Текст книги "Панч"

Автор книги: Фредерик Пол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 1 страниц)

Фредерик Пол
Панч

Рост посетителя превышал семь футов, и когда он ступил на дорожку, ведущую к дому Баффи, одна из каменных плит разлетелась вдребезги.

– Как ужасно! – с печалью в голосе сказал посетитель. – Прими мои самые искренние извинения. Подожди капельку.

Баффи с готовностью подождал: он сразу узнал гостя. Тот замерцал, потом исчез и спустя мгновение появился снова, теперь уже имея рост в пять футов и два дюйма.

– Я так неудачно материализовался, – извиняющимся тоном сказал он, моргая розовыми глазами. – Но я все компенсирую. Можно? Только дай мне подумать. Тебе не хотелось бы узнать секрет трансмутации? Приобрести лекарство от обычных вирусных заболеваний? А может, список акций двенадцати компаний, задействованных в нашей программе развития вашей планеты, которые вот-вот пойдут на повышение?

Баффи ответил, что он возьмет акции, идущие на повышение, внутренне поздравляя себя и пытаясь никак не выдать себя.

– Меня зовут Чарльтон Баффи, – сказал он, радостно протягивая руку. Инопланетянин взял ее с явной заинтересованностью и пожал, при этом у Баффи возникло ощущение, что он пожимает руку привидения.

– Ты можешь называть меня Панчем, – вымолвил чужак. – Конечно, это не настоящее мое имя, но оно вполне подходяще: в конце концов, это только проекция моего настоящего существа – особый тип управляемой куклы. У тебя есть карандаш? – И он быстрой пулеметной очередью произнес названия двенадцати фирм, о которых Баффи никогда не слышал. Но вообще-то не это было главное. Баффи знал: когда инопланетяне дают тебе что-то, то это всегда обращается в деньги, которые можно получить в банке. Достаточно было вспомнить, что они дали человеческой расе: сверхсветовые космические корабли, источники энергии, работающие на нерадиоактивных элементах; оружие страшной мощности и новые металлургические процессы. Сейчас зять тетки его жены командует находящимся где-то в глубинах космоса и оснащенным лучевым оружием космическим кораблем, который был построен благодаря их технологии.

Баффи подумал, не прошмыгнуть ли побыстрее ему в дом и позвонить знакомому брокеру, но потом решил пригласить Панча в сад, чтобы тот взглянул на его орхидеи и яблони. «Выжимай все, что только можно, из каждой секунды, пока ты находишься с одним из этих парней, – сказал он себе, – ведь каждая секунда стоит десятки тысяч долларов».

– Я с превеликой радостью осмотрел бы твой сад, – произнес Панч, он казался разочарованным. – Но, возможно, я не правильно понял? Разве ты с некоторыми своими друзьями не запланировал сегодня отправиться на охоту? Может, сенатор ошибся?

– Нет, все так и есть. Разумеется, охота состоится сегодня. Так это старина Уолт рассказал тебе об этом, верно? – Это было характерно для чужаков – им нравилось совать нос в дела людей. Прибыв на Землю, они заявили, что хотят помочь нам, прося взамен лишь одного – чтобы мы позволили им изучать наш образ жизни. «Как чудесно, что они заинтересовались нами, и просто замечательно, – подумал Баффи, – что Уолт Вензель отправил инопланетянина ко мне». – Мы отправляется охотиться на диких уток к Литлл Эгг, я и еще несколько парней. Будет Чак – наш бургомистр, Джер – из Второго Национального банка, а также падре…

– Это будет великолепно! – закричал Панч. – Я увижу, как вы будете охотиться на уток. – Он вытащил карту автомобильных дорог, покрытую золотистыми линиями, и попросил Баффи показать то место, где находится Литтл Эгг. – Я не способен настолько хорошо сосредотачиваться, чтобы садиться в движущуюся машину, – мигая, сказал он, выказывая тем самым свое сожаление. – Но я смогу встретиться с тобой там. Если, конечно, ты хочешь…

– Конечно, я хочу! Еще бы! Вот, смотрите! – Баффи постарался точно указать это место. Губы Панча двигались молча, переводя золотистые линии рельефа в пространственно-временные координаты, а потом он исчез, как только ревя и выбрасывая из-под колес гравий, на дороге к дому появился грузовик с остальными участниками охоты.

Рассказ произвел на них очень сильное впечатление. Падре когда-то уже издали видел одного из чужаков, когда рисовал конькобежцев в Рокфеллеровском Центре, но вблизи никому из них видеть их не доводилось.

– О Господи! Какая удача!

– Ну, Баффи, получил от него какую-нибудь суперзаколку?

– Или, может, рецепт какого-нибудь сверхкрепкого «мартини», на производстве которого ты заграбастаешь кучу бабок?

– Э, да вы просто не знаете нашего Баффи, ребята! Скорее всего, он выклянчил что-то действительно классное, вроде новых шести способов… О, прошу прощения, это не для ваших ушей, падре.

– Но, признайся, Баффи, ведь эти существа неоправданно щедры. Вспомните только, какую они отгрохали плотину в Египте! Ну, так что тебе всучил этот Панч?

Баффи с глубокомысленным видом взирал на них во время путешествия. Охотники крепко сжимали ружья, держа их между коленями.

– Проклятье! – выругался он тихо. – Забыл взять сигареты. Давайте на минутку остановимся перед «Голубой Сойкой».

Автомат с сигаретами, стоявший у придорожного ресторанчика «Голубая Сойка», не был виден с места стоянки, так же, как и телефонный автомат.

«Как ужасно, – думал Баффи, – что рано или поздно мне придется поделиться информацией, полученной от Панча, хотя, с другой стороны, я уже начал скупать акции, идущие на повышение. Но в любом случае каждый из них в накладе не останется». – Сейчас у каждой нации на Земле были свои космические корабли с кремниевыми приводами, и целые флотилии этих кораблей совершали маневры по всей Солнечной системе. С помощью людей со звезд американская экспедиция на Каллисто нашла огромные залежи радия, венесуэльцы стали владельцами бриллиантовой горы на Меркурии, Советы завладели озерами из чистейшего пенициллина вблизи Южного полюса Венеры. А ведь, кроме того, отдельным индивидуумам также перепадало немало. Например, один билетер из Стиплчейз-парка объяснил им, почему струи воздуха из самолетных дюз поддували платья дам, и они подарили ему чертеж беспружинной безопасной шпильки, на которой он теперь зарабатывает за месяц миллион долларов. Одна привратница из «Ла-Скала» стала королевой косметики в Европе, только потому что показала трем инопланетянам их места в зале. Они подарили ей простую, но не раздражающую краску для глаз, и теперь 99 процентов миланских женщин пользуются ее салоном и покидают его с ярко-голубыми глазами.

Они хотели только одного – помогать людям. Утверждали, что прибыли с планеты, отстоящей от Земли черт знает насколько, что они одиноки и хотят помочь нам в развитии космических путешествий. Они заверяли, что для них это будет своего рода забавой, и что они помогут покончить с бедностью и войнами между нациями, а у них появятся товарищи в путешествиях по межзвездным просторам. Вежливо и уважительно раскрывали они секреты ценой в триллионы долларов, осыпая человечество золотым дождем наступающего Века Изобилия.

Панч прибыл на место раньше их и уже проверял ящик с бурбонским, который они припасли заранее.

– Я рад, что познакомился с вами – Чаком, Джером, Бадом, падре и, конечно, с тобой, Баффи, – сказал он. – Как мило с вашей стороны, что на свое развлечение вы прихватили с собой и меня, чужака. Сожалею, но с вами я пробуду только одиннадцать минут.

Одиннадцать минут! Ребята с угрюмым видом посмотрели на Баффи. Панч продолжил с грустью в голосе:

– Если вы позволите мне подарить вам что-нибудь на память, то, возможно, вам захочется узнать, что три грамма обычной столовой соли, растворенные в царской водке, выставленные на девять минут под излучение одного из ваших кремниевых реакторов, убирают бородавки совершенно безболезненным способом. – Все они внимательно записывали, молча планируя основание новой фирмы, где они были бы партнерами, и Панч показал рукой в сторону залива, где на волнах покачивалось несколько маленьких точек. – А разве это не дикие утки, на которых вы собираетесь охотиться?

– Да, это они, – хмуро согласился Баффи. – Скажите, вы знаете, о чем я сейчас думаю? А думаю я вот о чем… эта трансмутация, о которой вы только что сказали… интересно…

– И что, именно этим оружием вы и будете убивать птиц? – Панч исследовал старинное ружье с серебряным стволом падре. – Какое красивое! – заметил он. – Ну как, начинаете стрелять?

– Мы начнем, но не сейчас, – возмущенно ответил Баффи. – Мы просто не в состоянии сейчас охотиться. Эта трансмутация…

– Наверное, это необычайно захватывающее зрелище, – произнес звездный человек, глядя на них бледно-розовыми глазами и возвращая ружье. – Что ж. Мне кажется, я могу сообщить вам то, о чем мы еще не объявляли. Пусть вас не удивляет: вскоре мы появимся здесь во Плоти, во всяком случае, в почти физическом облике.

– Почти? – Баффи посмотрел на остальных ребят, а те – на него: газеты почти ничего не писали по этому поводу, и из их голов почти вылетел тот факт, что Панч вскоре оставит их. Чужак резко замотал головой и замигал, словно испорченная флуоресцентная лампа.

– В каком-то отношении это действительно «почти», – продолжал он. – Возможно, на расстоянии в несколько сотен миллионов миль. Конечно, мое настоящее тело, (а вы видите только его проекцию) находится в данный момент на борту одного из наших межзвездных кораблей, приближающихся к границам Солнечной системы. Американский флот, совместно с флотилиями Чили, Новой Зеландии и Коста-Рики, находящийся сейчас близ Плутона, испытывает новые кремниевые лучеметы и вскоре войдет в контакт с нами – впервые за все время в физический контакт. – Он просиял. – Но осталось только шесть минут, – хмуро закончил он.

– Этот секрет трансмутации, о котором вы нам сообщили… – снова начал Баффи, наконец-то обретя голос.

– Пожалуйста, – перебил его Панч, – можно ли посмотреть, как вы охотитесь? Это связующее Звено между нами.

– О, так вы тоже охотитесь? – спросил Падре.

Звездный человек скромно ответил:

– У нас есть дичь, но не крупная. Однако мы любим этот спорт. Так вы покажете, как вы охотитесь?

Баффи помрачнел. Ему вдруг пришло в голову, что эти акции и лекарство от бородавок – совсем незначительны по сравнению с другими подарками звездных людей – материальными ценностями, оружием и секретом межзвездных путешествий.

– Сейчас мы не можем, – пробурчал он несколько более резко, чем хотел. – Мы стреляем только по летящей дичи.

Панч восхищенно выдохнул:

– Еще одна черта, которая роднит нас! Но теперь я должен покинуть вас и вернуться на свой корабль – мне предстоит еще много дел… И, гм-м, скоро вас, землян, ждет большая неожиданность. – Он начал мерцать, словно пламя свечи. – Ведь мы тоже не стреляем по неподвижным целям, – закончил он и исчез.