Текст книги "Драконий оборотень"

Автор книги: Евгения Витушко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Мое внимание снова сосредоточилось на стоящем впереди оборотне, который ранее смотрел на меня с таким интересом – надеюсь, не гастрономическим. Видимо, он был здесь за главного. Сейчас, разглядывая его вблизи, я вдруг с удивлением поняла, что невероятно ошиблась. Введший меня в заблуждение необычный цвет его волос никак не мог быть сединой. Слишком молодым для этого было лицо, которое эти волосы обрамляли. В конце концов, поразмыслив, я решила, что оборотню не больше двадцати пяти – ну максимум двадцати шести лет. Отвлекшись на время от этого самого лица, я снова принялась рассматривать его шевелюру. Волосы гладкие, густые, шелковистые, дымчато-серые с серебристой искрой, словно сизый дым над пепелищем. Такой цвет точно не встретишь у людей. Под стать волосам были и глаза дарга – мой взгляд снова вернулся к его лицу – глубокие, серебристо-серые, под темными вразлет иронично изогнутыми бровями.

Я все еще рассеянно изучала внешность дарга, когда неожиданно поймала себя на мысли, что никогда прежде не встречала у людей столь классически правильных и при этом столь выразительных черт лица. В свои шестнадцать лет, еще до заточения, я уже начинала понемногу выходить в свет и несколько раз сопровождала отца в различных дипломатических поездках. Там, на приемах, я повидала немало молодых дворян, так что мне определенно было с чем сравнить. Казалось, природа немало потрудилась, создавая это лицо таким совершенным и при этом напрочь лишенным обычной скульптурно-мраморной холодности, так часто присущей красивым лицам. Это было довольно странно, если принять во внимание, кем был обладатель этого ангельского лика. Размышляя подобным образом, я рассматривала оборотня с холодным интересом исследователя – без малейшего смущения или волнения, какого можно было бы ожидать от девятнадцатилетней девушки при виде молодого и красивого мужчины.

Потом я переключила свое внимание на других даргов. Его спутники, как я заметила, не могли похвастать столь же необычной серебристой мастью – у одного волосы были светло-русые, у второго, пониже ростом, с заметной рыжиной. Старшему из оборотней, русоволосому, на вид было около тридцати-тридцати пяти, а младшему, рыжему, наверное, не было и двадцати. Оба дарга тоже казались внешне достаточно привлекательными, каждый на свой лад.

Да, Мирра, долгое затворничество не идет тебе на пользу, мрачно подытожила я. За неимением подходящей человеческой компании тебе уже и оборотни симпатичными кажутся. Плохой признак…

– Итак, к делу, – произнес в этот момент Владыка. – Это и есть моя дочь, Мирраэль.

Взгляды всех присутствующих разом обратились ко мне. Поборов удивление от столь неожиданного интереса к моей персоне, я торопливо придала лицу выражение вежливого внимания. Сереброволосый оборотень, глядя на меня, коротко склонил голову в знак приветствия. Двое его спутников сделали то же самое.

– Мирраэль Дэйнива Элдарская? – У даргианского посла оказался на редкость приятный, низкий, бархатистый голос, проникающий, казалось, прямо в душу. Я почувствовала, как при звуках этого голоса по спине у меня словно поползли мурашки, и медленно кивнула, удивленно приподняв брови. То, что он знал мое полное имя – и надо заметить, крайне редко используемое в быту – было немного странно, учитывая, что отец в разговоре (в этом я была совершенно уверена) ни разу его не упоминал. Оборотень, между тем, с интересом разглядывал мое лицо, слегка прикрыв ресницами внимательные серебристо-серые глаза. Словно мы с ним вдруг поменялись ролями, и теперь уже он изучал меня. У меня тут же возникло настойчивое желание немедленно отвлечь его от этого занятия.

– Чем могу быть полезна? – вежливо, но настойчиво осведомилась я, желая заставить его оторваться от задумчивого изучения моего лица.

Сереброволосый неожиданно доброжелательно улыбнулся.

– Ваше высочество, мы здесь, чтобы сопровождать вас в Сорбронн… – Его глаза по-прежнему продолжали наблюдать за мной, и теперь, видя мое удивление, задумчиво сузились. – Полагаю, вам об этом известно?

– Прошу прощения? – Мои брови удивленно поползли вверх. Нет, наверное, я просто ослышалась!

– Мы прибыли сюда, чтобы предложить вам должность придворного мага в долине Сорбронн, – так же спокойно ответил он. – Вы ведь чародейка, насколько нам известно?

Голос дарга по-прежнему звучал довольно странно. Глубокий, выразительный, с едва заметными низкими вибрирующими модуляциями, он, казалось, вкрадчивым золотистым туманом обволакивал мое сознание. Я тряхнула головой, решительно отгоняя странное гипнотическое наваждение.

– Да, пожалуй… В некоторой степени.

– Мы надеялись, что ваш батюшка заранее предупредит вас о нашем визите, – мягко продолжал оборотень, все еще обращаясь исключительно ко мне и не выказывая никакого неудовольствия в сторону Владыки. – Чтобы у вас была возможность подготовиться и собраться. Но, раз это не так, теперь вам придется поторопиться. К сожалению, мы немного ограничены во времени.

Я, наконец, полностью пришла в себя – и ошарашено уставилась на него как на сумасшедшего. Должность? Мне?!

Было легко усомниться в здравом уме монарха, который отправляет своих подданных за тридевять земель, чтобы пригласить на должность чародейку-недоучку, являющуюся отпрыском другого правителя. Он что думает, мне больше всех на континенте нужна работа на жаловании? Или в Коббе-Ренвине сейчас настолько плохо с магами, что они решили «по сусекам поскрести»?

– Боюсь, здесь какая-то ошибка… – я медленно покачала головой, давая понять, что это и есть мой ответ на «заманчивое» предложение.

Даргианский посланник, однако, не обратил на мой жест никакого внимания, продолжая смотреть спокойно и выжидательно. Словно был абсолютно уверен, что я сейчас же пойду собираться. Некоторое время мы молча и неподвижно смотрели друг на друга, словно состязаясь в какой-то нелепой безмолвной дуэли – и тут внезапно меня осенило. Я медленно, словно во сне, повернулась к отцу. Не дрогнув ни единым мускулом на лице, тот твердо встретил мой взгляд. Я впилась взглядом в его лицо, с ужасом читая на нем подтверждение собственной догадки и сознавая, что вынесенный мне приговор обжалованию не подлежит. По-прежнему не отрывая взгляда от моего лица, отец молча склонил голову в едва заметном кивке.

Вот оно что! Оказывается, мой драгоценный батюшка уже обо всем договорился за моей спиной, радуясь, что появилась, наконец, чудесная возможность сбыть меня с рук – и подальше. Вот к чему был весь этот спектакль с выходом из башни. Все было решено заранее! Возражать и сопротивляться теперь попросту не имело смысла – этим можно было добиться лишь того, что из замка меня увезут связанной и упакованной, словно овцу на ярмарку.

Я неожиданно вздрогнула, будто от холода. Человек, сидящий передо мной на троне, показался мне вдруг совершенно чужим и незнакомым. Ощущение было настолько острым, что меня даже охватила дрожь. А я-то, дурочка, надеялась, что он со временем успокоится и снова станет нормально ко мне относиться. Какая наивность!.. Под моим взглядом отец немного изменился в лице. Я чувствовала, как волна обиды и гнева поднимается во мне, раскаленной лавой растекаясь по нервам и заставляя руки покрываться гусиной кожей. В моей голове одновременно проносились десятки яростных обвинений в его адрес, но еще больше в этот момент мне захотелось просто испепелить его на месте. Кончики пальцев уже начинало ощутимо покалывать, и мне казалось, еще минута – и гнев попросту захлестнет меня с головой. Нет, только не трансформация… Только не сейчас!..

Это немного остудило мою ярость. Краем глаза я заметила, что оборотень по-прежнему пристально и немного напряженно наблюдает за мной. Нет уж, истерики он от меня не дождется! С огромным трудом мне удалось отвернуться от Владыки и усилием воли взять себя в руки. Гнев постепенно утихал, утихал, пока не исчез совсем, оставив после себя только тупую ноющую боль где-то в области груди. Не знаю, сколько времени прошло, пока я смогла, наконец, справиться со своим лицом и дыханием, после чего медленно повернулась к остальным. Оборотни по-прежнему терпеливо ожидали моего ответа – пусть и чисто формального – однако теперь в их взглядах, казалось, читалось некоторое сочувствие. Подобное проявление непрошенной жалости вызвало у меня сейчас только новый приступ раздражения.

Я упрямо отвела глаза и сухо спросила у их главаря:

– И когда же вы планируете свое возвращение?

– Как можно скорее, – мягко, но решительно отозвался тот. – В идеале, прямо сейчас… – однако, увидев выражение моего лица, после секундного раздумья добавил. – Хотя, если вам так будет удобнее, мы можем задержаться до утра.

Всего лишь до утра! После целой жизни, проведенной в этих стенах у меня вдруг оказалось в запасе только несколько часов от заката до рассвета… В этом была, пожалуй, какая-то горькая ирония.

– Сделайте милость, задержитесь, – довольно холодно попросила я. Тон мой был весьма далек от просящего, однако мне и так с трудом удавалось сдерживаться. Казалось, вся злость и гнев, накопившиеся во мне за годы заточения, сейчас вырвутся наружу, словно пробудившийся вулкан.

Сереброволосый спокойно кивнул в ответ, словно и не заметив моей неучтивости.

– Надеюсь, мы не злоупотребим вашим гостеприимством? – обернулся он к Владыке.

– Нисколько, – спокойно отозвался тот.

Судя по тому, как легко это было сказано, Владыка ожидал, что я захочу задержаться еще как минимум на неделю. А тут такой подарок! При этой мысли я с трудом сдержала истерический смешок. Нервы мои, похоже, были на пределе.

– В таком случае, господа, до завтра.

Не глядя более ни на кого, я торопливо направилась к выходу. Однако уже в дверях неожиданно кое о чем вспомнила.

– Минуточку! – резко остановившись, я развернулась, скрещивая руки на груди.

– Что такое? – даргианский посол вопросительно вскинул брови, оборачиваясь ко мне, однако не был удостоен даже взглядом с моей стороны.

– Я хочу, чтобы мне вернули одну вещь, которая мне принадлежит, – я пристально смотрела на Владыку. – Без нее я никуда не поеду.

– Какую вещь? – отец недоуменно нахмурил брови.

– Октрион.

– Нет! – отрезал Владыка, решительно откидываясь на спинку трона. Его взгляд, обращенный ко мне сейчас, сразу понизил температуру в зале на несколько градусов.

И без того достаточно взвинченная, я едва не задохнулась от возмущения. Мало того, что эта книга была весьма ценна сама по себе – она, к тому же, была прощальным подарком матери. От этого ее ценность для меня возрастала еще больше. Я бы ни за что не оставила ее здесь – и уж тем более ему! Я уставилась на Владыку, точно разгневанный василиск. Если бы взглядом можно было прожечь насквозь, от трона давно не осталось бы даже ножек.

– Что ж, в таком случае я никуда не еду!

Владыка холодно взглянул на меня.

– Даже не надейся. Ты связана договором и не сможешь теперь отказаться.

– Я ни с кем ни о чем не договаривалась!

– Это не имеет значения!

– Не для меня… – процедила я сквозь зубы.

Отец проигнорировал мою реплику, сделав вид, что меня здесь уже нет.

– Отдай Октрион! – упрямо повторила я.

– Я сказал – нет.

Один из пришельцев – тот, что с рыжиной в волосах – ткнул украдкой другого локтем в бок и едва заметно ухмыльнулся. Похоже, то, что официальный прием плавно превращался в семейную свару, казалось ему забавным. Сереброволосый дарг вежливо кашлянул, вклиниваясь в наш разговор.

– Простите великодушно, но Октрион – это?..

– Старинный эльфийский сборник заклинаний, – коротко пояснила я, все еще пытаясь прожечь взглядом дыру в отцовском лбу. – Он принадлежал моей матери, и она оставила его мне в наследство. Без него я никуда не поеду.

– Если я правильно понял, – задумчиво сказал оборотень. – То этот Октрион, в некотором роде, является для чародейки рабочим инвентарем, так?

– Именно! – отчеканила я, не сводя глаз с отца. – И если уж кому-то так не терпится избавиться от всякой магической бесовщины в доме, так почему бы тогда не отдать все разом?!

– Не позволяйте ей колдовать! – неожиданно с напором обратился Владыка к старшему оборотню. – Она разнесет в клочки весь ваш Сорбронн и себя заодно! Сами же знаете… – он резко осекся на полуслове, поймав странный предостерегающий взгляд, брошенный на него оборотнем.

– Это неправда! – возмутилась я в ответ, игнорируя этот обмен взглядами. О том, что брать на работу мага и запрещать ему колдовать – глупо, не стоило даже упоминать. Скорее всего, дарг и сам это прекрасно понимал. Я вдруг замолчала, озаренная идеей. Все еще держа руки скрещенными на груди, я небрежно прислонилась плечом к дверному косяку и медленно улыбнулась батюшке.

О да, это будет чудный способ отомстить ему за все и сразу!

Владыка отреагировал на внезапную перемену моего настроения довольно бдительно. Брови его, дрогнув, сдвинулись к переносице, а взгляд неожиданно стал колючим и настороженным. Похоже, он не питал особых иллюзий насчет моей способности одаривать его сейчас искренними улыбками.

– Значит так, Ваше Величество, – ласково проговорила я, обращаясь к нему. – Либо вы отдаете мне Октрион немедленно, либо… – я с показным интересом оглядела тронный зал. – Какую из этих стен вы желаете отстроить заново?

Несколько мгновений Владыка молча взирал на меня, словно не веря своим ушам. Потом пренебрежительно фыркнул.

– Ты не посмеешь!

Вместо ответа я вытянула перед собой руку и неторопливо повернула ладонью вверх.

– Извольте убедиться. Как там любил говаривать ваш обожаемый дед, наш уважаемый прадед? – мягко поинтересовалась я, слегка пошевелив пальцами. – Для достижения цели все средства хороши? Что ж, заветы предков надо почитать.

На раскрытой ладони уже начинал расти, набухая, полупрозрачный огненный шар, простреливаемый изнутри яркими голубоватыми сполохами. Дабы никто не подумал, будто это шутка, я шевельнула губами – и пол под ногами едва ощутимо дрогнул. Все присутствующие моментально замерли. Владыка чуть побледнел. Даже от дверного проема мне была видна появившаяся у него на лбу испарина.

– Итак? – я вопросительно изогнула бровь.

Пол снова предупредительно дрогнул.

Шар уже разросся до размеров крупной дыни и теперь опасно колыхался на моей ладони, грозя в любой момент сорваться вниз. Оборотни пока особой паники не выказывали, однако стояли, не шевелясь, и поочередно переводили взгляды с Владыки на меня и обратно.

– Проклятье!.. – придушено прошипел Владыка. – Хорошо, забирай эту уторову книгу – и убирайся отсюда, наконец!

С этими словами он молча подал знак маячившему за дверью слуге. Тот скрылся из виду и вскоре вернулся обратно с большой плоской шкатулкой на вытянутых руках. Боязливо помялся у входа, потом, повинуясь жесту Владыки, осторожно поставил шкатулку на пол у моих ног и торопливо убрался прочь.

– Отлично! – удовлетворенно заметила я. – Приятно сознавать, что родственники всегда могут прийти к соглашению.

Я подбросила в воздух свой взрывоопасный шарик, вызвав этим у Владыки новый приступ астматического удушья – и легонько дунула на него. Сверкающая огненная сфера лопнула с тихим звоном и рассыпалась на миллионы крохотных сверкающих искорок. Я ехидно усмехнулась. Искусство создания иллюзий последнее время давалось мне все лучше и лучше. Несколько мгновений в зале царила абсолютная тишина, потом даргианский посол деликатно кашлянул, нарушая всеобщее оцепенение, и снова повернулся к Владыке.

– Я полагаю, теперь вопрос исчерпан? – Его лицо было совершенно невозмутимо, однако было заметно, что это стоит ему немалых усилий. Владыка, чье лицо теперь переливалось всеми оттенками от нежно-розового до ярко-свекольного, молча кивнул. – В таком случае благодарим вас, Ваше Величество… Увидимся завтра утром.

Дарг учтиво склонил голову в знак прощания и, развернувшись, неторопливо двинулся к выходу. Остальные оборотни молча последовали за ним. Вся процессия направилась к парадным дверям зала, где, по-прежнему сохраняя воинственный вид, стояла я, но теперь уже в обнимку с Октрионом.

– До встречи, Ваше Высочество… – едва слышно донеслось до меня, когда сереброволосый поравнялся со мной в дверях. – До утра.

Это было сказано так тихо, что я сначала даже решила, будто ослышалась – и с удивлением посмотрела на дарга. Наверное, показалось. Но в тот момент, когда я уже была готова недоуменно отвести взгляд, оборотень вдруг вскинул на меня глаза. В них, словно в двух озерах жидкого серебра, обрамленных длинными темными ресницами, плескался еле сдерживаемый смех. Миг – и он снова отвел взгляд, как ни в чем ни бывало, а я осталась стоять, с удивлением глядя в его удаляющуюся спину.

– Э… до утра, – запоздало пробормотала я, когда господа послы уже скрылись за поворотом. И, стряхнув с себя странное оцепенение, решительно направилась в свою комнату.

Солнце еще не успело закатиться ярко-розовым клубком за горизонт, а на противоположном краю небосклона уже начинало разворачивать свои бахромчатые края серое покрывало сумерек. Вечер выдался на редкость безветренный и тихий.

По крайней мере, за пределами замковых стен.

– В жизни ему этого не прощу! Никогда! – я в ярости потрошила содержимое огромного гардероба, отыгрываясь на ни в чем не повинных вещах и пытаясь при этом сообразить, что из этого хлама может понадобиться мне в дороге, а что нет. – Дочерепродавец! Работорговец! И как его только земля носит?!..

Обернувшись к сестре, я яростно потрясла в воздухе кулаком со скомканным в нем шелковым шарфом.

– Уверена, если бы на их месте оказались горные тролли, он бы и то ни минуты не колебался!

– Возмутительно! – поддакнула Лиона. Она сидела на краю кровати, качая ногой и задумчиво созерцая быстро растущую кучу одежды на полу. – Но ты, конечно же, показала всем напоследок, какого сокровища он лишается в твоем лице…

И она засмеялась в ответ на мою гримасу.

– Да-да, слухами земля полнится!

Я немного перевела дыхание.

– Ладно, согласна – я немного погорячилась. Но, посуди сама, он ведь просто отдал меня чужакам, словно какую-то ненужную рухлядь! И кому?!

– Ну, к счастью, все не настолько плохо, – попыталась она меня успокоить. – В конце концов, дарги – уважаемая Старшая раса. Они так же разумны, как ты или я… Может, даже больше.

– Правда? – не смогла удержаться я от сарказма. – Хочешь сказать, что они, как разумные, человечину сырой не едят?

Лиона рассмеялась.

– Боги!.. Что за ребячество, Мирра? Ты же знаешь, что они вообще не едят людей.

– Неужели? – я поворошила ногой кучу на полу и бездумно вытащила из нее первую попавшуюся вещь. – Ты в коббе-ренвинские учебники заглядывала? Фазы луны, неконтролируемая агрессия, склонность к насилию?

– Вообще-то, это про волколаков. – Осторожно заметила сестра. – Ты бы читала внимательнее не только рецепты заживляющих зелий…

– Не вижу между ними разницы. – Раздраженно передернула я плечами. – Как говорится, волк волку…

– В смысле, ворон – ворону? – Откликнулась Лиона, посмеиваясь. – Да уж, глаз не выклюет… Хорошо, что тебя сейчас магистр Дьорданн не слышит. И вообще, как для чародейки, у тебя удручающе узкий взгляд на межрасовые различия. Ты же сама полукровка!

– И что с того? – Упрямо буркнула я, не желая отказываться от своего трагического амплуа. – Мировой опыт показывает, что обладатели чересчур широких взглядов на эти различия слишком часто становятся обитателями удручающе глубоких могил.

В ответ Лиона лишь закатила глаза и со страдальческим стоном повалилась спиной на кровать. Похоже, я все-таки слегка увлеклась жалостью к себе, и пора было сменить тему.

– Ладно, это все нервы, забудь… Давай лучше не будем пока строить догадок о моем будущем. Будем надеяться, что оно будет хотя бы просто достаточно долгим, а там… – Я неопределенно махнула рукой и вздохнула. – Буду ориентироваться по обстоятельствам.

– Вот это правильно! – согласилась Лиона, снова принимая сидячее положение. – К тому же компания у тебя будет довольно симпатичная.

И поймав мой изумленный взгляд, она поспешно пояснила:

– Я к тому, что этот их главный… Ну, по-моему, он весьма хорош собой.

Хорош собой? Я на мгновение застыла с одеждой в руках, вспоминая собственное впечатление о нем тогда, в зале. Ну… если не принимать во внимание некоторые особенности внешности… Да, пожалуй. Перед глазами снова невольно встали безупречные черты лица сереброволосого посланника, однако я тут же раздраженно передернула плечами.

– Он оборотень, Лиона.

– Ой, ну что ты заладила? – досадливо поморщилась сестра. – Ты, между прочим, тоже не храмовая фреска. Я всего лишь хотела сказать, что, по-моему, он выглядит слишком благородно, чтобы причинить вред беззащитной девушке. К тому же ты ему, кажется… эм, понравилась.

И она сдержанно усмехнулась, видимо, снова припоминая мое недавнее выступление. Я возвела очи горе и сокрушенно вздохнула.

– Ох, Лиона! Для твоего возраста у тебя слишком богатое воображение!

– Ты хотела сказать, что для своего возраста я слишком хорошо разбираюсь в людях? – сестра разлеглась поперек кровати, подперев голову рукой, и теперь с улыбкой на меня поглядывала снизу вверх. – И в нелюдях…

Я молча махнула на нее рукой. Продолжать развивать эту тему не имело смысла. Отчаявшись сложить желаемое в небольшую дорожную сумку, я вытряхнула все обратно и теперь задумчиво разглядывала гору барахла, лежащую на полу, прикидывая, без чего из вещей мне будет легче всего обойтись. В конце концов отложила в сторону пару сменного белья, мыло, гребень и два толстых вязаных одеяла – жертвы моего вязального эксперимента.

Лиона с интересом посмотрела на одеяла.

– Что это за жуткие тряпки?

– Это пледы! – оскорбилась я. – Сама связала.

– Оно и видно… – она задумчиво оглядела кривобокие полотна, мало чем напоминающие традиционные прямоугольники, и усмехнулась. – Пентаграмму пыталась вывязать?

– Сама бы попробовала, – я пожала плечами, нисколько не обижаясь.

– Ну уж нет! – Лиона засмеялась, покачав головой. – Уж лучше я буду махать мечом, чем спицами.

Она помолчала и, после некоторого колебания, неожиданно добавила:

– Знаешь, Мирра, я собираюсь сбежать отсюда.

Я пораженно застыла.

– Что? Как?!.. То есть куда?!

Лиона немного помялась.

– В Шьеен-Май.

– В Школу Амазонок?! – недоверчиво переспросила я.

– Ну да… – Лиона рассеянно потеребила пальцами покрывало. – Ты же знаешь, мне всегда нравилось оружие. Помнишь, Оласс, папин стражник, даже давал мне уроки боя на мечах – втайне от отца, разумеется…. Думаешь, это глупо, да?

Я смотрела на нее в растерянности. С одной стороны, как старшей сестре, мне следовало бы отговорить ее от столь рискованной затеи. С другой… Чего ради ей здесь оставаться? Ради семейного очага, от которого остались одни руины?

– Нет. Я так не думаю, – протянув руку, я во внезапном порыве нежности погладила ее по волосам. – Поступай как считаешь нужным. Уверена, у тебя все получится… В конце концов, должна же хоть одна из нас выбрать собственный путь в этой жизни, правда?

Лиона улыбнулась и благодарно кивнула.

– Мне будет тебя не хватать… – она протянула мне руку.

Я присела рядом с ней на кровать. Какое-то время мы молчали, осознав вдруг, что это действительно наш последний совместный вечер. Потом Лиона тряхнула головой и преувеличенно бодро поинтересовалась:

– Ну что, ты уже подобрала себе наряд, в котором отправишься в дорогу?

– В принципе, да, – уклончиво ответила я.

– А волосы? Как ты собираешься за ними ухаживать в походно-полевых условиях? – не унималась сестрица, потянув меня за длинную прядь.

– О… – я загадочно улыбнулась. – Есть у меня пара идей.

Расставшись с сестрой ближе к полуночи, я легла в кровать и честно попыталась уснуть, однако счет баранов давно перевалил за сотню, а сон все не шел. Часа через полтора в мою дверь поскреблась Лиона и, осведомившись загробным шепотом, не сплю ли я, пожаловалась на бессонницу. Я пожаловалась в ответ. Посовещавшись, мы решили, что раз уж сон от нас сегодня бежит – туда ему и дорога, и снова занялись экипировкой меня к завтрашнему дню.

Заслышав о моих новаторских идеях в области обмундирования и прически, Лиона сначала широко распахнула глаза, потом недоверчиво захихикала – и в конце концов заявила, что с удовольствием мне поможет. Мы растолкали Йана, дремлющего за дверью, и, объяснив ему, что нам требуется, спросили, сможет ли он помочь. Минут пять Йан таращился на нас, как на двух полоумных, потом, сбросив остатки сна, буркнул свое: «Не вопрос!» – и скрылся в глубинах замковых коридоров, а мы вернулись в комнату.

Процесс сборов длился почти до самого рассвета. Когда же за окном плотно сгустилась темнота, предвещающая скорый рассвет, я решила, что полностью готова – и, повесив на одно плечо свой походный рюкзак, а на другое мешочек с травами, который сохранился еще со времен моей целительской практики, храбро вышла из комнаты.

Переступив порог, я, правда, тут же лишилась всего своего имущества. Йан решительно отобрал у меня сумки и, небрежно закинув их на плечо, заявил, что считает своим долгом сопроводить меня вниз и передать из рук в руки моим новым знакомым. Насмешливо фыркнув на добродушные попытки кузнеца изображать мою няньку, я возражать не стала – в любом случае, торчать там одной было бы скучно. Лиона тоже увязалась за нами следом, не считая нужным что-либо объяснять. Впрочем, в этом и не было необходимости – я прекрасно понимала, что им обоим не терпится своими глазами увидеть реакцию новоявленных «работодателей» на мой новый стиль.

Некоторое время мы просидели в гостиной втроем, вольготно развалившись на диванах и уничтожая пирожки, которые Йан предусмотрительно стащил для нас из кухни. Причем, он явно решил накормить нас впрок – глядя на огромное блюдо, торжественно установленное кузнецом на чайном столике посреди гостиной, я предположила, что даже нашей подслеповатой кухарке будет сложно не заметить отсутствие такого количества выпечки сразу. Интересно, откуда у кузнеца наклонности воришки? На мой вопрос Йан лишь невозмутимо пожал плечами, заявив, что, поскольку харчи с королевской кухни, и утащены были для кормления королевских же дочек, то его действия нельзя рассматривать как кражу. Я с ехидцей заметила, что, видимо, те четыре пирожка, которые он слопал сам, считаются вознаграждением за проделанную работу.

– Именно, – с достоинством подтвердил кузнец, спокойно подцепляя с блюда пятый пирожок.

Примерно через час в коридоре послышались шаги. Мы вскочили, спешно приводя себя в более-менее пристойный вид. Йан – а за ним, по размышлении, и Лиона – отошел подальше к окну, не желая привлекать к себе ненужного внимания. Я осталась в одиночестве стоять посреди гостиной, чувствуя себя яблочком на стрелковой мишени. Дверь распахнулась – и в гостиную вошли давешние послы, а за ними, к моему удивлению, и сам Владыка. Интересно, что его сюда привело? Может, решил-таки по-человечески проститься с дочерью и напутствовать ее напоследок отеческим словом? А, может, просто захотел лично убедиться, что я действительно уехала и не передумала в последний момент. Судя по мрачному выражению монаршего лица, выслушивать напутственное отеческое слово мне не грозило.

Оборотни коротко поклонились в знак приветствия, глянули на меня – и остолбенели. Торопливо дожевывая кусок пирожка, так некстати оказавшегося у меня за щекой, я отметила, что, в принципе, эффект получился именно тот, которого мы и ожидали.

Надо сказать, расшитое серебром шелковое платье было нами с Лионой беспощадно отвергнуто, как совершенно не подходящее для дорожных условий. На смену ему пришли серые штаны, заправленные в высокие сапоги, и коричневая куртка из тонкой мягкой кожи. Сквозь прорези в рукавах кокетливо проглядывала ткань белой льняной блузы. Над моей прической Лиона протрудилась около часа. После недолгих колебаний, длинная коса была безжалостно обрезана, и теперь волосы спускались до плеч волнистыми прядями, подстриженные аккуратной «лесенкой», а на затылке топорщились кокетливым хохолком. Лоб был прикрыт пушистой челкой, у левого виска красовалась тонкая косичка. По правде сказать, моя прическа была практически точной копией прически одной заезжей ведьмачки, которая лет пять назад взялась вывести выстудня в общественной бане в Белянцах. Выстудня она тогда из бани выгнала, изловила, и к корчмарю, по его просьбе, в погреб засунула. Теперь, говорят, у него там даже мясо сырое неделями лежит и не портится.

Костюм тоже был скопирован с той же ведьмачки, с учетом, конечно, несоответствия исходного материала. Я и так была удивлена, что Йану удалось посреди ночи раздобыть почти все, что мы просили. Даже сапоги подошли. Ради собственного спокойствия я не стала уточнять, откуда кузнец все это позаимствовал.

Немая сцена, между тем, затягивалась. Лиона не выдержала первой, сдавленно всхлипнув от смеха за спиной у непрерывно жующего кузнеца, куда она спряталась, избегая строгого родительского ока. Йана, похоже, нисколько не смущало возникшее в зале напряжение, и он вовсю пользовался случаем и блюдом с пирожками. Немного подумав, я набрала в легкие побольше воздуха и громко многозначительно кашлянула. Оборотни отмерли, обменялись несколько ошалелыми взглядами и снова уставились на меня.

– Воистину, Элдар – страна контрастов!.. – еле слышно пробормотал в конце концов рыжеволосый дарг, самый молодой из троицы, вызвав у Лионы новый всхлип смеха. Одарив меня еще одним взглядом, теперь уже полным неподдельного восхищения, он плавно шагнул в бок и скрылся за спиной своего более рослого светловолосого сородича. Оттуда мне были видны теперь только его плечи, конвульсивно вздрагивающие от беззвучного смеха. Его старший приятель все еще продолжал взирать на меня с немым изумлением, словно не мог поверить, что вчерашняя неженка-принцесса, облаченная в шелк и жемчуга, и нынешняя ведьмочка диковатого вида с недоеденным пирожком в руке – одно и то же лицо. Не выказал изумления один только сереброволосый – видимо, для того чтобы вывести его из душевного равновесия, одной только кардинальной смены образа было маловато. Тем не менее, рассматривал он меня теперь с задумчивым, эдаким оценивающим прищуром, вероятно, делая мысленно заметку, что в будущем со мной нужно держать ухо востро.

Еще раз оглядев меня с ног до головы, он сдержанно заметил:

– Приятно видеть, что вы… хм, творчески подошли к дорожным сборам, Ваше высочество. И раз уж вы готовы, то нам лучше поскорее отправляться в путь.

Я с достоинством кивнула и подала оборотню руку, которую тот, как всякий воспитанный нелюдь, вынужден был принять. В конце концов, принцесса я или нет? Вот так, под руку, сохраняя оба невероятно чинный и благопристойный вид, мы и отправились прочь из гостиной, а остальные гуськом потянулись за нами.