Текст книги "Марс плюс"

Автор книги: Фредерик Пол

Соавторы: Томас Терстон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Глава 11
ЗА ПОМОЩЬЮ К БЫВАЛЫМ

«Золотой лотос»

15 июня

На следующее утро Деметра, как ни странно, испытала необычайный прилив оптимизма. Слава Богу, наступил ее последний день на Марсе! Даже если завтра не получится покинуть эту планету, то она хотя бы получит ответ от Грегора Вайса. Для начала и этого хватит.

Раз все так хорошо складывается, то почему бы не попытаться выяснить еще что-нибудь о пресловутой долине. Это будет завершающим аккордом, решила Деметра. «И надеюсь, удачным», – добавила она про себя.

Немного поразмыслив, Коглан пришла к выводу, что единственным человеком – человеком или компьютером? – способным ей помочь, является Роджер Торвей, первый негласный гражданин Марса, обладатель громкого титула «Проводник, внесенный в Книгу рекордов Гиннесса». Будучи самым старшим из киборгов, он наверняка знает то, что другим и не снилось.

Да, конечно, выйти на прямой контакт с Торвеем – значит плюнуть на все местные условности, так называемые табу здешней культуры. Ну и что?

Деметра поудобнее устроилась у терминала и решила просмотреть список жителей Марса. К сожалению, такового не оказалось, умалчивались даже имена очень известных людей.

– Терминал?

– Да, мисс Коглан?

– Подключите меня к Роджеру Торвею.

– Полковник Торвей не является пользователем этой Сети, мисс.

– Да? А я думала, что все киборги подключены к Сети.

– Вы почти не ошиблись, мисс. Это касается всех недавно произведенных киборгов. Но процессоры Роджера Торвея были установлены раньше, чем появилась сама Сеть.

– Ясно. Ну, тогда выясните, где он находится, и подсоедините меня к ближайшему прокси.

– В радиусе ста километров от Роджера Торвея вы не найдете ни одного прокси для туристов.

– Дайте мне тогда рабочую машину, я заплачу сколько скажете.

– Мисс, поблизости от Торвея нет ни одного прокси. Ни рабочих, ни предназначенных для туристов.

– Что у вас вообще есть?! – разъярилась Деметра. – Ладно, я пойду сама. Введите меня в какой-нибудь компьютер. Да, еще мне нужна хорошая карта местности и хороший хронометр, чтобы рассчитать точное время прибытия.

– По личной просьбе полковника ни один «незваный» механизм не имеет права к нему приближаться. В любом случае Торвей способен развить очень большую скорость, вполне достаточную, чтобы от вас убежать.

– Черт бы вас всех побрал, – заявила Деметра довольно вяло. Боевой дух ее уже почти покинул. – Тогда пошлите срочное сообщение, вызовите тревогу, соединитесь с ним самим как-нибудь!

– Вы понимаете, что это не так-то просто? Неужели ситуация требует столь быстрого решения?

– МЕФИСТО… Я приказываю вам соединить меня с коммуникационным модулем Роджера Торвея.

– Одну секундочку, мисс.

Район Гелиополиса

15 июня

А в это время Роджер Торвей и Федя Михайловна Штев разглядывали странное овальное углубление в красноватой латеритовой почве. Углубление очень напоминало крысиную нору. Но откуда тут взяться крысам?

Вполне возможно, что странная впадина имеет вулканическое происхождение. Да, но ведь ближайшие вулканы, недавно прекратившие свое действие, находятся в тысяче километров отсюда.

Края у норки были довольно гладкие, как раз такие и мог оставить маленький зверек во влажной глинистой почве где-нибудь на берегу реки. Но это на Земле. Здесь же, на Марсе, почва сухая, как камень. Да и размеры углубления слишком большие. Насколько знал Роджер, животные не могли оставить после себя такую огромную нору.

Торвею никогда не приходилось видеть в здешних условиях живое существо больше муравья, не говоря уже о крысах.

– Загадка, да? – спросила Штев.

– Похоже на следы ветра, – высказал предположение Роджер.

– Такие глубокие? И к тому же единственные в своем роде. Посмотри, вокруг ничего подобного больше нет.

Федя обвела взглядом раскинувшийся пустынный пейзаж.

– Да, загадка, – наконец согласился Роджер.

Он уже собрался порассуждать на эту тему, как вдруг линия горизонта зажглась кроваво-красным цветом. Свечение имело явно инфракрасную природу. Раньше Роджер подумал бы, что это трюки местной метеорологии. Раньше. Сорок лет назад. Время и опыт говорили, что данное явление никак не зависит от того, что происходит с погодой. Сквозь розовый свет проступили неясные очертания человеческой фигуры: Дорри Торвей.

– Роджер, выйди на контакт с Сетью, – прозвучали слова в голове Торвея.

«Скажи им, что сейчас не лучшее время», – произнес он, не раскрывая рта.

Достаточно было подумать – компьютер мгновенно передавал ментальные сигналы на любое расстояние.

Дорри покачала головой:

– Нет, милый, это действительно важно.

Роджер издал нечто похожее на механическое рычание, да так громко, что Штев обернулась.

– Что случилось?

– Извини, Федя Михайловна… Просто сетевым бездельникам опять что-то понадобилось.

– Так выясни, что им нужно. Наверное, только ты и можешь это дать. Роджер, не теряй свой шанс.

И правое натруженное веко русского киборга еле заметно дернулось. Мясистая мембрана порядком износилась за годы, проведенные на Марсе. Но все же Торвей понял, что Федя заговорщически ему подмигивает. Только ему одному…

– Возможно, ты и права… Дорри, ну что там у них?

Роджер понизил громкость голоса.

Медленно-медленно хрупкий образ Дорри начал таять в пурпурной дымке. Таять и преображаться. Она как-то уменьшилась в росте, вся ее суровая безупречная красота уступила место более плавным, округлым формам; на подбородке появилась ямочка, сгладились выступающие скулы… Короткие черные волосы стали неудержимо виться и расти и вскоре сами собой заплелись в толстую косу. Все эти метаморфозы, возможно, и омолодили женщину, но одновременно унесли с собой необъяснимо прелестную утонченность.

– Полковник Торвей? – заговорила наконец пухлая девушка.

Странно, изображение было трехмерным, но почему-то казалось статичным. Черты лица какие-то ненастоящие, напоминают куклу, лишь наполовину оживленную. Лишь губы шевелятся, да в ярко-зеленых глазах то и дело вспыхивают маленькие искорки. Почему же кажется, будто слова произносит кто-то за кадром? И тут Роджер понял, чем объясняется странный эффект полунемого кино: сигналы, поступающие в его компьютерную видеосистему, имеют двухмерную основу. Очевидно, Сеть считывает видеоинформацию из личного досье или любого другого документа. Это плохо. Он никак не мог узнать кукольное лицо с шевелящимися пухлыми губами.

– Кто ты?

Тут же красноватая вспышка осветила Торвея, выхватив из тьмы его обращенное к горизонту лицо, широко расставленные локти. Ладно, если Сети угодно показать его собеседнице именно в этом ракурсе – пожалуйста. Да хоть в каком угодно! Роджер посреди красных песков пустыни, Роджер в своем ужасающем костюме летучей мыши; Роджер – герой, принесший жертву во имя своей страны, отдавший все человеческое и все же – способный иногда на улыбку.

– Меня зовут Деметра Коглан. Мы с вами никогда не встречались, хотя несколько дней назад я видела вас в Гармониа Мунди.

Роджер прекрасно помнил это место. Как, впрочем, каждую пядь исхоженной им за пятьдесят лет марсианской земли. И хоть помнил не он сам, а его компьютер, даже в его силиконовых глубинах не остался образ этой странной земной женщины. Да, он был в районе Гармониа Мунди, но видел там лишь Лоло Мицуно, гидролога, который уже давно работает в Тарсисе. Он еще помешал их разговору с Федей, почти ничего не решающему, но все же обоюдно нужному разговору. Мицуно интересовала вода.

– Я вас не помню.

Бесплодное общение с двухмерной картинкой начинало раздражать Торвея. Одно дело, когда приходит Дорри, и совсем другое… Он ведь может прямо сейчас переключить мозг в режим компрессии времени, и эта женщина растает… без следа.

– Как я уже говорила, мы никогда не встречались лично. Но примерно неделю назад я помогала Лоло Мицуно в экспедиции, и там…

Внимание Роджера снова вернулось, работа мозга постепенно вошла в нормальный ритм. Он попытался вспомнить, действительно ли кто-то сопровождал гидролога пять дней назад. Конечно, если его многочисленные сенсоры не зарегистрировали присутствие этой женщины, то и вспоминать бесполезно. Все просто как день. Однако тогда он вполне мог не придать значения какой-то далекой и незначительной человеческой фигуре… Что ж, вполне может быть…

– Скажите, такое долгое вступление действительно нужно?

Ответные мысли женщины тут же оформились компьютером в непроизнесенные слова:

– Нет, конечно.

Кукольное личико, кукольная улыбка. Хорошо хоть честно призналась. Видать, не кривит душой.

– Что я могу для вас сделать? – сдался наконец Роджер.

– Мне нужна кое-какая информация о Долине Маринера. А именно: если бы получилось повысить влажность марсианской атмосферы на двадцать процентов при разложении на элементарный водород и кислород в верхних слоях атмосферы, то можно ли рассчитывать на то, что в низменностях долины установятся условия пригодные для жизни? Как на Земле. Я понимаю, что на такой вопрос в состоянии ответить лишь компьютер, но…

– Я и есть компьютер, – сказал Роджер.

Кукольное личико придвинулось ближе, практически нависло над ним, закрыв все небо.

– Мне нужно знать, примет ли геология долины такие атмосферные изменения? Не произойдет ли необратимой просадки почв? Или, может быть, есть абсорбент, который впитает в себя всю воду, и мы опять окажемся там, где и начинали? Или…

– Довольно, мисс Коглан!

Роджер сделал останавливающий жест. Должно быть, слишком резкий, потому что кукольное лицо тут же замерло, застыли зеленые глаза и пухлый рот. Какое-то время только они и были видны на фоне розоватого ландшафта – тело и большая часть головы просто-напросто растворились. Постепенно картинка пришла в норму.

– Да? – еле слышно прошептали женские губы.

– Я провел в долине достаточно времени – почти целый земной год, – сказал Роджер. – Это было где-то в середине двадцатых… Да, я мог бы детально описать весь ландшафт, каждую его черточку, но в толк не возьму, почему вы у меня об этом спрашиваете? Все мои воспоминания хранятся в памяти машин. Вам достаточно пойти в любую виртуальную библиотеку, нажать на соответствующие кнопки, и программа вам все расскажет и покажет. Или возьмите прокси для туристов и исследуйте местность сами. Что может быть вернее?

– Я уже пробовала. – При этих словах черты лица земной девушки стали жестче, голос упрямо зазвенел в голове Торвея. – Я не понимаю, на что я смотрю. Что означают все эти пласты, прослойки… Ваша виртуальная программа не больше чем сухой справочник. А справочник не может вынести суждение, поделиться опытом, живыми знаниями, полковник… Только вы можете.

Роджер задумчиво провел рукой по краю норки. Кто знает, видно ли было в мониторе этот странный жест? Какая разница…

– Да… Настоящие знания и опыт… – угрюмо протянул Торвей.

Тут чья-то мощная рука властно потрясла его левое плечо. Он и забыл, что рядом Федя.

– Спроси, от лица кого она ведет переговоры, – просвистел в ушах шепот киборга. – И сколько она готова заплатить. Одна встреча с тобой, должно быть, влетела ей в кругленькую сумму. – Ухмылка киборга обнажила стальные зубы. – К тебе не так-то легко пробиться, товарищ.

– Мисс Коглан… Вы говорите об изменении водного баланса в марсианской атмосфере… Согласитесь, что это весьма непростая операция. Не будем сейчас вдаваться в возможные последствия… Скажите только, какую организацию вы представляете?

– Я… м-м…

Лицо почти полностью исчезло. Одна розовая дымка мягко струилась на горизонте.

– Подождите, – быстро проговорил Торвей.

Со своим доступом к сетевым данным он мог и сам в два счета выяснить, кто она такая.

– Можете не называть, на кого вы работаете, но… правильно ли я понял: вы готовы заплатить за искомую информацию?

Очертания женского лица снова проступили на фоне марсианского неба. На губах заиграла улыбка. Ожил кукольный пухлый подбородок с крохотной ямочкой.

– Конечно. Если информация действительно ценна, то в разумных пределах мы заплатим. Только… никогда бы не подумала, что киборгам нужны деньги.

– Деньги? Нет. – Роджер прикинул, сколько может стоить поставка полутора тысяч килограммов дейтерий-тритийного топлива на Фобос с последующим подключением к Тарсианскому Фонтану. – Нет, мне не нужны деньги в чистом виде. Но я думаю, мы можем договориться на приемлемых условиях.

– Очень хорошо. – Улыбка снова озарила лицо девушки. – Но как мне выйти с вами на связь?

– А как вам это удалось сейчас?

Девушка помедлила, замявшись. Она снова начала потихоньку исчезать.

– Я… это…

– Ладно. Я введу ваши инициалы в список моих близких знакомых, имеющих право на контакт.

– Спасибо!

Лицо Деметры Коглан снова явственно проступило в дрожащем воздухе. Роджер заметил зардевшиеся от румянца щеки.

– Не берите в голову, – посоветовал он девушке. Она захотела сказать что-то еще, но передумала и лишь благодарно кивнула. В этот момент контакт оборвался, и перед глазами Роджера снова появился пустынный марсианский пейзаж.

Но где-то в глубинах его кибермозга еще долго-долго парила легкая улыбка земной девушки.

«Золотой лотос»

15 июня

Образ Роджера Торвея давно растаял, а Деметра продолжала неподвижно сидеть в кабине виртуальной связи, не снимая перчаток и шлема. Даже тончайшие слои силикона и оптического волокна не могли скрыть задумчивость, проступившую на ее лице, и удивительно трезвый взгляд – довольно редкое явление после виртуальных разговоров.

Деметра никак не могла понять, каким образом осуществлялось общение с Торвеем. Ни малейшего движения с ее стороны, а ощущение такое, как будто задействовано все тело от кончика носа до пяток. Что же это за механизм взял на себя роль проводника?

С ним не сравнится ни один самый продвинутый прокси. Но где же место его дислокации? Непонятно. Роджер Торвей – в самом сердце пустыни. Значит, загадочный механизм должен располагаться где-то поблизости и постоянно перемещаться. Тот огромный зеленый киборг рядом с Торвеем, похоже, не имеет ни малейшего отношения к поддержанию контакта. Находясь все время позади полковника, он не мог осуществлять связь.

Деметре показалось, что и сам Торвей, и его зеленый спутник напрочь лишены всего человеческого. Бесстрастные лица, похожие маски – ни единого движения губ. Полное отсутствие бровей. Даже веки ни разу не дернулись. Слова оформляются в строгие законченные фразы где-то в глубинах электронного мозга. Голосовые же связки при этом остаются совершенно неподвижными. Фасеточные глаза, их внимательное красноватое поблескивание – бр-р-р, это не человек, это какое-то насекомое изучало Деметру своим пристальным немигающим взглядом. Насекомое, готовое в любой момент наброситься и откусить своей жертве голову – если бы, конечно, она там реально была!.. Что ни говори, а все-таки виртуальные путешествия имеют свою прелесть.

Пообщавшись с Джори ден Острайкером, Деметра думала, что и киборги не сильно от него отличаются. Более усовершенствованные, и только. На самом же деле все оказалось совсем не так. Немигающий механический взгляд киборгов ясно давал понять, что им не интересна ни Деметра Коглан, ни какое-либо другое земное существо.

Ноль эмоций. Все ее желания, планы, все ее обещания для них не больше чем иллюзия. Игра теней, пыль на ветру. Деметра вдруг ясно ощутила, что живых людей – и на Земле, и на Марсе – киборги воспринимают как совершенно инородную протоплазму. Недостойную их внимания. Может быть, эта чудовищная отстраненность объясняется весьма почтенным возрастом? Торвею сейчас где-то под девяносто. Он лишь немного старше дедушки Деметры. Но между ними есть огромная разница. Торвею удалось обмануть смерть. Он не постареет, болезнь не источит то, что осталось от его тела. Разве что сломается когда-нибудь. Но и это не конец. Износившиеся составляющие немедленно заменят более новыми, современными. Полковник виртуально бессмертен…

Похоже, именно этот факт, наряду с отсутствием бровей и мимики, так сильно ужасал Деметру, затрудняя всякое общение.

И все же… И все же он согласился помочь! «На обоюдоприемлемых условиях». Значит, он в чем-то нуждается! И у него, оказывается, есть слабинка, как у любого живого существа. Изначально живого. Теперь бы нащупать эту слабинку, и если назначенная Торвеем цена по силам тексахомскому бюджету, то…

– Привет, Деметра!

Перед глазами Коглан возникло широкое крестьянское лицо Нэнси Кунео: изображение не было объемным. Видимо, Кунео воспользовалась обычным, не виртуальным терминалом.

– Здравствуй, Нэнси. Что случилось? – сказала Деметра, а сама подумала, что собеседница скорее всего видит сейчас не ее, а всего лишь скромную белую надпись на темном фоне: «Видеоизображение недоступно».

– Прибыла делегация из Северной Зеландии. Помнишь, я говорила тебе, что они приедут обсуждать вопросы освоения Долины Маринера? Так вот, в шесть часов намечается что-то вроде маленького банкета. Буду очень рада, если и ты почтишь нас своим присутствием. Там будут практически все.

– Все? – скептически переспросила Деметра. Безапелляционное утверждение Кунео заставляло предположить, что и Роджер Торвей, и тот огромный зеленый киборг тоже явятся на церемонию.

– Я имею в виду всех видных людей комплекса.

– Хорошо. Я буду.

– Только… Деметра…

– Да?

– Не могла бы ты сменить свой комбинезон на что-нибудь более праздничное, светлое. Я, конечно, понимаю, он практичен, удобен, но для такого приема это слишком неформальный вариант. До шести еще уйма времени, ты вполне можешь купить экстравагантное красивое платье, более приличествующее случаю.

– Так я что, гвоздь программы? – вкрадчиво произнесла Деметра.

– Милочка, я просто не хочу, чтобы ты чувствовала себя не в своей тарелке.

«Ах да, вы ведь так заботитесь о моем комфорте, совсем как стая акул в Далласском аквапарке», – подумала Деметра.

– Значит, жду тебя ровно в шесть.

– О'кей. – И Коглан оборвала связь с Кунео.

Но не успела она снять очки и шлем, как картинка перед глазами снова зажглась.

На этот раз собеседник оказался более приятным: напряженно вглядывающийся Лоло Мицуно.

– Привет, Лоло! Ты что, меня не видишь? Дело в том, что я как раз пыталась отключиться, но Сеть успела передать твой сигнал. Что у тебя на мониторе?

– Картинка, что и говорить, весьма странная. Ты похожа на чревовещателя – взгляд в одну точку, а лицо – сплошная неподвижная размалеванная маска.

– Да, Лоло, ты умеешь сделать девушке комплимент!

– Прости!..

– Ладно, не бери в голову. Судя по всему, Сеть воспользовалась моим фото из досье. Интересно, как это у нее получилось?

– Сеть и не на то способна…

Молчание тягостно повисло в воздухе. Наконец Деметра нарушила затянувшуюся паузу:

– Ты мне звонил?

– Да. Хотел предложить тебе вместе пообедать сегодня. Как насчет…

– Здорово!.. Я бы с удовольствием, но…

– Другие планы?

Деметра отрицательно помотала головой в шлеме, Но тут же спохватилась, что Лоло, должно быть, не виден этот жест.

– Снова политика, Лоло. Позвони ты минутой раньше, и я бы, не задумываясь, приняла приглашение. Но я уже пообещала быть в другом месте. Работа – прежде всего, понимаешь?

– Что за работа?

– Шпионские делишки. Ты разве уже забыл?

– Ах да!

На лице Лоло проступила едва заметная усмешка пополам с уязвленной гордостью. Кто-кто, а обидчивые мужчины всегда утомляли Деметру…

– Подожди! Я с удовольствием встречусь с тобой, – попыталась спасти ситуацию Деметра, – но не сегодня, а завтра в шесть, идет?

– Идет.

– С тебя угощение.

– Нет вопросов.

– Только пусть это будет дорогоё угощение, например, омары.

– А что это такое?

– Морские ракообразные, в отварном виде, под соусом. Тебе бы понравилось. А вместе с шампанским – ну просто объедение! Да, послушай. Поскольку на Марсе омары не водятся и никто не догадался импортировать их с Земли, то оставляю меню на твое усмотрение. Надеюсь, ты не подведешь.

– Еще бы, будь спокойна, – улыбнулся Мицуно.

– Тогда до завтра.

– До завтра!

Деметра поскорее сняла шлем с очками, пока не замаячила чья-нибудь еще физиономия.

Надо сверить часы с Конфеткой. Ах да, Конфетки больше нет. Придется уточнить в Сети.

– Тринадцать часов сорок шесть минут, – прозвучал безликий равнодушный голос.

Ничего себе! До банкета остается всего четыре часа, а ей еще надо выбрать новое платье!

Отель «Красные пески»

Коммерческий модуль 3/9/15

15 июня

Гарри Ортис чувствовал, что становится староват для всяких политических межпланетных дел. Семьдесят девять лет как-никак. Все чаще мучает забывчивость, трудно подолгу концентрировать внимание, да и вся эта светская болтовня, типа сегодняшнего банкета, начинает потихоньку раздражать.

Гарри возглавлял делегацию северозеландских дипломатов. Когда они только высадились на Марсе, их уже встречали местные финансовые воротилы. Похоже, Тарсис Мон управлялся такими вот маленькими «шишками»: каждый незаменим в какой-то своей сфере, будь то поставка воды, переработка отходов или мелиоративные работы. Правительства в прямом смысле этого слова здесь не было. Во всяком случае, Гарри его не заметил. Самые уважаемые и влиятельные люди – а их было всего трое – стояли во главе проекта создания Космического Фонтана. Эти сильные мира сего сразу удостоили Гарри и его группу своим «высочайшим» вниманием.

Конечно, на Марсе были и другие человеческие поселения – Тарсис Мон не единственный, – и вполне возможно, что где-то на этой планете и существовала официальная государственная структура. Кажется, Нэнси Кунео упоминала мэра, стоящего во главе Солюс Планум. Некая Людмила Петровна. Напротив ее имени даже значилась огромная красная звезда, свидетельствующая об особом социальном статусе этой дамы. Очевидно, этот человек возглавлял весь южный регион Марса.

Но вот сегодняшняя вечеринка, похоже, будет кишмя кишеть всякими мелкими сошками типа заведующих барами, отелями и прочее, и прочее. Эти люди совершенно не понимают ценности грядущего проекта, воспринимают грандиозную идею как простое коммерческое состязание. Их скудные умишки озабочены исключительно финансовыми вопросами. «В общем, не видят они дальше своего носа», – предавался невеселым мыслям Гарри Ортис.

Медленно потягивая джин-тоник, он наблюдал за прибывающими гостями. Шевеление огромной разноликой толпы сделалось со временем единственным развлечением стареющего дипломата. Было интересно, наблюдая за парочками, строить разные предположения на интимную тему: например, для кого же этот вечер завершится не в одиночестве. С особым вниманием Гарри приглядывался к группам по трое – здесь его интерес носил особый характер. Было ясно как день, что эти-то люди как раз и обсуждают деловые вопросы.

Внезапно в толпе началось какое-то движение. Гарри увидел, как лица всех присутствующих медленно поворачиваются в одном направлении – как передается по залу вспышка удивления, оставляя после себя светящийся след. Словно загадочный электрон – он незаметен сам, но видна траектория его движения.

Толпа расступилась, пропуская вперед Нэнси Кунео, за которой следовала молодая женщина. Ортис сразу понял, что именно она является этим загадочным электроном, взбудоражившим местную публику. И вовсе не изысканная красота ее лица привлекла всеобщее внимание – лицо, кстати, было довольно типичным, – а необыкновенно короткий алый наряд. Прямо-таки до неприличия короткий.

Начать с того, что сама она была практически девчонкой и вот теперь шла под изумленными взглядами толпы, гордо неся свое полуприкрытое цветение юности. Эластичная ткань цвета спелой клубники соблазнительно облегала каждый миллиметр ее тела, ни один изгиб не оставался незамеченным. Не похоже, чтобы девушка потрудилась надеть нижнее белье, хотя, возможно, подобный эффект достигался необычной фактурой ткани. Одно непродуманное движение: наклон больше, чем требуется, стремительный поворот тела – и публика ахнет.

Гарри Ортис был готов спорить с первым попавшимся, что экстравагантная клубничка так весь вечер и не присядет – если она, конечно, настоящая леди.

Ортису было достаточно одного взгляда, чтобы с уверенностью сказать – этот наряд стоит бешеных денег: как минимум тысяча новых марок за грамм ткани. Да… Никаких денег не жалко, раз эффект превосходит все ожидания. Даже Гарри, в свои семьдесят девять с хвостиком, почувствовал, как новые соки заструились в его одряхлевшем теле.

На фоне сексапильной «клубнички» Нэнси Кунео терялась целиком и полностью. Сразу стал заметен истинный возраст северозеландской шпионки – правда, Гарри Ортис и так всегда догадывался, что возраст у нее весьма почтенный. Положение не спасал даже кудрявый рыжий парик, явно претендующий на экстравагантность. И почему все жертвы экологического эксперимента на острове Рауля, резко облысевшие в результате атмосферных изменений, обладают столь дурным вкусом? Посмотреть на их парики – дрожь берет. А Нэнси Кунео к тому же напялила вечернее платье с множеством вставочек и смешных воланчиков. Умора! Она вполне могла сойти за потешного гнома, если бы не сияние девушки в клубничном платье: это ослепительное сияние затмило и воланчики, и вставочки, и смешные гномьи кудряшки.

– Гарри! У меня для тебя сюрприз! – поприветствовала Кунео старого знакомого.

– Нэнси!

– Познакомься с Деметрой Коглан. Она прилетела из Суверенного государства Тексахома. Внучка самого Элвина Бертрана Коглана.

– Неужели? Знаю, знаю старину Элвина. Рыцарские поединки в Генеральной Ассамблее… Как же, помню, помню…

– Деметра, а это – Гарри Ортис? Старший аналитик СЗАСЭ.

– Правда? – переспросила девушка.

Ортис сразу уловил характерный ковбойский акцент – так говорят только в Техасе. Даже избыток гелия в здешних тоннелях не сбил его с толку.

– Что же вы такое анализируете? – продолжал звенеть нежный голосок мисс Коглан.

– О, влияние экономических факторов, потоки наличности, падение и рост валютных курсов, в общем, все, что может обработать и любой компьютер.

– Вы, несомненно, найдете много общего с Деметрой, – самодовольно ухмыльнулась Кунео.

И, не сказав больше ни слова, удалилась к другим гостям.

Ортис и Коглан недоуменно уставились друг на друга, не понимая, что же такого «общего» нашла между ними Нэнси Кунео. «Разве что неуемное желание сорвать с себя одежду и предаться безумному сексу прямо здесь, на полу?» – подумал Гарри Ортис. Но навряд ли Деметра Коглан выбрала бы в партнеры именно его, Гарри…

Так что же у них может быть общего? Оставалось только гадать.

– Скорее всего Нэнси имела в виду компьютеры, – осмелилась наконец предположить Деметра.

Ортис непонимающе склонил набок голову.

– Ну, вы же с ними работаете?

– Вообще-то я этого не говорил. Предпочитаю работать собственной головой. Ненавижу машины.

– Ах вон оно что! Ну, значит, Нэнси права… Дело в том, что я тоже далека от любви к «всемогущим» киберам.

– Надо же! В наше время это редкость: двое, можно сказать, земляков пересекаются на чужбине, и оба не поддерживают общепринятый лозунг «Наши механические друзья»…

– Я не всегда так относилась к машинам, – медленно произнесла Деметра. – По крайней мере, все было несколько иначе, пока не произошел несчастный случай…

– Что же случилось?

Гарри постарался вложить в вопрос изрядную долю сочувствия. Не больше и не меньше, чем положено для такого банкета, как сегодняшний.

– Я делала стрижку в автостримобиге. Вам, конечно, известно это чудо цивилизации.

– Безусловно.

– Так вот, что-то в этом механизме перегорело, и ножницы вонзились мне прямо в голову…

Ортис недоверчиво посмотрел на ее роскошную косу, свисавшую чуть ли не до пояса.

Должно быть, сомнение отразилось на его лице, так как Деметра поспешно добавила:

– Уже почти два года прошло. Сначала больница, потом долгие месяцы реабилитационного лечения. Я и сюда-то приехала, чтобы отдохнуть как следует. С тех пор я никому не позволяю даже притрагиваться к моим волосам, не то что стричь. И, конечно, травма не прошла бесследно. Так говорят врачи. Нарушение моторных реакций, ухудшение слуха. Сейчас почти все пришло в норму – благодаря стараниям медицины. Всякие там межклеточные трансплантаты… вы и не представляете, чем сейчас «набита» моя голова. Порой меня начинает «штормить» – что-то там, видно, заклинивает, – сразу приходится принимать меры. Вот так.

– Правда? – Гарри поймал себя на том, что невольно начинает копировать техасский акцент. – Как-то мне довелось нырять со скубой. Было это рядом с Маленьким Барьерным Островом в заливе Хаураки.

– Извините, а что такое скуба?

– Это саморегулирующийся аппарат, позволяющий дышать глубоко под водой. Вырабатывает кислород из выдыхаемого человеком углекислого газа. Ну так вот, только я погрузился почти на сорок метров, как что-то в этом хитроумном приспособлении заело, и вместо кислорода стал поступать углекислый газ. До сих пор неясно, почему это произошло. В общем, я уже начал пускать пузыри. К счастью, друзья были неподалеку и, увидев, как мое тело безжизненно всплывает, послали на берег сонограмму. Когда наконец меня подобрала лодка, я уже был почти покойник, весь синюшного цвета, голова болталась где-то между колен.

– Надо же! Вы хорошо выглядите для человека, который едва не утонул!

– Да, но значительная часть мозга необратимо пострадала. Сначала отравление углекислым газом, а потом – недостача кислорода. Короче, у меня в голове теперь тоже полно всяких имплантатов, как и у вас.

– Это с их помощью вы решаете сложнейшие компьютерные задачи?

– Ну… – помедлил с ответом Ортис, – у меня просто есть к этому природные способности. Хотя я страсть как не люблю компьютеры.

– Здесь мы до неприличия похожи.

– Я ненавижу технические штучки вовсе не потому, что ими напичкана моя голова…

– …а потому, что именно они стали причиной моей головной боли.

– Да! Как же вы правы!

Нэнси Кунео оказалась права: у этой сексапильной землянки и стареющего дипломата действительно оказалось много общего. Впрочем, Нэнси как шпионке со стажем просто полагалось знать все и обо всех. Интересно, что же ей еще удалось пронюхать про внучку Элвина. Хотя можно выяснить и самому.

– Выпьете что-нибудь?

– Да, конечно. На ваш вкус.

«Золотой лотос»

16 июня

Когда Деметра наконец вернулась в свой номер – а было это поздно ночью, ее уже ожидало сообщение от Грегора Вайса. К счастью, на этот раз текст не был зашифрован. К счастью – потому что только верная Конфетка обладала незаурядными способностями разгадывать хитроумные коды Грегора. Конфетка героически погибла под ногами разбушевавшейся марсианской толпы; может быть, кто-то подобрал ее – металл все-таки довольно ценный…

Итак, что же пишет Грегор?

– К сожалению, Деметра, мы не можем удовлетворить вашу просьбу о смене местонахождения. – Стиль сообщения был крайне официальный. – Вашему дедушке не удалось организовать внеплановый перелет. Поэтому все остается в силе – отдыхайте, любуйтесь достопримечательностями и, самое главное, наслаждайтесь самим процессом.