Текст книги "Ведьма"

Автор книги: Гарм Видар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Видар Гарм
Ведьма

Гарм ВИДАР

ВЕДЬМА

– Ну, ты горазд заливать! Недаром тебя Треплом все кличут, – Хромой оскалил в злой усмешке огромные кривые зубы и метнул косой звериный взгляд в сторону кровати на которой безмятежно развалился Трепло, мечтательно устремив взор свой к безобразному серому бетону, низко нависающему над головой. – Ты же из приюта в зону ни ногой, с тех пор как твои родители сдали тебя отцу настоятелю на воспитание... продали!

– Не продали, – беззаботно ухмыльнулся Трепло, а – для общего блага обменяли на ящик рыбных консервов!

Зубы у Трепла были ровными и блестели в полумраке, словно мелкие осколки луны.

– Это было пять лет назад, – подал из своего угла хрипловатый голос Плешивый, – я помню... С тех пор из зоны в приют люди больше не приходили ни разу.

– Вот я и говорю, – зло буркнул Хромой, – откуда же тогда он может знать, что такое женщина?! – Хромой сплюнул сквозь зубы, лег на свою койку и отвернулся к стене.

– Но ведь сейчас в двенадцати километрах от приюта есть деревня, весело сказал Трепло, и вновь его зубы блеснули в полутьме.

"Такие красивые и до сих пор все на месте", – Плешивый апатично ухмыльнулся и невольно обвел взглядом убогую обстановку кельи. Подземное убежище случайно обнаруженное отцом настоятелем семь лет назад, во время разгара экологических бунтов, было превращено в приют. Это случилось, как раз за месяц до того, как разъяренная толпа, пройдя маршем сто пятьдесят километров от города, обложила лагерем атомную электростанцию, по пути дотла спалив поселок энергетиков.

Когда смена, забаррикадировавшаяся в машинном зале увидела, как обошлась толпа с их женами и детьми – прямо у них под окнами – атомщики как-то умудрились вывести из строя системы контроля и заклинили регулировку подачи графитовых стержней... На месте станции сейчас огромный кратер, на дне которого можно наблюдать... Хотя, кто это может там наблюдать?!

От города тоже почти ничего не осталось. А вот приют уцелел. Отец настоятель, тщательно отбирая воспитанников, принимал в приют исключительно генетически здоровых особей. Но Трепло был последним кто прошел медкомиссию. С тех пор НОРМАЛЬНЫЕ люди в приют не заходили.

Три года назад в двенадцати километрах от приюта стихийно возникло поселение, жители которого, как стервятники, были привлечены сюда останками города. Но они уже не были людьми в полном смысле этого слова. Это были мутанты.

Чтобы поддерживать среди воспитанников идеальный порядок отец настоятель запретил доступ в приют женщинам, но прошло время, и стало понятно, что совершенно избежать этого не удастся. Только вот беда, теперь, говорят, женщины остались лишь у мутантов. Никто никогда их не видел, но зато чуть ли ни каждый второй был знаком с тем, кто знал кого-то, кто своими глазами... Да и женщины ли были это!

Плешивый судорожно вздохнул, был он лишь на год старше Трепла, но от радиоактивного ожога волосы у него не росли совершенно, хотя отец настоятель говорил, что генетически Плешивый абсолютно здоров.

– А в трех километрах от приюта есть озеро, – ворвался в мрачное размеренное течение мыслей Плешивого возбужденный голос Трепла, – и там...

– Врешь ты все!!! – почти выкрикнул Хромой и даже привстал на койке. – Ты из приюта ни ногой! Откуда ты можешь знать?!

– А мне Сапог рассказывал, – сказал Трепло и на секунду в келье воцарилась тишина, пока Плешивый не обронил саркастически:

– После смерти, что ли?

– Зачем после, – нервно хихикнул Трепло. – Как раз – до, буквально накануне...

И вновь тишина повисла в келье, словно все звуки увязли в густой паутине, мгновенно заполнившей все свободное пространство.

– Отец настоятель говорил, что то и не озеро вовсе, – немного невпопад проворчал Хромой. Был он самым младшим. Отец настоятель нашел его в развалинах почти грудного. Как он попал туда неизвестно. Скорей всего родители просто бросили его, а еще верней спрятали, а сами отправились за добычей, да вернуться обратно была уже не судьба... В те годы люди может генетически еще и оставались людьми, но в яростной борьбе за выживание слишком о многом уже успели позабыть.

Хромому повезло: отец настоятель нашел его, а приют и сейчас и тогда был настоящей крепостью. Ну, а отец настоятель, которого воспитанники за глаза звали коротко и просто – ОН, одинаково хорошо владел как словом, так и огнеметом.

Хромой был младше Плешивого почти вдвое и поэтому старался компенсировать мнимый недостаток – молодость – грубым ворчливым голосом, но нет-нет да срывался на петушиный всхлип. Вот и сейчас слово "озеро" получилось у него с забавным повизгиванием, но Хромой упрямо повторил:

– Не озеро это. Там стоял какой-то комбинат по производству лекарств и всю эту дрянь смыло в озеро. ОН говорит, что теперь это КАЧЕСТВЕННО совершенно новая среда...

– Это известно любому, – вяло огрызнулся Плешивый, невольно вспоминая странных пульсирующих созданий, которые однажды медленно пересекли дорогу, когда Плешивый вместе с отцом настоятелем и Тряпичником делали вылазку в город. ОН сказал тогда, что эти флуоресцирующие твари – утки, оставшиеся в прошлом году на "озере" зимовать. Впрочем, Плешивый не очень-то и удивился, уток он все равно никогда не видел... Как и женщин... Мать он не помнил, а отца... Отец, как ему однажды обмолвился ОН, работал на той самой атомной станции. Каким чудом Плешивый остался в живых он совершенно не помнил, память словно кто-то выскоблил дочиста, а отец настоятель никогда не рассказывал.

– А слабо сделать вылазку к озеру? – внезапно выпалил Трепло и сам испугался своего вопроса.

– Один такой уже ходил к озеру, – грубо проворчал Хромой, наверняка не осознав до конца суть вопроса.

Покойный Сапог накануне своей гибели вечером действительно ходил к озеру. Что ему там понадобилось, один бог ведает. И что там с ним приключилось тоже не знал никто. Сапог вернулся тихим и задумчивым и на все вопросы лишь улыбался немного печально и таинственно. А через два дня его начало "ломать"... ОН запер Сапога в отдельную келью, в самом дальнем конце приюта, и всю ночь оттуда раздавался бешеный звериный рев и глухие удары, сотрясавшие гигантский бетонный бункер. ОН разогнал воспитанников по своим углам, а сам всю ночь с огнеметом в руках дежурил под дверью.

Утром, когда шум в келье затих, ОН с огнеметом наготове встав напротив двери, велел Плешивому осторожно приоткрыть дверь.

Сапога в келье не было. Зато все стены были затянуты тонким серебристым налетом, словно всю келью изнутри покрыли ртутью. Когда ОН выстрелил в открытую дверь из огнемета, серебристая паутина, словно стремительно захлопывающаяся пасть, устремилась со стен к центру, захватывая огненный плевок огнемета в сияющую адским огнем сферу...

Плешивый тогда еле успел захлопнуть дверь в келью. Потом ОН сказал, ЧТО им повезло, если бы двери в приюте не были герметичными...

С тех пор неузнаваемо трансформировавшийся Сапог живет замурованным в самой дальней келье, и иногда, по ночам, можно слышать тоскливый сладостно-нечеловеческий вой – это плачет в неутолимом вожделении, теперь абсолютно автономная, и возможно даже бессмертная, душа Сапога.

– Ты трусишь? – осторожно спросил у Плешивого Трепло, отчетливо чувствовалось, что сам он – в данную минуту – ответил бы на аналогичный вопрос положительно.

– Я ходил в город десятки раз, – почти уверенно произнес Плешивый, в деревню тоже...

– А к озеру? – совсем неуверенно спросил Трепло.

– И к озеру, – тоже неуверенно сказал Плешивый, – пару раз...

– Но ведь не ночью же?!! – вдруг жалобно проскулил Хромой.

Здесь Плешивому крыть было нечем и он промолчал. Но через мгновение Плешивый словно человек стоящий на краю пропасти и испытывающий непреодолимое желание шагнуть в бездну непроизвольно выпалил:

– А мне плевать: день или ночь!

Отблеск тайны, оттененной страхом, манил, словно огонь костра притягивающий обезумевших насекомых. Страх, подымающийся из мрачных глубин подсознания, гипнотизировал и подталкивал к самоуничтожению...

Было решено идти к озеру нынче же ночью. Часа через два-три, когда ОН уже ляжет спать и не сможет помешать безумному мероприятию.

Трепло, спровоцировавший всю эту дьявольскую затею, готов был забиться под койку и тихо скулить там от всепоглощающего ужаса. Хромой был бледен и несколько раз отлучался в санблок, похоже его, то ли тошнило от страха, то ли прихватило желудок.

Лишь Плешивый, с фатализмом приговоренного к смертной казни, методично паковал вещмешок. Словно двухдневный запас пищи и старый, но ухоженный автомат могли стать панацеей от всех гипотетических бед.

– Ты бы еще смену белья прихватил, – вяло сострил Трепло, – неровен час кто-нибудь из нас обделается.

Хромой слабо ойкнул и вновь метнулся в санблок.

Так или иначе, в сумерках они вышли. Дежурный у шлюза лишь испуганно похлопал глазами, когда Плешивый поймав его за шиворот прошептал:

– Если подымешь шум, сам знаешь, что тебя ждет!

Дежурный поспешно закивал: был он почти такого же возраста, как и Хромой, поэтому субординацию – чтил свято.

– А если, паче чаяния, кто спросит, – отечески ухмыльнулся Трепло, ты лучше скажи, что вздремнул на посту и ничего не видел. Дешевле отделаешься!

Дежурный все еще хлопал в растерянности глазами, когда три фигуры скользнули в проем шлюза и растворились в лиловых сумерках.

В Приюте жизнь затихала рано, но до озера надо было идти часа полтора, так что, когда они туда доберутся, уже совершенно стемнеет.

Шли не спеша: впереди Хромой, задававший темп, слегка припадающий на левую ногу (три года назад Конопатый во время жестокого приступа клаустрофобии пытался взорвать шлюз... Несколько воспитанников, в том числе и сам Конопатый, поплатились за это жизнью, а Хромому повезло, он отделался сломанной ногой). Следом за Хромым, словно сомнамбула, отрешенно топал Трепло, для него этот выход был уникальным событием, Трепло после мытарств с родителями по зоне заработал нервное расстройство, прямо противоположное послужившему причиной трагедии с Конопатым – боязнь открытого пространства – агорафобию. Трепло действительно старался из бункера не выходить, а если ненадолго и высовывался, то, как и сейчас, исключительно в сумерках. Последним шел Плешивый, ласково поглаживая ствол автомата и исподлобья поглядывая по сторонам. Плешивый фобиями не страдал, но все равно ему было не по себе. Идея – ночью пойти к озеру – несомненно была полнейшим безумием.

Внезапно Хромой громко ойкнул и остановился. Трепло втянув голову в плечи затравленно озирался по сторонам, словно собирался бежать сразу на все четыре стороны одновременно.

– Ну, что еще? – хмуро спросил Плешивый, голос у него предательски дрогнул. – Так мы и до завтра не доберемся.

Хромой молча ткнул дрожащим пальцем вперед. Среди блестящих оплавленных бетонных сталагмитов ясно можно было различить осязаемо плотную тень.

– Тьфу! – в сердцах сплюнул Плешивый. – Это всего лишь "потерянная душа". Их тут пруд пруди! От них только кожа чешется, если вляпаешься ненароком.

– А почему я их никогда не видел? – сдавленно пролепетал Хромой.

– Потому, что ты ночью из приюта не выходишь! – раздраженно буркнул Плешивый. – А они только ночью "пасутся". А днем заползают под камни.

Плешивый не сказал, что когда он с отцом настоятелем задержавшись в деревне и не успев засветло вернуться в приют первый раз натолкнулся на потерянную душу, то орал не хуже Хромого. От потерянных душ всегда пахло могилой. Трепло, как ни странно, все еще держался вполне прилично.

"Наверняка врет он насчет своей агорафобии, – равнодушно подумал Плешивый, – видать просто от работы отлынивает."

Плешивый посмотрел по сторонам: от большинства домов остались лишь странные оплавившиеся разнокалиберные бетонные столбы, похожие на карикатурные фаллосы. Другая окраина города сохранилась гораздо лучше, но в ветхих каменных джунглях обитало такое... Куда там всяким потерянным душам.

Плешивый вновь сплюнул и проворчал сквозь зубы:

– Ну что, поворачиваем оглобли?

И вновь бес противоречия заставил Хромого и Трепла с усилием разлепить побелевшие губы и почти хором сказать:

– Нет!

– Ну, нет – так нет, – с досадой буркнул Плешивый и подтолкнул Хромого в спину стволом автомата. – Давай топай тогда вперед, да не заори с дуру, когда увидишь Всадника, а то жахнет инфразвуком, потом штаны три дня отстирывать будешь!

– Про Всадника каждый дурак знает, – проворчал Хромой, но послушно двинулся вперед.

– Насчет дурака – это уж точно... – Трепло громко лязгнул зубами, сделал шаг и не оборачиваясь произнес: – Если живыми вернемся, я дырку себе в языке сделаю.

"А я вторую, – равнодушно подумал Плешивый, – если только вернемся..."

Чем ближе было к озеру тем ощутимей воздух пропитывался безысходной тоской.

"Куда мы прем? – растерянно думал Плешивый, господи, куда мы прем, ведь и не женщины они вовсе! Мало нам Сапога?! Да их даже сами мутанты боятся! В древности как-то их называли... по особенному... вед... вед... ведьма, что ли?!"

Минут через десять прямо по курсу стало видно медленно разгоравшееся серебряное зарево.

Когда тоска и зарево стали ощутимы настолько остро, что захотелось лечь, уткнуться лицом в дорожную пыль и заплакать, дорога резко вильнула влево.

– Ну, – хрипло спросил Плешивый, – пойдем по дороге или... напрямую?

Даже испытывая физиологические нюансы животного ужаса Плешивый постарался построить вопрос так, чтобы предложение вернуться исходило не от него.

Хромой и Трепло одинаково бледные смотрели на него с тоской и беспомощностью.

– Напрямую, – чуть слышно пролепетал Трепло.

Плешивый кивнул, хотя будь он сам, то повернул бы уже давно.

Когда озеро, словно коварное лезвие ножа, блеснуло ярким серебром в ста шагах впереди, Хромой неожиданно упал на колени и зашептал захлебываясь в горячечном бреду:

– Господи! Грешен человек, гордыня гложет его, толкая к безрассудству... И во мраке вздымает он заломленные в тщетной мольбе руки свои... Но все суета и ловля ветра! И нет...

Трепло, подкатив глаза под лоб, плюхнулся на колени рядом с Хромым...

Плешивый чувствовал, что не сделав решающего шага он утонет в пучине всепобеждающего раскаяния и его тело полудохлой рыбой будет биться в судорогах рядом с телами Хромого и Трепла...

Первый шаг был болезненным, словно внезапный крик опрокинутого в бездонный мрак звездного безумия. Словно эхо нечаянного всплеска памяти безвозвратно канувшего затем в зыбкой трясине забвения... Словно беззвучный вопль замкнутый в отражениях мириады зеркал... Словно кровавый след на девственной белизне первого снега... Словно последний вздох астматика рвущий легкие и застилающий безумной пеленой разум...

Но Плешивый сделал этот шаг, а потом еще... и еще один.

Гладь озера притягивала и пугала стерильной чистотой и чуждой музыкой волн, совершенно противоестественно искажавших серебристую поверхность. А на вершине...

А на вершине полного единения аллюзии и реальности, серебряное чрево озера вздыбилось и из его недр восстало видение, смутно узнаваемое по горячечным снам, безжалостно топящим разум в жидком металле неосознанных желаний и инстинктов.

Лик существа вынырнувшего из дьявольских глубин растлевал внимание, заставляя разум таять в сладкой губительной истоме. Подменяя логику болью внезапного узнавания, а сам разум инерцией мышц и инстинктов...

– Посмотри мне в глаза! – Беззвучный голос вспыхнул в воспаленном мозгу ярмарочным фейерверком, прокатившись по жилам разрушительным эхом.

– Не-е-е-т! – Плешивый всхлипнул и нажал на спуск автомата.

Потом Плешивый упал и потерял сознание.

Очнулся Плешивый когда тьма вокруг уже поблекла. Ночь уже успела сменить роскошные одежды из черного бархата на унылый серый халат, хотя до рассвета оставалось наверное еще часа полтора.

Сбоку и сверху вынырнула знакомая фигура, зависнув над плешивым уродливым вопросительным знаком.

– Живой? – прозвучал откуда-то с небес испуганный голос Трепла. – А мы уже думали, что – тю-тю... Мы когда над озером увидали этот дьявольский белый огонь, то решили, что с тобой происходит тоже, что и Сапогом... Но потом мы все же рискнули... Озеро уже почти подобралось к тебе... Мы ели успели тебя оттащить...

– Там была женщина, – неуверенно произнес Плешивый, с трудом разлепив пересохшие губы. – Ведьма!

Трепло с удивлением заглянул ему в глаза и вяло пожал плечами:

– Не было там никого: только ты... да озеро.

– Еще чуть-чуть, – донесся до Плешивого истеричный всхлип Хромого, и было бы только озеро...

Плешивый попытался сесть. На удивление тело было легким, почти невесомым. Что-то было не так, то ли с ним, то ли вокруг.

– Надо топать в приют, пока ОН не обнаружил нашего отсутствия, пробормотал Плешивый стараясь не глядеть на Хромого и Трепла.

Обратный путь занял вдвое меньше времени. Они вновь соблюдали сложившийся порядок, но Хромой, задававший темп, бежал чуть ли не вприпрыжку, а Трепло похоже вовсе излечился от своей мнимой агорафобии.

"Господи, может мне действительно все лишь привиделось?! – Плешивый на ходу проверил рожок автомата – больше половины обоймы как ни бывало.

В результате спешки они чуть не врезались в группу "хмурцов", расположившихся в ожидании добычи поперек дороги. Хмурцы были упитанные и видимо не очень голодные. Вообще-то хмурцы передвигаются крайне медленно, зато – если голодны – то выбрасывают на расстояние до пяти метров секрет пищеварительных желез, расположенных на конце огромного облезлого розового хвоста, а этот секрет обладает свойством хорошо концентрированного желудочного сока. Опрысканный хмурцами начинает перевариваться, еще до того, как попадает в их нежные, но практически бездонные желудки.

К счастью Хромой все же вовремя заметил опасность. Пришлось пробираться в обход, лавируя между оплавившимися бетонными фаллосами.

"Какой величественный и главное символичный мемориал уходящему человечеству", – угрюмо усмехнулся Плешивый. Его мрачное настроение частично было обусловлено тем, что Трепло и Хромой явно избегали соприкасаться с открытыми участками кожи Плешивого.

"Придурки! Они же тащили меня от озера. Хотя... Кто их знает, как они это делали. Может просто зацепили палкой за ремень автомата... Ну и черт с ними!" – Плешивый вздохнул и стал смотреть под ноги.

Дежурный у шлюза приюта пропустил их без разговоров. Похоже он так и не оправился от шока, который испытал, когда они уходили в ночь. А может принял их за "голографические последыши" – безвредный в принципе мираж, но как и все необъяснимое – пугающий.

Когда они тихонько пробрались в свою келью, до подъема оставалось еще часа полтора.

Плешивый решил соснуть часок. Натягивая на голову старое драное одеяло, Плешивому на мгновение показалось, что его ладони слегка светятся в темноте, но Плешивый так устал, что решил более детальное обследование отложить на утро...

Утром Плешивого вызвал к себе ОН.

Плешивый стоял потупившись, рядом с НИМ любой воспитанник приюта всегда испытывал какой-то подспудный комплекс неполноценности.

ОН молчал.

Плешивый украдкой глянул в ЕГО сторону и чуть не вскрикнул от неожиданности. ОН сегодня не просто выглядел старым, ОН был пронзительно стар.

Пергаментная желтая кожа туго обтягивала череп; клочья длинных белых волос падали на лоб, морщинистый словно черепашья шея; руки – похожие на засохшие корни – покоились на острых коленях, выпирающих из под балахоны, словно спицы.

ОН перехватил мятущийся беспомощный взгляд Плешивого и тень отстраненной улыбки тронула сухие губы. ОН едва заметно шевельнулся и глухо, но властно произнес:

– В деревне тяжело болен вожак. Необходим лекарь. А скоро возможно понадобится и священник. – Голос у отца настоятеля был прежним завораживающим и полным силы. – Пойдешь ты!

– Когда выходим? – почтительно склонил голову Плешивый.

– Ты не понял, – спокойно произнес отец настоятель. – Пойдешь сам.

– Но... – неуверенно пробормотал Плешивый.

– И через три дня чтобы был на месте, – не обращая внимания на лепет Плешивого сухо сказал ОН, голосом начисто лишенным эмоций. – Неровен час, можешь меня не застать, а я пред смертью хотел бы с тобой поговорить.

– Но... – вновь попробовал возразить Плешивый.

– А сейчас иди... Устал я, – ОН вздохнул и прикрыл глаза, Плешивому показалось, что он явственно услышал при этом шелест высохшей кожи.

Осторожно, боясь произвести лишний шум, Плешивый развернулся и вышел.

Плешивый не мог видеть, что лицо отца настоятеля, после его ухода, стало еще старее, хотя и раньше казалось, что это не лицо, а – сам символ старости.

Деревня стояла в ложбине за озером, между трех холмов. Радиоактивный выброс выжег на холмах всю растительность, но по прошествии стольких лет холмы вновь начали обрастать. То, что росло на их склонах сейчас, трудно было назвать флорой. Но это не была так же и фауна. Это было нечто среднее, между принявшей невообразимые, порой противоестественные формы растительностью и еще более ужасающим животным миром, а так же чего-то еще и вовсе абсурдного.

Странные спиралевидные, переползающие с места на место мхи, плодоносящие черными блестящими (похоже пластмассовыми) кубами, где в слабом растворе соляной кислоты плавало цилиндрическое семя.

Колесообразные плоды растения, которого никто никогда не видел (только плоды!), окруженные по периметру отличными акульими зубами, передвигающиеся с места на место вращаясь на подобие циркулярной пилы. Стремительно носящиеся по склонам на роликах растения-паразиты, при неудачной атаке, оставляющие на поле боя неплохой рентгеновский снимок жертвы. Странные тикающие зверьки, внешне похожие на пассатижи, спаривающиеся раз в сутки – точно в двенадцать ноль ноль.

Плешивый, направляющийся в деревню, инстинктивно обходил места, таящие потенциальную опасность. Дорога к деревне днем, хоть и представляла эту потенциальную опасность, но была знакома до мельчайшего камня. ОН и Плешивый хаживали здесь не раз...

Там, где дорога огибала озеро, Плешивый замедлил шаг. Над озером клубился туман. А может пар. А может еще что-то, черт его знает! И что самое удивительное, вдоль берега, по всему периметру, выстроились "потерянные души". Это было удивительное и тревожащие событие, потому, что каждому известно – потерянные души днем всегда заползают под камни.

Сейчас, в слабом рассеянном солнечном свете, потерянные души казались совсем призрачными, словно призраки случайно выхваченные из тьмы грозовым разрядом, застывшие на полпути к спасительному облаку пара, снежной глыбой нависшему над ними.

Плешивый невольно поежился, а когда порыв ветра донес до него запах могилы, его чуть не вырвало...

В деревне Плешивого ждали. Зная, что вид коренных жителей деревни у нормального человека вызывает целую гамму неповторимых и непритупляющихся со временем чувств, все обитатели попрятались. В узком пространстве, исполняющем роль улицы (надо отметить, достаточно бездарно!), среди жутковатых построек из произвольного подручного материала, находилась одинокая фигура (слово "стояла" в данном случае было бы неадекватно). Существо шевельнулось и теперь, в куче тряпья и непонятных механических приспособлений – то ли протезов, то ли средств защиты – можно было увидеть глаз. Один, но зато огромный и выпуклый, словно глаз больной базедовой болезнью рыбы-телескопа. Вместо века глаз полуприкрывала металлическая шторка.

– Мы ждали тебя, Плешивый, – гнусаво протянуло существо, и Плешивый в который раз подивился, как оно могло издавать хоть какие-то звуки не имея рта.

– Здравствуй, Двустворчатый ("Дурацкая кличка! Уж на что на что, а на шкаф он явно не похож!") – Плешивый почтительно склонил лысую голову, словно подставляя голое темечко для поцелуя.

Двустворчатый издал неопределенный булькающий звук, похоже он смеялся – любой житель деревни знал какие чувства он вызывает у обитателей приюта.

– ОН сказал, что у вас болен вожак, – стараясь перебороть тошноту, сдержанно произнес Плешивый, исподлобья наблюдая за Двустворчатым.

Двустворчатый выпростал из лохмотьев странную двупалую руку обтянутую синей глянцевой, как влажный пластик, кожей и почесал глаз.

Плешивый отвел взгляд и стал смотреть себе под ноги.

– Есть такое дело, – прогнусавил Двустворчатый, и вновь Плешивому показалось, что урод хихикнул, но за точность интерпретации звуков издаваемых Двустворчатым Плешивый не поручился бы даже чужой головой.

"Эх, забыл Треплу в языке дырку сделать!" – внезапно мелькнула невпопад мысль в голове у Плешивого, – "Ничего. Если я из этой передряги выберусь целым и невредимым, я две дырки проковыряю... Одну Треплу, а вторую... себе!"

– ...нынче ночью и слег, – важно прогнусавил тем временем Двустворчатый и чем-то мерзко булькнул. – Вот за тобой и послали...

"Значит ОН был не совсем точен", – Плешивый даже в мыслях не мог поставить два слова рядом: "ОН" и "солгал". – "Значит присылали именно за мной?!"

Мысль была настолько дикой, что Плешивый почти не обратил на нее внимания.

– Ну, пойдем глянем, что там с вашим вожаком стряслось, – мрачно буркнул Плешивый, шкурой чуя, как сквозь щели диковинных жилищ на него пялятся десятки глаз, многие из которых были похлестче, чем у Двустворчатого.

Вожак лежал на полу свой конуры, основу которой представлял вплавленный в бетон остов какой-то машины: то ли танка, то ли вездехода, по останкам трудно было определить. В норе было сумрачно, но глаза вожака флуоресцировали и давали достаточно света. В норе можно было даже читать, если бы только здесь это пришло кому-нибудь в голову.

– Умираю я, – хрипло прогудел вожак, и глаза его, действительно, на миг потускнели. Внешне вожак походил на огромный высохший корень, покрытый грязной растрескавшейся корой. Только глаза – три блестящих линзы, сквозь которые лился поток света – диссонировали с дендроидной внешностью. Глаза носили отпечаток явно искусственного происхождения. А впрочем, черт их мутантов разберет!

Плешивый скинул с плеча вещмешок и стал доставать пробирки и различные физические приборы: вольтметр, осциллограф, электроскоп...

– Сейчас поглядим, – пробормотал Плешивый, вспоминая, какие параметры отец настоятель называл нормальными при предыдущих обследованиях вожака.

– Чего тут смотреть, – прохрипел вожак, и по всей его поверхности пощелкивая побежали крошечные зеленые огоньки, похожие на огни святого Эльма. – Помру я. Ночью был приступ... Кто-то порчу наслал... Часа через три будет второй... Третьего я не переживу.

"Удивительно, как ты вообще дожил до сегодняшнего дня", – подумал Плешивый, тупо разглядывая показания вольтметра – разность потенциалов на соседних участках кожи, порой, достигала у вожака 40-45 вольт.

– Сейчас сделаем анализы, – бормотал Плешивый, набирая в пробирку серебряную вязкую жидкость, служившую вожаку кровью. – "А ведь и правда похоже на "Собачью Старость". Вот уж не думал, что мутанты ею тоже болеют?!"

– Ты вот что мне лучше скажи, – хрипло пробормотал вожак, – ты у озера когда-нибудь был... ночью?

Плешивый едва не выронил пробирку и вновь ему на мгновение показалось, что ладони его рук светятся едва уловимым серебряным светом, словно там затаился лунный зайчик, забравшийся под верхний слой кожи.

– ОН запрещает нам выходить из приюта по ночам, – тихо произнес Плешивый, и это было правдой. – Сейчас я сделаю тебе микстуру, ты выпьешь и немного поспишь...

– Опять глотать какую-то гадость, – вожак шевельнулся, и огоньки на его коже испуганно шарахнулись в разные стороны. В воздухе запахло озоном. – Но ты, все равно, не уходи... – Вожак направил все три светящихся глаза на Плешивого, и тот ощутил себя словно актер на темной сцене, высвеченный мощными прожекторами.

– ОН отпустил меня на три дня, – тихо сказал Плешивый.

– Этого достаточно, – пробормотал вожак, и Плешивому почудилась в его голосе скрытая угроза.

"Ерунда! Я просто нервничаю. Все таки первый раз без НЕГО... Да еще эти предстоящие ночевки в деревне", – Плешивый вдруг осознал, что до него, ни один обитатель приюта не ночевал в деревне. Даже ОН.

Двустворчатый бесформенной кучей тряпья громоздился у входа в нору вожака.

– Ну что, будем устраиваться на ночлег? – И вновь Плешивому послышался с трудом пробивающийся из недр Двустворчатого изуродованный смешок. – Ты никогда еще не ночевал в деревне?

Плешивый отрицательно помотал головой и пристально посмотрел на Двустворчатого, силясь понять говорит он серьезно или издевается.

Двустворчатый булькнул еще раз и вдруг совершенно нормальным голосом произнес:

– Я думаю, тебе у нас... ночью понравится.

Рядом с норой вожака стояла торчком огромная бочка, в диаметре метра два и около трех метров высотой. В боку у нее зияла дыра, через которую легко мог протиснуться даже Двустворчатый.

Плешивый заглянул во внутрь – там было пусто, лишь в противоположном от входа конце виднелась грубо сколоченная широкая лавка.

– Ну, как апартаменты? – с плохо скрываемой гордостью спросил Двустворчатый. – Здесь раньше Чумной жил, но неделе три назад, когда случайно на болоте подцепил "Дикий Волос", он подался на юг... Там у них, говорят, колония есть. Ну, это ж надо?! Ты представляешь, все как один Диким Волосом заражены, потеют гепарином, да зудят себе ультразвуком... Спятить можно!

– Ты, лучше скажи, бочку изнутри "Стервяком" брызгали? – хмуро спросил Плешивый.

– А-то?! – радостно булькнул Двустворчатый.

– Ну и ладно, – вздохнул Плешивый и полез в бочку.

– Ты, пока, в бочке посиди, а я сгоняю попасусь: желудок вон к хорде прирос, – Двустворчатый на миг прикрыл свой жуткий глаз шторкой – вроде как подмигнул.

Плешивый кивнул по инерции, кинул на лавку вещмешок и, как бы вскользь, спросил:

– А ты Двустворчатый, когда-нибудь, видел... женщин?

Двустворчатый мигом вскинул шторку и пристально посмотрел на Плешивого, чувствовалось, что о своей многострадальной хорде он на время забыл.

– А-то! – Голос Двустворчатого звучал натянуто, словно удерживать над глазом приподнятую шторку ему стоило большого труда.

Плешивый хорошо уловил новые тревожные интонации в голосе Двустворчатого, но не удержался и опять спросил:

– А правда, что у вашего вожака есть женщина? Почему же тогда я ее не разу не видел?

– Много будешь видеть – глаз станет таким, как у меня, – почти прежним тоном объявил Двустворчатый, но напряженность в его голосе осталась. Плешивому даже показалось, что Двустворчатый украдкой оглянулся. И опять было совершенно непонятно – шутит Двустворчатый или говорит серьезно.

Внезапно Двустворчатый засуетился, мигом вспомнив о своем желудке:

– Ты к вожаку-то прислушивайся, а я...

– Иди-иди, – кивнул Плешивый, а сам при этом подумал: "Я бы тоже рванул... Ну, да поглядим, как события будут развиваться. Рвануть мы всегда успеем."