Текст книги "Темное вторжение"
Автор книги: Фредерик Каммер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)
Здание тюрьмы было в руках землян, но в бараках по-прежнему засели меркуриане. Внутренний двор между этими двумя зданиями стал настоящей нейтральной зоной. После каждой вылазки с обеих сторон на нем оставались новые трупы. Битва за лагерь перешла в медленную двойную осаду. Обе стороны, засевшие у дверей и окон, уничтожали любого высунувшегося.
При таком положении численное превосходство землян ничего не давало, а лучше вооруженный противник наносил им серьезные потери. Гарт хмурился, глядя, как растут ряды мертвецов и раненых в тюремных коридорах. Оставался, самое большее, час до возвращения с работ ночной смены через воздушный шлюз. И их хорошо вооруженная охрана добавит сидящим в бараках огневой мощи. Гарт внимательно осмотрел эти бараки, пытаясь найти способ проникнуть в них не через двор, а иным путем.
ДЖОН ХАРКЕР с опаленной бородой подбежал к Гарту.
– За последние пять минут убито еще одиннадцать человек, – сообщил он. – Надо что-то делать! Скоро вернется ночная смена!
– Верно, – мрачно кивнул Гарт. – И, кажется, я знаю, что именно. – Он достал из кармана второй лучевой пистолет. – Вы знаете, что если курок пистолета нажат, то он продолжает выпускать фиолетовые лучи, минут пятнадцать-двадцать, пока не разрядится аккумулятор? А теперь предположим, что курок пистолета чем-то зажат и его бросили на пол. Что тогда будет?
– Что будет? – переспросил Харкер. – Он за тридцать секунд очистит все помещение. Отдача заставит его вращаться, и он прочешет лучом все уголки… Никто не спасется!
– Правильно, – ответил Гарт. – А теперь идите и передайте, чтобы все открыли огонь и заняли Мерков. А я хочу кое-что попробовать!
Харкер вышел из комнаты, и мгновение спустя целая буря лучей ударила в барак. Гарт поспешно нажал курок пистолета и закрепил его кусочком дерева, затем, стараясь сам не попасть под луч, швырнул пистолет из двери в направлении барака.
Пистолет завертелся в воздухе, стегая лучами как тюрьму, так и барак охранников, а через мгновение влетел в окно барака.
Оттуда раздались крики, и огонь из окон внезапно прекратился. Внутри творился настоящий ад, поскольку луч из пистолета прошелся во всех направлениях по длинному помещению. Гарт смотрел, затаив дыхание.
Внезапно засевшие в тюрьме земляне торжествующе закричали. Охранники – меркуриане поспешно выскакивали из барака, подняв руки в знак сдачи.
Земляне выбежали из тюрьмы, обыскали меркуриан и посадили их в одну из клеток. Только они закончили, как пронзительно завопила сирена воздушного шлюза. Это прибыла ночная смена!
Гарт бросился к люку, нажал рычаг, и массивная круглая дверь распахнулась. Длинная утомленная колонна заключенных в скафандрах наполнили шлюз. Их сопровождал десяток охранников.
Командир меркуриан откинул лицевую пластину шлема.
– Что это значит? – проворчал он. – Почему не пришла дневная смена?
Гарт поднял руку, и стая землян с орудием наизготовку окружила меркуриан.
– Это значит, – спокойно ответил Гарт, – что теперь здесь командуем мы, земляне. Бросайте оружие!
У охранников не было другого выбора, кроме как подчиниться. Когда их увели, Гарт остался с ошеломленной ночной сменой.
– Идите в арсенал и вооружайтесь! – крикнул он. – Затем отдохните и поешьте. А завтра мы пойдем и захватим Лэйтат!
Глава VIII
К РАССВЕТУ следующего дня земляне отдохнули и впервые за много месяцев прилично поели. Хорошо вооруженные, одетые в скафандры, они ждали сигнала отправиться в Лэйтат.
Джон Харкер, чистый и побритый, стоял возле Гарта в воздушном шлюзе. Казалось, он махом скинул десяток лет.
– Только подумай, парень, – шептал он. – У нас появился шанс захватить город и освободить наших земляков в пещерах! Шанс снова увидеть Марсию!
– Марсию? – тупо повторил Гарт.
Внезапно его ударили горькие воспоминания. Воспоминания о договоре с Иссет, который позволит им проникнуть в город и одновременно заставит навсегда потерять Марсию. Оставшуюся жизнь ему придется пробыть в качестве мужа Иссет, меркурианки с жестокими глазами! Гарт резко повернулся к Уоллесу.
– Освободите Мерков, – велел он. – Нам нечего их бояться, поскольку мы не оставим здесь ни скафандров, ни оружия. – Он подождал, пока Уоллес вернется, затем обратился к освобожденным землянам. – Послушайте люди! Впереди нас ждет работа, опасная работа, но ее нужно выполнить. Так идемте и сделаем ее!
Радостные крики эхом отозвались по всему лагерю. Закрыв шлемы и взяв с собой все найденное оружие, земляне вышли из шлюза.
Путь через пустыню был труден, жара изнурительна, но земляне, окрепшие после работы над каналами и хранилищами, бодро шагали вперед, словно причудливые роботы в своих металлических костюмах, проходя мимо скал, похожих на шпили, и луж расплавленного свинца. Худые их лица улыбались за стеклами шлемов, глаза озирали равнину на случай возможного нападения. Положив руки на приклады энергетических пистолетов, они шли вперед широкими шагами, стремясь освободить друзей, томящихся в пещерах под Лэйтатом… и отомстить захватчикам!
В голове у Гарта, идущего между Харкером и громадным Уоллесом, была мешанина мыслей. Воспоминания о том, что он отказался от Марсии, больно жалили его. Но если Иссет исполнит обещание и предаст свой народ, он не сможет обмануть ее ожидания. Он горько рассмеялся и пошел дальше.
На равнинах уже наступила ночь, когда впереди показался город. Его огни, мягким розовым светом лившиеся из купола, превращали город в жемчужную розу, лежащую на темном базальтовом ложе.
Когда они подошли к городу, Гарт жестом велел всем остановиться и поглядел на меркурианские часы, которые нес с собой.
В рассеянном свете он увидел, что их стрелки показывали начало третьего. Нужно было подождать еще час.
Время тянулось бесконечно медленно. Наконец, стрелки переползли через значок «три» и направились дальше. Гарт встал и жестом велел остальным следовать за ним. Они осторожно обогнули громадный купол и оказались напротив дворца Иссет, казавшегося сквозь стенки группой тусклых огоньков.
Гарт отцепил от пояса маленький, но сильный фонарик, какие носили охранники ночной смены, и, направив его на купол, дал три вспышки света. Затем, после короткого перерыва, повторил сигнал. Потом стал ждать, напрягая зрение, и внезапно вздрогнул, увидев сквозь купол три слабые вспышки в ответ. Иссет увидела его сигнал!
ГАРТ ПОДНЯЛ руку и жестом велел следовать за ним. Неясными в призрачном сиянии города силуэтами они проскользнули к ближайшему шлюзу.
Гарт только достиг его, как массивный люк распахнулся. Гарт кинулся вперед и вместе с сотней товарищей ворвался в воздушную камеру. Внешняя дверь тут же закрылась, открылась внутренняя. Вместе с ней в камеру ворвался воздух, и земляне смогли открыть шлемы.
В небольшом помещении стояли у запирающего люк механизма трое смуглых часовых-меркуриан, и стройная, с золотистой кожей, фигурка Иссет. Глянув в шлюз, охранники ошеломленно отшатнулись.
Но не успели они выстрелить или поднять тревогу, как на них набросились земляне с оружием в руках.
– Молчать! – крикнул им Гарт. – Одно слово – и мы стреляем! – Затем он повернулся. – Быстрее, Джон, выпускай остальных!
Когда Харкер побежал к управлению шлюзом, Иссет шагнула вперед с ярко светящимися глазами.
– Я сделала все, что ты пожелал, Гарт, – прошептала она. – Теперь ты мой… Мой навеки! Город ваш! Но вы не можете вернуться на Землю, поскольку там находятся наши армии! Мы останемся здесь и будем править Лэйтатом, а значит, и всем Меркурием! Мы с тобой! Гарт, я дарю тебе планету! Какие еще могут быть доказательства моей любви?
Гарт глядел на нее, чувствуя в груди боль. Марсия…
– Я сдержу свое обещание, – резко ответил он. – Как только город будет в наших руках…
– Изменница! – выкрикнул один из меркуриан с искаженным от гнева лицом и бросился к ней с лучевым пистолетом в руке.
Гарт мгновенно повернулся и выстрелил. Охранник упал, но… уже падая, успел нажать на курок, и его пистолет изрыгнул фиолетовую смерть.
– Гарт! – воскликнула Иссет и рухнула на пол, только слабым эхом отдалось еще раз: – Гарт!..
Он опустился возле нее на колени, но золотое лицо Иссет уже обмякло в наступившей смерти.
Не было времени для сожалений, не было времени даже все обдумать. Выстрел из пистолета поднял тревогу на соседних постах, и к шлюзу уже бежали темные охранники.
– Быстро снимайте скафандры! – закричал Гарт людям. – Они только помешают вам! Быстрее!
Земляне поспешно освободились от костюмов и ринулись в бой. Охранники уже окружили шлюз, чтобы держать оборону, пока не подойдут основные силы.
Лэйтат уже пробудился, везде зажглись огни. По улицам неслись крики, то и дело вспыхивали фиолетовые лучи.
Все больше землян вступало в бой, не прошло и двадцати минут, как в куполе уже сражались несколько тысяч человек. Отчаянно отбиваясь, меркуриане были оттеснены к центру города, оставив позади мертвых и раненых. Фиолетовые лучи били по освещенным садам, высоким белым башням и массивным зданиям.
УОЛЛЕС, ВЕСЬ в копоти, с дико горящими глазами, возник перед Гартом и Харкером.
– Они сломлены! – торжествующе закричал он. – Через полчаса город будет в наших руках.
Гарт, посылая фиолетовые лучи в сторону защитников, лишь покачал головой. Сопротивление крепло, так как на помощь подходили воины из отдаленных частей города.
Внезапно слева послышались крики. Хуно с сотней слуг и воинов, присоединился к защищающимся. Утомленные длинным маршем по раскаленной равнине, земляне начали отступать, чувствуя численное превосходство врага. Их противники, которым был известен каждый переулок и каждая садовая дорожка, оставались в укрытиях и, перебегая от тени к тени, наносили землянам смертоносные удары. Земляне начали отступать к воздушному люку.
Гарт, как бешеный, носился вперед, пытаясь повернуть их обратно. Фиолетовая вспышка с террасы соседнего дома, выбила фонтанчик земли у него из-под ног. Машинально он выстрелил в ответ и увидел, как с парапета свалилась темная фигура. Но место каждого убитого меркурианина тут же занимал добрый десяток, так что их численное превосходство было подавляющим. Гарт пытался остановить людей, отступающих к воздушному шлюзу. Если их выдавят из города на равнину, то долго они не протянут даже в скафандрах.
Внезапно он вспомнил о лифте, ведущем в подземные пещеры. Если бы они сумели спуститься и освободить рабов в мастерских и на литейном заводе…
– Сюда! – закричал он. – Сюда! Огден, веди людей к маленькому круглому зданию справа от тебя! Быстрее!
Земляне медленно отступали к входу в шахту. Он был открыт, охранники, очевидно, убежали и присоединились к воинам на улицах. Гарт раскрыл массивные металлические двери и увидел, что лифт стоит наверху.
– На платформу! – закричал он. – Быстрее! Под землей мы будем в безопасности и сможем освободить рабочих, которые помогут нам!.. Все в лифт!
В здании беспорядочно бегали уставшие и раненые земляне. Гарт и несколько выбранных им человек остались снаружи, чтобы прикрыть лифт, спускавший землян в пещеры.
Все остальные стали спускаться. Гарт со своей группой засели у дверей. Только они это успели сделать, как в двери вбежал офицер-меркурианин.
Гарт выстрелил в него, но пистолет оказался разряжен. Тогда он швырнул оружие в меркурианина, увидел, как тот упал, и, подскочив к дверям, захлопнул тяжелые створки.
Потом они тоже запрыгнули в поднявшийся снова лифт и начали спуск. Лифт стремительно летел вниз, а оттуда, из темных пещер, послышались крики. Как только лифт остановился, земляне выскочили из него. И правильно сделали, потому что в следующую секунду фиолетовые лучи ударили сверху шахты и расплавили направляющие лифта.
– Боже мой! – крикнул Харкер, хватая Гарта за руку. – Глядите! Мы попали в ловушку! Мы больше не сможем вернуться на поверхность!
– Спокойно, – вмешался Уоллес. – У нас пока что хватит дел и здесь.
В пещерах царил хаос. Люди с равнины уже перебили меркуриан, оставленных охранять мастерские, и теперь сбивали кандалы, сковывавшие рабов. Ошеломленные неожиданным освобождением, рабочие сперва молчали, потом, когда смысл происходящего стал доходить до их затуманенных мозгов, ошеломление уступило место дикой радости. Они стали швырять инструменты и обрывки цепей в горящие печи, хватать что потяжелее и разбивать станки и машины.
Посреди этого разгула к Гарту подбежал какой-то человек с белым, как воск, лицом.
– Вентиляция! – закричал он. – Мерки перекрыли ее и запечатали лифтовую шахту! Мы… мы обречены!
Джон Харкер побледнел.
– Можем ли мы пробиться наружу? – спросил он. – Например, прокопать наклонную галерею на поверхность?
Рабочий покачал головой.
– Это невозможно, – пробормотал он. – Потребуется много дней. А воздуха нам хватит часов на двенадцать.
Мгновение все молчали. Уоллес, искоса оглядывая тускло освещенную пещеру, кусал нижнюю губу.
– А что, если мы выбьем столбы, которые держат крышу одной из меньших пещер? – проревел он. – Как вы думаете, если рухнет кровля, то путь на поверхность будет открыт?
– Давайте, Уоллес! – Гарт хлопнул его по плечу. – Соберите всех! Нужно работать быстро!
С кирками, кувалдами и энергетическими пистолетами она напали на вырезанные из цельной скалы столбы, поддерживающие кровлю самой маленькой и самой отдаленной пещеры. Привыкшие трудиться, освобожденные рабы насели на упрямый камень.
Шли часы. Воздух становился все менее пригодным для дыхания. Блестящие от пота, полуобнаженные тела работающих то и дело падали на пол пещеры, но их место занимали другие. Время потеряло значение и измерялось теперь лишь глубиной выбоин в каменных столбах. На поверхности все было тихо. Враги, уверенные, что нехватка воздуха сделает свое дело, просто ждали результата.
Гарт не знал, сколько времени он работал. Казалось, много дней и недель он долбил прочный камень, наполняя обломками салазки. Руки и тело его онемело и ничего уже не чувствовало. Кругом раздавался лишь звон металла о камень, шипение лучевых пистолетов и тяжелое дыхание людей. Пещеры, казалось, заполнили какие-то фантастические тени, но Гарт не мог сказать, реальны ли они или просто видения его затуманенного сознания.
И ВДРУГ ПОСЛЫШАЛСЯ треск, предупреждающие крики и грохот. Мимо Гарта побежали какие-то смутные фигуры, и он куда-то побежал вместе с ними.
Потом сверху градом полетели обломки камней. Гул стоял оглушительный, а соседняя пещера, в которой они нашли убежище, раскачивалась, как корабль во время шторма.
Когда все немного стихло, Гарт с трудом поднялся на ноги. Мягкий розовый свет залил подземные мастерские, свет, а также чистый, сладкий воздух. Гарт сделал глубокий вдох и почувствовал, как кровь быстрее побежала по венам.
– Сработало! – воскликнул он. – Быстрее, пока Мерки не опомнились!
Оборванные, уставшие люди побежали по кучам щебня к огромной яме, зияющей теперь посреди города. Они пробежали по крутым склонам и вырвались на поверхность, как черти из ада. Размахивая лучевыми пистолетами, а то и просто цепями и железными прутьями, они напали на пораженных меркуриан и обратили их в паническое бегство.
На сей раз не было никакого сражения. Воины Лэйтата большую часть ночи провели в схватках, были уставшие и напуганные внезапным появлением запертых в пещерах землян. Отключив вентиляцию, они рассчитывали на легкую, бескровную победу. Теперь же им пришлось отступать к огромной, похожей на цитадель станции перемещения.
Напрасно Хуно и его отряд пытались остановить бегство. Меркурианам – по большей частью старикам и мальчишкам, – не хватало храбрости и умений, которые воспитывались у воинов, находящихся сейчас на далекой Земле. Они отступили к станции, гонимые разъяренными рабами с горящими глазами. Меньше чем через час весь Лэйтат, кроме станции, был в руках земных рабочих из пещер.
Глава IX
ГАРТ АРЛАН стоял перед круглым окном дворца Хуно, глядя на лежащий внизу город. Он был тих и прекрасен в розовом свете, струившимся через купол. Не было заметно никаких признаков недавнего сражения, кроме зияющей в центре города ямы да местами темных пятен на белых мраморных улицах.
Однако, возле цитадели продолжалось противостояние. Из-за кустарника и куч земли освобожденные рабы вели огонь по серым стенам станции перемещения. Бледные фиолетовые лучи играли на каменной кладке, купая ее в сверкающих вспышках. Из бойниц в стенах раздавались лишь одинокие выстрелы. Меркуриане экономили свои энергоресурсы.
Гарт хмурился. Уже сколько дней, начиная с того утра, когда они вырвались из пещер, земляне обстреливали лучами станцию и не добились ничего, только наделали в ее стенах маленькие выбоинки. Впустую тратилось время, драгоценное время. Если меркуриане вернут с Земли свои армии, то восставшие непременно потерпят поражение.
Стук в дверь прервал мысли Гарта. В комнату вошел Харкер, глаза его глядели встревоженно.
– Какие-то новости? – спросил Гарт.
Харкер печально покачал головой.
– Никаких. Мы обыскали весь город. Хуно, должно быть, увел ее с собой, когда отступил в цитадель. – Он посмотрел в окно на высокую крепость. – Марсия… Она заложница в руках этих беспощадных дьяволов!
– Пока что мы ничего не можем сделать, Джон, – пробормотал Гарт. – Пройдут дни, пока мы пробьем эти стены. Они из меркурианского зорита, который в десять раз тверже кремния. Нам остается лишь продолжать долбить по ним лучами… и надеяться.
– Но крепость рано или поздно должна пасть! – воскликнул Харкер. – Они просто напрасно тянут время! Должны же они понять, что у нас хватит людей и оружия, чтобы захватить ее. Если бы только мы могли убедить их!..
Гарт печально покачал головой.
– Я пытался начать с ними переговоры, – медленно проговорил он. – Пытался десятки раз наладить видеосвязь, – он обежал глазами кабинет, – но не получил ответа. Не забывайте, что в цитадели находится приемник и передатчик материи…
Его прервал мягкий гудок видеоэкрана.
– Джон! – воскликнул Гарт. – Они пытаются связаться с нами! Наконец-то!
Гард склонился над пультом, когда видеоэкран снова загудел.
– Да? – рявкнул он.
Секунду серебристое зеркало было пустым, затем на нем медленно начало проявляться худое лицо, окруженное черными, вьющимися волосами.
– Марсия! – воскликнул Гарт. – Это ты?..
– Тихо! – прошептала девушка. – Слушай! Мне удалось ускользнуть от охраны и пробраться в помещение связи. Меня могут найти здесь в любой момент! Гарт, вы должны захватить станцию до утра, иначе станет слишком поздно!.. Ху но связался с Землей и вызвал оттуда все армии. Они уже собираются на большой станции в Сан-Франциско, чтобы к рассвету появиться здесь! Если вы не захватите цитадель до их прибытия… – Голос Марсии прервался полузадушенным криком.
Джон Харкер, глядя через плечо Гарта, задохнулся от гнева. На экране они увидели, как темная чешуйчатая рука схватила девушку за шею и оттащила ее от экрана. Затем на нем появилось темное, усмехающееся лицо Хуно с фасеточными глазами.
– Простите, что прерываю вашу милую беседу, – учтиво сказал он. – Но я не могу позволить своим рабам общаться с мятежниками. К утру вы и ваш сброд будете уничтожены нашими военными силами. А до тех пор нас защитят стены крепости. Приятно провести вечер, земляне! До рассвета!
Он со смехом щелкнул выключателем, и изображение исчезло с экрана.
Секунду оба землянина молчали. Затем Харкер заговорил дрожащим голосом:
– Их армии возвращаются с Земли! – закричал он. – Мы должны захватить цитадель и освободить Марсию! Немедленно! Иначе все наши жертвы будут напрасны! Возможно, если мы атакуем!..
– Атакуем? – раздался низкий голос. – Что это за ерунда про атаку?
В дверях стоял Уоллес, его оборванная, огромная фигура заполняла весь дверной проем. Он был грязный, покрытый синяками и кровоточащими царапинами.
– Джон, как мы можем атаковать, не пробив стены? – продолжал он. – Нам понадобится неделя, чтобы проломить их этими пистолетиками. Если бы у нас были мощные стационарные излучатели, какие есть у армии Мерков на Земле…
– Они недолго пробудут на Земле! – закричал в ответ Гарт. – К рассвету они окажутся здесь! И тогда мы погибли!
– Они возвращаются? – лицо Уоллеса окончательно помрачнело. – Тогда мы беспомощны! Нет никакого способа остановить их и не дать достигнуть приемной аппаратуры станции! Вы правы, Джон! Лучше броситься сейчас в безнадежную атаку, чем сидеть и ждать, пока придет армия Мерков и уничтожит нас! Пойду, скажу людям, чтобы готовили лестницы…
– Нет! Погоди! – Гарт глянул в окно и глаза его внезапно вспыхнули. – Можно все сделать по-другому! Глушилка! Искажающая радиоволны! Если бы могли построить достаточно мощный передатчик, чтобы создать помехи!..
– Помехи? – Эхом отозвался Харкер. – Что ты хочешь сказать?
– Послушайте, – выкрикнул Гарт. – Вы слышите симфонический оркестр, объединенный в единое целое. Но предположим, один музыкант взял фальшивую ноту и создал рассогласование? Тогда все будет испорчено! А радиопередатчик, вещающий на той же волне, что и приемная станция, может исказить прием! Электромагнитные волны почти ничем не отличаются от радиоволн, за единственным исключением, что они посланы одним лучом. Теперь предположим, что мы посылаем маленький луч на той же длине волны, что и идущий с Земли. Тогда бы мы исказили его, создали помехи!
– ГАРТ! – Харкер взволнованно схватил его за руку. – Это невероятно, но я не вижу никаких причин, почему бы это не сработало! Если мы сумеем помешать прибыть сюда их армии, пока мы не захватим цитадель… Но как это сделать? Я имею в виду, на практике?
– Я не уверен, – ответил Гарт. – Но попробовать нужно! – Он повернулся к Уоллесу. – Нужно начинать! Я сомневаюсь, сумеем ли мы сделать все быстро. Но в пещерах есть оборудование – прекрасное оборудование! Мне нужны сто человек, которые работали в подземных заводах и знают там все досконально. Механики, инженеры, чернорабочие! И больше всего мне нужны вы, Джон! Я надеюсь, вы помните чертежи того устройства, что мы построили на Земле? Давайте, давайте! Начинаем! Работы впереди масса!
Меньше чем через час, когда солнце зашло на нижний уровень купола, сто человек отчаянно трудились в пещерах Лэйтата. Подземные мастерские были целы, не считая одной маленькой пещеры, которую они обвалили. В громадных электропечах загорелось голубоватое пламя, завертелись и загудели токарные и сверлильные станки, застучали молоты, а генераторы запели свою электрическую песнь.
Именно в этих пещерах меркуриане создавали передающие и принимающие материю станции, так что все необходимые материалы были под рукой. А среди рабов-меркуриан – а были и такие, – встречались даже более озлобленные на своих хозяев, чем земляне. А ведь именно они создавали первые приемо-передающие установки. Сколоченные Гартом в отдельную бригаду, они занимались самой сложной частью работы.
Сам Гарт с Харкером, полагаясь на память, начертили грубые схемы тонких механизмов. Многое бы они дали сейчас за то, чтобы иметь в руках те зеленые таблички, по которым строили аппарат, следуя указаниям меркуриан, и которые принесли всей Земле столько горя.
Первоначальная сотня рабочих увеличилась многократно после первого же часа работы. На позициях осталась лишь маленькая группа, продолжавшая долбить стены цитадели. Если бы осажденные предприняли вылазку, они бы легко уничтожили их. Но не знавшие, что большая часть землян работает в пещерах, и уверенные в прибытии сил с Земли, повелители меркуриан провели ночь, пируя и празднуя победу, которая казалась неизбежной на рассвете.
Огромные пещеры походили на фантастический слет легендарных гномов. Земляне отчаянно трудились среди массы машин и оборудования, сражаясь с отсчитывающим последние часы временем. Гарт и Харкер собирали законченные детали сложного устройства. Оно росло медленно, буквально по дюймам, но все же росло.
Остановившийся передохнуть Гарт огляделся. Кругом суетились покрытые потом полуобнаженные люди, бросая на каменные стены странные тени. В мастерских висел черный, удушливый дым.
Внезапно появился Уоллес, держа в грязных руках катушку провода.
– Все готово, – пробормотал он. – И что дальше?
– Вот! – Харкер протянул ему нарисованную мелом схему. – Серебряная, три шестнадцатых дюйма, с болтами здесь и здесь! А что там с катодами?
– Мы запороли первый комплект, – бросил через плечо Уоллес. – Трещины в металле. Начали новый… Будет готов через час, если все пойдет, как надо.
Гарт укрепил катушку на место. Все казалось ему бесполезным. Прошло уже полночи, а впереди была самая трудная часть работы. Трубы, спираль… Все неуклюжее, грубое, кустарное… При том нет никакой гарантии, что его план удастся, даже если устройство будет закончено вовремя. Гарт покачал головой и снова погрузился в работу, потому что пришел Огден с вопросами относительно одной сложной детали.
В ТО ВРЕМЯ, как Гарт со своими людьми бешено трудился под городом, Марсия стояла в углу главного зала цитадели, глядя, как празднует будущую победу Хуно со своими приближенными. Сидящие за длинным столом, меркуриане смеялись грубым шуткам и то и дело поднимали кубки зеленоватого, ароматного ликера, крепкого меркурианского кало. В дальнем конце комнаты мультивизор пульсировал в настойчивом ритме, а золотокожие меркурианки и другие земные рабыни, как и Марсия, носили к столам блюда со странной едой.
– Тост! – выкрикнул один из меркурианских Танторов, и, шатаясь, поднялся на ноги. – За возвращение Загера и его армий! За смерть непокорных землян!
Резкие одобрительные крики наполнили зал. Гвардейцы выпили. Затем встал Хуно с мечущими пламя глазами.
– За смерть их главаря Гарта Арлана! – выкрикнул он.
Несущая тяжелое блюдо Марсия споткнулась. Они пьют за смерть Гарта! Она отчаянно вздохнула. Щеки ее были влажны от слез, когда она поставила блюдо на стол.
– Скоро… – Хуно бросил пустой кубок на пол, – …скоро настанет конец этим беспорядкам, и мы сможем заняться более приятными вещами. – Он хищно улыбнулся и бросил быстрый взгляд на стройную фигурку Марсии.
Задрожав, девушка отошла от стола и подошла к одной из узких, высоких бойниц. Ниже на прочных стенах цитадели играли сплошные фиолетовые лучи. Время от времени, от ударов энергии отрывался и падал вниз очередной камешек. Любая земная постройка давно бы разрушилась от таких ударов. Но сверхпрочная меркурианская цитадель уступала яростным лучам очень медленно.
Марсия покачала головой. До рассвета оставались считанные часы, стенки купола уже начали желтеть. А когда появится армия меркуриан, большой численностью и с мощным оружием, она легко сокрушит восставших. Гарт и ее отец обречены на гибель, в то время как она…
Резкая команда Хуно отвлекла ее от окна. Марсия побежала наполнить ему кубок. Пиршество становилось все более шумным. Задыхаясь от отчаяния, девушка слушала, как Хуно рассказывает о планах предстоящего нападения.
БЛЕДНОЕ СВЕЧЕНИЕ, пробивавшееся сквозь купол показывало Джону Харкеру и Гарту близость рассвета. Они стояли на террасе дворца Хуно, внося последние корректировки на высившуюся перед ними установку. Маленьким был этот генератор электромагнитных волн и слабомощным. Но от его работы зависело будущее двух планет.
Харкер выпрямился и вытер о рваные брюки запачканные смазкой руки.
– Готово! – сказал он. – И пусть Бог поможет этому устройству работать, как надо! Если бы только у нас было время заменить вон ту катушку и отрегулировать генератор…
– Времени на это у нас уже нет, – пробормотал Гарт. – Скажите, чтобы все приготовились отражать нападение, если мы потерпим неудачу!
Мгновение они оба молчали, точно призраки в тусклом свете занимающегося утра. Тысячи воспоминаний проносились у Гарта в голове. Дни, проведенные в старом доме, когда они работали над постройкой машины по меркурианским чертежам… его встреча с Марсией, время, проведенное вместе перед темным вторжением… разрушение Сан-Франциско, завоевание Запада… его перелет на Меркурий вместе с украденной водой… Иссет… трудовой лагерь… сражение за город… И вот теперь…
Он смотрел на людей, спрятавшихся за баррикадами и бьющих фиолетовыми лучами по стенам цитадели. Еще несколько минут, и торжествующая армия меркуриан сметет эти баррикады. В том случае, если наспех созданная установка не сработает…
– Гарт! – Харкер схватил его за плечо и кивнул вперед.
По краю большого купола растекался мягкий рассвет!
Гарт мгновенно метнулся вперед и защелкал тумблерами. Откуда-то из глубины установки послышалось жужжание, медная спираль тускло засветилась.
– Молитесь, Гарт! – прошептал Харкер. – Молитесь!
В ЦИТАДЕЛИ было волнение и напряженное ожидание. Осажденные меркуриане заканчивали приготовления к возвращению армий с Земли.
Операторы установки склонились над пультами, ожидая сигнала начать работу. Мощные двигатели, перебрасывающие потоки воды с Земли, замерли, словно готовясь к преобразованию электрических волн в марширующие легионы жестоких бойцов.
Ряды галерей, поднимающихся до потолка, были заполнены меркурианами, притихшими в ожидании. Они смутно слышали шипение энергетических лучей снаружи, когда земляне упорно пытались пробить массивные стены. Но на это они почти не обращали внимания – один полк воинов сокрушит эту толпу непослушных рабов.
Хуно, темнокожий, изящный в металлической тунике, был у ближайшего пульта управления. На лице его играла сардоническая усмешка, не было ни малейших следов ночного кутежа. Пристальным взглядом обвел он свою свиту и остановился на Марсии.
– Иди сюда, – тихо сказал он. – Твое место здесь, в переднем ряду, откуда ты сможешь глядеть на возвращение наших вооруженных сил!
Девушка молча повиновалась. На сердце у нее было тяжело. Воины Меркурия возвращались, чтобы уничтожить Гарта!
Внезапно загудел сигнал. Лицо Хуно отвердело.
– Они здесь! – закричал он. – Вернулись наши воины с Земли! Открыть приемники!
С торжествующим ревом зажужжали силовые агрегаты. Стоящая рядом с Хуно Марсия прикусила губу, глядя, как огромная медная спираль ярко засветилась. Через мгновение они будут здесь, стройные ряды вооруженных солдат…
Внезапно Марсия вскрикнула от ужаса, колени у нее ослабли. Хуно выругался, а торжествующие крики превратились в рев ужаса!
Из потока света выходили воины… но в каком виде! Смуглые головы, гротескно сидящие на чешуйчатых руках… безногие туловища с торчащими из груди руками… меркуриане с тремя головами! И эти ужасные создания были живы… ужасно, ужасно живы!
Вот пять рук, соединенные бесформенной массой плоти, ползли, зигзагообразно извиваясь, точно змеи… Вот темная фигура с высовывающейся из спины головой, барахталась в тряпках из фиолетового металла, закутавших ее… Вот чудовище с двойным телом и обрубками ног пыталось ковылять вперед.
