Текст книги "Прогулка"

Автор книги: Фриц Ройтер Лейбер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 2 страниц)

Голос Великого Игрока прошелестел, как ветер в кладбищенских кипарисах или марсианский сквозняк:

– Ставлю Месяц.

Это была самая крупная ставка за вечер, аж десять тысяч долларов, но он произнес это так, словно ставил нечто ещё большее. Внезапно в Зале Костей всё притихло. Примолкли джазовые трубы, возгласы крупье превратились в шёпот, стихло шлёпанье карт, и даже шары рулетки, казалось, старались не греметь, проваливаясь в лунки. Толпа вокруг Игрального Стола тихо сгустилась. Щеголеватая свита Великого Игрока образовала вокруг него двойной заслон, оберегая своего повелителя от толпы. Объявленная сумма на три тысячи превосходила наличность Джо. Трое, а может, четверо Больших Грибов некоторое время переговаривались знаками, прежде чем решили, как разделить ставку.

Великий Игрок снова выкинул королевскую семёрку – и снова всё тем же дурацким броском. Потом опять поставил Месяц и опять выиграл.

И ещё раз.

И ещё раз.

Джо всё больше недоумевал и возмущался. Ему казалось несправедливым, что Великий Игрок загребал такие сумасшедшие деньжищи с помощью столь бездарных, механически однообразных и начисто лишённых романтики бросков. Это была какая-то пародия на настоящий бросок. Кости даже ни разу не прокатились по столу, ни разу не перекувырнулись в воздухе. Так мог бы играть робот, причем на редкость допотопной конструкции. Джо, разумеется, пока не рисковал своими фишками, но понимал, что если дело так и дальше пойдет, то придётся ответить.

Уже двое Больших Грибов признали свое поражение и, отдуваясь, отошли от стола. Никто не занял их места. Очень скоро наступит момент, когда оставшиеся несколько Грибов не смогут даже вместе уравнять ставку, и тогда ему придется поставить свои денежки или выйти из игры. Но в этот вечер, когда в его руке словно пульсирует небывалая энергия, он просто не мог с этим смириться.

Джо всё ещё продолжал надеяться, что вот-вот кто-то выскажет недовольство этой странной манерой игры, но ожидания были тщетны. Несмотря на все свои старания сохранять хладнокровие и невозмутимость, он почувствовал, как лицо его начинает пылать.

Лёгким движением левой руки Великий Игрок остановил уже собравшуюся подхватить кости девицу. Глаза, подобные чёрным колодцам, устремились на Джо, и он, сделав над собой усилие, встретил этот потусторонний взгляд. В этих глазах по-прежнему ничего не отражалось, и Джо ощутил, как волосы становятся дыбом у него на загривке.

С изысканной светскостью и дружелюбием Великий Игрок прошелестел:

– Я вижу, что игрок напротив, счастливая рука которого вызвала у нас такое восхищение, сомневается в правильности моего броска. Но он слишком хорошо воспитан, чтобы заявить об этом во всеуслышание. Лотта, подайте карту.

Высокая, как призрак, желтовато-бледная девица в белых перчатках достала из-под стола игральную карту и, блестя оскаленными в ядовитой усмешке белоснежными зубами, кинула Джо через стол. Он подхватил карту, кружащуюся, словно осенний лист, и поглядел на неё. Такой тонкой, жесткой и блестящей игральной карты Джо прежде не приходилось держать в руках. Это был Джокер, неясное предзнаменование, но чего? Он небрежно кинул её обратно, и девица, приложив карту к бортику над костями, отпустила. Карта так и застыла в ложбинке между чёрным сукном бортика и закруглёнными рёбрами кубиков. Чтобы развеять последние сомнения, девица слегка пошевелила картой, демонстрируя, что кости лежат вплотную к краю.

– Вы удовлетворены? – спросил Великий Игрок.

Джо заставил себя утвердительно кивнуть. Великий Игрок слегка поклонился. Девица усмехнулась своими тонкими губами и выпрямилась, гордо выпятив китайские розеточки своих грудей.

Как бы между прочим, с отсутствующим видом, Великий Игрок вновь раз за разом ставил Месяц и выбрасывал свою унылую королевскую семёрку. Большие Грибы быстро скисали и один за другим семенили прочь от стола. Запыхавшийся слуга принёс наличность одному особенно розовощёкому мухомору, и тот тут же проиграл ещё один Месяц. К этому времени башни белых и чёрных фишек громоздились рядом с Великим Игроком, точно небоскрёбы.

Джо всё больше бесился. Словно сокол или звёздный разведчик, он пристально следил за костями, которые раз за разом уютно, будто в гнёздышке, пристраивались у бортика. Но у него не хватало духа потребовать ещё одной проверки или хотя бы попросить принести Правила Казино. Он прямо с ума сходил, его лихорадило при мысли о том, как бы он мог покуражиться над этим чёрным истуканом, попади кости ещё раз к нему в руки. Как только ни проклинал он себя за этот идиотский, самоуверенный, более того, самоубийственный порыв, за дурацкое любопытство, которое заставило его передать ход и упустить свое счастье. А Великий Игрок, как назло, не спускал с Джо своих чёрных, словно угольные шахты, глаз. И при этом трижды, не глядя, бросил кости.

Джо всё это безумно раздражало – мало того, что дома Жена с Мамашей вечно шпионят за каждым его шагом!

Неотрывный взгляд этих глаз (да и глаза ли это были?) наводил на Джо панический страх. Прежний испуг смешался с чувством суеверного ужаса. "Так кто же, наконец, передо мной?" – спрашивал себя Джо, и в этом вопросе было и смятение, и любопытство, ничуть не меньшее, чем желание завладеть костями и выиграть. У него волосы встали дыбом, по телу мурашки забегали, но энергия продолжала пульсировать в руке, как в ракете, застывшей на старте, или в локомотиве, остановленном стоп-краном.

А Великий Игрок оставался всё таким же элегантным в своём чёрном пальто и широкополой шляпе, обходительным, вежливым, убийственным и смертоносным. Джо прямо выворачивало при мысли о том, что он должен отбросить щепетильность и во что бы то ни стало подловить Великого Игрока на какой-нибудь ошибке. Ведь он так восхищался весь вечер безукоризненным спортивным поведением незнакомца, а теперь придётся-таки стряхнуть с себя его чары.

Словно чума безжалостно опустошала ряды Больших Грибов. Лишь темнота занимала место выбывших. Скоро за столом осталось лишь трое игроков.

В Зале Костей воцарилась полная тишина, как на Кипарисовом Кладбище или в лунной пустыне. Затих и оркестр, и шарканье ног, и женский визг, и звон бокалов. Казалось, все присутствующие молчаливыми рядами сомкнулись вокруг Игрального Стола.

Лицо Великого Игрока продолжало темнеть. В какой-то момент Джо даже засомневался: уж не черномазый ли перед ним? К примеру, какой-нибудь раскрашенный африканский шаман, с которого теперь слезает штукатурка.

Наконец последняя парочка игроков не смогла разделить Месяц, и Джо встал перед выбором: либо поставить десятку, либо выйти из игры. Ещё секунда – и он сделал свою ставку.

И проиграл десятку.

Двое Больших Грибов, пошатываясь, скрылись в молчаливой толпе.

Чёрные, словно ямы, глаза впились в Джо. И прошелестело:

– Играю на весь ваш банк.

Первым порывом Джо было схватить свои денежки и позорно бежать домой подобру-поздорову. По крайней мере, те шесть кусков, что у него ещё оставались, сразили бы и Жену, и Мамашу наповал.

Но мысль о том, что вся эта толпа будет потешаться над ним, была невыносима. А ещё невыносимее было бы жить с сознанием того, что он имел шанс (пусть даже ничтожный) одолеть Великого Игрока и упустил его.

Джо кивнул.

Великий Игрок кинул кости. Забыв о том, что у него может закружиться голова, Джо низко склонился над столом и следил за полётом костей, как сокол за добычей или телескоп за далёкой звездой.

– Вы удовлетворены?

Джо знал, что нужно ответить "Да" и уйти с гордо поднятой головой. Вот это было бы по-джентльменски. Но разве он джентльмен? Он простой работяга из шахты, которому Бог дал талант ловко швырять всё, что под руку попадётся.

Конечно, было бы величайшей неосторожностью сказать "Нет" – ведь он был среди людей незнакомых и враждебных. Но тут ему пришло в голову: а чего, собственно, бояться – ему, жалкому неудачнику, обречённому на унылое существование? Ведь смерть всё равно неизбежна, так что же думать об опасностях?

К тому же ему показалось, что одна кость, оскалившаяся в рубиновой улыбке, всего на волосок, но всё же не долетела до бортика.

Джо судорожно сглотнул и выдавил из себя:

– Нет. Лотта, подайте карту.

Девица зашипела и слегка откинулась назад, словно собираясь плюнуть ему в глаза, и Джо захотелось зажмуриться, чтобы не ослепнуть от её змеиного яда. Но Великий Игрок погрозил ей пальцем, и она злобно швырнула Джо карту. Она швырнула карту так низко, что та, прежде чем попасть в руки Джо, на мгновение нырнула под чёрное сукно стола.

Карта была горячей и вся немного потемнела, но вообще-то была целой и невредимой. Джо сглотнул и бросил карту обратно.

Вонзая в него ядовитые кинжалы своих улыбок, Лотта прислонила карту к бортику и отпустила. Застыв на мгновение, словно в раздумье, карта провалилась, как Джо и надеялся.

– О, у вас очень острый глаз, сэр. Без сомнения, эта кость не долетела до края стола. Приношу свои глубокие извинения. А теперь ваш ход.

Кости легли на бортик перед Джо. И тут его чуть не хватил удар. Его прямо затрясло от возбуждения. Достало ещё сил сказать: "Ставлю всё", но когда он услышал, как Великий Игрок прошептал: "Отвечаю", самообладание покинуло его, и он швырнул кости прямо в тусклые полуночные глаза.

Кубики стремительно влетели в череп и заметались там, грохоча, словно гигантские зёрна в недосушенной тыкве.

Движением руки Великий Игрок осадил готовую ринуться на Джо свору. Кости заклокотали у него в горле, и он выплюнул их на середину стола. Одна из них, стоя на ребре, приклонилась к другой.

– Перекос, сэр, – учтиво прошелестел Великий Игрок как ни в чём не бывало. – Бросьте ещё раз.

Джо задумчиво встряхнул кости, постепенно приходя в себя. "Кто бы он ни был, этот тип, а я выпотрошу ему карманы", – наконец сказал он себе, готовясь к броску. Но одна мысль не покидала его: почему живой скелет не рассыпается? То ли полуистлевшие хрящи и мышцы связывают кости вместе, то ли их удерживает какое-то силовое поле, то ли каждая кость намагничена, и тогда понятно, почему изжёлта-белая кожа прямо-таки сочится электричеством.

Гробовое безмолвие Зала Костей неожиданно прорезал истерический смех проститутки, кто-то закашлялся, золотая монета, упав с подноса, с мелодичным позвякиванием покатилась по полу.

– Тихо! – приказал Великий Игрок и, молниеносным движением вытащив из-за пазухи короткоствольный серебряный револьвер, положил его на край стола перед собой. – Тот, кто осмелится нарушить тишину, пока мой досточтимый противник бросает кости, немедленно получит пулю в лоб. Будь это даже вы, Мистер Боунс.

Джо учтиво поклонился; всё это было даже забавно. Для начала он решил выкинуть королевскую семёрку из шестёрки и единицы. Он сделал бросок, и на этот раз Великий Игрок внимательно следил за полётом костей своими пустыми глазницами (о чем можно было догадаться лишь по движению его головы).

Кости ударились о стол, покатились и наконец замерли. Невероятно, но впервые в своей жизни Джо промахнулся. Или во взгляде Великого Игрока была заключена более мощная энергия, чем в его правой руке? Одну-то кость Джо выкинул как надо – шестёрка. Зато вторая сделала лишние пол-оборота, и вместо единицы выпала ещё одна шестёрка!

– Игра окончена, – мрачно пророкотал Мистер Боунс.

Великий Игрок поднял свою смуглую костлявую руку.

– Ещё нет, – прошептал он. Чёрные его глазницы нацелились на Джо, словно жерла осадных пушек. – У вас ещё осталось кое-что ценное, что можно поставить на кон. Если пожелаете, разумеется. Это ваша жизнь.

При этих словах Зал Костей взорвался истерическим смехом, визгом, гоготом, хихиканьем и глумливыми воплями. И Мистер Боунс выразил общие чувства, когда, перекрывая весь этот гам, взревел:

– Да кому нужна жизнь такого ничтожества, как Джо Слатермилл? За неё и двух центов никто не даст.

Великий Игрок положил руку на поблескивающий перед ним револьвер, и хохот мигом оборвался.

– Она нужна мне, – прошептал Великий Игрок. – Джо Слатермилл, со своей стороны я ставлю всё, что выиграл сегодня вечером, а в придачу весь мир со всем, что в нём есть. Вы же поставите свою жизнь, и душу в придачу. Вам бросать кости. Что вы на это скажете?

У Джо Слатермилла в глазах потемнело от страха, но азарт уже захватил его. Он понял, что ни за что не откажется от главной роли в этом спектакле. А иначе что? Тащиться домой, не имея ни цента, в свою обшарпанную конуру, к Жене и Мамаше, и понурому Мистеру Гатсу? А может быть, подбадривал он себя, не было во взгляде Великого Игрока никакой такой особой волшебной силы, а просто его собственная верная рука в первый и последний раз подвела его? Да к тому же, что касается ценности его жизни, Джо Слатермилл скорее склонялся к точке зрения Мистера Боунса.

– Ставка недурна, – пробормотал он.

– Лотта, дайте ему кости.

Джо сосредоточился, как никогда прежде. Энергия поздно хлынула в его руку, и он сделал свой бросок.

Но костям не суждено было достичь стола. Не успев упасть, они вдруг взмыли вверх и по какой-то безумной кривой понеслись в глубину зала. Затем, описав гигантскую дугу, вернулись и, словно крошечные алые метеоры, устремились прямо в лицо Великому Игроку – и вдруг замерли в пустых чёрных глазницах. Один один.

Глаза змеи.

Джо корчился под этим насмешливым неестественным взглядом, и шёпот донёсся до него:

– Джо Слатермилл, вы проиграли.

Словно ювелир, большим и средним пальцами (а вернее, костяшками) Великий Игрок аккуратно вынул кубики из глазниц и опустил их в услужливо подставленную ладонь Лотты.

– Да, Джо Слатермилл, вы проиграли, – безмятежно повторил он. – А теперь за вами право выбора – или застрелиться, – и он коснулся серебряного револьвера, – или перерезать себе горло, – и он выхватил из-за пазухи длинный охотничий нож с золотой рукояткой и положил его рядом, – или отравиться. – И к лежащим на столе предметам присоединился чёрный флакончик с белым черепом и скрещенными костями. – А хотите – мисс Флосси зацелует вас до смерти. – И он вытолкнул вперед свою смазливую ведьмочку.

Взбив волосы и кокетливо одернув юбку, она кинула на Джо голодный призывный взгляд и, приподняв верхнюю губу, обнажила длинные белоснежные клыки.

– А может, – добавил Великий Игрок, многозначительно кивнув на чёрный стол, – вы предпочитаете Большой Прыжок?

– Да. Я предпочитаю Большой Прыжок, – спокойно ответил Джо и поставил правую ногу на пустой столик для фишек. Затем, встав левой ногой на край игорного стола, он уже подался вперед и... Ну нет! Он так просто не сдастся. Либо он доберётся до горла этого типа, либо – будь что будет. Ведь похоже, лохматый поэт недолго мучился... И оттолкнувшись от края стола, он распластался, как тигр, в исполинском прыжке. Проносясь над столом, он наконец-то увидел, что же находилось там на самом деле. И представшая его взору картина запечатлелась в мозгу, как моментальная фотография, сделанная в свете магниевой вспышки. Но проявить её сознание не успело, ибо в следующее мгновение он уже обрушился на фигуру в чёрном пальто.

Рука Великого Игрока взвилась, неуловимая, как молния, и он ребром ладони нанес Джо мощный удар в висок. Но коричневые пальцы, а вернее, косточки, разлетелись от удара в разные стороны, словно кусочки печенья.

Левая рука Джо, не встретив на своем пути никакого сопротивления, по локоть ушла в грудь Великого Игрока, а правая прямым ударом разнесла вдребезги спрятанный под широкополой шляпой череп. Запутавшись в чёрном пальто, Джо упал на пол, неуклюже барахтаясь среди коричневых обломков.

Но секундой позже он был уже вновь на ногах и опрометью метнулся к лежащим на столике Великого Игрока сокровищам. Удивительно, но там не было ни чёрных фишек, ни золотых и серебряных монет. Скорее уносить ноги! Он успел только сгрести левой рукой пригоршню светлых фишек, сунул их в карман и стремглав бросился к выходу.

Словно по команде, все обитатели Зала Костей устремились вдогонку. Засверкали кинжалы, зубы и кастеты. Его молотили, дубасили, царапали, пинали, сбивали подножками и били каблуками. На его голову обрушилась сверкающая позолотой труба, а за ней мелькнула чёрная морда с налитыми кровью глазами. Впереди замаячила белая фигура кассирши, и Джо устремился было к ней, но она куда-то исчезла. Кто-то пытался попасть зажжённой сигарой ему в глаза. Лотта извивалась, словно удав, явно намереваясь его задушить и одновременно разодрать на части. Флосси, рыча, как бешеная сука, плеснула ему в лицо какой-то едко пахнущей жидкостью из пузатой банки. Сзади семенил Мистер Боунс, постреливая из своего серебряного револьверчика. В Джо тыкали ножами, его били в живот, дергали за уши, щипали, кусали, ему поддавали под зад коленом, разрывали рот и наступали на ноги.

Но, как ни странно, Джо совершенно не чувствовал боли, и всё происходящее более всего напоминало схватку с призраками. Все обитатели Зала Костей, вместе взятые, оказались едва ли сильнее Джо. Наконец он почувствовал, как множество рук подхватили его, понесли к выходу и выкинули вон через вращающиеся двери. Он с размаху шлёпнулся спиной на тротуар. Но даже падение не причинило боли, а показалось чем-то вроде лёгкого ободряющего шлепка.

Отдышавшись, Джо ощупал себя и обнаружил, что все его косточки целы и невредимы. Он встал и осмотрелся.

В Зале Костей было темно и тихо, как в заброшенном склепе, или на Плутоне, или на улицах спящего Айронмайна. Когда, его глаза привыкли к темноте, озаряемой лишь звездным светом и отблесками пролетающих космических кораблей, он увидел на месте ярко освещённого входа в казино обитые железом массивные двери с висящими на них замками.

И тут Джо обнаружил, что он жуёт что-то хрустящее, откусывая от зажатого в правой руке ломтя, как видно, пронесённого через всё побоище. И это что-то было чрезвычайно вкусным и напоминало тот хлеб, что его Жена пекла для самых состоятельных своих клиентов. В этот самый миг в мозгу Джо как бы проявилась фотография, запечатлённая его мимолетным взглядом, когда он проносился в прыжке над игорным столом. Там была пелена пляшущих языков пламени, а за ней крайне изумлённые физиономии Жены, Матери и Мистера Гатса. И тут он догадался, что во рту у него – кусочек черепа Великого Игрока, и сразу вспомнил, как выглядели те три коржа, которые Жена поставила в духовку перед его уходом.

Так вот каким чудом ей удавалось так долго удерживать его! Она давала ему иногда порезвиться и хотя бы немного почувствовать себя мужчиной, и каждый раз он, обжёгшись, приползал домой.

Джо выплюнул недожёванный кусок и отшвырнул обломок черепа. И тот, подпрыгивая, покатился по мостовой, словно растерзанная головка гигантского мака.

Джо запустил руку в левый карман. Почти все лежавшие там светлые фишки раскрошились в драке, но одну, целую, ему удалось выудить, и он тщательно ощупал её. На ней был выдавлен крест. Он поднёс фишку к губам и откусил кусочек. Вкус был едва уловимый, но приятный. Джо почувствовал, что силы вновь возвращаются к нему. Проглотив остаток фишки, он ощупал свой оттопыренный карман. Ну что ж, по крайней мере будет чем подкрепиться в пути.

Он повернулся и зашагал домой.

Только теперь он выбрал длинную и извилистую дорогу, идущую вокруг света.