не торопить, дать им вылежаться.
Они посидели, улыбаясь друг другу, и Ирэн с тихим вздохом произнесла:
– Ты волнуешься. Из-за?..
Ральф кивнул. Как рассказать ей то, что казалось вполне ясным ему и Харкину, но никак не укладывалось в неловкие слова.
– Это разрушает нашу базовую теорию о том, что все, что мы видим в ночном небе, естественного происхождения.
– Ну и что?
– Астрономическое сообщество, знаешь ли, это не Голливуд. Астрономы больше похожи на… жрецов.
Он отпил кофе и уставился за окно. Огоньки на крыльях самолета, заходившего на посадку на дальний аэродром, неярко подмигивали. Всякий видел самолеты, никто не обращает на них внимания. То ли дело межзвездный корабль, давший о себе знать через радиокарту.
Перед ними встанут стены сомнений. Наука требует строгости, так и должно быть. Направление атаки уже ясно, но теперь его ждут долгие труды по обработке данных, множество вычислений. Чтобы ввести новую теорию, требуется строгая логика, принимающая в расчет все прежние теории. Два шага вперед, один назад: сравнение, взвешивание, сопоставление – данные всегда следует оценивать критически. Величественный танец, гавот разума, и надо все время держать в уме вероятность ошибки.
И все же… когда тебя осеняет счастливая догадка, не упускай ее.
– Тебе нужно поспать. – В ее прищуренных глазах читалась забота. – Пойдем ко мне.
Его накрыла теплая волна счастья. Она здесь, с ним, и вместе они выстоят в предстоящем долгом сражении.
– Знаешь, будет довольно паршиво. Вспомни, каково пришлось Карлу Сагану, когда он всего лишь допустил возможность существования внеземного разума.
– Думаешь, убедить людей будет нелегко?
– Взгляни на это так: когда люди сталкиваются с ограниченностью своих знаний, с безмерностью своего невежества, они привычно спускают все на тормозах. Людям нужна уверенность.
Он думал: если мы не осознаем, где лежит граница в разумной степени установленных научных теорий и где начинается безбрежное море неоткрытых истин, разве можем мы надеяться на продвижение вперед?
Ирэн нахмурилась. Он давно знал ее и понял, что она рада случаю поговорить о чем-то большем, чем они двое. Она медленно начала:
– Но… почему же тогда все ваши великие гении, те, что не сходят у тебя с языка: Хокинг,[10]10
Хокинг Стивен Уильям (род. 1942) – один из наиболее влиятельных физиков-теоретиков современности.
[Закрыть] Фейнман,[11]11
Фейнман Ричард Филлипс (1918–1988) – выдающийся американский физик, лауреат Нобелевской премии.
[Закрыть] Ньютон, – смиренно признавали, как жалостно малы пределы наших познаний?
– Да потому, что они были великими, – сухо сказал он. – «А мелкие души шумно провозглашают непоколебимость своих выводов». Ну, отсюда и берут начало все разногласия, сомнения и скепсис. – А корабля теперь уже нет. Мы узнали о нем, увидев его гибель.
Она уставилась на него:
– Я вот думаю… сколько?..
– Это был большой мощный корабль. Возможно, он каким-то образом создавал впереди себя плазму. Потом магнитными полями зачерпывал эту плазму и превращал ее в энергию. И отбрасывал назад, чтобы получить импульс движения. Представь себе реактивный самолет, ракету. Может, он тормозился за счет магнитного поля, не знаю.
– А пассажиры?
– Я… Об этом я не думал.
– Он большой… был?
– Может… вроде «Титаника». Она моргнула:
– Столько людей.
– Кого-то вроде людей. Направлявшихся к новому дому.
– Может… сюда?
Он моргнул, мысли ворочались с трудом.
– Нет, он двигался в небесной плоскости. Иначе мы бы видели его в виде точки, только голову, без хвоста. Хотя он летел куда-то недалеко.
Она откинулась, глядя на него с выражением, какого он прежде не видел.
– Это все попадет в газеты, верно. – В голосе не было вопроса.
– Боюсь, что так. – Он выдавил скорбную улыбку. – Может, «National Enquirer» уделит мне даже больше места, чем Энди.
Она звонко рассмеялась. Ему так нравилось слушать ее смех. Но тут же на него навалилась вся тяжесть предстоящего. Столько дел…
– Мне придется проверить твою догадку насчет того, что они направлялись к нам. Во всяком случае, мы сможем провести обратную экстраполяцию и вычислить, откуда они вылетели.
– И просмотреть все прежние карты, данные… – (Губы у нее дрожали.) – По прошлым…
– Они разбились. Всей этой жизни больше нет.
Теперь он понимал, отчего она так бледна и невесела. «Только что жили, и вот их нет». Она кивнула, ничего не ответив.
Он взял ее за руку. Прошла долгая минута, и он не нашел другого способа прервать молчание, как только продолжить:
– В SETI[12]12
SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) – проект поиска внеземных цивилизаций (первые работы начались в 1960 году в Западной Виргинии).
[Закрыть] за это ухватятся. Найдут исходную звезду, прослушают ее излучения.
Ирэн невесело улыбнулась:
– Мы можем послать им сообщение. Соболезнования. Угу. Комната перестала вращаться, и она потянула его за
локоть:
– Идем.
Устало поднимаясь на ноги, Ральф уже предвидел, какая предстоит драка за его гипотезу. Всегда найдется какой-нибудь Энди, который любым путем рвется к выигрышу. И декан Госсиан…
Продвижение к штатной профессорской должности – процесс долгий и размеренный – и горячка жаркой открытой дискуссии – практически несовместимые понятия. Но это тоже наука. Может, его карьера выдержит предстоящую бурю, а может, и нет, но разве это важно, когда стоишь на берегу огромного океана, вглядываясь в неведомое?
