Текст книги "Билл, герой Галактики, на планете десяти тысяч баров"

Автор книги: Гарри Гаррисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Как воняет весь этот хлам! – послышался недовольный гнусавый голос из-за спины Билла.

Билл обернулся и увидел того самого хиппи с Адской планеты, что пытался его поджарить!

Глава 6

Нет, это был не тот.

Хотя и похож как две капли воды на того самого хиппи, что стрелял в Билла и ранил Эллиота. У него были такие же длинные, перехваченные ленточкой волосы и клеши. Только этот покрепче и ростом повыше, лицо посерее и попрыщавее.

А поверх одежды этот шут гороховый натянул цветастое платье в стиле «му-му».

– Дерьмо, – упрямо повторил паренёк. Дикий анархический огонь горел в его глазах.

– Я, кажется, уже предупреждал, что в моём баре хиппи делать нечего, – ответил на это Дядюшка Нэнси.

– Ага, но, по-моему, это отличная книга, – мягко возразил Эллиот. – А вы какие предпочитаете?

Паренёк скрипнул зубами и возмущённо фыркнул. От него попахивало травкой. А изо рта пахло сильно и дурно, в том числе синтетической пищей.

– Я люблю... – с вызовом начал он. И выпалил:

– Порнуху!

– Ну что ж. – Билл спокойно хлебнул пивка. – Я тоже порнушку уважаю!

Тут парень схватил Билла за грудки.

– Не воняй, мужик! Это тебе никакая не порнушка или порнушечка, понял? А добрая старая порнуха!

– Понятно, мистер! – вмешался Эллиот. – Только зачем так обижаться!

В другой раз Билл, не задумываясь, учинил бы потасовку. Однако в женском платье драться неудобно – неприлично как-то, не по-женски. Да и платье порвать можно.

– Извини, старичок. Не хотел тебя обидеть. Выпьешь что-нибудь? Угощаю!

Парень все ещё нервничал.

– Ладно. Хорошо бы чего-нибудь покрепче.

– Покрепче – это формальдегид, что ли? – презрительно скривился Дядюшка Нэнси. – Отличная мысль, приятель, однако мы дерьма не держим.

Биллу как-то довелось попробовать формальдегида, и из этого опыта он вынес твёрдое убеждение, что данный напиток противопоказан даже мертвецам. Он замотал головой.

– Ох, Дядюшка Нэнси. Не надо о грустном. – Он был уже приятно пьян и бесконечно дружелюбен. – Мне так хорошо и весело, и всем того желаю. Почему бы тебе не угостить моего длинноволосого приятеля самым крепким напитком, который только найдётся в твоих кранах и бутылках?

– Сей секунд!

Бармен вытащил из-под стойки маленькую бутылочку с красной этикеткой. На которой было написано по-староанглийски – СТАРАЯ СМЕРТЬ.

А внизу мелким шрифтом была сделана приписка: Считаем своим долгом известить вас, что никому из живущих ещё не удавалось допить бутылку до конца.

– Я тоже хочу такую, – с тихой завистью алкоголика произнёс Билл.

– Третьим буду, – не отставал Эллиот.

– Это последняя, – отрезал Дядюшка Нэнси. – Но у меня есть ещё три бутылки напитка из молока яков, и я с удовольствием их с вами выпью. Мой любимый напиток в это время дня. – Он вытащил бутылочки, проворно их откупорил, одну схватил сам, а две другие выдал приятелям. – За здоровье яков! – провозгласил бармен и залпом осушил бутылочку.

Таких напитков Биллу ещё не приходилось пробовать: в желудке раздался приятный взрыв. Славно!

Глаза Билла увлажнились слезами радости. Он попытался выразить охватившее его чувство, но вместо слов изо рта вырвалось только громкое «Муууу!».

– Оп-па! – крякнул Дядюшка Нэнси, утирая невольные слёзы. – Настоящий напиток. То, что надо! Муууу!

Эллиот Метадрин смог сделать только маленький глоток. Хиппи презрительно улыбнулся при виде такой осторожности и единым духом вылакал свою порцию. Казалось, что из ушей у него повалил пар. Но парень ничуть не окосел – и не пал замертво, – лишь в глазах его вспыхнул дикий огонь. Реклама, ясное дело, наврала, как всегда.

– Ну ладно. – Дядюшка Нэнси сердито скрестил руки на груди. – Кой чёрт тебя принесло ко мне в бар?

– Не доставай, дядя, – пробормотал хиппи, – я и сам вспомнить не могу. Что меня сюда потащило? Перекурил, наверное. Или перепил. Или глотнул чего-то не того. Или ещё что.

Билл допил свою бутылочку и со стуком опустил её на стойку.

– Налей мне чего попроще. Простое пойло круче цепляет. Билл чувствовал странную бодрость. Обычно алкоголь здорово ударял его по мозгам. Но этот тёмный напиток лишь развеселил его.

– Ага, – заметил Эллиот. – Не нравятся мне эти разговоры!

– Отнюдь, отнюдь. Такое ощущение, будто меня кислотой накачали.

– Что, сильно жжёт?

– Да нет, – ответил Билл. – Совсем неплохая штука, если знаешь, как развести. Но я это не употребляю. Мне это не катит. Дядюшка Нэнси нахмурился.

– Сдаётся мне, что он толкует про лизергин диэтиламин.

– Что-что?

– Такое психотропное вещество, оно изменяет восприятие действительности, – пояснил Эллиот, рискнув сделать ещё глоток.

– Хм-М-м-м, интересно, – встрепенулся Билл. – А сколько в нём градусов?

– О, дьявол. Этот козёл меня достал! – простонал хиппи. Казалось, что гнев выдавливает его глаза наружу. – Мужик.., эти книжки наверху они тоже меня достали. Нехорошо, нехорошо.

Дядюшка Нэнси был сыт по горло. Раздражённо рыкнув, он опустил руку под стойку и нашарил увесистую дубинку, но тут хиппи неожиданно выпрямился и воздел руки к небу.

– Вспомнил! Теперь я вспомнил! Я вспомнил, зачем я припёрся сюда! – радостно завопил он.

– И зачем же? – поинтересовался Дядюшка Нэнси, все ещё сжимая дубинку. – Объясни ради Бога, в чём дело?

– Порцию «Старой шинели»!

Ошарашенный страстным тоном парня. Дядюшка Нэнси счёл за благо выполнить заказ и наполнил янтарной жидкостью объёмистый бокал. Закатив безумные глаза, хиппи разом опрокинул напиток в глотку. Парень явно не владел собой. Он перегнулся через стойку и схватил Дядюшку Нэнси за подол платья. И быстро выхватил дубинку из его руки – тот даже опомниться не успел.

– Мужик, у тебя здесь сортир есть? Где он? Мне пора! Дядюшка Нэнси ошеломлённо ткнул пальцем в дальний угол своего заведения. Никто и глазом не успел моргнуть, а хиппи схватил со стойки едва початую бутылку «Старой шинели» и рванул в туалет, как человек, гонимый нуждой.

– Джеронимо! – воскликнул он. И скрылся из виду.

– Не знаю почему, – промолвил Дядюшка Нэнси, – только не нравится мне этот парень.

– Ага, – добавил Эллиот, – мне тоже. Билл непроизвольно пустил струйку пива, как блаженный слюни.

– Однако парень подал неплохую мысль, – пробормотал он.

И сделал большой глоток. И счастливо замер, ощущая, как пиво, весело журча, струится вниз по пищеводу, словно ручеёк самого Бахуса. Теперь он точно знал, как хотел бы встретить свой последний час – упившись до смерти этим дивным напитком.

Когда он оторвал губы от кружки, то заметил, что все вокруг.., да, стало совсем другим.

Поначалу Билл отнёс все эти изменения на счёт крайнего опьянения, но потом вспомнил, что как только мир в его глазах изменялся до такой степени, он обычно уже занимал позицию «лицом в пол». А сейчас он сидел на удивление прямо и, как бы ни был пьян, всё же контролировал свои действия.

Бар изменился сильно.

Исчезли тёмные деревянные панели, исчезла пряная, прокуренная атмосфера. Яркие блики плясали на полированном металле, пластике, играли в зеркалах. Запах пива и табака исчез. В воздухе сильно пахло потом, тальком и спандексом.

Билл заморгал от яркого света. Его удивление переросло в тревогу. В самой отчаянной ситуации, если только под рукой есть алкоголь, любой солдат знает, что делать. Хорошенько выпить.

Билл схватил стоявший перед ним бокал и одним махом проглотил содержимое.

И, задохнувшись, принялся отплёвываться.

Это была странная смесь йогурта, фруктов и чёрт знает чего ещё. Билл слышал, что бывают какие-то жуткие безалкогольные коктейли, но пробовать, слава Богу, не доводилось.

Он брезгливо отёр губы рукавом. Он только что выпил витаминный коктейль. А куда же делось пиво?

Желая получить объяснения, он поискал глазами Дядюшку Нэнси и с удивлением обнаружил, что бармен уже не в женском платье. На нём был тёмно-синий трикотажный костюм, из раскрытого ворота торчали густые седые волосы. Билл осмотрелся и увидел, что и сам он, и Эллиот Метадрин лишились своих платьев. Оба были одеты в яркие, зелёные с красным спортивные футболки и трусы.

Внимание Билла привлекло громкое пыхтение, доносившееся из дальнего угла зала. Там очень накачанные мужчины занимались с тяжестями.

– Это уже не планета Баров, – со странным спокойствием изрёк Эллиот. – Это планета Культуристов!

– Моё платье! – зарыдал бармен. И добавил:

– Где моё любимое платье?!

– Хиппи! – воскликнул Эллиот, прищёлкнув пальцами. Он указал в сторону туалета. – Может быть, в санузле расположен генератор пространства-времени?

Дядюшка Нэнси растерянно заморгал.

– Ну да, конечно, я хочу сказать, что все бары оборудованы пространственно-временной системой канализации. А насчёт генераторов мне ничего не известно.

– Вот оно, Билл! Это то, что мы искали! – воскликнул Эллиот. Он сорвал с шеи ярко-красный платок и с отвращением швырнул его на пол. – То, что мы искали, было под самым нашим носом, а мы даже ничего не заметили! А все ты со своим идиотским пьянством!

– А чего в этом плохого, – промямлил Билл в своё оправдание. – Это же планета Баров. Была, по крайней мере.

Он мутным взором уставился на парней, занимавшихся тяжёлой атлетикой. На дальней стене висели плакаты, изображавшие Мистера Планеты, Мистера Галактики и Мистера Вселенной, Их мускулы выпирали, как перезревшие дыни.

– Мои книги! – не унимался Дядюшка Нэнси.

– Что, и книги пропали?

– Нет, но посмотрите – они.., они изменились! Билл посмотрел. В самом деле, книги изменились. Сначала он не заметил разницы, но, приглядевшись повнимательнее, понял, в чём дело.

«Дэвид Копперфилд» Чарлза Диккенса превратился в «Праздник тела» И. Лифтема, а «Война и мир» Льва Толстого – в «Бицепсы и трицепсы» Бода Билдера.

– Мои книги! Мои классики! – рыдал Дядюшка Нэнси. Утрата книг потрясла его больше, чем исчезновение любимого платья... – Всё превратилось в мускулистую дрянь!

– Здесь чувствуется рука нарушителей Времени, – процедил Эллиот Метадрин. – Это работа того сумасшедшего хиппи, что был здесь, – но как он умудрился это сделать? Решительно ничего не понимаю!

Билл тоже ничего решительно не понимал. Он был охвачен сильнейшими переживаниями: первоначальный шок переплавлялся в его душе в сильнейшую тревогу. Только вообразите – отыскать наконец источник вечного блаженства (или источник портвейна, что, впрочем, одно и то же) и вдруг – бах! Всё пропало. Ужас! Наконец-то он попал на планету Баров, и вот всё, что он может выпить – при этой мысли Билла даже передёрнуло, – витаминный коктейль!

– Что.., что натворил этот проклятый хиппи? – нетвёрдым голосом вопросил он. Рот его машинально открывался и закрывался, словно дверь бара на ветру.

– Я сейчас тебе объясню, что он натворил! – съязвил Эллиот. – Но выдержишь ли ты такой удар? Он отправился в прошлое и изменил ход истории!

Дядюшка Нэнси, уставившись на свои книги, в отчаянии рвал на себе волосы, его лысина росла на глазах.

– Это означает, что мы проиграли? – пробормотал совершенно сбитый с толку Билл.

– Не знаю. Попробуем выяснить.

Эллиот подошёл к одному из атлетов, который отдыхал между упражнениями, прихлёбывая минералку и утирая пот.

– Позвольте спросить, сэр. Война с чинджерами ещё продолжается?

– Чинджеры? – ответил тот с заметным австрийским акцентом. – О, ja, ja. Помню, в школе проходили. Ja! Мы смели этих паразитов. Сто годов назад!

– Ну что ж, – заметил Билл, – неплохие новости.

– Ja, und это было при четвёртый рейх! Зиг хайль! – Австриец отдал честь висевшему на стене портрету, на котором был изображён человек с крохотными усиками. – Великий четвёртый рейх! Тогда мы искоренили алкоголь и табак. Началась эпоха культуризма!

– Уничтожили алкоголь! – вскричал поражённый Билл. Для него это было равносильно концу света.

– Ситуация требует решительных действий, – объявил Эллиот. Он вытащил служебный жетон. – Меня зовут Эллиот Метадрин, я сотрудник Межпространственной службы по расследованию преступлений во Времени.

– Полиция Времени! – воскликнул поражённый Дядюшка Нэнси. – Будете в наших краях, ребята, – заходите непременно, выпивка за мой счёт.

– А я-то думал, ты из ГБР, – сказал Билл.

– Теперь нет нужды маскироваться, Билл, – неожиданно по-деловому ответил Эллиот. – Я шёл по следу, и он завёл меня слишком далеко. Отступать поздно. – Он снова обернулся к культуристу. – Мне необходимы одежда и оружие.

– Ja, конечно, – ответила гора мышц. – Мы уважаем der полиция. Мы уважаем власть. Так завещал наш вождь. Святой Арнольд. Он хотел, чтобы мы были добрыми и почтительными – настоящими культуристами!

– Отлично, отлично, – оборвал его Эллиот. – Дядюшка Нэнси, а как действует пространственно-временная канализация? Этот волосатик наверняка ею воспользовался. Где находится пульт управления?

– Откуда, чёрт возьми, мне знать? – ответил Дядюшка Нэнси. – Я же не сантехник. Мы пользуемся временной канализацией для сбрасывания нечистот. Надо пойти и взглянуть.

– Вперёд, Билл, – приказал Эллиот Метадрин. – Сначала переоденемся, а потом пойдём разбираться.

Переменившись в лице, Билл сокрушённо кивнул. Не зря, видно, говорят: дело труба!

Глава 7

Дядюшка Нэнси проводил Билла и Эллиота в туалет. – Ужасно! Вы только посмотрите, как всё изменилось! – проворчал он, с ужасом глядя на цветную плитку, новые лампы, биде, автомат для одеколона. – Здесь был только горшок да ещё раковина. Ах да – ещё автомат с бумагой, но он обычно не работал. Так всё было уютно, по-домашнему, с рисуночками. На стенах были такие рисуночки, понимаете?

Билл ошалело воззрился на сверкающие белизной писсуары.

– Мне бы по-маленькому, – пробормотал он.

– Только не здесь, идиот! – рявкнул Эллиот. – Здесь же темпоральный узел.

Билл захлопал глазами. Смешно, название мудрёное, а выглядит как обычный писсуар. Правда, необычно чистый и красивый, но всё же писсуар.

– Извини – я могу и потерпеть...

Билл и бармен, замерев на месте, смотрели, как Эллиот дрожащей рукой взялся за ручку унитаза, глубоко вздохнул – и дёрнул.

Результат оказался вполне драматическим. Это было покруче банального вакуумного горшка на обычном крейсере, собранном на скорую руку: там клиенты частенько с громким криком отправлялись в последний путь.

– Ух! – выдохнул Билл.

– Правильно, – подтвердил Эллиот. Невесть откуда в его руках появился небольшой прибор с кучей кнопок и экраном. – Судя по показаниям счётчика Времени – а они есть у каждого сотрудника полиции Времени, – в этом месте проходит разрыв Времени, и он немного больше, чем мы предполагали. Да, теперь я понимаю, как этот хиппи смог проникнуть в прошлое и учинить такой бардак. Сквозь такую дыру и слона можно протащить.

Билл потихоньку отошёл назад и на всякий случай ухватился за ручку двери. Так спокойнее. У него было такое ощущение, будто он стоит на краю бездны. Будто его что-то тянет в разверстую пасть Времени.

На месте унитаза появился Портал. Окутанный роем искр и вихрями пульсирующего света. В глубине смутно виднелась панель управления, напоминавшая телевизионный пульт с несколькими экранами. На экранах мелькали разные интересные картинки, как бы передавая дыхание Времени.

Билл громко шмыгнул.

– Однако как воняет! – произнёс он гнусавым голосом, поторопившись зажать ноздри.

– Конечно. Это потому, что цепь Времени на этом участке соединяет планету Баров с мирами Свалки. Всё зависит от того, в какой отрезок Времени ты попал, – пояснил Эллиот. – Эта эра, например, особенно неприятна для наших современников. – Он потрогал свой нос. – Вот почему всех агентов полиции Времени лишают обоняния перед погружением во Время.

– А что это за эра? Ну, из которой вы явились? – поинтересовался Дядюшка Нэнси.

– Это закрытая информация, – твёрдо отрезал Эллиот. И, взъерошив волосы, уставился на свой прибор. Там бешено метались стрелки. Вспыхнул ярко-красный сигнал. – Ай-яй-яй! – воскликнул Эллиот, подняв встревоженный взгляд. – Этот Портал...

– Ни слова больше, – заныл Дядюшка Нэнси. – Я чувствую, нас всех ждёт жуткая смерть!

– Нет. Хотя всё возможно. Всё может случиться, потому что этот Портал Времени – даже в голове не укладывается, – судя по всему, обладает интеллектом!

– Больно слово длинное, – с сожалением произнёс Билл. – Оно обозначает не просто мозги, правильно я угадал?

– Нет, придурок. Это означает, что он живой! Живой и мыслящий. А большего тебе всё равно не понять! – Эллиот Метадрин озабоченно покачал головой. – За всё время работы в полиции Времени я ни в одной эпохе не встречал ничего подобного!

– Увы, а мне часто приходилось сталкиваться с разными отвратительными типами вроде вас, – произнёс низкий баритон. Голос обладал ярко выраженным британским акцентом, в манере говорить чувствовалась настоящая культура, звучала тонкая ирония и ощущалось пристрастие к жёстким формам юмора. – Приветствую вас, несовершенные орудия биологического самовоспроизводства. Выражаясь словами моего высокочтимого предка, Александра Грэхема Телефона-Автомата Времени, – зачем звонили?

Эфирное сияние Портала Времени представляло собой чарующее зрелище. Изнутри он был выложен неведомыми кристаллами, излучавшими целую радугу цветов. Они создавали причудливую световую ауру, в переливах которой угадывались световые арии и даже целые симфонии. Возможно, это был Гайдн или Делиус – а может, это была опера «Микадо» Гилберта и Салливана? На упомянутых выше экранах вспыхивали сцены из истории Галактики. Подписание Декларации Независимости. Провозглашение Императором Конституции. Взятие Ватерклозета Наполеоном Пятым.

– Вы... Вы Портал Времени? – запинаясь от смущения, спросил Билл.

– Да уж, конечно, не портер Времени, так что не пытайтесь меня выпить, дражайший алкоголик! Прошу также не путать меня с портативом Времени. Я представляю собой полноразмерную, полноценную модель с базовым банком данных на уровне Итона и Оксфорда. И, дорогой мой, это просто стыд, что мне приходится иметь дело со всяким, кто в состоянии, фигурально выражаясь, дёрнуть за верёвочку! Особенно с такими шумными и неприятными приматами вроде вас.

– Ну что же, покоримся, однако, неизбежности, – пропел в ответ Эллиот, воспарив до отпущенных ему природой пределов стилистики. – Как вы справедливо, хотя и несколько пространно, заметили, мы вас вызвали, и вы обязаны нам помочь! – Тут Эллиот продемонстрировал жетон полиции Времени, а затем показал кольцо секретного декодера космических капитанов.

– Вот именно! – встрял Дядюшка Нэнси. – И первым делом нам хотелось бы выяснить, куда, к дьяволу, провалился тот волосатый хиппи, что вошёл сюда?

– Кого вы имеете в виду, мой мальчик? Длинноволосый парнишка, вы сказали? Да! Конечно! Вы, должно быть, говорите об этом жутком хиппи с Адской планеты. Ну конечно! Что ж, я полагаю, он отправился в прошлое с похвальными намерениями – поправить ход истории. Надеюсь, я ничего не перепутал, а то прошлой ночью мне пришлось подключить слишком много нанодов к своему квазоиду.

– Да вы посмотрите, – вмешался Билл. – Он, похоже, что-то изменил. Здесь раньше был отличный бар! А теперь какой-то потогонный зал, набитый культуристами с немецким акцентом!

– Хм-м-м. И в самом деле. Ну что же, такие вещи время от времени случаются. Раз уж в этой Вселенной существуют Порталы Времени, то незначительные изменения, вроде этого, просто неизбежны.

– Незначительные изменения! – возразил Эллиот Метадрин. – Мы толкуем о глобальном катаклизме! Я даже не уверен, существует ли теперь Галактическое бюро расследований!

Янтарный свет иронически мигнул.

– О? – отозвался Портал Времени. – Даже так? Давайте посмотрим в хрустальную сферу.

Из глубины Портала, сквозь нижнюю площадку выдвинулась сфера, наполненная искрящейся жидкостью. Внутри плавала золотая рыбка. Замелькали картинки. Билл увидел тяжёлые танки и винтовые самолёты. Армейские сапоги топтали Галактику. Повсюду давали пиво с солёными сухариками.

– Хм-м-м. Может, оно и к лучшему, что все так переменилось? – размышлял Билл.

Очень уж он любил пиво с сухариками!

Наконец картинки перестали мелькать, возникла неровная надпись.

– Вот, ребята! – объявил Портал. – Вы можете наблюдать нынешнее положение вещей. «ГАЛАКТИЧЕСКОЕ БЮРО РАССЛЕДОВАНИЙ», – торжественно прочёл он. – Как видите, мало что изменилось! Все тоталитарные системы похожи одна на другую. Например, несмотря на обилие витаминных коктейлей и йогуртов в этом оздоровительном центре, я думаю, вам не удастся здесь найти чашку доброго чая и парочку поджаренных лепёшек! Билл присмотрелся к надписи.

– Да ведь это надпись на сверхсветовом корабле! – воскликнул он, весьма довольный своей наблюдательностью. Хотя, по правде говоря, с того места, где он стоял, надпись просто лучше всего была видна.

– Корабль? – удивился Дядюшка Нэнси.

– Ну да! Гляди.., вот тут, сбоку.., написано: «СС ГАЛАКТИЧЕСКОЕ БЮРО РАССЛЕДОВАНИЙ».

– Ты Промазал, Билл! – вмешался Эллиот. – Никакой это не сверхсветовой корабль! Это обозначение СС! Печально известной секретной полиции нацистской партии!

Билл растерянно захлопал глазами.

– Да ладно вам, ребята. Вам-то какая разница? Вы разве не служите в секретной полиции, не шантажируете тех политиков, у которых есть хотя бы крупица совести, не воруете спиртное на приёмах у Императора?

– Ах, грязные ублюдки! – вскричал Дядюшка Нэнси. – Так я и думал!

Эллиот Метадрин болезненно сморщился и в отчаянии принялся тереть кулаками виски.

– Послушайте, Портал Времени! Во имя правды, порядка и справедливости, во имя мира во всей Вселенной...

– У тебя есть вино? – вмешался Билл. – Я бы немного выпил.

– Заткнись, Билл! – скрипнув зубами, приказал Эллиот Метадрин и снова обратился к Порталу: – Вы должны помочь нам предотвратить этот.., этот хаос. Вы должны доставить нас в тот момент Времени, куда отправился хиппи, чтобы изменить ход истории. То, что он сделал, – чудовищно!

– Хм-м-м? Вас интересует, в какое время отправился этот длинноволосый субъект? Вот те раз! Это начинает мне уже надоедать, но, чёрт возьми, я должен признать, что данный момент совершенно стёрся из моей памяти. Конечно, я мог бы произвести тщательную ревизию всех моих блоков и отыскать нужную вам информацию. Однако, извините, я, кажется, зевнул – должен признаться, меня это не очень интересует.

– О.., осмелюсь, однако, спросить, что же заставило вас выполнить просьбу хиппи?

Световые спирали замерли, изобразив в пространстве что-то вроде улыбки Чеширского кота.

– Поскольку мы совершенно откровенны друг с другом, дорогой мой, вам я скажу прямо – деньги, натуральные деньги. Эллиот раздражённо хлопнул себя по лбу.

– Чёрт побери, ты кто такой? – Он вынул из кармана ручку и спиральную записную книжку. – Я хочу знать твоё название, серийный номер и межгалактический регистрационный код машин времени!

– Полная чепуха! – грянул беззаботный голос. – Невообразимая. Я представитель очень древнего, нигде не зарегистрированного рода Порталов Времени. Моё имя – Дудли Д. Ду-ду, эсквайр, член Королевского ордена благородных трансреальных рыцарей временного пространства. Мой род существовал ещё до начала всех Времён – а корни его уходят ещё глубже!

– До начала всех Времён? – пробормотал Билл, пытаясь переварить услышанное. Но его мозг, и так довольно несовершенный, чуть было совсем не повредился. – Вы имеете в виду то время, когда ещё не изобрели часов, таймеров и прочей чепухи? – И тут его озарила глобальная научная гипотеза. – То есть тогда бары вовсе не закрывались?

– Точно, приятель. Ох и славные же были деньки, – подхватил Дудли. – Впрочем, представь себе, никаких деньков тогда ещё и в помине не было. Не изобрели ещё деньков. И ночей тоже. А была одна нескончаемая вечеринка с перерывами на драки и занятия с девицами. Отчаянное стояло веселье – но несколько шумное и довольно утомительное.

– Подохнуть! – только и вымолвил Билл, глаза его закатились, мозг уже отказывался повиноваться.

– Рыцари Времени, – тихо, с почтением произнёс Эллиот. – В управлении о вас ходили туманные слухи, в служебном сортире даже номера какие-то писали! Представляете, мы недавно обнаружили останки древней цивилизации, относящиеся к периоду дописьменной истории! Может, это.., следы вашего рода?

– Не совсем. То, что рыцари Времени существовали до письменной истории, как я понимаю, есть факт общепризнанный? – чопорно, вопросом на вопрос ответил Дудли, эсквайр.

– Хм-м-м. Думаю, это часто служило поводом для шуток по вашему адресу! – фыркнул Дядюшка Нэнси, бармен.

– Выход на рыцарей Времени – один из фундаментальных ключей во всей Вселенной! И к тому же это очень дешёвый способ перемещения во времени и пространстве! – воскликнул Эллиот. – Однако как удалось хиппи с Адской планеты получить такой ключ?

Дядюшка Нэнси поскрёб в затылке.

– Может, они воспользовались отмычкой?

– Нет. Нет! – Эллиот мерил шагами пол. – Это слишком важное, фундаментальное событие! Дьявол, мы слишком мало знаем об этих хиппи! Но у меня такое ощущение, что, как только мы поймём природу их связи с рыцарями Времени – а также и вашу природу, рыцарь, – все встанет на свои места!

Блистательный Портал излучал прямо-таки божественное сияние, предвкушая наслаждение от изложения великой истории рыцарей Времени.

– А-хм! – начал он. – В глубокой древности, ещё до появления регулировщиков уличного движения, депозитных сертификатов и звукового кино, в мире было много пустого пространства и абсолютно не было времени ни для кого и ни для чего. В те времена одна маленькая космическая раса первым делом изобрела ирландские анекдоты, чтобы бытие обрело хоть какой-то смысл. Вообразите – это был наш род, рыцарей Времени. Однако нет нужды говорить, что это мало что изменило, поскольку не может же следствие существовать прежде своей же причины. Такое положение вещей приводило к невообразимой путанице и сильно затрудняло расчёты.

«Что действительно необходимо, – изрёк тогда один исключительно образованный джентльмен, рыцарь Симон Временной, учёный и философ, – так это упорядочить весь наш жуткий хаос. Говорю вам: если вы не знаете, в какое время дня должно пить чай, – вы недостойны называться цивилизацией!» Таким образом, Симон Временной ввёл само понятие Времени. Эта поразительная по революционности концепция была столь фундаментальна и имела столь глубокое космическое значение, что это затруднило её повсеместное распространение. Поэтому потребовалось несколько эонов только для её осмысления. Но когда это всё-таки произошло, солнца и планеты начали отсчитывать дни, словно космический хронометр. Возникала и угасала жизнь, рождались и гибли цивилизации. Но за всем этим скрывалась одна скучная истина: появление Времени прибавило жизни столько же смысла, сколько прибавляет океану струйка муравья. По крайней мере, теперь хоть можно было сосчитать, сколько пустых и бессмысленных лет тянется средняя жизнь.

Всё шло прекрасно, и уже можно было спокойно варить себе яйца всмятку, но, как вы понимаете, для рыцарей Времени Время было чисто умозрительной концепцией. Видите ли. Время – своего рода игра воображения на атомном уровне. В реальности оно существует для нас постольку, поскольку мы воображаем, что оно существует. Мы просто моделируем амплитудные колебания коллективного сознания, генерируемые Вселенной на атомном уровне. Таким образом мы можем перемещаться и быть перемещёнными в так называемом Времени и всегда попадаем с корабля на бал, с которого мы и не уходили. В таком случае всё это довольно скучно, да к тому же, я уверен, вам всё равно не осознать грандиозный факт моего существования. Дядюшка Нэнси скорчил рожу.

– Я всё-таки не понимаю, какое отношение всё это имеет к хиппи. И как, чёрт возьми, я могу вернуть свой бар?

Билл угрюмо почесал в промежности. Он вообще не понимал, что происходит и о чём, собственно, идёт речь. И что ещё хуже, было совсем неясно, когда наконец ему дадут выпить.

– Даже сквозь туман Времени, который вы тут напустили, я вижу проблеск смысла, – философствовал Эллиот. – Вот смысл проясняется, и – теперь я всё понял! Каким-то образом хиппи усвоили все это на подсознательном уровне и гипотетически предположили ваше существование. Им нет нужды вызывать вас, как это приходится делать нам. Они каким-то образом вычисляют, что вы будете "в определённой точке в определённый час, минуту, секунду, что вы будете открыты и они совершат прыжок туда, куда нужно! Поэтому их агент смог проникнуть в прошлое и изменить историю!

– Но при чём здесь нацисты? – спросил Дядюшка Нэнси. – Насколько я понимаю, это плохо согласуется с философскими установками хиппи.

– Мы выясним это позже, – сказал Эллиот. – Сейчас мы должны отправиться в прошлое и исправить то, что натворил там этот волосатый придурок!

Он повернулся к Порталу Времени.

– Дудли.., сэр, полагаю, я обращаюсь к вам в соответствии с вашим титулом?

– Да, конечно! – самодовольно ответил Портал Времени, поддавшись умелой лести.

– Вам всего лишь нужно открыть нам Портал, как вы это сделали для хиппи, чтобы мы тоже смогли совершить прыжок в прошлое! Только так мы сможем все исправить!

– Исправить? Я не вижу, что там нужно исправлять. Говоря коротко и откровенно, мистер Эллиот Метадрин, – и я настаиваю на этом пункте – что я буду с этого иметь?

– Что же, у меня есть пара мегабаксов на дорожные расходы.

– Ах! Замечательно! Это намного больше того, что дал мне хиппи! Однако давайте сначала взглянем на ваши денежки, а уж потом займёмся делами.

Эллиот достал сверкающие диски, на каждом из которых сиял портрет косоглазого Императора. Откуда-то из глубины Портала Времени выдвинулся монетоприемник и со звоном проглотил деньги.

– Отлично! Сделка состоялась, и я приступаю к выполнению своих обязательств согласно договору. Дайте мне несколько минут, чтобы сосредоточиться.

Выдвинулась дрожащая антенна. В аппарате, напоминавшем с виду генератор Ван дёр Граафа, заплясали искры. Из монетоприемника посыпались прозрачно-призрачные доллары и центы.

– Боже мой! Он заработал! – воскликнул Дядюшка Нэнси, указывая на клубы Времени, метавшиеся в зияющей дыре.

Билл тоже глянул. Среди разноцветной круговерти, клубившейся внутри Портала Времени, ему на мгновение удалось ясно увидеть образ – призрак прошлого, если хотите, того самого хиппи с Адской планеты, который давеча прыгнул из «сегодня» в неведомое «вчера» и растворился в мерцании звёзд.

– Вот! – воскликнул Эллиот. – Вот оно! То самое мгновение! Останови его!

Он обернулся к Биллу и Дядюшке Нэнси.

– Ну что, ребята! Настал момент истины! Вы со мной?

– Уф, – крякнул Дядюшка Нэнси, криво и натянуто улыбаясь. – Я простой бармен. И я думаю, что.., мне не повредит немного заняться аэробикой! Железки потягать! В бассейне поплескаться! Не пропадайте, ребята. Держите меня в курсе.

Виновато улыбаясь, бармен отступил назад.