Текст книги "Демон плюс"

Автор книги: Георгий Зотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава вторая
ИСКУСИТЕЛЬ

(1975 лет спустя – утро, примерно то же время. Приемная Шефа в Управлении наказаниями, Город)

Не сказать чтобы Шеф был чрезмерно удивлен поступившим звонком, однако мелодичная трель застала его врасплох. Телефон, связывающий Город и Небесную Канцелярию, надрывался, призывно мигая лампочкой. Представитель абонента отказался говорить через секретаршу и потребовал связи лично с ним самим. Ну что ж. Голос узнал о его тайном плане по собственной дискредитации чуть раньше, чем он думал. Но это ничего не изменит. Подавив неприязнь, он протянул к телефону мохнатую лапу с отманикюренными когтями, нажимая на панели кнопку голубого цвета.

– Слушаю, – сказал Шеф, придавая тону максимальную безразличность.

– На проводе Небесная Канцелярия, – защебетал в динамике девичий голосок. – Приготовьтесь к разговору с Голосом – великим творцом Вселенной.

«Тоже мне творец нашелся, – с раздражением подумал Шеф. – Да если бы я так Вселенную создал, словно трехлетний ребенок вылепил из пластилина – ух, мне бы от всех досталось. Недоделок куча, сплошные баги[21]21
  Bug (англ.) – в данном случае: компьютерный слэнг, означающий ошибки, вносящие проблемы в работу игры либо программы.


[Закрыть]: тайфуны, цунами, землетрясения, оползни. А ему, пожалуйста – все с рук сошло».

– Я готов, соединяйте, – скучно произнес он.

Зазвучал девичий хор, исполнявший «Аве Марию» – на самой эпической ноте пение прервалось соединяющим щелчком. Голос, показывая степень своего раздражения, начал разговор не поздоровавшись – с места в карьер.

– Ну и как это называется? – сухо прозвучало в трубке.

– Чего называется? – фальшиво изумился Шеф.

– Ты знаешь, – отрезал Голос. – В дурачка решил поиграть?

Шеф выжидательно молчал.

– Любопытно, зачем я тебя терплю? – размышлял вслух Голос. – Ни одного хорошего качества: полномасштабный монстр – хуже, чем из фильма «Чужие». Только сегодня перечитал Новый Завет, и мне отчетливо вспомнилось, как ты меня по-свински искушал все сорок дней, что я мирно постился в пустыне[22]22
  Как повествует Евангелие от Луки, Голос (он же Кудесник) удалился в пустыню на сорок дней, где претерпел искушение от Шефа. В честь этого многие последователи Кудесника держат так называемый Великий пост.


[Закрыть]. Сделать кому-то подлость – твое высшее счастье.

– Нет, интересно – а мне надо сажать розы и переводить старушек через дорогу? – возмутился Шеф. – Добро и зло уравновешивают друг друга. Ты меня не любишь? Потрясающее открытие. Да я удобен тебе, как Усама бен Ладен для США – эдакий враг «номер один», на которого можно валить все, что захочешь. Ах-ах, люди ведь по натуре такие добренькие, а гнусный Шеф, скотина такая, в одиночку подбивает их на плохие поступки. Ну, поискушал слегка, подумаешь – у меня работа такая. Я даже особенно не старался: стандартную монахиню на обычный грех и то совращаю в два раза сильнее.

На линии раздался треск помех.

– Мне было крайне неприятно, – упорствовал Голос. – Сорок дней не есть – это только индийские йоги могут. Сижу в пустыне голодный как собака, настроение паршивое. А тут еще ты со своими соблазнами. То мангал притащишь, то объявишь фестиваль французской кухни – и вся пустыня в устрицах, то китайца пришлешь с тушеным сифудом. Сволочь ты, вот кто.

– Ты чего хотел-то? – разозлился Шеф. – Давай говори, у меня и без тебя дел хватает. Повадился звонить постоянно, словно здесь твоя вотчина.

– Сейчас я тебя осчастливлю, – пообещал Голос. – Смотри не упади с кресла. В моем распоряжении оказалась любопытная вещь: аудиозапись с приказом об отправке в античный Ерушалаим твоих конфидентов. Смысл приказа – подбросить на тебя компромат, дабы в отдаленном будущем лишить готичный имидж повелителя Ада привлекательности для юных девиц.

Он прервался, упиваясь ожидаемым замешательством собеседника.

– Ну да, – не моргнув глазом, согласился Шеф. – И в чем, собственно, дело? Я же все-таки не на ТЕБЯ этот компромат подбрасываю. А на самого СЕБЯ.

Если Голос и растерялся, то не подал виду.

– Так или иначе – ты поступаешь непорядочно, – строго заявил он. – Знаешь, насколько опасно менять прошлое? Фантастику читал? Изменишь невзначай, придешь обратно домой, а там никого нет. И только суслик-мутант сидит.

– Жесть, – охотно согласился Шеф, представив во всей красе суслика-мутанта. – Но я не из тех болванов, кто всецело верит писателям-фантастам. Им, мерзавцам, свойственно пугать читателей. Народ обожает адреналин, вот они и кропают ужасы. Столько тонн книг про Марс написали – и монстры там, и бластеры, и всяческая зараза, и хрен уж знает что. А потом отправили туда робот-исследователь «Спирит» и выяснили – ну ни фига на этом Марсе нету. Даже каких-нибудь монструозных блох.

– Да знаю я про Марс, – с сожалением сказал Голос. – Не суть важно. Можно выдвигать любые аргументы, но есть неопровержимый факт: ты нарушил джентльменское соглашение. Предупреждаю тебя – последуют санкции.

– Испугал, – скучно отозвался Шеф. – Ты помнишь, как после своего воскресения (будь оно шесть раз неладно!) спустился в Город и разрушил его, как карточный домик? Все, что я любовно создавал долгие годы? Пришел внезапно, разогнал все души грешные к моей матери, забрал Адама с Евой. Я едва сердечный приступ не заработал. Являюсь как ни в чем не бывало утром на работу, и пожалуйста – ни фараонов, ни динозавров.

– Ну... я тогда был молодой и наивный, – признался Голос. – Мне казалось: стоит уничтожить Ад как основное сосредоточение вселенского зла, и все человеческие несчастья на Земле сразу же исчезнут сами собой.

– Сюси-пуси, – уничижительно отозвался Шеф. – Девичья наивность. Разрушил Ад – и все в момент стали добрыми? Как бы не так. Если Ада не станет, Гитлер не захочет канареек выращивать, а Чингиз-хан не устроится работать медсестрой в роддом. Удружил ты мне. Двести лет потом все ремонтировал, зоопарки заново строил. Ладно, это дело прошлое. Значит, ты обвиняешь меня в грязной игре? Во-первых, от меня никто не ждет ничего другого. А во-вторых, я желал бы узнать: как именно ты раздобыл эту аудиозапись? Ведь официально мы не ведем шпионаж друг против друга.

– Мы много чего не ведем официально, – парировал Голос. – Если брать за основу канонические законы взаимоотношений Рая и Ада, то я с тобой обязан общаться только с позиции господина. Формально ты мой раб.

Морду Шефа перекосило, как от разжеванного лимона.

– Стало быть, перейдем на эту интонацию? – ласково предложил Голос.

Шеф воздержался от ответа, в его груди клокотала злость.

– Я так и думал, – спокойно заметил Голос. – Так вот, я не приказывал вести против тебя никакого шпионажа, мне это совершенно не интересно.

– Однако, – возрадовался Шеф. – Перефразируя анекдот про Доренко и Лужкова: казалось бы, при чем тут Голос? А Голос всегда ни при чем.

– Ты уже подозревал меня в транспортировке в Ад святой воды[23]23
  В отдельных книгах Нового Завета упомянуто схождение Кудесника (он же Голос) в Ад после своего воскресения, дабы вывести оттуда души праведников, в том числе Адама и Еву. Из российских источников об этом наиболее подробно рассказывает апокрифическое «Евангелие от Никодима».


[Закрыть], – съехидничал Голос. – Напомнить, чем все закончилось? Попросту включи логику. У меня же ясновидение. Открою его на пять секунд – и сам все моментально узнаю: никакие «жучки» не нужно устанавливать.

– Действительно, – обмяк Шеф. – Но ты не так часто его используешь...

– Времени нет за всем наблюдать, – сознался Голос. – Говорил уже тебе – невозможно читать мысли шести миллиардов человек одновременно. Исключения бывают, не спорю. Полез я месяц назад в голову к Джорджу Бушу – и прямо душой отдохнул. Лучше только у Тины Канделаки. Чистота, пустота – как на экскурсии в краеведческом музее. Но это редкость. На днях проник в мысли одной школьницы... о, и зачем я только это сделал? Нет, я ведь сам придумал, какими методами человечеству следует размножаться. Но... наличие десятков столь изощренных вариантов я не предполагал.

– Это еще ерунда, – улыбнулся Шеф. – Ты лучше дождись, пока в России снова повысят цены, и проникни в мысли людей в супермаркете. Они такие эротические извращения с правительством творят, что даже мне страшно.

...Оба невольно рассмеялись.

– Ладно, мы квиты, – небрежно согласился Голос. – Вешай на себя компромата сколько угодно. Но учти – если твои люди попытаются навредить моему сыну и ученикам в Ерушалаиме, я вторично загляну к тебе в гости. И на этот раз тебе всех таджиков в Городе для ремонта не хватит.

– Забавно, и ты у нас считаешься добрый? – с ухмылкой спросил Шеф, водя когтем по голубой кнопке. – Шантажируешь меня как отпетый сицилиец.

– Безусловно, я добрый, – поддакнул Голос. – Поэтому твоя судьба предсказана. Добро победит зло. Поставит на колени – и зверски убьет.

На другом конце провода повисла мертвая тишина.

– Чего сжался-то? – весело осведомился Голос. – Это шутка такая.

– Юморист, – огрызнулся Шеф, испытывая неприятное чувство. – Еще немного, и я точно поверю, что ты – реинкарнация Регины Дубовицкой.

– Оставим Регину в покое, – заметил Голос. – Ее смех и так купило ЦРУ в качестве новой военной технологии – по ночам боевиков в Ираке пугать. Знай – я твою операцию беру на контроль. И если что – берегись.

– Ты меня зачморил, как Путин Грузию, – обиделся Шеф.

– Я сказал – а ты слышал, – констатировал Голос, и отключился.

...Трубка легла на рычаг. Шеф забарабанил когтями по столу, погрузившись в сложный мыслительный процесс. Это не заняло много времени: как выражался бессменный уборщик его кабинета, некий грек Сократ, «плод раздумий покинул древо мыслей» практически сразу. Звонком подозвав секретаршу, Шеф приказал срочно доставить нужного специалиста, а сам занялся просмотром свежего рекламного ролика. С середины XX века их демонстрация входила в число самых рейтинговых адских мучений.

Широкая плазменная панель на стене вспыхнула розовым светом.

– Привет, подружка, – радостно сказала одна блондинка другой.

– Привет, подружка, – на манер клона синхронно откликнулась та.

Камера отобразила измученное лицо подростка в вязаной шапочке.

– Не покупайте жвачку «Карбид» с ЛСД, – громко заскулил он. – После нее меня уже месяц не покидают глюки – в моем рту живут две тупые телки.

Через час в кабинете Шефа, робея и комкая в руках бейсболку, стоял чисто выбритый мужичок в сетчатой футболке от «Армани». Озираясь на шевелящиеся стены, он энергично вздрагивал, испытывая не искорененное давним пребыванием в Городе желание размашисто перекреститься.

– Давно не видались, Иванушка, – простецки обратился к нему Шеф. – Не стал бы с тобой связываться, но мой главный следователь уехал в командировку. Посему хочу обратить себе на пользу твою маниакальную подозрительность. Помнится, в Московии бояре шептались: ты найдешь крамолу даже там, где ее и в помине не было. Так вот, у меня на даче «жучка» установили на прослушку. Совсем не ведаю – кто и где. Нужно, чтобы ты нашел да разобрался – в моей конторе явно засел «крот» из Рая.

– Ох-ох-ох, – вздыхал Иванушка, любовно разминая несуществующую бороду. – Горе мне, окаянному душегубцу. Могем найти, батюшка, отчего ж не могем. Только вот – нельзя ли бороденку на время возвернуть? Негоже государю расейскому по Городу с босым лицом в стиле «унисекс» бегать.

– Наказание Главного Суда обжалованию не подлежит, – развел когтями Шеф. – Ты бы успокоился уже давно, а? Спроси Петра Первого, он тебе подтвердит: бритый и упакованный в «Армани», ты обалденно сексуален.

– Петр как раз по условиям наказания бороду носит, – уныло заметил Иван Грозный. – Он моих страданий не поймет. Следствие-то мы быстро проведем, батюшка. Только вот скажи – пытать хоть можно? На кол сажать?

– Нет уж, – отрезал Шеф. – Ну почему, вот почему при таком глобальном перенаселении у меня в Городе дефицит профессионалов? Ты сколько бояр в Москве перевешал – думаешь, среди них хоть треть была виновата? Да любой подпишет признание, если ему кол показать. И зачем мне сорок тысяч человек, сознавшихся в установке «жучка»? Куда ни кинь – всюду клин. Ментов привлечь? Знаю я эту братию: запихнут в рукав взятку от архангелов и объяснят прослушку техническим сбоем. Вот ты, Иванушка, честный садист. Попытайся, пока Калашников не вернулся, провести гуманное расследование и желательно без членовредительства. Бороду не разрешу носить, но относительно трехдневной щетины – обсудим. Ты меня понял?

Грозный угловато поклонился, зажав в щепоть бороду-призрак.

– Тяжело без кола-то, – угрюмо признался он. – Распорядись, батюшка, насчет вертолетишка. Иначе мне к тебе на дачу по пробкам сутки добираться.

Вскоре после того как Грозный покинул кабинет, прозвучал настойчивый зуммер. Потянувшись к кнопке, Шеф включил громкую связь с приемной.

– Что там у тебя еще? – недовольно спросил он секретаршу.

– Прошу прощения, монсеньер, – прорывался сквозь шум французский акцент Марии-Антуанетты. – К вам тут посетитель ломится... и у меня уже не осталось сил, чтобы его сдерживать. Обещает разнести всю приемную.

– Кто это осмелился так нагло себя вести? – лицо Шефа потемнело в ужасной догадке, изо рта вылезли клыки. – Неужели сюда явился САМ Голос?

– Хуже, – обреченно прохрипела секретарша. – Это Алевтина Калашникова.

...Створки дверей распахнулись от сильного удара извне...

Глава третья
ГЕФСИМАНСКИЙ САД

(через два дня, утро, Ерушалаим – буквально посреди нескольких выкорчеванных с корнем растений)

...Развалившись в тени толстенного ствола старой оливы, изрядно перепачканные землей и зеленью от раздавленных листьев, Калашников с Малининым мяли в руках лист полупрозрачного пергамента, убористо исписанного фразами на кириллице. Только что секретная инструкция от Шефа была извлечена из продолговатого цилиндрика (в похожих контейнерах обычно перевозят свернутые в трубочку картины), и оба напарника дотошно изучали послание. Разобрав содержимое потемневшего штампа на обороте пергамента, Малинин с отвращением поморщился.

– «После прочтения съесть», – вновь перечитал он, содрогаясь. – Повелитель, что это еще за голливудские игры в шпионов? И кто ее съест? Я, что ли?

– Ну не я же, – осклабился Калашников добрейшей улыбкой.

– Не стану телячью кожу жевать, – озлобился Малинин. – Вот как хотите.

Он собирался добавить к этому откровению многое. Например, что вусмерть устал от идиотских раскопок, а также серьезно сомневается в успехе их ночного предприятия. То ли они вообще откопали? Никто не знает. Начиная с ночи, не жалея себя, перелопатили практически половину Гефсиманского сада – на ладонях аж вздулись кровавые мозоли. Сколько деревьев впустую с корнем вырвали – хоть сейчас дрова на зиму заготавливай. Вероятнее всего, Шеф со своим вечным стаканом виски обсмотрелся «Пиратов Карибского моря» (недаром у него на стене висит плакат с Джонни Деппом), иначе бы дал им человеческую карту – а не инструкцию в стиле пособия по поискам клада корсаров. «В полночь двадцать шагов на север сада – прямо от созвездия Большой Медведицы». А как его найти, это сучье созвездие, если небо сплошь затянуто облаками?

Он за ночь сросся с лопатой. А теперь еще и пергамент жрать? Дудки.

...Но пока Малинин, набираясь смелости, искал в глубинах своего мощного интеллекта достойные выражения для броска гроздьев гнева в самодовольное лицо повелителя, тот ловко упредил ситуацию, нанеся превентивный удар.

– Неужели и с водкой не пожуешь? – с отвлеченной философичностью осведомился Калашников, терпеливо дождавшись, пока казак откроет рот.

– С водкой?! – забрало Малинина. – Да хоть десять листов! Давайте сюда!

– Прекрасно, – подвел итог беседы Калашников. – Однако, братец, я предлагаю, как принято говорить в здешних землях, поставить в стойло коней твоего нетерпения. Нужно сначала полностью прочитать инструкцию и запомнить основные пункты. Согласись, извлекать ее у тебя из брюха, чтобы перечитать по второму разу, будет в высшей степени затруднительно.

Чтение длилось недолго: уже после первых строк закадычную парочку накрыло состояние шока. Первым, как ни странно, в себя пришел Малинин. Отобрав у начальства пергамент, он с ненавистью запихнул его в рот и принялся ожесточенно жевать кожу, дубленую до состояния резины.

– Допрыгались, – протяжно мямлил он, сильно работая челюстями.

– Не паникуй, братец, – предупредил Калашников, ощущая мощное желание закопать пергамент обратно. – Давай попробуем не дергаться и рассудить трезво, хоть для тебя такое мышление и в новинку. Шеф не требует от нас ничего невозможного. Всего-то и делов: внедриться в состав учеников Кудесника, нейтрализовать Иуду, накачать его снотворным и вывезти в глухое место подальше от Ерушалаима. Вернуться и в спокойной обстановке подбросить в грот Кудесника компромат на Шефа, ящичек с которым зарыт здесь же, в южной части Гефсиманского сада. Карта на папирусе прилагается. Ты разве не рад? Но папирус съесть куда проще. Задание – просто пикник для детского сада. Потусуемся у Кудесника в гроте, попьем винца, послушаем беседы. Такой шанс, как этот, раз в тысячу лет выпадает.

– Стремно, повелитель, – стонал Малинин, грызя пергамент. – Получается, теперь заново – ночью по саду с лопатой носиться и очередной контейнер отрывать. Шеф над нами просто издевается. И так по лезвию бритвы ходим. Прознает Кудесник замыслы наши злодейские – сгорим синим пламенем.

– В относительности тебя, братец, так и произойдет – ибо синим пламенем обычно горит спирт, – потрепал его по плечу Калашников. – Ладно – допустим, Кудесник с первой же секунды раскусит причину нашего визита. И что дальше? По своему особому статусу он нас даже на три буквы не пошлет – ему не положено. Мило скажет: гуляйте-ка отсюда, люди добрые. Хуже нынешнего положения ничего не случится – наши души и так в Аду.

Малинин сплюнул липкие остатки пергамента. Насухо вытерев подбородок, он впал в несвойственное ему состояние задумчивости.

– Куда деваться, – с черной мрачностью вздохнул он. – Но до чего же противно, повелитель, служить бойцом невидимого фронта у сил зла.

– Слишком много добра – тоже вредно, – возразил Калашников. – Нельзя же ежедневно питаться одними конфетами. Знаешь, я как-то раз при жизни на Рождество презентовал дворнику целковый: очень с похмелья мучился страдалец. Добро? Несомненно. А мужик к вечеру возьми и помри с перепоя. Запомни – со злом далеко не все так неоднозначно. Скажем, возьми того же Диму Билана. Несомненное зло? Кто спорит. Но не убивать же его за это.

– Почему? – искренне возмутился Малинин.

– Логичный вопрос, – вытер пот Калашников. – Поведаю тебе, братец, один печальный факт: если убивать людей за отсутствие голоса, то придется умертвить всю российскую эстраду. На этом и остановимся. Пергамент ты уже съел – запей водой, и не будем зря терять времени. Солнце скоро взойдет – давай двинем в сторону грота Кудесника, благо тут совсем недалеко. Может быть, поймаем такси... то есть колесницу. Если подвернется.

Колесница не подвернулась: путь до грота пришлось топать на своих двоих – по неудобной дороге, вымощенной крупными белыми камнями. Сквозь предрассветный туман хорошо просматривался висящий на городской стене щит с рекламой рупоров из полированной бронзы: «Верещи на яркой стороне!» Рупоры считались неотъемлемой частью ерушалаимской торговли, их использовали бойкие купцы, живущие на разных сторонах улицы, дабы с утра обмениваться свежими новостями о ценах[24]24
  Иногда забавно, до чего повторяется история. Такие рупоры действительно существовали, и более того, производились разные марки рупоров, в том числе и с украшениями – их использовали купчихи. Наверное, в древнеримском смысле это и был прообраз мобильного телефона.


[Закрыть]. У дорожной обочины, словно скворечники, слипались боками недавно построенные римские «инсулы» – престижные восьмиэтажные дома, оборудованные водопроводом и отоплением[25]25
  Инсула (от латинского слова «остров»). Сейчас не верится, но это реальность: в римских городах существовали многоэтажные дома. Посмотреть на них можно вот здесь: http://ru.wikipedia.org/wiki/Инсула.


[Закрыть]. Малинин, регулярно спотыкаясь о камни, брюзжал о хрупкости античных сандалий и преимуществе казачьих хромовых сапог. Подходя к гроту у Масличной горы, напарники еще издали заметили – на входе собралась разношерстная толпа.

– Однако, – хлопнул себя по лбу Малинин. – Ты смотри, как Шеф был прав – все по-другому. Популярность у Кудесника просто бешеная – давка, будто ди Каприо автографы раздает. Думается мне, повелитель, в ученики здесь надо заранее записываться – да еще и ночами ходить в очереди отмечаться.

Калашников пропустил его слова мимо ушей. Люди в толпе были явно встревожены – жестикулируя, они разговаривали громко и отрывисто. Человек двадцать сгрудились у старого кедра с ободранной корой: за их спинами не было видно, какое именно зрелище заставило зевак собраться вместе. Забросив надоевший щит за плечо, Калашников убыстрил шаг – Малинин, втихомолку удивляясь резвости повелителя, еле поспевал за ним.

– Говорю я вам, – разнесся над толпой гортанный голос. – К нему пришла смерть от молнии. Я сам видел, как яркий свет ударил Иакова – прямо в лоб.

Толстый, лысеющий человек с густой щетиной на лице, утирая текущие из глаз слезы, ожесточенно тыкал пальцем в ствол облезшего кедра.

– Он там стоял, – кричал толстяк, захлебываясь словами. – Вышел из грота – сказал, что душно, пить хочется... подошел к дождевой бочке водицы зачерпнуть. Я даже глазом моргнуть не успел. Слышу, гром прогремел – короткий такой, но раскатистый. Молния мигом блеснула, он тут же, раз – и на спину завалился. Гроза, страшная гроза прошла над Ерушалаимом...

Из толпы, несмотря на серьезность обстановки, прозвучали смешки.

– Какая гроза? – раздался издевательский голос. – За ночь на землю не упало ни единой капли! Уж не дышал ли ты дымом волшебных растений, Матфей?

Лицо толстяка, и без того налитое кровью, вконец побагровело.

– Кто ты? Выйди, и я отрежу тебе язык, – заревел он, расталкивая людей в туниках с легкостью, будто перед ним стояли манекены. – Клянусь своим сердцем – я не знаю, почему не было дождя. Но я не сумасшедший, а мои уши не из овечьей шерсти. Я слышал звук грома, сам слышал его!

Завидев людей в доспехах личной охраны Пилата, очевидцы события начали дальновидно расступаться, Калашников поймал на себе несколько неприязненных взоров. Часть зевак, переглянувшись, исчезла в кустах. Протискиваясь через «живой коридор», Алексей вплотную столкнулся с зеленоглазым человеком лет тридцати. Они едва не сбили друг друга с ног – человек стоял на пороге грота, задумчиво поглаживая небольшую бородку.

– Кого ты ищешь? – спросил он, тряхнув копной непослушных волос.

– Уж явно не тебя, – невежливо буркнул Калашников, шествуя далее.

– То-то я и думаю, – прошептал ему вслед незнакомец. – Во-первых, еще рановато. А во-вторых – ты не принадлежишь к страже Синедриона...

Оказавшись у корней кедра, Алексей увидел причину столпотворения. На земле, почти вплотную к стволу дерева, лежало тело человека, одетого в застиранную тунику. Левая нога неловко подвернулась. Руки крестом раскинуты в стороны – так раскрывают объятия при виде давнего приятеля, желая поскорее его обнять. Открытые глаза потускнели, подернувшись белесой пленкой. В середине лба, между бровей – круглая дырка, с ленцой выпустившая на висок ниточку крови. Не прикасаясь к телу, Калашников уже твердо знал – молния тут ни при чем. На коже трупа отсутствовали характерные ожоги, показывающие «вход и выход» природного электричества. Холодея от предчувствия, Алексей присел перед покойным на корточки. Матфей замолчал – теперь он, да и все остальные люди вокруг (включая Малинина), внимательно присматривались к его действиям. Для формальности Калашников прикоснулся к еще теплому запястью – разумеется, пульс не бился. Прикусив губу, Алексей повернул голову:

– Кроме вас, у грота больше никого не было? – спросил он Матфея.

– Не знаю, господин, – быстро ответил тот, как будто ждал вопроса. – Я держал в руке смоляной факел, но все-таки это ночь... не смогу поручиться, что рядом не находилась ни одна живая душа. Я слышал гром, от него содрогнулись все листья на деревьях. Кровь Иакова брызнула прямо на меня.

Вскинув обе руки вверх, он показал публике окровавленные ладони.

Ощупав лоб мертвеца, Калашников, сделав усилие, втиснул указательный палец в ранку – он погрузился внутрь черепа примерно на одну фалангу. Алексей почувствовал, как плоть неприятно укололи осколки костей. Внезапно палец уткнулся во что-то твердое: повернув этот предмет, Калашников ощутил сплющенную металлическую поверхность. Он сильно ткнул тупую головку предмета, и тот просел еще глубже в голову покойника. В глазах у Алексея помутилось: стараясь упорядочить участившееся дыхание, он несколько раз быстро, судорожно сглотнул. ...Встревоженный Малинин присел рядом с ним.

– Повелитель, что случилось? – прерывисто зашептал он.

– Пуля, – неживым шепотом ответил Калашников. – У него в голове пуля.

...Худенькая девочка лет восьми, стоявшая в отдалении, спрятала за пазуху изрядно обсосанного сахарного петушка на палочке. Потянув за край материи тонкими пальцами, она опустила на лицо черный капюшон...