Текст книги "Сабриэль"

Автор книги: Гарт Никс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Продолжая улыбаться, Сабриэль нашла дорогу. По обочине ее лежал снег, и можно было идти на лыжах.

Спустя некоторое время Сабриэль увидела знак, отмечающий милю, и за ним Камень Хартии. К этому времени улыбка уже сошла с лица Сабриэль. Снова повалил снег, усилившийся морозный ветер залеплял хлопьями снега глаза. Ботинки промокли, ноги, лицо и руки замерзли, и девушка выбилась из сил. Каждый час она старалась что-нибудь съесть, но сейчас ей было трудно даже разжать окаменевшие от холода челюсти.

На короткое время остановившись у Камня Хартии, Сабриэль немного погрелась, произнеся заклинание на тепло. Но она слишком устала, чтобы удерживать заклинание вдали от Камня Хартии, и оно рассеялось, как только она снова двинулась в путь. Сабриэль двигалась только потому, что ее поддерживал дух матери. Но неожиданно она почувствовала, что ее кто-то преследует.

Это было всего лишь ощущение, и очень уставшая Сабриэль попыталась уговорить себя, что ей это кажется. Она была не в состоянии глянуть в лицо тому, что не было ее воображением, поэтому она заставила себя идти вперед. «Не мешкай, не останавливайся, что бы ни случилось».

Тропа, ведущая от Камня Хартии, была лучше, чем та, которая вела к Расколотому Кресту, но она была круче. На ступенях, выбитых в плотной серой скале, были вырезаны сложные изображения. Сабриэль не знала, что означают эти узоры, это не были знаки Хартии или символы какого-нибудь языка. Кашляя, задыхаясь и опустив голову, чтобы снег не слепил ей глаза, она заставляла ноги подниматься по ступеням.

Лестница становилась все круче; наконец перед Сабриэль поднялась вертикальная стена, которая не приближалась и казалась недостижимой.

Вдруг лестница завернула за угол и закончилась. Перед Сабриэль на много миль вдаль простирались Лонг Клифы.

Чуть не заплакав от облегчения, Сабриэль двинулась к основанию утеса. Над ней возник легкий свет, осветивший серую скалу, покрытую лишайником. Но даже при этом свете не было видно никакой двери, ничего, кроме ровной, монолитной скалы. Тропа кончилась. Идти было некуда. Сабриэль устало опустилась на колени в снег и стала растирать руки, чтобы усилить в них кровообращение перед тем, как вытащить из перевязи Мозраэля. Мозраэля возбуждающего. Сабриэль немного подержала его в руках, сосредоточив свои чувства на Смерти, что могла оказаться поблизости и не должна была быть разбужена. Не услышав рядом ничего похожего на Смерть, Сабриэль все-таки ощущала, что далеко внизу на тропе есть кто-то, кто ее догоняет. Кто-то сильный, из Смерти. Сабриэль пыталась определить, насколько далеко это существо, и поняла, что голос Мозраэля до него не донесется.

Тогда Сабриэль встала и качнула колокольчик.

Его хриплый голос был подобен крику десятков попугаев. Он ворвался в воздух, ввинтился в ветер, отозвался эхом от стены утеса и разбился в крики тысяч птиц.

Сабриэль только раз звякнула колокольчиком, но эхо разнеслось по всей долине, и то, что было позади Сабриэль, наверное, все-таки услышало этот звук и, как почувствовала Сабриэль, оживилось. Сабриэль поняла, что расстояние между ними сокращается, и в ней поднялся страх. Она вынула меч и посмотрела вниз.

Она увидела прыгающую вверх по ступенькам фигуру, которая приближалась с невероятной скоростью. Там, где ступала нога этой высокой человекоподобной фигуры, вспыхивал огонь, похожий на разлитое по воде горящее масло. Сабриэль вскрикнула, она почуяла присутствие духа Смерти. В ее сознании возникла страница «Книги Мертвых» с описанием дьявола.

За ней охотился Мордикант, существо, которое могло переходить из Смерти в Жизнь. Мордикант был слеплен из глины, но наполнен человеческой кровью и духом Смерти, что и стало его движущей силой.

Однажды Сабриэль прогоняла Мордиканта, но это было в Анселстьерре, в сорока милях от Стены, и он был слабым, еле живым. Этот же был полон сил. Он хочет убить меня, подумала Сабриэль и пала духом. Разом рухнули все ее планы и мечты, надежды и смелость, их место заняла сумасшедшая паника. Сабриэль кинулась в одну сторону, в другую, она вела себя как кролик, загнанный собакой, но перед ней была всего лишь одна дорога – вниз, туда, где был Мордикант, который с каждым порывом ветра становился все ближе и ближе. Из его рта вырывалось пламя, при этом раздавался такой визг, будто когтями скребли по стеклу.

Сабриэль повернулась к стене утеса и стала колотить рукояткой меча.

– Откройся! Откройся! – кричала она. В ее голове мчались знаки Хартии, но среди них не было тех, что открывают дверь. Сабриэль знала их очень хорошо, но нужные знаки не появлялись, вместо этого она почему-то умножала двенадцать на двенадцать… Замерло эхо от звона Мозраэля, и в тишине рукоятка меча ударила во что-то деревянное, чего раньше в этом месте не было. Сабриэль увидела высокую и необычайно узкую темную дубовую дверь, по которой змеились серебряные линии знаков Хартии, просвечивающие сквозь структуру дерева. Железное кольцо, находящееся как раз на уровне руки, коснулось бедра Сабриэль.

Со вздохом облегчения Сабриэль схватилась за кольцо и потянула дверь. Ничего не произошло. Сабриэль снова потянула, полуобернувшись, чтобы увидеть через плечо, насколько близка погоня, и съежилась от страха.

Мордикант повернул за последний уступ, и глаза охотника и добычи встретились. Сабриэль прикрыла веки, будучи не в силах вынести ненависть и кровавую алчность взгляда чудовища. Мордикант снова завыл и почти перелетел через последние ступени. Огонь полыхал из его пасти, из-под ног.

Сабриэль все еще с закрытыми глазами толкнула кольцо. Дверь распахнулась, и Сабриэль упала внутрь. В отчаянии она перевернулась на земле, не обращая внимания на боль в коленях и руках, и отползла назад, вынимая меч.

Мордикант уже протискивался в дверь, вытянув руки вперед. Пламя кипело на их серо-зеленой плоти, как капли пота, и маленькие завитки черного дыма разносили по воздуху запах паленых волосков.

Беззащитная Сабриэль свернулась на полу и смотрела, как четырехпалая рука монстра протягивалась к ней.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Но рука не дотянулась до Сабриэль, не коснулась ее. Вместо этого Сабриэль почувствовала огромную волну магии Хартии, и знаки Хартии закружились вокруг двери, так ярко сияя, что даже при закрытых веках от них оставался сверкающий след в глазах.

Моргая, Сабриэль увидела человека, выступившего из стены. Высокого и, несомненно, сильного мужчину с мечом, двойником ее собственного меча. Этот меч свистя упал на руку Мордиканта и вырезал из нее кусок горячей красной плоти. Потом меч взвился еще раз и отхватил еще кусок мяса.

Мордикант взвыл, скорее от ярости, чем от боли, и отдернул руку. Защитник Сабриэль бросился на дверь, захлопывая ее всей массой своего тела в кольчуге. Странно, но кольчуга, состоящая из сотен стальных колец, не издавала звона. Сабриэль увидела, что и тело под кольчугой вовсе не человеческое. Оно было плотным и крепким, но каждый его дюйм состоял из крошечных подвижных знаков Хартии. Это было привидение Хартии. Посланец.

Снаружи снова завыл Мордикант, он бился об дверь, и ее петли скрипели при каждом ударе. Дерево раскалывалось в щепки, и облака серой пыли обрушились с потолка, передразнивая снег, сыплющийся с неба.

Посланец повернулся к Сабриэль и протянул руку, предлагая ей помощь. Сабриэль оперлась на его руку, заставляя свои уставшие ноги поднять окоченевшее тело. Вблизи было видно, что тело посланца переливается, колышется, все время видоизменяясь. В какой-то момент это была женщина, и тут же возникал мужчина, но каждый раз это был четкий образ. С изменением лица всякий раз слегка менялась и одежда, хотя две детали оставались неизменными – черная накидка, расшитая эмблемами в виде серебряного ключа и меч с ароматом магии Хартии.

– Спасибо, – беспокойно сказала Сабриэль, вздрагивая от ударов Мордиканта в дверь. – Думаете ли вы, что он проникнет сюда?

Посланец мрачно кивнул и указал рукой на длинный коридор, но промолчал. Сабриэль повернула голову и увидела темный проход, ведущий в черноту. Знаки Хартии освещали то место, где они стояли, но быстро ослабевали в начале коридора. Несмотря на это темнота казалась вполне дружелюбной, и Сабриэль почти ощущала вкус заклинаний Хартии, которые носились в пыльном воздухе.

– Я должна идти туда? – спросила Сабриэль, когда рука еще более настойчиво указала в темноту.

Посланец кивнул. Позади них дверь сотрясали удары Мордиканта, и казалось, что вот-вот она не выдержит этого яростного напора. В воздухе уже чувствовался мерзкий запах чудовища.

Посланец поморщился и подтолкнул Сабриэль, как родители подталкивают упрямого ребенка. Но Сабриэль не нуждалась в этом. В ней по-прежнему полыхал страх, который на мгновение утих при появлении посланца. Но запаха Мордиканта было достаточно для того, чтобы страх снова вернулся к ней.

Она подняла голову и быстро пошла в коридор. Пройдя несколько шагов, она оглянулась. Посланец с обнаженным мечом стоял у двери, где уже зияла дыра величиной с обеденную тарелку.

Мордикант разламывал доски двери с такой легкостью, будто это были зубочистки. Несомненно, он был в ярости от того, что ушла его добыча, и снова стал испускать огонь. Желто-красный дым извергался из его пасти, черный дым окутывал его и вился за ним, как вторая тень.

Сабриэль прибавила шагу, затем перешла на бег. Она бежала все быстрее и внезапно поняла, почему ей так легко бежать – лыжи и сумка остались около двери. Она нервно вздрогнула, у нее мелькнула мысль о возвращении назад, но исчезла так же мгновенно, как и появилась. Сабриэль только коснулась меча, перевязи и успокоилась, ощущая холод металла и тепло деревянных ручек колокольчиков.

Бегущие по стенам знаки Хартии освещали путь Сабриэль. Похоже, они также придавали Сабриэль силы, потому что она бежала с неожиданной легкостью. Это были неизвестные Сабриэль знаки, и их было так много, что она пришла к выводу, что быть первой в магии в Уиверли Колледже совсем не то же самое, что быть волшебником в Старом Королевстве. Страх и осознание своей необразованности оказались хорошим лекарством от глупой самоуверенности Сабриэль.

По коридору разнеслось завывание Мордиканта, и вслед за этим стало слышно, как лязгает металл о металл и металл о камень. Не надо было оглядываться назад, чтобы понять, что у дверей идет битва. Сабриэль мало знала о посланцах, один из которых спас ей жизнь, но обычно они охраняли только один пост и не могли покинуть его. Если Мордикант победит часового, то страшный враг вскоре появится позади.

Эти мысли заставили Сабриэль увеличить скорость, но она понимала, что это последний рывок. Испуганная, уставшая, замерзшая, она бежала из последних сил. Ноги дрожали, мускулы сводила судорога, а легкие, казалось, дышали не воздухом, а вязкой жидкостью.

А коридор все тянулся вперед и даже стал подниматься вверх по уклону. Но, поскольку свет возникал только там, где была Сабриэль, она больше ничего не видела и надеялась, что выход был недалеко.

Только Сабриэль подумала об этом, как впереди что-то блеснуло и превратилось в светлые очертания дверного проема. Она вскрикнула, но ее возглас был перекрыт ревом Мордиканта. Он победил часового у двери.

В ту же минуту спереди донесся новый звук, который Сабриэль приняла сначала за стук собственного сердца. Но звук раздавался снаружи, из-за двери. Глубокий, рычащий шум, низкая вибрация, которая чувствовалась через каменный пол.

Сабриэль сначала подумала, что по дороге над коридором идут тяжелые грузовики, но потом сообразила, ^то это невозможно, ведь она находилась глубоко под каменной глыбой. И в это мгновение она поняла, что значит странный шум. Где-то впереди со скалы низвергался водопад. Сила звука, с которой вода падала вниз, подразумевала, что водопад питает огромная река.

Бегущая вода! Мысль об этом наполнила Сабриэль неожиданной надеждой, и эта надежда добавила ей сил. В диком рывке она почти ударила дверь, шлепнув ладонью по дереву, и на мгновение остановилась, разыскивая ручку или кольцо.

Но на кольце уже лежала другая рука, которой не было еще секунду назад. По руке снова бежали знаки Хартии, и Сабриэль увидела еще одного посланца.

Этот был поменьше ростом, неопределенного пола, в одежде монаха, с капюшоном, опущенным на лицо. Одежда была черного цвета и тоже с эмблемой в виде серебряного ключа. Посланец поклонился и повернул кольцо. Дверь распахнулась, и за ней появилось звездное небо, кое-где покрытое облаками, которые подгонял сильный ветер. К рычанию водопада добавился звук звенящих в воздухе брызг. Не раздумывая, Сабриэль ступила наружу.

Привратник в капюшоне вышел вместе с ней и закрыл за собой дверь, затем опустил серебряную решетку и запер ее на железный замок. Оба защитных устройства появились из воздуха. Сабриэль смотрела на них и чувствовала их силу, потому что они были посланы Хартией. Но и дверь, и решетка, и замок могут только замедлить движение Мордиканта, но не остановить его. Единственный путь к спасению лежит через быстро бегущую воду или под лучами полуденного солнца, если бы оно вышло на небо среди ночи.

Первый путь лежал у ее ног, о втором можно было только мечтать. Сабриэль стояла на узком выступе, тянувшемся от берега реки. Немного правее река заворачивала за утес, чтобы рухнуть вниз могучим водопадом. Сабриэль продвинулась на несколько шагов вперед посмотреть, как вода разбивается внизу, создавая огромное облако брызг.

Впереди, посередине реки, разбивая ее течение на два потока, возвышался остров. Остров был не очень большим, размером с футбольное поле. Он поднимался из бурной воды, как каменный корабль. Остров был окружен высокими стенами из белого известняка. За этими стенами виднелся дом. Было еще очень темно, и нельзя было разглядеть все в подробностях, но уже была хорошо видна башня с черепичной кровлей, освещенная первыми лучами восходящего солнца. Сабриэль вспомнила, что в здании под башней находятся зал, кухня, спальни, оружейный подвал, а на верхнем этаже – обсерватория, откуда можно было видеть и звезды, и окружающее пространство.

Это был дом Аборсена, в котором совсем маленькая Сабриэль была всего два или три раза. Она смутно помнила то время, более яркой была память о странниках, их палатках и лагерях, которые они разбивали. Она даже не помнила водопада, хотя звук его падения всколыхнул в ней воспоминания что-то, что могло остаться в сознании четырехлетней девочки.

К несчастью, она не знала, как добраться до дома. Ведь она слышала только слова: мост Аборсена. Оказалось, что она произнесла их громко вслух, и тут же маленький привратник потянул ее за рукав и указал вниз. Сабриэль посмотрела и увидела, что с берега прямо в воду спускаются ступени.

Не колеблясь ни минуты, Сабриэль кивнула, прошептала «спасибо» и шагнула на ступеньку. Ее подталкивало близкое присутствие Мордиканта. Не видимые с уступа ступени продолжались под водой. Сабриэль нервно нащупывала их, река в этом месте была очень глубокой и неслась с пугающей скоростью. При откате бушующих волн ступени местами обнажались, но их сразу же покрывали брызги и снег.

По реке неслись льдины, и Сабриэль представила, как ее, подобно этим осколкам льда, уносит к водопаду. Затем подумала о Мордиканте, который гонится за ней, о духе Смерти в его сердце, о смерти, которую он несет, и заточении за Девятыми Воротами, ожидающем ее, если Мордикант победит.

Она прыгнула. Ботинки слегка разъехались. Чтобы удержать равновесие, она раскинула руки и, чуть согнувшись, удержалась. С трудом устояв на первом камне, она прыгнула на другой, затем на следующий и так, подобно лягушке, допрыгала до середины бушующего потока. Здесь она остановилась и оглянулась.

Мордикант стоял на уступе. У стены валялась сломанная серебряная решетка. Привратник исчез, но это было не удивительно. Оказав помощь, он скрылся до тех пор, пока заклинание Хартии не вызовет его снова – через час, через день или через несколько лет.

Чудовище было на удивление спокойно, но, очевидно, наблюдало за Сабриэль. Даже такое сильное создание не могло перейти реку, да и не пыталось это сделать. Сабриэль поняла, что Мордикант решил ждать, охраняя единственный выход с острова. Возможно, он будет ждать, когда что-нибудь случится или кто-то появится, Сабриэль подавила дрожь и прыгнула. Стало светлее, и можно было видеть деревянные мостки, ведущие к воротам в белой стене. Над стеной виднелись верхушки вечнозеленых деревьев, между деревьями и башней порхали маленькие птицы. Это были признаки нормальной жизни. Но Сабриэль не забывала о высокой, изрыгающей пламя фигуре Мордиканта, бродившего по берегу.

С трудом она заставила себя прыгнуть на последний камень и свалилась на деревянные мостки. Даже ее веки не желали шевелиться, и она видела только то, что находилось прямо перед ее глазами. Глядя на доски, она доползла до ворот.

Ворота растворились, впуская Сабриэль во двор, мощенный старинным кирпичом цвета румяных яблок. От кирпичной мостовой ответвлялась дорожка, которая вела к нежно-небесной двери дома, особенно яркой на фоне белокаменных стен. Из пасти бронзовой львиной головы свисало кольцо. На грубом половичке у двери возлежал белый кот.

Сабриэль легла на кирпич и, смахнув рукой слезы, улыбнулась коту. Кот потянулся, повернул голову и открыл сияющие зеленые глаза.

– Привет, киска, – прохрипела Сабриэль закашлявшись. Она заставила себя подняться, наклонилась, чтобы погладить кота, и окаменела – она увидела на шее кота ошейник и висящий на нем крохотный колокольчик. На красном кожаном ошейнике виднелось самое сильное из всех виденных Сабриэль заклинаний Хартии, а колокольчик был миниатюрным Саранетом. Это был вовсе не кот, а создание Свободной магии.

– Аборсен, – промяукал кот, разинув розовый ротик. – Ты пришла вовремя.

Сабриэль ошеломленно уставилась на кота и затем, вконец обессилевшая, упала в обморок.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Проснулась Сабриэль в мягкой пуховой постели, на шелковых простынях под пушистым одеялом. Мягко светились зажженные свечи. Огонь, горевший в камине, бросал розовые блики на красный кирпич обрамления и на вощеные, красного дерева панели стен. Над головой Сабриэль нежно мерцали серебряные звезды, рассыпанные по синей бумаге потолка. Окна в противоположных стенах комнаты были закрыты шторами, поэтому Сабриэль не смогла определить, какое сейчас время суток. Также она не могла понять, где очутилась и как попала в эту комнату. Несомненно, это был дом Аборсена, но последнее, что помнила Сабриэль, был обморок на пороге этого дома.

Сабриэль осторожно подняла голову, чтобы оглядеться, и тут же встретилась взглядом с зелеными глазами кота, который не был котом. Создание лежало в конце кровати, у ног Сабриэль.

– Кто… что ты такое? – встревоженно спросила Сабриэль, неожиданно сообразив, что она не одета, что она лежит голая под нежными простынями. Ощущения приятные, но вызывают чувство незащищенности. Глаза метнулись к поясу с мечом и перевязи с колокольчиками, кем-то заботливо повешенным на крюки около двери.

– У меня несколько имен, – ответил кот. У него был странный голос: и мяукающий, и мурлыкающий, и слегка повизгивающий. – Ты можешь называть меня Моггет. Я бываю очень разным, но главным образом я слуга Аборсена. Если тебе не трудно, сними с меня ошейник.

Сабриэль улыбнулась и покачала головой. Кем бы ни был Моггет, единственная вещь, которая делала его слугой Аборсена или кого-нибудь еще, был этот ошейник. Знаки Хартии на нем объясняли это совершенно точно. Как могла понять Сабриэль, заклинание на ошейнике было очень древним. Вполне возможно, что Моггет был таким же старым духом Свободной магии, как сама Стена, или даже старше. Сабриэль удивило то, что отец никогда не упоминал о нем. И внезапно острая боль заставила ее вскочить, чтобы разыскать здесь, в этом доме, своего отца, чтобы разогнать все ужасы.

Кот потянулся и одновременно пожал плечами. Она или он? Сабриэль чувствовала, что кот, несомненно, мужского рода. Он спрыгнул на паркетный пол и двинулся к огню. Сабриэль стала следить за ним и увидела, что тень от кота вовсе не была тенью кота.

Стук в дверь прервал ее наблюдения. От этого резкого звука Сабриэль нервно вздрогнула.

– Это всего лишь один из слуг, – покровительственно сказал Моггет. – Посланник Хартии, к сожалению, весьма низкого уровня. У него всегда подгорает молоко.

– Войдите, – сказала Сабриэль. Голос ее дрожал, и она подумала, что нервозность и слабость пока еще не прошли.

Дверь тихо отворилась, и в нее вплыла невысокая фигура, очень похожая на привратника у выхода из скалы. Тот же опущенный на глаза капюшон, только одеяние не черное, а светло-кремовое. На одной его руке висело простое льняное нижнее белье, на другой – толстое полотенце, в руках он держал длинное шерстяное верхнее платье и мягкие туфли. Не произнеся ни слова, вошедший сложил вещи у ног Сабриэль. Затем он подошел к фарфоровой ванне, стоявшей на серебряной подставке слева от камина, и открыл бронзовый кран. Ванна стала наполняться горячей водой, имеющей неприятный сернистый запах. Сабриэль сморщила нос.

– Это вода из горячего источника, – прокомментировал Моггет. – Через некоторое время ты перестанешь ощущать неприятный запах. Твой отец всегда говорил, что возможность пользоваться горячей водой стоит того, чтобы этот запах потерпеть. Или это говорил твой дедушка? А может быть, пра-пра-бабушка? Ох, память, память…

Слуга стоял неподвижно до тех пор, пока ванна не наполнилась, затем завернул кран, потому что вода дошла до края и перелилась на пол рядом с Моггетом. Моггет вспрыгнул на ноги и отскочил в сторону на безопасное расстояние. Как настоящий кот, подумала Сабриэль. Она любила котов. В школе жила толстая и пушистая кошка по имени Бисквит. Сабриэль вспомнила, как кошка спала на подоконнике, а затем вспомнила о самой школе и о своих подругах. Ей захотелось представить, чем они сейчас занимаются. Ее ресницы задрожали, когда она вспомнила класс этикета и учительницу, рассказывающую о серебряной столовой посуде…

– Вода остынет, – напомнил Моггет, вспрыгнув на кровать. – Через полчаса накроют стол к обеду.

– Они? – спросила Сабриэль, села на кровати и потянулась за тапочками и полотенцем, приготовившись выбраться из-под одеяла.

– Они, – сказал Моггет, качнув головой в сторону посланца, который отступил на шаг от ванны и держал в руках кусок мыла.

Сабриэль встала в ванну, полотенце опустилось в воду вместе с ней, когда она присела. Вода была приятно горячей, но прежде, чем она пошевельнулась, посланец подошел к ванне и, сняв с Сабриэль полотенце, начал мылить ее тело. Особенно старательно он намыливал волосы.

– Что ты делаешь? – воскликнула Сабриэль, но холодные руки посланца продолжали скрести ее спину, грудь и живот. – Прекрати! Я уже достаточно большая, чтобы мыться самой! Спасибо!

Но техника мисс Прионт в обращении с домашними слугами-посланцами не имела никакого успеха. Слуга продолжал намыливать и тереть Сабриэль, время от времени поливая ее горячей водой.

– Как его остановить? – крикнула она Моггету, когда новая порция горячей воды обрушилась на ее голову.

– Никак, – ответил Моггет, который явно получал большое удовольствие от этого спектакля. – Этот особенно упорный.

– Что ты! Ой! Перестань! Значит, их тут много?

– Да, в этом месте их много, – сказал Моггет. – Каждый Аборсен делал себе своих. Возможно, они становились такими, как этот, спустя несколько столетий. Привилегированные семейные слуги, которые считают, что знают все лучше всех. Практически люди, но в самом плохом смысле этого слова.

Посланец на минуту прекратил свою работу и плеснул водой на кота. Кот завопил и спрятался под кровать.

– Ну хватит, спасибо! – произнесла Сабриэль, когда последняя порция воды пролилась на кафельный пол под ванной. Похоже, что и сам посланец решил закончить мытье. Он взял полотенце и начал вытирать Сабриэль. Она стала выдергивать у него полотенце, но посланец был непреклонен и сам вытер ее волосы. Наконец она надела белье, верхнее платье и начала причесываться.

Ей очень понравились серебряные ключи, вышитые на черном верхнем платье, она любовалась чудесным узором, когда где-то в доме прозвучал гонг и слуга-посланец открыл дверь. В то же мгновение с криком «Обед!» в дверь кинулся Моггет.

Стол был накрыт в главном зале дома, который занимал половину первого этажа. На западной стороне длинной комнаты от пола до потолка поднимался витраж. На нем были изображены сцены строительства Стены. Витраж, как и многие другие вещи в доме, был заполнен знаками магии Хартии. Когда Сабриэль увидела, как лучи солнца освещают фигуры строителей Стены, она предположила, что витраж был вовсе не стеклянным. На одеждах строителей можно было различить уже знакомые знаки Хартии, которые создавали узор. По свету, шедшему через окно, Сабриэль поняла, что наступают сумерки. Значит, она проспала целый день, а может быть, и два.

Длинный стол из блестящего светлого дерева был уставлен серебряными канделябрами, солонками, соусниками и другими посудинами изысканного вида. Но ножи, вилки и ложки были приготовлены только для двух персон. Одно место с этими столовыми приборами находилось во главе стола, и там стоял стул с высокой спинкой, другое было слева от этого стула. Сабриэль задумалась, кто же будет, тут сидеть. На стул вспрыгнул Моггет и сказал:

– Садись! Они не будут подавать, пока ты не сядешь.

«Ими» оказались несколько посланцев, включая тирана в кремовом одеянии, который приходил в спальню. Все они были очень похожи: человеческие фигуры в одеяниях с опущенными капюшонами». Видны были только их прозрачные, составленные из знаков Хартии руки. Посланцы стояли кучей у двери в кухню, откуда тянуло вкусными запахами еды, и смотрели на Сабриэль. Ей было неприятно, потому что она не видела их глаз.

– Да, это она, – язвительно сказал Моггет. – Ваша новая хозяйка. А теперь несите обед.

Никто из посланцев не пошевелился, пока Сабриэль не ступила вперед. Тогда они тоже шагнули и опустились на колени, или на то, что поддерживало их внутри длинных одеяний. Все вытянули бледные правые руки и подняли их. Между пальцами побежали светящиеся знаки Хартии.

Сабриэль смотрела на все это и понимала, что посланцы предлагают ей свою службу или преданность и она должна, чем-то ответить на их жесты. Она подошла к ним и ласково пожала воздетые руки, чувствуя при этом биение знаков Хартии. Моггет был прав, когда сказал, что заклинания были очень старыми, значительно более старыми, чем Сабриэль могла себе представить.

– Я благодарю вас от имени моего отца за ту доброту, которую вы проявляете ко мне, – медленно сказала она.

Очевидно, этого было достаточно. Посланцы встали, поклонились и отправились по своим делам. Тот, который был в кремовом одеянии, подвинул Сабриэль стул и, когда она села, положил ей на колени салфетку. Это был хрустящий черный лен, усыпанный серебряными ключами, потрясающей ручной работы. При этом Сабриэль заметила, что у Моггета лежит простая белая салфетка со следами пятен.

– Последние две недели я обедал в кухне, – грустно сказал Моггет, когда появились два посланца, несшие тарелки, распространяющие изумительный аромат.

– Думаю, это не так уж плохо, – ответила Сабриэль, пробуя вино. Это было вкусное белое фруктовое вино. Первый раз она попробовала алкоголь несколько лет назад со своими ближайшими подругами. Никто из них никогда больше не пробовал бренди, но Сабриэль понравилось пить вино за едой.

– Послушай, как вы узнали, что я приду? – спросила Сабриэль. – Я сама об этом не знала до тех пор, пока отец не прислал свое послание.

Кот ответил не сразу, его внимание было приковано к тарелке с рыбой, которую посланец поставил перед ним на стол. Это была небольшая, почти круглая рыбка с открытыми глазами и сверкающей чешуей. Сабриэль тоже подали рыбу, но жареную, с томатным соусом, чесноком и базиликом.

– Я служил твоим предкам, которых было в десять раз больше, чем тебе лет, – наконец ответил Моггет. – И хотя со временем моя сила убывает, я всегда знаю, когда уходит один Аборсен и на его место приходит другой.

Сабриэль прожевала кусок и положила вилку. Она глотнула вина, но оно показалось ей кислым, как уксус, она даже закашлялась.

– Что значит «уходит»? Что ты знаешь? Что случилось с отцом?

Моггет, чуть прикрыв глаза, смотрел на Сабриэль. Он выдержал ее настойчивый взгляд, чего никогда не делают настоящие коты.

– Он умер, Сабриэль. Даже если он еще не прошел за Последние Ворота, он больше не появится в Жизни. Это…

– Нет, – перебила его Сабриэль. – Это невозможно! Он не может умереть! Он же волшебник. Он не умер…

– Вот почему он послал тебе меч и колокольчики. Так же в свое время сделала его тетя, – продолжал Моггет, не обращая внимания на восклицания Сабриэль. – И он не волшебник. Он – Аборсен.

– Я не понимаю, – прошептала Сабриэль. Она больше не могла смотреть Моггету в глаза. – Я так мало знаю о Старом Королевстве, о магии Хартии, обо всем. Даже о своем собственном отце. Почему ты произнес его имя так, будто это титул?

– Так и есть. Он был Аборсеном. Теперь Аборсен – ты.

Сабриэль в молчании обдумывала слова Моггета, уставившись на тарелку с серебристой рыбой, лежащей в томатном соусе, как стальной меч в огне. Ей показалось, что стол и всю комнату окутала дымка, что она стоит на границе со Смертью. Там мелькали враждебные тени, ожидающие, что она перейдет на ту сторону, но там же был слабый намек на что-то знакомое, как запах духов женщины, вышедшей из комнаты. Сабриэль сосредоточилась на этом ощущении, снова придвинулась к границе…

…И отскочила обратно в Жизнь, когда в ее руку вцепились острые когти. Моргая, чтобы освободиться от клочьев тумана, она увидела Моггета со вздыбленной на загривке шерстью. Он поднял лапу для следующего удара.

– Дура! – прошипел кот. – Ты – единственная, кто может нарушить защиту этого дома, и они ждут, что ты это сделаешь!

Сабриэль смотрела на разгневанного кота, не пытаясь возражать, признавая справедливость его слов. Там ее ждали духи Смерти, возможно, и Мордикант, и ей пришлось бы столкнуться с ними в одиночестве и безоружной.

– Я виновата, – пробормотала она, опустив голову. Она давно не чувствовала себя так глупо. Последний раз это случилось, когда она подожгла любимый розовый куст директрисы колледжа, неправильно воспользовавшись заклинанием Хартии. Как она тогда плакала! Но теперь она стала старше и сможет сдерживать слезы.

– Отец еще не мертв, – сказала Сабриэль. – Я почувствовала его присутствие, хотя он упрятан за Воротами. Я должна вернуть его.