Текст книги "Последняя цитадель Земли"

Автор книги: Генри Каттнер

Соавторы: Кэтрин Люсиль Мур
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

Глава 11 ЧЕЛОВЕК ИЗ КАРФАГЕНА

Сципион Агрикола сидел в темнице под цирковой ареной. Глядя через решетчатый настил, он наблюдал, как один гладиатор выпускает кишки другому. Хороший удар, подумал он, быстрый и чистый. Галльские рабы дрались как загнанные волки, но не продлевали мучения побежденных противников. Сципион надеялся, что его выставят против одного из них, а не скормят львам и не затопчут слонами на арене. В лязге сталкивающихся мечей есть нечто, вселяющее мужество даже в сердца обреченных.

Вооруженный стражник протопал по коридору и распахнул дверь камеры Сципиона. На его ястребином лице заиграла улыбка.

– Скоро твоя очередь, – сообщил он.

– Вот и хорошо, – с приятной улыбкой отозвался Сципион. – Я устал воевать с блохами.

Стражник хохотнул и наклонился, чтобы поправить ремешок сандалии.

– Клянусь Ларами, ты храбрый человек! Жаль, что твоим мечтам не суждено сбыться. Я бы не возражал служить под началом такого полководца, как ты.

– Я потерпел поражение потому, что мои люди были трусливы, как кролики. – Сципион с отвращением сплюнул на пол. – Иначе мы могли бы взять Карфаген почти без кровопролития.

– Да, если бы твоя армия не бежала, оставив тебя одного сражаться с имперской стражей. – Солдат покачал головой и усмехнулся. – С тех пор как ты вернулся в Африку, Сципион, начались сплошные неприятности. Когда эти проклятые римляне вопят: «Карфаген должен быть разрушен!» – это уже достаточно плохо, но они, по крайней мере, не пытаются его разрушить. А что сделал ты?

Глаза Сципиона зловеще вспыхнули. Он был громадным темнокожим мужчиной с иссеченным шрамами жутковатым лицом средневековой горгульи. Его нос был неоднократно сломан, на голове курчавились завитки жестких черных волос.

– Что я сделал? – спросил он. – Сказать по правде, пытался служить твоему правителю, но он мне не позволил.

Стражник задохнулся от возмущения.

– Клянусь Юпитером! Ты напился и затащил правителя в какой-то низкопробный игорный притон. Неудивительно, что после этого тебе пришлось бежать в горы. Потом ты увлекся безумной идеей создания независимого города. Возможно, тебе удалось бы осуществить ее, если бы ты удалился в нубийскую пустыню вместе со своими последователями, но ты решил завоевать Карфаген. Карфаген!

Стражник согнулся пополам и натужно взревел от хохота.

– Подойди ближе, чтобы я мог дотянуться до тебя, – любезным тоном предложил Сципион. – Я оторву тебе башку, а потом тоже посмеюсь от души.

– Побереги свои силы для арены. – Стражник немного отступил назад. – Сегодня глашатаи объявят о кончине доблестного Сципиона Карфагенского. Впрочем, ты не настоящий карфагенянин, не так ли?

– Почему бы и нет? – Сципион пожал плечами. – Рим напоминает кипящий котел. В моих жилах течет кровь дюжины рас. Сейчас я гражданин Карфагена – по крайней мере, на некоторое время. Кстати, как я умру?

– Слон, – с довольным видом сообщил стражник. – Они подготовили одного, с огромными бивнями, обезумевшего от голода и ярости. Ты встретишься с ним на равных: вы оба будете безоружны.

Он огляделся по сторонам и приглушенно добавил:

– Я буду сопровождать тебя до ворот арены. Если тебе случайно удастся выхватить мой меч и взять его с собой… что ж, такие вещи иногда случаются.

Сципион кивнул.

– Очень жаль, что у тебя нет длинной пики, но меч тоже сгодится. По крайней мере, я пролью кровь этого чудовища, прежде чем оно затопчет меня. Спасибо, солдат. Если бы ты помог мне сбежать, я сделал бы тебя принцем в новой империи, которую собираюсь основать.

– Только послушайте этого лунатика! – В голосе стражника звучало невольное восхищение. – В кандалах, без гроша за душой, и предлагает сделать меня принцем! Принцем снов – может быть. Но так или иначе, я клялся в верности Цезарю, а не какому-то другому повелителю. Поэтому ты останешься пленником.

Грязная солома зашуршала под Сципионом. Он с безразличным видом пожал плечами. С арены донесся предсмертный крик человека и торжествующий рев какого-то крупного хищника.

– Ну вот, – сказал стражник. – Твое время пришло.

– Забавно. – В глубоко посаженных глазах Сципиона мелькнула искорка интереса. – В последнее время я испытываю странное чувство, как будто боги наблюдают за мной. Возможно…

Он не успел договорить. Подошли новые стражники; карфагенянина освободили от кандалов и повели по подземному коридору. Он был почти обнажен, и его жилистое тело блестело в солнечных лучах, проникавших через решетку, как полированное красное дерево. Затем впереди открылась арена, и Сципиона толкнули к выходу. Он увидел, как дружелюбный стражник повернулся боком, как бы невзначай показав рукоять меча.

Сципион ухмыльнулся и одним быстрым движением вытащил оружие из ножен. Прежде чем ошарашенные стражники успели пошевелиться, он выбежал на раскаленный песок арены.

Яростное африканское солнце заливало все вокруг слепящей белизной. Сципион лишь смутно видел ряды зрителей, заполнявших амфитеатр. Он не различал отдельных людей, но ощущал их как одну огромную сущность – наблюдающую, перешептывающуюся, окружавшую его со всех сторон, – а во главе этой сущности возвышалась крытая ложа повелителя Карфагена.

Сципион поудобнее перехватил рукоять меча. Он смахнул пот со лба и выпрямился, слегка перекатываясь с носков на пятки. Обезумевший слон, вот как? Что ж, ни один человек не в силах противостоять такому врагу. Однако мужчина может умереть в сражении.

– Увы моим мечтам об империи! – пробормотал карфагенянин и кривовато иронически усмехнулся. – Если бы мне дали достаточно времени, я мог бы править миром, но теперь придется поливать песок своей кровью.

Он повернулся к императорской ложе и вскинул руку в гладиаторском салюте. Император кивнул, ожидая услышать обычное: «Те, кто идет на смерть, приветствуют тебя…»

Сципион разочаровал своих зрителей. Он набрал в грудь побольше воздуха и завопил что было мочи:

– Карфаген должен быть разрушен!

Трибуны ахнули. Вокруг арены пронеслась волна ярости и негодования. Император сделал быстрый сердитый жест. Улыбаясь, Сципион повернулся к решетчатым воротам в дальнем конце песчаной арены. Они медленно поднимались.

На время, равное нескольким ударам сердца, над ареной воцарилась тишина. Солнце палило нестерпимо. От кровавых пятен на песке поднимался пар.

Затем слон с топотом выбежал на арену. Серый, громадный, живое воплощение тупой жестокости, он вырвался на свободу и встал неподвижно; лишь маленькие, налитые кровью глазки сверкали ненавистью, да кончик хобота слегка подергивался взад-вперед.

На арену легла тень, как будто легкое облачко закрыло солнце. В следующее мгновение тень исчезла.

Сципион крепко сжал рукоять меча. Это было оружие с коротким клинком, бесполезное в такой схватке. Меч был слишком широким даже для того, чтобы пронзить глаз слона – наиболее уязвимое место чудовища. Сципион быстро обдумал возможность обрубить хобот так высоко, насколько он сможет дотянуться. Но у слона все равно останутся бивни и могучие ноги, подобные древесным стволам и способные в считанные мгновения превратить человека в кровавую кашу.

– Что ж, – с мрачным весельем пробормотал Сципион. – По крайней мере, им пришлось выпустить своего самого большого слона, чтобы покончить со мной.

Его губы растянулись в улыбке. В ослепительном свете он напоминал статую из тикового дерева. Слон медленно двинулся вперед. Его подслеповатые глаза обшаривали арену, пока не остановились на Сципионе. Животное помедлило, затем подняло змееподобный хобот и сердито затрубило.

На арену снова легла тень, но на этот раз она никуда не исчезла.

У карфагенянина не было времени смотреть вверх. Он слегка согнул ноги в коленях и подался вперед, держа меч как метательное копье.

Слон перешел на прихрамывающую рысь. Он неотвратимо приближался к одинокой человеческой фигурке.

Мельком, словно со стороны, Сципион увидел монстра: хлопающие уши, воинственно поднятый хобот, огромные блестящие бивни. Топот становился все громче, эхом отдаваясь во всем теле.

Внезапно с небес грянула молния. Ослепительно белый разряд ударил в бегущего слона и окутал его плотным сиянием. В следующее мгновение слон исчез!

Животное исчезло бесследно. Глубокие вмятины в песке, оставленные им на бегу, заканчивались лишь в нескольких метрах оттого места, где стоял потрясенный Сципион. Зрители взревели от растерянности и недовольства, а затем от ужаса.

На арену опускался золотистый шар колоссальных размеров. Он приземлился легко, как перышко. В его корпусе открылся люк.

Сципион увидел худого, бледного человека с аскетическим лицом Цезаря. Человек носил странную одежду, но его жесты не оставляли сомнений: он настойчиво манил гладиатора к себе. За его спиной Сципион разглядел толстого человека с раскосыми глазами – его отвисшие щеки подрагивали от возбуждения.

В воздухе мелькнуло копье и бессильно упало на песок, ударившись о золотистый корпус. Почти парализованный невероятным зрелищем, Сципион тем не менее бросился к кораблю и с разбегу прыгнул в люк. Он не знал, что это за чудо, но, похоже, у него появился шанс на спасение. Бледный человек мог быть богом или дьволом, но, по крайней мере, выглядел дружелюбно, в то время как задержка на арене означала верную смерть.

Люк захлопнулся за спиной Сципиона. Он по инерции пробежал еще несколько шагов и встал, широко расставив ноги и оглядываясь по сторонам. В правой руке он по-прежнему сжимал меч. Бледный человек прошел мимо него по коридору во внутреннее помещение. Корабль едва заметно содрогнулся и начал подниматься.

Лучезарно улыбаясь, китаец подошел к Сципиону.

– Успокойся, друг, – произнес он, шепеляво выговаривая слова незнакомого языка. – Ты говоришь по-латыни?

– Естественно, – ответил Сципион. – Весь мир говорит по-латыни. А вы бог? Я в этом сомневаюсь, поскольку лишь Бахус и Силен отличаются тучностью, а у них не такая желтая кожа.

Китаец обхватил руками свой выпирающий живот и затрясся от беззвучного смеха.

– Я слышал об этом Бахусе. Новый бог, но весьма приятный и нужный. Садитесь. – Он указал на кушетку. – Меня зовут Ли Янь. Хотите подкрепиться?

Сципион покачал головой и осторожно опустился на мягкие подушки.

– Вы назвали меня другом? – спросил он.

– Наверное, мне следовало бы назвать вас соратником. Ардах увидел в вас большие потенциальные способности; он исследовал ваши мысли, пока вы спали. Но вы мечтаете об империи, несчастный глупец! – Ли Янь сокрушенно покачал головой, и складки жира на его щеках заходили ходуном.

– Меня преследуют неудачи, – с беззаботной улыбкой отозвался Сципион. – Боги ненавидят меня, поэтому я до сих пор не ношу короны.

– И не будете носить. Вы недостаточно безжалостны для этого. Да, вы способны создать собственную империю, но не способны усидеть на троне. Под каждым троном скрывается змея, не так ли? Вы слишком прямодушны для того, чтобы править империей, Сципион.

Карфагенянин собрался было ответить, но промолчал. Его темные глаза расширились, и в них появился странный блеск. Ли Янь медленно обернулся.

На пороге стояли два человека. Одним из них был Тордред, но Сципион не обратил внимания даже на его внушительные размеры. Его пылающий взгляд уперся в жрицу из Атлантиды.

Дженисейя действительно была прекрасна. Ее стройная фигурка была облачена в длинную мантию с тонким золотым поясом, из-под подола которой выглядывали носки крошечных туфелек. Золотистые локоны свободно рассыпались по плечам, обрамляя тонкие, эльфийские черты лица, выражавшего заинтересованность и даже восхищение.

– Молнии Юпитера! – ахнул Сципион. – Но это же богиня, сама Венера!

Дженисейя повернулась вполоборота. Ее глаза цвета морской волны неотступно наблюдали за Сципионом из-под длинных ресниц. Она наслаждалась его откровенным, обожающим взглядом.

– Значит, это и есть Сципион? – Жрица вышла вперед и положила маленькую точеную ладонь на мощную загорелую руку карфагенянина.

– Вы знаете меня? – Его лицо озарила улыбка. – Но кто вы такая?

– Дженисейя. – Девушка оглянулась через плечо. – А это Тордред.

Сципион как будто впервые заметил гиганта. Его взгляд скользнул вверх и встретился с непреклонным взглядом Тордреда. Оба молчали. Сципион даже не заметил, как Дженисейя убрала свою руку.

Полные губы Ли Яня слегка приоткрылись, пока он переводил взгляд с одного на другого. Зрелище того стоило. Тордред был массивным, волосатым, как обезьяна, с густой черной бородищей и крупными чертами лица. Сципион, хотя немного уступал ему в росте, был почти таким же огромным. Его лицо как будто окаменело, превратившись в застывшую маску. Кошачьи глаза Тордреда ярко блестели. Во взглядах, которыми обменялись мужчины, чувствовалось инстинктивное недоверие и враждебность.

Ардах, вышедший из лаборатории, положил конец безмолвному противостоянию.

– Мы приближаемся к орбите, – с улыбкой сообщил он. – Скоро нам снова придется заснуть. Может быть, в следующий раз… – Он вздохнул. – Хотя Сципион не тот человек, который мне нужен, он гений в своем роде. Позволь мне объяснить, воин.

Сципион время от времени кивал, пока Ардах рассказывал свою историю. Острый, живой разум карфагенянина без труда разобрался в ситуации.

– Ты полетишь с нами? – наконец спросил Ардах.

– Почему бы и нет? – Сципион пожал плечами. – Мир еще не готов для такого человека, как я. Возможно, в более позднюю эпоху народы оценят меня по достоинству и склонятся к моим ногам.

Его неподвижное лицо внезапно расплылось в широкой улыбке, и он покосился на Дженисейю.

– Кроме того, я попал в хорошее общество. Многие ли смертные могут похвастаться тем, что им было дозволено познакомиться с богиней?

Тордред что-то проворчал, но смех Ли Яня заглушил его слова. Толстый китаец взял свою лютню и начал наигрывать тихую мелодию, а затем запел высоким, приятным голосом:

– Моя любовь спустилась со светильника Луны и теперь живет в сердце лотоса…

– Что ж, – Ардах повернулся к своей лаборатории, – я должен настроить приборы. Курс на орбите поддерживается автоматически. Мы проспим две тысячи лет, а потом снова посетим Землю.

Он исчез в соседней комнате.

– Ее руки благоуханны, как лепестки розы, – пел Ли Янь. – В ее волосах танцуют небесные звезды…

Дженисейя улыбнулась, и Сципион ответил ей уверенной улыбкой, проигнорировав грозно сдвинутые брови Тордреда.

Корабль наполнился пульсирующей вибрацией, которая постепенно усиливалась. Ли Янь неуклюже взобрался на одну из коек и жестом предложил Сципиону последовать его примеру. Монотонный звук навевал сон. Ли Янь лениво прикоснулся к струнам своей лютни.

– Подари мне сладкие сны, дорогая богиня, – прошептал он.

Дженисейя тоже легла. Когда Сципион повернул голову, ее зеленые глаза встретились с его взглядом.

Тордред двинулся вперед на негнущихся ногах. Его рука была скрыта за спиной, когда он встал у двери, ведущей в лабораторию.

Монотонное гудение становилось громче, призывнее. Дженисейя уже спала. Пухлая рука Ли Яня соскользнула с лютни. Веки Сципиона опустились.

Послышались тихие шаги. Ардах вышел из лаборатории; на его губах играла легкая улыбка. Возможно, он мечтал о том времени, когда его поиски наконец увенчаются успехом. Не заметив Тордреда, он повернулся и начал шарить по стене уже непослушными пальцами.

Кожа вокруг глаз Тордреда натянулась от усилий. Он еще бодрствовал, но понимал, что вот-вот заснет. Его рука, сжимавшая меч Сципиона, поднялась плавным, замедленным движением.

Он с силой опустил меч плашмя на голову Ардаха.

Кирианин беззвучно осел на пол и замер. Кровь медленно сочилась из раны на голове, пропитывая его темные волосы.

Тордред протиснулся в дверной проем и заплетающейся походкой направился к приборной панели. Если он успеет нажать одну-единственную кнопку, то выключит аппарат, вызывающий сон…

Гудение стало еще громче. Вибрация сотрясала каждый атом в теле Тордреда. В соседней комнате стояла абсолютная тишина.

Тордред упал, даже не почувствовав этого, но боль в ушибленной челюсти на мгновение разбудила его. Он встал на четвереньки и пополз дальше, протягивая руку. Указательный палец прикоснулся к кнопке и бессильно соскользнул вниз. Огромный землянин потряс головой. Затем он рухнул и растянулся на полу. Желтые глаза подернулись поволокой каталептического сна.

Вибрация достигла максимума и постепенно начала стихать. Ничто не двигалось внутри золотистого корабля, когда он вышел на орбиту, и компьютеры мгновенно направили его на нужный курс.

Лютня выпала из рук Ли Яня. С жалобным звоном порвалась струна…

Глава 12 ЧЕЛОВЕК С ЗЕМЛИ

Стивен Корт вел автомобиль по висконсинскому шоссе, глядя сквозь темные очки на проплывающие мимо сельские пейзажи. Марион Бартон, как котенок, свернулась клубком. Она расстегнула воротник своей белой блузки, подставив шею прохладному ветерку.

– Много еще осталось? – спросила она.

– Часа два, – проворчал Корт. – Сначала нужно проехать Мэдисон. Аэродром находится в пятидесяти милях к югу оттуда.

Марион достала из своей сумочки записную книжку и быстро перелистала страницы.

– Кажется, все учтено, – сообщила она. – Сейчас техники проводят последний осмотр «Терры».

– Черт бы побрал это дурацкое название, выдуманное газетчиками, – раздраженно бросил Корт, – Кораблю не нужно название, он и без того прекрасно полетит.

– А если нет?

Он пожал плечами.

– Что ж, невелика потеря. Я пытаюсь остановить «чуму» уже больше месяца – с тех пор как сбежал Сэмми, – и до сих пор блуждаю вслепую. Земная наука недостаточно развита. Но может быть, я обнаружу более совершенную технологию на борту инопланетного корабля. Посмотрим!

– Но почему вам обязательно нужно лететь одному? – Голос девушки дрогнул.

– Потому что на борту есть место только для одного человека. Мы не можем рисковать: запасы воздуха и пищи ограниченны. Я лучше других подхожу для этой работы, поэтому и полечу.

– А если с вами что-то случится?

– Я не в состоянии остановить «чуму» без посторонней помощи. Природа вещества Икс по-прежнему неизвестна, и до сих пор единственной путеводной нитью к нему является энтропия. Я знаю, что в роли катализатора выступает некий элемент, содержащийся в земной атмосфере. Он ускоряет энтропийные процессы в живом организме, изменяет его и превращает в совершенно чуждую форму жизни, которая при естественном ходе могла бы существовать лишь через миллионы лет.

Он включил радио. В салоне зазвучал возбужденный голос диктора:

– …В Питтсбурге объявлено чрезвычайное положение. Воинские части совместно с силами полиции окружили город глубокой траншеей, которая сейчас заполняется кислотным раствором. Однако никто не знает, станет ли это эффективным препятствием для распространения «чумы». Реки заполнены плывущими трупами. Зараза распространяется с огромной скоростью. Около ста носителей болезни было замечено в окрестностях Питтсбурга, и мосты забиты беженцами…

Число сияющих монстров стремительно увеличивалось. Сэмми был одним из первых; он и поныне разгуливал на свободе, поскольку ничто не могло убить или уничтожить его.

– …Носители болезни убивают мгновенно, одним лишь прикосновением к своим жертвам. Для сил правопорядка налажен выпуск свинцовых костюмов, но они не всегда помогают: все зависит от силы излучения носителя. Мосты и выходы канализационной системы Нью-Йорка заминированы. Мэр готов полностью изолировать Манхэттен, если это будет необходимо…

…Военные действия приостановлены. Дезертирство в войсках достигло угрожающих масштабов. Все крупные европейские города эвакуированы. Мы предполагаем, что сейчас существует около трех тысяч носителей болезни, более или менее равномерно распределенных по всем континентам. Из Буэнос-Айреса сообщают…

Корт выключил радиоприемник.

– Это безнадежно, – произнес он. – Я должен как можно скорее добраться до инопланетного корабля.

Они сидели в безмолвном отчаянии, пока автомобиль мчался по пустынному шоссе. Окружающий ландшафт выглядел неуместно мирным. Вокруг раскинулись пологие зеленые холмы Висконсина; широкая река медленно несла свои сверкающие воды параллельно дороге. Единственным звуком в тишине было мерное гудение мотора.

Марион закинула голову и посмотрела в безоблачное голубое небо. Какое-то время ее мысли блуждали свободно. А если бы «чума» никогда не появилась на Земле? Они со Стивеном могли бы ехать вместе, под этим самым небом, и возможно…

Она вздрогнула и пришла в себя. Корт с мрачным видом курил сигарету, наблюдая за дорогой.

– Как странно, – прошептала девушка.

– Да, я понимаю. Развелось множество сумасшедших, призывающих уступить место «новому порядку». Но один Бог знает, на что будет похож этот порядок. Мир, населенный существами, которые в конце концов поглотят всю естественную пищу и сгинут сами. Останется лишь мертвая планета.

– Но будет ли она такой же прекрасной? – тихо спросила Марион.

– Прекрасной? – Корт нахмурился, как будто впервые заметив окружающий ландшафт. Его взгляд скользнул по склонам холмов и широкой реке. – Да, – наконец признал он с нотками любопытства в голосе. – Здесь действительно красиво. Раньше я как-то не замечал этого.

– Я и не думала, что вы когда-нибудь заметите, – сказала Марион.

Он вспыхнул.

– У меня было слишком мало свободного времени…

– Дело не в этом. Вы никогда не смотрели на мир глазами обычного человека – лишь через микроскопы или телескопы.

Корт покосился на девушку и сделал странный беспомощный жест рукой, в которой держал сигарету. Затем он плотно сомкнул губы и снова крепко сжал рулевое колесо. Он мрачно смотрел на дорогу, не замечая слез, блестевших на ресницах Марион.

Вскоре они подъехали к аэродрому. «Терра» была подготовлена к запуску: сияющий золотистый цилиндр восьми футов в диаметре и двадцати футов в длину, со слегка суженными и закругленными концами.

– Маленькая, – пробормотал Корт. – Но у нас не было времени на изготовление более крупной модели. Придется обойтись этим.

Он помог Марион выйти из автомобиля, и они вместе направились к ракете, окруженной группой механиков и технических специалистов.

– Все готово, мистер Корт, – доложил старший техник. – Системы отлажены, ходовая часть разогрета.

– Спасибо. – Ученый остановился у открытого люка. – Ну что ж…

– Удачи вам, мистер Корт, – выдохнула Марион.

Корт посмотрел на нее. В уголках его губ залегли глубокие складки, которых не было раньше. Он обвел взглядом зеленые холмы и голубое небо. Его губы непроизвольно шевельнулись, но он с явным усилием овладел собой.

– Спасибо. До свидания, Марион. Я… я скоро вернусь.

Он вошел внутрь и закрыл люк за собой. Марион стояла неподвижно, лишь ее пальцы комкали и рвали носовой платок, сжатый в руках.

«Терра» плавно оторвалась от земли и взмыла в небо. Она становилась все меньше и меньше – сверкающий золотистый цилиндрик в голубой бесконечности. Затем она превратилась в крошечную искорку и исчезла.

Марион повернулась и медленно пошла к автомобилю. Она не плакала, но ее губы странно кривились на побледневшем, осунувшемся лице.

Корт сидел перед приборной панелью и глядел в иллюминатор.

– Интересно, какое воздействие может оказывать радиация в космическом пространстве? – пробормотал он. – Разумеется, это поляризованное стекло, но похоже, другой корабль вообще не имеет иллюминаторов. Возможно, там пользуются какой-то разновидностью телевизионного оборудования, недоступной современной науке.

Голубое небо постепенно темнело, пока не стало почти черным, с оттенком глубокого багрянца. В нем замерцали звезды, вскоре превратившиеся в бесчисленные точки яркого, холодного света.

– Сириус, Юпитер, Марс… – Корт вздохнул. Овладев секретом космических путешествий, человек мог изучить все планеты Солнечной системы. С развитием науки даже межзвездные путешествия стали бы возможными. Но как долго еще продлится существование человека на Земле?

Минуты медленно тянулись за минутами. «Терра» выходила за пределы земной атмосферы, продолжая набирать скорость.

– Мелкие метеориты могут представлять угрозу для корабля, – вслух размышлял Корт. – Впрочем, магнитное поле должно отклонять пылевидные частицы, а столкновение с крупным телом маловероятно.

Он немного изменил курс. Восторженное нетерпение все сильнее овладевало им по мере того, как «Терра» приближалась к пункту своего назначения. Не отрываясь он смотрел на золотистый корабль, выраставший в иллюминаторе. Какой-то инстинкт подсказывал ему, что встреча может оказаться гораздо более важной, чем он предполагал.

Как долго инопланетный космический корабль вращается вокруг Земли? Откуда он прилетел? Какие странные тайны могут храниться на его борту?

Корт заметил, что его пальцы, лежавшие на приборной панели, слегка дрожат. Он с досадой покачал головой и усилием воли подавил растущую нервозность. Но он не мог не изумляться. Тысячелетия, а возможно и миллионы лет, золотистый корабль вращался вокруг планеты – и теперь Стивен Корт, человек с Земли, осмеливается выпытывать чужую тайну!

– Кто-то прошел над моей могилой, – пробормотал он, иронически усмехаясь. – Ладно, теперь уже недолго.

Он снова повернулся к иллюминатору, и у него перехватило дыхание от красоты зрелища, открывшегося перед ним. Золотистый корабль висел в звездной черноте космоса – великолепная сияющая сфера, хранившая неведомые знания иной цивилизации. Расстояние до нее быстро сокращалось.

Корт поспешно сбросил скорость. Его лицо окаменело от напряжения, но «Терра» была проста в управлении. Он выровнял курс и плавно подвел свое суденышко к борту другого корабля.

Заработала система автоматической стыковки, взвыли сервомоторы. Корт нажал кнопку на панели и стал ждать, пока мощные насосы нагнетали воздух в переходный шлюз, поднимая давление до нормального. Он тяжело дышал, его глаза возбужденно сверкали.

Наконец он встал, на всякий случай надев кислородную маску и прихватив пистолет, подошел к люку и осторожно открыл его. Давление в стыковочном узле было нормальным, утечки не наблюдалось. Перед ним находилась желтая металлическая поверхность с тонкой щелью, обозначавшей контуры овальной двери. Корт толкнул, но дверь не поддавалась. Можно было прорезать металл газовой горелкой, однако пока что ему не хотелось прибегать к крайним мерам. Он сходил за мощным электромагнитом и некоторое время напряженно работал, пытаясь открыть замок.

Раздался слабый щелчок, и люк мало-помалу начал открываться. Воздух, вырвавшийся изнутри, был разреженным и застоявшимся, но не ядовитым. Довольно хмыкнув, Корт отложил электромагнит и шагнул в проем.

Сначала он не увидел ничего, кроме короткого пустого коридора длиной примерно в шесть футов. Как он и ожидал, в инопланетном корабле имелся воздушный шлюз. Коридор заканчивался другой дверью, снабженной небольшим рычагом.

Корт подошел ближе и осторожно потянул рычаг. Дверь открылась, и воздух с «Терры» устремился в глубины золотистого корабля. Ученый переступил порог и остановился, оглядываясь по сторонам.

Он находился в просторном помещении – очевидно, не единственном в этом огромном корабле. Несколько открытых овальных проемов в противоположной стене вели в другие коридоры. В комнате не было ничего, за исключением нескольких коек.

Но на этих койках лежали люди!

Темнокожий гигант с покрытым шрамами лицом, обнаженный, если не считать набедренной повязки; его бронзовое тело блестело в тусклом свете, исходившем от потолка. Другой человек – китаец, жирный как Будда, беспечно раскинувшийся на подушках. На полу рядом с ним валялась лютня с порванной струной.

Девушка – изящное существо с молочно-белой кожей и тонкими, эльфийскими чертами лица. Ее губы были изогнуты в нежной улыбке, прядь золотистых волос упала на щеку. Она спала, как и все остальные.

На полу у дверного проема лицом вниз лежала другая фигура. Корт подошел к человеку и осторожно перевернул его на спину. Стройный, изящного телосложения, с патрицианскими чертами, словно высеченными резцом скульптора. Что-то в этом лице показалось ученому неуловимо чуждым.

Корт вошел в следующую комнату. Огромный волосатый человек лежал ничком, протянув одну руку к незнакомой приборной панели. У Корта перехватило дыхание: он находился в инопланетной лаборатории! При виде приборов и аппаратов, расставленных вокруг, он охнул от восхищения. Затем, с трудом поборов любопытство, он опустился на колени рядом с лежащим мужчиной и перевернул его на спину. Лицо человека было по-своему красивым, на свирепый варварский манер. Большую его часть скрывала лопатообразная черная борода. Великан лежал неподвижно. Корт заметил, что его бочкообразная волосатая грудь не поднимается от дыхания. Он проверил пульс, оттянул веко, но не обнаружил признаков жизни.

По какой-то причине Корт не был уверен в том, что попал в склеп. Могут ли трупы так хорошо сохраняться в обычной атмосфере? Может быть, это какая-то разновидность каталептического сна? Он вернулся к остальным и убедился в том, что они тоже не дышат.

Внезапно его посетила безумная идея. Корт сходил на свой корабль и вернулся с электрическими грелками и стимулирующими средствами.

Теперь пришло время подумать. Конечно, он попытается оживить всех, но с кого начать? С девушки? С китайца? А почему бы не с бородатого мужчины? Его присутствие в лаборатории, в самом сердце корабля, могло говорить о том, что это ученый.

Приняв решение, Корт подошел к гиганту, распростертому на полу. Он укрепил грелки под мышками и на бедрах мужчины. Затем последовали бренди, инъекции адреналина, искусственное дыхание.

Корт положил руки в нужную позицию и с силой вытолкнул воздух из легких человека. Вверх-вниз, вверх-вниз…

Внезапно гигант содрогнулся всем телом и ожил. Он отбросил Корта в сторону одним движением мощной руки и вскочил на ноги. Его рука метнулась к кнопке, до которой он не успел дотянуться две тысячи лет назад.

Но потом он замер и медленно повернул голову. Его янтарные кошачьи глаза внимательно смотрели на Корта. Он произнес какую-то фразу на непонятном языке.

Поднявшись на ноги, Корт достал пистолет и настороженно посмотрел на гиганта. Не обращая внимания на угрозу, тот пожал плечами и прошел в соседнюю комнату. Когда он вернулся, на его лице играла довольная улыбка. Он остановился, уперся руками в бедра и медленно заговорил по-латыни. Корт мысленно похвалил себя за то, что несколько лет назад не поленился выучить этот мертвый язык.

– Я прилетел с Земли, с третьей планеты Солнечной системы, – сказал ученый. – У меня добрые намерения. Я разбудил вас…

Великан важно кивнул.

– Меня зовут Тордред. Но сейчас у нас мало времени. Расскажите в двух словах, как вам удалось найти нас.

Корт начал рассказывать. Слушая его, Тордред вышел в соседнюю комнату и встал там, рассматривая неподвижные фигуры людей. Потом он наклонился над телом, лежащим на полу.