Текст книги "Терновая ведьма. Исгерд"

Автор книги: Евгения Спащенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 35 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Она нас не видит, – заключил Лютинг, описывая клинком полукруг.

– Зато прекрасно слышу! – Уродливая голова могильной старухи чутко качнулась. – А лишусь ушей, так выслежу вас по запаху.

Оттолкнувшись от земли мощными ногами, она вдруг прыгнула и взмахнула в воздухе своим ножом.

Мгновенно оценив обстановку, Таальвен отскочил, защищая принцессу от удара. Но его не последовало. Хлыст Северного ветра змеей обвился вокруг грузного тела чудовища, рванул Арсу прямо в объятое огнем кольцо.

– Кровь и кости! – громыхнуло сквозь треск и скрежет.

Рухнув на бок, словно гигантский пивной бочонок, остроухая старуха покатилась по полу, сбивая свирепое пламя. Когда она, кряхтя, поднялась, ярости в слепом заплывшем взгляде заметно прибавилось.

– Ничтожные твари, я собственноручно спущу с вас шкуры, а после обглодаю кости одну за другой!

Жирный язык слизняком высунулся из разинутой пасти, облизал почерневшие губы.

– В сторону! – успел крикнуть Лютинг прежде, чем когти чудовища вспороли пустоту между ним и Хёльмвиндом. Но глодальщица метила вовсе не в незваных гостей. С ликующими воплями она выдернула из стены топор и наперевес с ним ринулась в бой.

Преодолевая настойчивое желание зажмуриться, терновая колдунья стремглав метнулась сквозь ревущую стену пожара. Треклятый терновник упорно не желал спасать ее от гибели. И принцесса справедливо рассудила, что под боком у Таальвена мешает драться да мозолит глаза разъяренному чудовищу. Лучше дать своим оборонителям простор.

Присев под стеной, она прикрылась от жара и копоти волшебным капюшоном и принялась шарить кругом в поисках хоть какого-нибудь оружия. Как на беду, среди золы и обломков валялись одни обгоревшие птичьи кости. Впрочем, помощь Лютингу не требовалась.

– Вом-м, – запел ветряной меч, как только принцесса оказалась на безопасном от сражения расстоянии.

Взмах, быстрый голубоватый росчерк… Казалось, в руках Мак Тира сверкает не сталь, а неуловимая молния.

– Ах ты мешок требухи! – Шипя от натуги, Арса отшатнулась. – Заходи сзади, сестра!

Заслышав это, Хёльмвинд крутанулся на месте, замер, всматриваясь в темные глазницы подземных лазов. Из самого дальнего донесся грозный леденящий кровь вой. Клинок Лютинга начертил новый полукруг, и к взбешенному басу Ойры добавился стон ее младшей сестры, полный боли и ненависти.

– Болотная гниль! – взвизгнула она, обеими руками хватаясь за рассеченный бок. – Ты заплатишь за это!

Завертевшись волчком, старуха изо всей мочи навалилась на опорную колонну посреди зала, в надежде заживо похоронить вертлявого мерзавца под завалом. Опаленное дерево с готовностью затрещало, переломилось пополам, земляной свод кургана пришел в движение.

– О, нет! – воскликнула Изольда. – Ты погубишь нас всех!

Но ошалевшая глодальщица, давясь булькающим смехом, вновь саданула по остаткам деревянной подпорки.

– Ха-ха-ха!

– Оторви им головы, сестра! – долетело из коридора совсем близко.

Жаль, Ойра не успела оценить весь ужас беды, которую ее неразумная сестра навлекла на их чертог. Хёльмвинд бросился чудовищу наперерез, и тотчас же над местом, где он стоял мгновение назад, потолок угрожающе просел. Трухлявые балки, врытые в могильную насыпь, сдвинуло с места, словно хлипкие соломинки, стены повело и сплющило.

– Ойра! – завопила младшая глодальщица во все горло.

Но было поздно. Своды над дальними туннелями рухнули, не выдержав веса кургана. Комья земли размером со сноп сена полетели в главный холл. Если бы не поразительное проворство, Северный ветер вряд ли унес бы ноги.

– Нужно уходить! – бросил на ходу Лютинг, отступая в противоположный конец комнаты. По лезвию его ветряного клинка стекали струйки густой зеленой крови.

– Куда? – Принцесса с ужасом огляделась.

Путей к отступлению почти не осталось. Вершина могильной насыпи провалилась в зал, преградив дорогу к ближайшим туннелям. Те, что находились слева, были охвачены пожаром. Пламя, потревоженное внезапным завалом, сердито шипело и чадило едким дымом. Справа долетало невнятное бормотание оглушенной Арсы. Через минуту она придет в себя, и тогда шансов на спасение станет еще меньше.

– Вперед лучше не соваться, – предупредил Северный ветер, кашляя от пыли. – Глупая старуха разнесла половину могильника. Хорошо хоть, сестрицу свою прихлопнула.

Словно в ответ на его реплику, под обломками в непроглядном пылающем мареве что-то вяло зашевелилось.

– Клыки и железные когти…

Утерев со щеки сажу, Таальвен хмуро обернулся. Время на размышления истекло. Единственный свободный ход располагался аккурат за его спиной, но где гарантии, что он выведет наружу? Дать их смогла бы лишь всезнающая колдунья.

Мысль о терновых чарах показалась принцу заманчивой, и он спросил у Изольды как можно мягче:

– Сумеешь выяснить, безопасен ли этот лаз?

Она только затравленно замотала головой.

– Я пыталась использовать терновую силу… Внутри словно пустота…

Северный ветер скользнул встревоженным взглядом по тонким девичьим рукам, прижатым к груди: костяшки на них побелели. Кажется, принцесса и правда прилагала все усилия, чтобы растормошить свою магию.

– Не страшно… – спокойно возразил Мак Тир, убирая меч в ножны. – Выбор у нас невелик, так что придется рискнуть.

– А если коридор закончится тупиком? – Голос Изольды дрогнул.

– Тогда вернемся и поищем другой…

Она поспешно кивнула, сознавая безнадежность подобной затеи. Оставалось надеяться: возвращаться им не придется.

– Хватит мешкать, – поторопил Хёльмвинд, щелчком хлыста отгоняя разбушевавшиеся огненные языки. Жар уже проникал сквозь подошвы его сапог. – Не то превратимся в жаркое, которым эта тварь закусит поутру.

Его зоркие глаза выхватили из дыма шатающуюся остроухую фигуру.

– Идем, – дал сигнал Таальвен Валишер, первым ступая под своды могильного туннеля.

Принцесса рысью юркнула вдогонку – подальше от пламени и хищных лап озверевшей глодальщицы. Хёльмвинд покинул курган последним, поминутно оглядываясь, – плетка его была наготове.

Но в погоню за спутниками никто не бросился. Разве что пламя гудело им вслед, уничтожая остатки подземного склепа. А вскоре и его голодное потрескивание смолкло вдали.

Дорога резко пошла на спуск, сделала завиток – перед лицом приморского принца заклубилась тьма. Но едва ли она смущала его. Таальвен шагал твердо, уверенно, отринув страх перед призраками, а в случае реальной угрозы полагаясь на сталь.

В глухой тишине он прислушивался к любым звукам и шорохам, силясь различить в спертом воздухе подземелья далекие отголоски леса, запах трав и пение птиц. Будь он волком, подобное, скорее всего, удалось бы. Но за неимением лучшего приходилось довольствоваться смутной надеждой на спасение. Хорошо хоть, в делах, касающихся терновой колдуньи, она редко его подводила.

* * *

– Тааль… – тихо позвала Изольда, утыкаясь плечом во влажную стену туннеля. – Мы все время идем вниз. И значит, направляемся глубже под землю.

После долгой изматывающей ночи сил у принцессы не осталось, она боялась уснуть на ходу.

– Необязательно, – отозвался Мак Тир из черноты. – Гладан-Къёль растет у самого подножия гор, местность здесь холмистая. Неудивительно, что нам приходится спускаться.

Изольда с трудом отлепилась от земляной стены, служившей ей опорой, и обреченно двинулась на звук его голоса. Ног она почти не чувствовала.

– Ты всерьез полагаешь, что этот коридор выведет нас из леса?

Вместо ответа прозвучало задумчивое хмыканье – лгать во благо Лютинг по-прежнему не научился. А ведь мог сочинить, словно уловил дыхание просторов вдалеке. Хотя о каком дуновении грезить, если в небесах Тьер-на-Вьёр не сыщешь ни единого ветра. Изольда печально уронила голову.

– Отрадно уже то, что мы не возвращаемся, – внезапно заявил Северный ветер, молчавший как рыба последние несколько часов.

– Откуда ты знаешь? – Под сапогом у принцессы хрустнула мелкая косточка.

– Я давно перестал различать стенанья и вопли раненого чудовища…

На мгновение воцарилась напряженная тишина.

– Полагаешь, она мертва?

– Вряд ли… – вмешался Таальвен Валишер.

– А средняя сестра – Ида? – Изольда украдкой обернулась.

Принц умолк, прикидывая тяжесть ранения, которое он нанес глодальщице у входа в могильник. В конце концов сомнения одержали верх.

– Не знаю… Если эти существа умеют заживлять раны, как многие другие легендарные создания, то нет.

– Даже ветру не залечить подобные порезы, – возразил Хёльмвинд с толикой одобрения. – Ты вспорол старуху от груди до пупка.

Живо вообразив кровавую картину во всех подробностях, принцесса скривилась. Зря она начала этот разговор. С другой стороны, Хёльм обмолвился кое о чем любопытном. Стоило выяснить вопрос подробнее.

– Хочешь сказать, ветра можно убить мечом?

– А также топором, копьем, кинжалом… Главное – застать его в уязвимом обличье и пырнуть достаточно глубоко. – Верховный пожал плечами. – Вот только мало кто способен на такое.

– А тебя… когда-нибудь ранили? – робко поинтересовалась Изольда. Мысль о том, что кто-то рискнул бы вступить в драку с могущественным северным владыкой, казалась нелепицей.

Хёльмвинд с усмешкой провел по зажившей царапине на щеке – тонкий голубой след едва проступал.

– Ты сама задела меня не так давно, разве не помнишь?

– Я имею в виду настоящие увечья… – отмахнулась принцесса, – от сабель или острых секир… Случалось с тобой подобное?

– Нет. – Ветер с достоинством откинул за спину серебристые прядки. – Смертным не под силу изловить верховного.

Допытываться о бессмертных созданиях Изольда не решилась: нынешней ночи и так доставало кровожадных чудовищ. И чем позже она услышит о новых, тем лучше.

– Следует отдать тебе должное, – неожиданно поддержал беседу Лютинг, – и без ветряной скорости сноровки у тебя с избытком. В бою ты движешься намного проворнее любого человека.

– Еще бы, – напыжился Хёльмвинд, игнорируя жалкую похвалу. – Но для ветра все равно недостаточно быстро.

– Чтобы остановить наших сегодняшних противников, этого хватило. А следующая драка поможет наверстать упущенное.

– Какая еще драка? – Терновая колдунья мигом очнулась от полудремы. – Вам не достаточно того, что могильные чудовища намеревались сварить из нас похлебку? Никаких больше стычек! Впредь постараемся избегать опасных мест.

– Тогда самое время убраться из Тьер-на-Вьёр, – резонно заключил ветер. – Беды здесь подстерегают на каждом шагу.

– И вовсе не на каждом. – Изольда вяло вздернула подбородок. – Просто не нужно бродить в полнолуние по проклятым лощинам и спать посреди зачарованного леса.

При упоминании о колдовских видениях Хёльмвинда прошибла дрожь.

– Будь моя воля, я бы вообще предпочел бессонницу, пока обретаюсь в столь беспомощном теле.

– Поверь, она ничуть не лучше. – Принцесса огорченно понурилась. – Уж я-то знаю…

Таальвен внимательно поглядел на нее во мраке, но заводить беседу о странном бессилии колдуньи не стал. К чему болтовня, если скоро он сможет лично проверить правоту своих догадок. Осталось лишь выбраться.

А коридор все тянулся. Раздумывая, как долго продержится еле плетущаяся Изольда, Лютинг сделал еще с десяток шагов и настороженно замер. Ни его слух, ни людское обоняние не улавливали ничего необычного, но все же какая-то внутренняя сила приказала остановиться. Упорствовала она не зря: в десятке саженей от приморского принца, угольно чернея, замаячила развилка. За ее чертой путь разветвлялся на два коридора – одинаково темных и глухих. Похоже, судьба вновь предоставила троице возможность попытать удачу – опять совершенно не вовремя.

– Куда теперь? – неуверенно спросила Изольда, поравнявшись с мужем. Оба туннеля не внушали ей доверия.

Меж густых бровей Лютинга залегла глубокая морщинка. Верного ответа он не знал. Зато Северный ветер не стал раздумывать. Обогнув спутников, он решительно двинулся вперед и, не расслышав позади привычных шагов, жестом поманил принцессу с Мак Тиром.

– Так и будете стоять истуканами? До выхода рукой подать.

Зеленые глаза уставились ему вслед.

– Как далеко?

– Если поторопимся, скоро увидим солнце.

«Солнце… – мысленно простонала терновая колдунья. – Мне бы полежать в ласковом сумраке часок-другой – опустить веки, саднящие от копоти…»

Но жаловаться вслух она себе не позволила и, собрав остатки воли в кулак, потащилась за Хёльмвиндом. Для того, кто подвергся действию сон-травы, он шествовал слишком бодро. Может, помимо усыпления, зелье глодальщиц обладало каким-то особым действием?

Изольда задумалась. Эх, нужно было устроиться с ветром и Таальвеном на поляне. Вдруг после короткого сна к ней бы вернулось утерянное терновое волшебство? Как славно, если бы оно сызнова заструилось по ее иссохшим жилам. Но с каждой секундой Изольда чувствовала все большее опустошение. Во рту горчило от пепельного вкуса, горло жгло – наверное, она надышалась колдовским дымом.

Словно вторя ее изнуренным думам, гладкий амулет Вей Эрны на груди тихо подрагивал.

* * *

Бесшумно, как тень, Таальвен Валишер запустил ладонь в походную суму и вытащил со дна короткий ветряной кинжал.

«Спи крепко, обессилевшая принцесса…»

Стащив простенькие ножны, явно принадлежавшие другому клинку, Мак Тир привычно сомкнул пальцы на рукояти. Терновая ведьма подобрала в усыпальнице Розы Ветров удивительно ладное оружие. Теперь оно принадлежит Изольде.

Принц взглянул на изящную фигурку, трогательно свернувшуюся калачиком, и подбросил в костер еще одно полено.

«Храбрая беззащитная Хёльди, пусть тебе будет тепло…»

Верховный ветер оказался прав, избирая в лабиринтах могильника коридор: меньше чем через час он вывел путников наружу. Но устраиваться на привал у затхлой норы, поросшей борщевиком, они не решились. И продолжили путь сквозь гряды каменистых холмов, покрытых рыжим мхом и остатками редкого леса.

Гладан-Къёль какое-то время еще холодил спины, щерясь острозубым гребнем, но вскоре скрылся за ломаными изгибами горизонта. Похоже, большую его часть троица путешественников преодолела под землей. Может, оно и к лучшему.

Пятнистые валуны, словно остов древних гор проступающие из-под травяного покрывала, таили в себе куда меньше опасности. Их замшелые бока влажно искрились на солнце, подземные ключи пробивали дорогу среди податливых известняков, сливаясь в синие неглубокие озера. Вода в таких водоемах была холоднее ледников, а по берегам паутинкой стлались крошечные цветы с острыми лепестками. Ни дать ни взять прекрасная страна из волшебных историй.

Привал устроили после полудня, разведя костер в низине под невысоким взгорьем. Изольда сразу улеглась спать, отказавшись от еды и питья. На усталость она не сетовала, но по темным кругам под глазами было понятно: богатая на события ночь далась ей тяжело.

Хёльмвинд же побродил в окрестностях какое-то время, внимательно прислушиваясь к далеким обманчивым отзвукам, и заявил в конце концов:

– Думаю, к востоку от леса живут люди…

– Тогда постараемся с ними не встречаться, – хмуро отозвался Лютинг. – Лучше всего путешествовать затемно.

Утверждение было дельным, учитывая, что путникам сейчас требовался отдых.

Солнце, благодатным светом более всего походящее на весеннее, сияло ярко. Умостившись под горой, Таальвен стянул перчатки, расшнуровал плотную куртку и подставил исцарапанное лицо под ласковые лучи.

Северный ветер уселся по другую сторону от огня.

– Знатно она тебя разукрасила… Могильным старухам впору позавидовать.

– Это всего лишь царапины, – отмахнулся Мак Тир, – оставленные потому, что я не защищался.

– Я бы поглядел на твою оборону при случае… – мечтательно промолвил ветер.

– Разве стычки накануне тебе было недостаточно?

– Одно дело – отражать атаки глодальщиц, и совсем иное – сдерживать терновую ведьму.

– Я не собираюсь с ней драться. – Таальвен обнажил лезвие своего меча и принялся чистить его куском ткани.

– Даже если она захочет тебя убить? – Голубой взгляд сделался предельно серьезным.

– Даже в этом случае…

С каждым бережным движением сталь под рукой королевича тонко звенела. Покончив с полировкой, он откинул со лба седые пряди и уставился на Хёльмвинда.

– Ну а ты?

– Что? – вздернул бровь северный владыка.

– Что будешь делать, если колдунья пожелает твоей смерти?

На секунду верховный задумался, в замешательстве отыскивая ответ.

– Гадать, для чего ей это понадобилось… Ведь ко мне она, кажется, относится чуть благосклоннее, чем к тебе.

– О да. – Таальвен весело хмыкнул и залюбовался тонким шрамом на щеке собеседника. – Потому и оставила тебе всего одну метку?

– Точно. – Ветер растянул губы в кривой улыбке.

Со стороны разговор их выглядел почти дружеским, пусть на деле Мак Тир и пытался выведать, как поступит Хёльмвинд в случае очередного помешательства терновой колдуньи. Кажется, полученные ответы приморца устроили, и, поворошив щепки в искрящемся пламени, он миролюбиво предложил:

– Ложись спать. Впереди долгий ночной переход. Я покараулю до заката.

До темноты у Таальвена оставалось незавершенное дело, для которого требовались голубой клинок и полное одиночество. К счастью, ветер об этом не подозревал.

Как только Хёльмвинд улегся и задышал ровнее, Лютинг вынул нож из набитого мешка и склонился над принцессой. Она даже не шелохнулась – совсем как во времена, когда волк тенью рыскал у ее лежанки, высматривая врагов. Помнится, в те дни она так же морщила во сне гладкий лоб, силясь сбежать от кошмаров.

Какие видения преследуют ее сейчас? Различить смутные образы Таальвен не мог, но в их недоброй природе был уверен. Отчаяние, слабость затопили сны измотанной колдуньи, и виной всему проклятая побрякушка Вей Эрны.

Подцепив острием шнурок медальона, принц разрезал его пополам и, стараясь не прикасаться к янтарю, завернул в тряпицу. Так-то лучше. Посмотрим, что будет дальше.

Изольда, освобожденная от тяжелого амулета, слабо застонала сквозь дрему:

– Таальвен Валишер…

Через минуту лицо ее просветлело.

«Да, терновая ведьма. – Кончиками пальцев он провел по завиткам ее волос и укрыл девушку алым плащом. – Теперь ты свободна».

Узоры на гладком лбу колыхались в такт несуществующему ветру.

ГЛАВА 10
ДОРОГА ИЗ МЕЛА И КРЕМНИЯ

Это было страшнее безграничной всеобъемлющей власти Лютинга Мак Тира над ее душой, страшнее смерти – зыбучая угольная река, полная пепла и горечи. Как ни барахтайся – не спасешься, не выберешься из черного песка.

Могильной насыпью он давил Изольде на плечи, путами свертывался вокруг лодыжек. Поначалу она пыталась идти, затем плыть, но любые усилия приводили лишь к тому, что она вязла глубже, в ужасе запрокидывая голову, чтобы не захлебнуться прахом.

– Пусть это закончится…

Тонкие руки тщетно тянулись ввысь, губы шептали молитвы… Колдовская река не знала жалости.

Задыхаясь под невыносимой тяжестью, принцесса снова отчаянно рванулась, и внезапно ступни ее коснулись гладкой твердой поверхности. Боги, неужто спасение? Шаг, другой – она буквально прорывалась сквозь текучую толщу, пока острые песчинки впивались ей в кожу. Но вот движения сделались свободнее – черная река заструилась горячими потоками.

– Что это? – изумилась Изольда, с макушкой уходя под воду.

Тут же она вынырнула из большой круглой купальни и принялась кашлять и отплевываться.

– Ваше высочество? – раздалось сверху. – С вами все в порядке?

Растерянный серый взгляд метнулся сквозь клубы душистого пара.

– Я…

– Задремали во время ванны, принцесса? – подхватил еще один почтительный женский голосок.

– Да, наверное, – выдохнула Исгерд с облегчением.

Обхватив себя за голые плечи, она прикрыла глаза и вновь погрузилась в разогретые воды купальни.

– Не стоило плавать так долго.

В воздухе удушающе пахло благовониями. Запах поднимался от раскаленных жаровен, над которыми их жгли, дымными кольцами собирался под потолком.

– Здесь слишком душно, – пожаловалась терновая принцесса, – распахните двери на балкон.

– Но… вдруг вас кто-нибудь увидит? – тихо пробормотала служанка.

Исгерд приосанилась и по ступенькам вышла из бассейна.

– Как тебя зовут?

– Дорте, госпожа…

– Мне незнакомо твое лицо, Дорте. – Мокрые плети жемчужных волос хлестнули по величавой спине.

– Она заступила на службу всего два дня назад, – пояснила вторая помощница и с поклоном протянула принцессе полотенце.

– Вот оно что. – Исгерд стряхнула прилипшие к коже цветочные лепестки, которыми были щедро присыпаны воды купальни, и лишь затем начала вытираться.

– Да будет тебе известно, Дорте, Терновый дворец построен на скалистом неприступном холме. По периметру его окружают стена и живая изгородь – вряд ли кто-нибудь подберется столь близко, чтобы заглянуть в окно. А даже если бы и смог, эта комната находится на последнем этаже самой высокой башни и балконом выходит на Пустошь. Разве там живут люди?

– Нет, ваше высочество. – Служанка виновато потупилась и бросилась открывать балконные двери.

Между тем ее подруга поднесла будущей королеве роскошный халат и помогла в него завернуться.

– Прошу, госпожа.

– Благодарю, – рассеянно промолвила принцесса, обертывая пестрый поясок вокруг талии, – принесите прохладительное питье и можете быть свободны.

Служанки переглянулись. Одна из них – та, что не первый год жила во дворце, – поспешно скрылась в смежной комнате. Дорте же снова замялась, взволнованно сцепив ладони в замок.

– Еще какие-то вопросы?

Властный невозмутимый голос заставил прислужницу занервничать пуще прежнего.

– Никаких, принцесса… Просто ваш брат…

– Этельстан? – Исгерд приняла из рук первой помощницы полный до краев кубок. – Что-то случилось?

– Сегодня утром он настаивал на аудиенции…

– И? – Принцесса с наслаждением отпила сладкий прозрачный нектар.

– Я пояснила ему, что время визитов наступит завтра после обеда, как того велит дворцовый этикет…

– Что? – чуть было не поперхнулась Исгерд. Пришлось прикрыть синеватые губы ладонью и старательно откашляться.

– Ты не впустила принца в мои покои?

– Вы как раз собирались принимать ванну… – Испуганная горничная сжалась. – Я думала, в мои обязанности входит поддерживать распорядок вашей жизни…

– Безусловно, но моего брата дворцовые условности не касаются. – Хозяйка покоев отставила сладкий напиток прочь. – Чтобы увидеться со мной, он не обязан записываться на прием.

– Да, ваше высочество, – пискнула Дорте. – Простите меня за оплошность…

Осознав наконец, что от переживаний новая служанка вот-вот лишится чувств, Исгерд сжалилась и великодушно склонила голову.

– Забудем об этом.

Она и запамятовала, как благоговеет перед терновой принцессой простой люд.

– Главное, запомни урок на будущее… Лета?

Вторая помощница услужливо подалась вперед.

– Будь добра, пошли за братом скорее. Наверняка у него было какое-то важное дело.

И пресекая дальнейшие извиняющиеся реверансы, Исгерд отослала обеих девушек прочь.

Шелест их одежд скоро стих. Ароматный пар заклубился вокруг задумчивой принцессы. Все же удивительно, как подданные могут любить ее и бояться одновременно? Понимают ли они, что, несмотря на терновое могущество, их будущая королева – существо из плоти и крови, пусть черной, как морион?

Исгерд сунула ноги в мягкие банные туфельки и, шлепая каблуками, прошлась на балкон.

Догадываются ли жители Тьер-Лерана, что кроме долга в сердце ее отыскали убежище сотни других чувств – тревожных, противоречивых?.. Или для народа она – лишь воплощение великой благодатной силы, суть которой – хранить покой и порядок?

Да славится Неувядающий Терн и избранный, что им отмечен. – Тонкие пальцы начертили узор на каменном парапете… Отныне он – столп и защита Тьер-на-Вьёр… Как там дальше звучали слова терновой молитвы?

Гулкое эхо под сводами коридоров нарушило бессвязный поток невеселых мыслей – Этельстан… Его походку принцесса различила бы даже среди сотен шагов.

– Герда?

Несчетное количество раз она отыскивала взгляд этих карих глаз в суете званого ужина или шумного бала. С детства он был для нее спасительным якорем. Когда брат находился рядом, невзгоды отступали. И Исгерд неизменно казалось: она знает его лучше всех.

Неудивительно, что теперь, уловив мятежный блеск, девушка сочла это признаком обиды.

– Надеюсь, из-за Дорте ты не станешь сердиться? – сходу предположила она. – Бедняжка всего два дня состоит у меня на службе и не успела изучить порядки в Терновом дворце.

– Она лишь указала на мое место, – бесцветно возразил принц, огибая круглую чашу купальни. – Справедливо.

– Ну что за бессмыслица? – застонала Исгерд. – Девочку просто сбила с толку здешняя вычурность и вдобавок скучный свод правил, который ей наверняка пришлось вызубрить на память.

– Хорошо, – отмахнулся Этельстан слишком небрежно, чтобы поверить в его искренность. – Несмышленая служанка интересует меня в последнюю очередь. Давай лучше потолкуем о сегодняшних дипломатических встречах.

– С каких пор тебя заботят переговоры?

Удивление принцессы было неподдельным. До сих пор брат ее не проявлял к политике ни малейшего интереса, предпочитая проводить дневные часы в королевских садах или за книгами.

Этельстану же в ее словах почудился намек на скверное выполнение собственных обязанностей при дворе, и он вскинулся, зло сузив темные глаза.

– Если бы в моих руках была сосредоточена хоть какая-то власть, я непременно бы присутствовал на каждой встрече с послами, на каждом королевском заседании. Но что толку торчать там, если голос мой все равно ничего не значит?

– Полноте, Этельстан. Ты имеешь право посещать все королевские мероприятия. Я рада видеть тебя в любое время дня и ночи.

– Даже на переговорах с ветрами, назначенных на сегодня? – Тонкая бровь изогнулась, как сердитая змея.

– Разумеется, – все с тем же изумлением пожала плечами принцесса. – Но откуда тебе о них известно?

– О, во дворце у меня еще остались надежные осведомители, которые охотно делятся информацией. В отличие от родной сестры, давно переставшей посвящать меня в свои тайны…

– Здесь нет никаких секретов. Ветряные гости не желали предавать свой приезд огласке, потому об их присутствии в Тьер-Леране пришлось умолчать. Но, поверь, при следующей же нашей беседе ты бы услышал о них от меня. Если бы не счел рассказ слишком скучным.

– Скучным? За кого ты меня принимаешь? – Принц осекся, пытаясь взять себя в руки.

Но Исгерд успела удостовериться окончательно, что по большей части им движут злость и обида. Ах, если бы только на нее, тогда проблему легко можно было бы решить сестринскими объятиями. Но ведь брат изводит себя из-за короны, полноправной владелицей которой она вот-вот станет, и собственного незавидного положения.

Исгерд пригорюнилась и тяжело вздохнула. С каждым днем принц отдалялся от нее все сильнее. Поскорее бы прошла злосчастная церемония. Она станет королевой и на деле докажет беспокойному брату: ее привязанность к нему никогда не иссякнет.

– Так значит, меня не вышвырнут из Зала советов, едва я решу навестить сегодняшнее собрание? – прервал ее размышления Этельстан.

– Конечно нет. – Подхватив полу длинного халата, Исгерд приветливо шагнула к нему. – Никто и никогда не посмеет сотворить с тобой подобное. Во всяком случае, пока власть находится в моих руках.

Власть… Мутные глаза вспыхнули и почернели. Принц сгреб с банного столика полупустой кубок, жадно из него отхлебнул.

– Насчет человека, сообщившего тебе о наших тайных гостях. – Бескровное лицо Исгерд застыло в паре саженей от него, бледные губы строго сомкнулись. – Ты обязан выдать его. Нельзя допустить, чтобы внутренние дела королевства становились достоянием общественности…

– Хочешь лишить меня последнего никчемного влияния? – невпопад пробормотал Этельстан. – В то время как у самой в кулаке все терновое могущество.

– Да что с тобой сегодня такое? – Принцесса гневно скрестила руки. – Ведешь себя словно ребенок, без конца сетующий на судьбу! Не пришла ли пора тебе повзрослеть?

Побелев, Этельстан крепче сжал пустой теперь кубок и уязвленно отступил к двери.

– Постой, – опомнилась огорченная девушка. – Я не это хотела сказать. Ты ведь знаешь, брат, принадлежащее мне, будь то престол или любовь подданных, – твое по праву. Я с радостью поделюсь с тобой всем, что попросишь.

– Вот как? – Он лукаво замер на пороге. – А если я захочу часть терновой магии? Сможешь ты по-сестрински разделить ее на двоих?

Тишина – как и следовало ожидать. Исгерд молчала, удрученно ссутулившись. Мокрые волосы грязновато-серыми прядками падали налицо. Едва ли кто-то из придворных видел принцессу такой, хотя Этельстан не раз заставлял ее захлебнуться бесплодными возражениями.

Если бы она только могла разорвать надвое колдовскую силу, жарким потоком бьющуюся в жилах! Тогда ее брат властвовал бы вместе с ней бесконечно долго, почти вечно. И ей никогда не пришлось бы мириться с горестями утрат.

Но волшебный терновник – не сухая ветка, его не разломишь пополам. И уж тем более немыслимо одарить кого-то колючими чарами. Этельстан знает об этом, но все равно изводит ее упреками, беспечно полагая, что безжалостные слова не задевают сердца.

Терзаясь печалью, Исгерд ненароком взглянула в окно и охнула, подскочив на месте. Солнце уже в зените! А ей ведь предстоит уйма дел до переговоров. Кликнув расторопную Лету, принцесса направилась в гардеробную – переодеваться. И хотя лицо ее перед придворными попеременно выражало заботу или заинтересованность, приличествующие случаю, мысли до самого вечера оставались безрадостны и темны.

* * *

Изольда проснулась от неприятного сосущего чувства, заставляющего похолодеть и съежиться. Мерещилось, что из бездны забвения на нее глядят жуткие глаза. Но стоило принцессе приподнять голову над лежанкой, марь развеялась, стало понятно, что за взгляд пригвоздил ее к месту.

– Таальвен! – Щеки тотчас вспыхнули. – Что за возмутительная привычка пялиться на людей?

Лютинг отвернулся без особого раскаяния и подбросил коры в робко трепыхающийся костерок.

– Как спалось?

– Хорошо, – протянула Изольда в некотором замешательстве. – Даже здорово…

Жаль, пробуждение было слишком внезапным, иначе она бы запомнила ночные видения во всех деталях.

– Кажется, мне снова снилась Исгерд. – Колдунья запустила пальцы в растрепавшуюся за ночь прическу и прикрыла веки. – И она была расстроена.

Приморский принц хмыкнул удовлетворенно, пристраивая над огнем несколько мелких рыбешек. Внимание Изольды тут же переключилось на будущий завтрак.

– Как ты их изловил? – Шитая золотом накидка соскользнула с плеч. – Зубами? Можно подумать, по ночам ты превращаешься в волка и отправляешься на охоту.

– Вряд ли. А то бы принес косулю. – Нежданная улыбка обнажила клыки – вполне обычные для человеческих.

– Значит, этому тебя учили во дворце? – подтягивая смявшиеся гармошкой сапоги, в шутку предположила Изольда. – Добывать еду, обустраивать лежанку… Полезные навыки для короля.