Текст книги "Моя любимая жертва"
Автор книги: Евлампий Бесподобный
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)
– Не стоит… Не утруждайтесь. Я уже ухожу. То, что я искал – уже давно нашёл…
Глава 3
Его привезли где-то ближе к вечеру. Анна повесила его на дверцу шкафа в одной из гостевых комнат второго этажа их немаленькой квартирки на Бруклин-Хайтс, в которую Эдвард клятвенно пообещал не заходить, пока платье не перевезут в дом его родителей за пару дней до начала свадебного торжества. Хотя тебе было как-то всё равно, увидит ли его Эд до венчания или нет. В подобные приметы ты перестала верить уже давно. А сейчас… Сейчас ты едва ли понимала, что делаешь и что испытываешь в действительности, когда смотришь на эту восхитительную красоту, лишённую ценной практичности и какого-либо смысла в повседневной жизни. И то, что оно стоило двенадцать тысяч долларов, никак не желало убеждать тебя в том, что это его истинная цена, и она обязана приводить твой разум в состояние блаженного экстаза.
Только никакого экстаза не было и в помине. Его не было ни пару месяцев назад, ни сейчас. И едва ли он появится через ту же неделю перед брачным алтарём.
– Энн, ты где?..
Приглушённый голос Эдварда вывел тебя из прострации и пустого, почти неосознанного созерцания рукотворной красоты. Глаза мазнули по зеркалу дверцы шкафчика, зацепившись за чей-то размытый образ-отражение, стоявшего в дальнем углу комнаты «человека».
Анна тут же панически дёрнулась, резко обернувшись, но так и не успев закричать. Крик по ходу просто застрял где-то в горле, а ей пришлось убедиться в ближайшие секунды, что лицо, обрамлённое чёрной копной волос – всего лишь часть большой чёрно-белой фотографии, купленной ею и Эдом пару лет назад на блошином рынке как раз для оформления интерьера данной комнаты. Видимо, виной всему её редкие посещения этого места.
Правда, легче почему-то не стало. Поскольку в памяти тут же всплыл схожий случай, произошедший с ней не так давно этим же днём. Да, в свадебном салоне. Когда ей показалось, что она увидела в отражении одного из зеркал мужское лицо и высокую фигуру. Тогда она тоже не сумела закричать, как и поверить впоследствии, что ей всё привиделось. Одно дело, когда в людных местах постоянно ищешь во встречных прохожих знакомые черты конкретного человека и другое, когда не просто его видишь, но и чувствуешь воздействие его близости. Его треклятую токсичность, схожую с мощным радиационным излучением. Или же не менее сводящие с ума чувства, которые всегда испытывала рядом и испытываешь по сей день, как только позволяешь ему просыпаться в твоей памяти.
А этот пробирающий до костного мозга озноб, от которого она начинала дрожать буквально при одной только мысли о его истинном источнике? Как будто секунду назад она ощутила его неминуемое приближение за своей спиной…
– Я… я тут, Эд! Наверху! Распаковываю платье.
– Из салона? Его уже привезли?
– Да! Ездили сегодня с Селестой на последнюю примерку.
– Тогда я туда не захожу. Жду тебя внизу, в гостиной.
– Хорошо!.. Сейчас спущусь.
Энн снова посмотрела в зеркальную дверцу, по центру которого висело безумно дорогое подвенечное платье и снова не испытала к нему никакого приятного волнения. Разум до сих пор не желал воспринимать эту данность, как за свершившийся факт, или же воспринимал её как-то иначе. Без радости, без тайного довольства… Без ничего. Более того, она так же прекрасно сейчас понимала, что если выйдет отсюда, то едва ли потом захочет вернуться вновь. А само платье так и будет здесь висеть, пока за ним не приедут опять. Одинокое, брошенное, почти уже забытое…
– Что такое? – она вышла из комнаты и спустилась на первый этаж с неким облегчением от осознания, что теперь ей не обязательно возвращаться в гостевую. По крайней мере, не в ближайшее время.
Эд стоял в кухонной зоне в своём рабочем костюме, успев, разве что, снять с шеи галстук, и ждал, когда закипит в электрическом чайнике вода. Там же, на рабочей части массивной столешницы стояла открытая и немного початая бутылка его любимого пива Miller Light. В последнее время он старался им не злоупотреблять, особенно после того, как первые две недели после возвращения Анны из отеля «Реджис» прикладывался к нему едва не без остановки. Сейчас же, если его и тянуло на выпивку, то только в самые напряжённые для него ситуации.
– Что-то случилось?
– Не то, чтобы случилось… просто небольшие проблемы на работе. Вернее… с парочкой наших инвесторов. В общем, при разработке нашего проекта потребовалось небольшое расширение рабочего персонала, включая дополнительные затраты на нужное оборудование. Ты же знаешь, я и без того работаю за троих и тяну ту часть проекта, которой должны заниматься другие специалисты… Короче, мы созвонились с их финансовым директором, а потом нам перезвонил один из их адвокатов. Нас же раньше успокаивали, мол, если появятся какие-то непредвиденные издержки и тому подобное, достаточно объяснить ситуацию, предоставить смету и всё… Любая проблема будет решена за кратчайшие сроки. А если успеем сделать всё к сроку, то будем расширяться по любому и двигаться к более масштабным целям.
– И что же случилось на этот раз с твоими инвесторами?
Начало разговора Энн не понравилось сразу же, не говоря уже про чувство дежавю и произошедшую с ней странность в свадебном салоне. Совпадение?
– Вроде бы ничего критичного, но одному из них вдруг приспичило встретиться со мной лично, причём на нейтральной территории и в неофициальной обстановке. Понятия не имею, на кой это ему, но… как говорится, хозяин – барин. Кто платит, тот и заказывает музыку.
– Серьёзно? Вот так, от нечего делать? Зачем ему это?
Эд развёл руки и пожал плечами, после чего на несколько секунд отвлёкся на закипевший чайник.
– Без понятия! Может заскучал от затянувшегося безделья, может решил посмотреть мне в глаза и убедиться лично, что я именно тот, за кого себя выдаю. А может… захотел приобщить меня к своему миру, перед тем как возложить свои большие планы на мои бренные плечи. Кто знает, что у этих толстосумов на уме?
– И с кем именно ты собираешься встречаться? С Гейтвудом или Патерсоном? А, главное, где? И что значит, на нейтральной территории? В ресторане, на каком-нибудь светском мероприятии или… где конкретно?..
– В Вебстер Холле. Его собирается арендовать на этих выходных группа выпускников то ли Гарвардского, то ли Стенфордского университета. В общем, устроить там что-то грандиозное и из ряда вон развлекательное в своём исключительном стиле. Честно говоря, без понятия, что они там будут делать и кого из звёзд приглашать для выступления. Но дрескод там серьёзный. Чёрные фраки, вечерние платья и…
– И что?
Анна всё-таки не выдержала и отодвинула один из стульев от центрального обеденного стола, усаживаясь на его более устойчивое сиденье и скрещивая над животом руки. Вернее даже, обнимая себя за живот нервным жестом, продолжая ощущать, как пережитый в гостевой комнате озноб вернулся подкожным тремором едва не с утроенной силой.
– И… карнавальные маски.
– Что? – она даже резко выдохнула надрывным смешком, не сразу поверив услышанному.
– Я же сказал, что без понятия, что у этих богатеев на уме и как они, в отличие от нас – простых смертных, развлекаются. Хотя… не думаю, что там будет что-то… неподобающее.
– Хочешь сказать, что тебе обязательно нужно туда пойти только для того, чтобы поговорить лично с одним из инвесторов и произвести на него нужное впечатление? И в другой обстановке он этого сделать не может?
– По заверениям его адвоката – это единственное у него «свободное» время, когда он может выделить несколько минут для личной и неофициальной встречи с кем бы то ни было. Другого шанса мне банально может не представиться.
– Но это также не означает, что ты сумеешь произвести на него должное впечатление, а то и вовсе ухудшить имеющееся положение.
– Поэтому я и пойдут туда с тобой. К тому же… ты тоже приглашена.
– Что?! – у Энн на несколько секунд пропал дар речи. У неё даже рот от изумления раскрылся, как у немой рыбы. – А я-то тут при чём?
– Для создания положительного имиджа у твоего будущего супруга.
Эд вдруг оттолкнулся от столешницы и сделал несколько шагов к своей ошалевшей невесте, чтобы вскоре присесть перед ней на корточки, взять за руки, отнимая их попутно от её живота, и заглянуть снизу в перепуганные глазища весьма убедительным взглядом.
– Репутация, неважно какая и в какой сфере, в нашем мире это всё. И порою, она куда значимей, чем наличие власти и денег. Подобные люди никогда не подпишут с тобой контракта, если не узнают о тебе и твоей личной жизни каждую интересующую их деталь. А, если что-то в них тебе не понравится, тогда они сами придумают более подходящую для твоего имиджа биографию. С тем, конечно, условием, если твои скелеты из тёмного прошлого не вылезут где-нибудь случайно не в самый подходящий для этого момент.
– Надеюсь… это не намёк на то, что я могу оказаться не самой подходящей для тебя невестой?
– Боже, Энн! Ну, что за ерунду ты несёшь?
Он сжал её до сих пор не согревшиеся ладошки в своих больших, тёплых ручищах, болезненно нахмурившись и кое-как сдержавшись, чтобы не сгрести её всю в ревностные объятия.
– Ты забыла? У нас через неделю венчание и свадьба! Мы пришли к этому решению вместе, несмотря на тот кошмар, который ему предшествовал. И я от своего слова не отрекусь, как и от тебя. Я люблю тебя! – Эдвард всё же отпустил руки Анны, но только для того, чтобы обхватить её бледное личико жадными ладонями, и заставить её смотреть в свои напряжённые глаза, без возможности отвернуться или куда-нибудь увильнуть. – Не каждому даётся такой шанс и не каждый способен пронести столь нелёгкую ношу. Но я выбрал тебя. И всегда буду выбирать тебя…
– Потому что… я сама согласилась остаться, Эд…
– Ещё прошло слишком мало времени. Всё обязательно уляжется и наладится. Мы справимся со всем вместе, как уже делали не раз. Просто помни об этом всегда. А время… лечит любые раны. Надо лишь подождать. Ещё немного подождать… Тем более, данная вечеринка у толстосумов – чем не повод встряхнуться и отвлечься от будничной рутины? Не думаю, что мы там надолго задержимся. Может не более двух часов. Зато наберёмся новых впечатлений, а ты – провокационного материала для своей будущей книги.
Энн выдавила в ответ почти вымученную улыбку, за которой искусно скрыла разыгравшееся не на шутку волнение. Уж слишком много нелепых совпадений за последнее время. Она бы и хотела верить, что это всего лишь совпадения, но то, что ей пришлось сегодня пережить в салоне… Эти ощущения невозможно спутать ни с какими другими. Вернее, Его близость невозможно было спутать ни с чьей другой…
– У тебя что, где-то имеется для подобных случаев нужный фрак или у меня дорогое вечернее платье? Я уже молчу про карнавальные маски. Что-то я сильно сомневаюсь, что кто-то на этом празднике жизни будет щеголять в дешёвых пластиковых личинах для детских утренников или Хэллоуина.
– Поищем что-нибудь в онлайн-магазинах сдающих вещи на прокат. Не думаю, что это будет чем-то таким уж проблематичным. По сути, это всего лишь небольшое капиталовложение в наше будущее. Я бы даже сказал, не особо затратное.
– Надеюсь, оно будет первым и последним. Как ни крути, но… мы с тобой из другого мира, и едва ли когда-нибудь пересечём его границы. Нам просто не дадут этого сделать.
– Я туда и не рвусь, Энн. Мой мир – там, где ты. И там, где мы вместе. А всё остальное, так… прилагающаяся мишура из навязанных окружающей нас жизнью мелочей. Ты же сама всё это прекрасно знаешь и понимаешь.
Эд снова взял Анну за руки и мягко сжал её безучастные пальчики, продолжая смотреть в её мало что выражающие глаза. Увы, но за последние месяцы они не так уж и далеко продвинулись в своих отношениях. Хотя Эд не сдавался, так как слишком хорошо осознавал, насколько ей было тяжело. Любая непростительная ошибка и… всё… Он попросту её потеряет и, скорее всего, уже безвозвратно.
– Вот увидишь. Всё будет хорошо. У нас всё получится. Главное, держись за меня и помни о том, что я всегда рядом и безумно тебя люблю…
Он приподнял её всё ещё прохладные ладошки тыльной стороной к своему лицу и поцеловал каждую, прижимаясь губами к нежной коже на несколько намеренно затянутых секунд.
– Спасибо, Эд… Спасибо за всё…
Глава 4
Как и следовало ожидать, добраться на такси субботним вечером по 11-ой Восточной до четырёхэтажного старого здания из тёмно-красного кирпича, на парадном козырьке которого красовалось название самого клуба «Webster Hall», оказалось не таким уж и лёгким делом. Проще, наверное, было пройтись пешком от 4-го или 3-го Авеню, но Энн даже была в какой-то степени рада неспешному продвижению плотного парада автомобилей, создавшего небольшую мини-пробку на этой не такой уж и широкой улице. Если они и «опоздают», то едва ли это как-то или чем-то отразиться на рабочей карьере Эдварда. А так… чем меньше они пробудут на самой вечеринке, тем даже лучше.
Энн туда совершенно не рвалась. Её до сих пор не покидало ещё со свадебного салона чувство, что всё это как-то взаимосвязано, и ничем хорошим закончиться никак не могло. По крайней мере, для неё. Поскольку ей очень хотелось, чтобы Эдварда ничего плохого сегодня не коснулось. Ни сегодня, ни когда-либо впредь. Уж кто-кто, а он этого не заслужил.
–…Как, простите, вас зовут?
Правда на входе клуба их ждала не меньшая пробка. Разве что, состояла она из внушительной и чрезмерно бдительной охраны с весьма дотошным администратором, демонстративно окинувшего и Эдварда, и Анну недоверчивым взглядом.
– В пригласительных, вообще-то, всё написано. – Эд растянул губы в сдержанной улыбке, чувствуя себя на пороге чужого праздника жизни случайно залетевшей не туда мухой.
– Я вижу, просто боюсь ошибиться. У нас здесь особый вечер для особых гостей. У некоторых могут даже имена совпадать, поэтому и приходится делать уточнение, во избежание непредвиденных недоразумений.
– Мы должны сидеть за одним столиком с Дэвидом Гейтвудом. Мы здесь по его рекомендациям и личному приглашению…
– Простите! Пит, они со мной! Эдвард. Добрый вечер. Я Арчер Бенсон, тот самый помощник личного секретаря господина Гейтвуда, с которым вы говорили по телефону.
– Привет, Арчи… – Эд машинально подал руку для рукопожатия немолодому, но физически подтянутому лысеющему мужчине, появившемуся так кстати буквально из ниоткуда. После чего проблема с пропуском в арендованные залы клуба разрешилась за считанные мгновения.
– Привет, Эд! А вы, должно быть, Анна, да? Приятно познакомиться. Извините, бога ради, за накладки, но здесь сейчас всё очень строго, как на приёме английской королевы. Просто так без внимания, даже муха мимо не пролетит.
– Мы уже заметили, до того, как дошли сюда. Странно, что не поставили рамку металлоискателя. Но хотя бы не обыскивали вручную.
Арчер натянуто рассмеялся, продолжая уводить своих подопечных по одному из многочисленных коридоров и лестничных пролётов векового здания, находящихся этим вечером в оцеплении внушительного количества дополнительной внутренней охраны.
– Увы, Эд, но сегодняшний вечер обязывает. Главное, не беспокойтесь. Господин Гейтвуд распорядился, чтобы вы чувствовали себя здесь, как дома, едва не буквально. Никаких личных затрат с вашей стороны, даже если вам захочется сыграть в одном из оборудованных под казино залов.
– Здесь сегодня открыта игровая? Серьёзно?
– Всё законно и только на этот вечер. В качестве благотворительной акции, проводимой на сегодняшнем балу.
– Да уж. Большие деньги воистину творят чудеса. Страшно представить, что же делают очень большие деньги…
Они поднялись вскоре по узкой лестнице в окружении чёрных стен на второй этаж, очутившись через несколько шагов перед раскрытыми дверьми одного из самых больших залов здания, именуемого Grand Ballroom. Именно здесь, как правило и большему счёту, проводились концертные выступления артистов или музыкальных групп всевозможных мастей и национальностей. Но сегодня, оба его яруса не были забиты под завязку привычной толпой разношёрстных зевак. Сегодня не только на втором, но и на первом уровне были выстроены идеальными рядами большие круглые столы с длинными золотыми скатертями, напоминая своей красочной картинкой какую-нибудь ежегодную церемонию вручения музыкальной или кино премии. Только вместо представителей так называемого эстрадного бомонда, сюда пускались особо важные персоны немного иного полёта. И данное различие ощущалось, даже при самом беглом взгляде, как никогда и весьма существенно.
– Если честно, то мы не собираемся здесь надолго задерживаться.
И Эд, и Энн лишь успели скользнуть взглядами по открытому входу в нижний зал Grand Ballroom, поскольку Арчи продолжил их вести дальше по коридору лестничной площадки к очередному пролёту на следующий этаж.
– Постараюсь удовлетворить любопытство мистера Гейтвуда в интересующих его ко мне вопросах и… всё. Сразу же отсюда уедем. Надеюсь, вы понимаете…
– Да, конечно, Эд. Без вопросов. Ваше право. Но я бы вам советовал пока не спешить. На мероприятия подобного размаха попадаешь ведь не каждый день, не так ли?
– Это точно. Как и в спальню к Мелани Трамп.
Арчи Бенсон вроде как искренне рассмеялся над шуткой Эдварда почти в тот момент, когда они уже все втроём входили в зал лоджию второго уровня Grand Ballroom, так же заставленную круглыми столами по всему периметру навесной террасы с дополнительным освещением и особым тематическим на этот вечер декором.
Анне как-то сразу стало не по себе. Не спасала даже вжимающаяся в кожу лица красивая карнавальная маска в виде тёмно-бордовой бабочки (или мотылька), в тон её вечернего платья. Поскольку от ощущения впившихся со всех сторон пристальных взглядов совершенно незнакомых ей людей вообще ничего не могло защитить. Даже если бы она была сейчас одета в химзащиту и противогаз. Они бы всё равно сумели её просканировать буквально насквозь и оставить вполне осязаемые следы своих оценивающих взоров на всём теле.
– Дамы и господа. Дэвид. Шарлин… Это Эдвард Харпер и его очаровательная спутница Анна Лорен Брайт. Прошу любить и жаловать.
Арчер весьма изящно предоставил своих подопечных целой группе незнакомцев, сидевших за одним из центральных столиков восточного пролёта лоджии. Тут же встав позади двух свободных стульев, тем самым негласно указывая новым гостям выделенные для них места.
– Очень рад личному знакомству, господин Гейтвуд! И весьма признателен за приглашение на этот вечер.
Эдвард торопливо протянул руку седовласому высокому мужчине в чёрной маске, закрывавшей лишь одни глаза, второй поспешно сняв собственную, на чистом рефлексе.
– Да будет тебе, Эд! К чему вся эта неуместная официальность? Мы же на развлекательном мероприятии, почти все тут друг другу как свои – родные. Тем более, сегодня у нас появился повод довести это до реального уровня. А это, как я полагаю, ваша красавица невеста Анна? Примите мои искренние комплименты, Энн. Вы просто сногсшибательны.
Гейтвуд даже поднялся со своего стула, чтобы оказать спутнице своего персонального гостя соответствующие почести. Не только подать ей руку для рукопожатия, но и склониться над её ладонью в галантной позе, дабы поцеловать, подобно истинному джентльмену, костяшки пальцев, стянутые бархатной тканью длинной перчатки.
– Спасибо. Вы невероятно любезны.
– Позвольте представить вам мою любимую супругу Шарлин. Уверен, вы найдёте с ней общий язык, как и со всеми дамами за этим столом. Я слышал вы успешный писатель и редактор в каком-то крупном нью-йоркском издательстве?
– Да, так и есть. Хотя про успешного писателя слишком громко сказано. Тем более писателя, издавшего одну единственную книгу.
– Хоть и одну, зато какую! Если привыкнуть к стилю изложения где-то через две-три страницы, то можно с лёгкостью даже втянуться в чтение.
Наверное, ей не хотелось верить в свои ощущения до последнего. Даже когда они усилились в этом месте, в какой-то момент достигнув едва не критической точки. Но Анна пыталась убедить себя, что всё это ложные чувства. Что никто за ней не следит и не подкрадывается со спины, прожигая затылок до боли знакомым и таким же невыносимым взглядом. И что она не испытывает наползающей чужой близости, схожей с удушливым радиационным облаком, просачивающимся под кожу, в каждую клетку тела и даже в кости, вызывая едва не болезненную ломоту с пугающей слабостью.
Может поэтому у неё и не хватило сил обернуться, как только Его тень накрыла её, обрезав все пути к возможному отступлению. Перекрыв кислород, контузив временно сознание и даже физически оглушив. Про остальное можно не говорить. Казалось, даже весь окружающий мир за кратчайшие мгновения был сметён фатальным вторжением того, кто мог превратить твою жизнь в абсолютное ничто лишь одним движением руки или парочкой хлёстких фраз. И он действительно только что это сделал. Едва заговорил. Едва его звучный баритон, будто тягучей патокой, коснулся твоего слуха и потёк по твоим венам и воспалённым нервам дьявольской вибрацией…
– Уолт, бога ради! Вот не можешь ты обойтись без своих сальных шуточек. Да, кстати! Разрешите представить этого загадочного незнакомца, точнее сказать, нашего редчайшего друга семьи – господина Уолтера Маннерса. По крайней мере, он требует, чтобы его так называли последние два года, пока путешествует по штатам под фамилией своей матери, дабы не привлекать к себе нежелательного внимания назойливых папарацци. И с ним вы, определённо, найдёте куда больше общих тем для разговоров, чем с такими старыми, как мы, калошами.
– Не думал, что вы увлекаетесь новинками нашего национального книжного рынка.
Первым, как и ожидалось, отреагировал Эдвард, а Энн… Энн потребовалось не абы сколько сил только для того, чтобы обернуться и… поднять взгляд к лицу того, кто чуть было не разрушил её личную жизнь почти два месяца назад. И, что самое страшное, Эд даже не догадывался, кто перед ним стоит и кому он сейчас пожимал руку.
– И не одними только книгами, уж поверьте.
– Хотите сказать, что вы прочли книгу Анны и даже знаете, кто перед вами?
– Как правило, на обратной стороне печатных в США изданий размещают фотографии самих авторов. Так что, да. Я прочёл сие незамысловатое творение и без особого труда определил, кто передо мной стоит. Даже маска не стала помехой. Хотя, вру. Дэвид изначально предупредил, кто ещё будет сидеть за нашим столиком.
Но куда сложнее, наверное, было отвести в этот момент свой напряжённый (или даже шокированный) взгляд от лица этого напыщенного, выдавливающего ложно благородную ухмылку Дьявола. Поскольку он не преминул вцепиться в твои широко распахнутые глаза собственным взором, пронизывая им насквозь и не позволяя теперь никуда сбежать. Даже мысленно! Особенно тогда, когда протягивал к тебе после Эдварда руку ладонью вверх.
Ещё один открытый ложный жест. Нарочито показательное доверие или, наоборот, демонстрация своей широкой и всегда идущей навстречу любому страждущему щедрой души.
– Подождите! А мы раньше нигде до этого… не встречались? Уж больно сильно вы мне кажетесь знакомым. И… по голосу тоже. – неожиданно произнёс Эд.
Вот этого Анна больше всего и боялась. Причём в ту самую секунду, когда неосознанно, будто по сработавшему самому по себе условному рефлексу, вложила свою подрагивающую руку в широкую и до боли знакомую мужскую ладонь.
