Текст книги "Люди или монстры?"

Автор книги: Евгения Кочетова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Annotation

Как часто мы видим перед собой человека?.. Внешне он похож на нас, а что же внутри?.. В каждом рассказе перед читателем раскроются разные герои со своими историями и покажут, на что способен каждый из них… Кем они имеют право называться: людьми или монстрами? И что они несут в себе: слабость или силу?

Люди или монстры?

Коварное зелье

Идеальная семья

Исчезновение сеньора Педро

Поглощающее пламя

Смертоносные шипы

Куклы взрослым – не игрушки

Черный алмаз, или самый богатый человек

Укромное место

Люди или монстры?

Коварное зелье

«Хочешь остаться живой, тогда отужинай со мной…»

Рут вышла замуж за нелюбимого мужчину с солидным капиталом и вынужденно покинула родной город. Помимо отталкивающей внешности, Рэндал обладал вспыльчивым характером и был жесток. Однажды он закричал на хрупкую служанку и, схватив пепельницу, которую та плохо помыла, кинул ей в голову. Оплеухи получали почти все в его шикарном доме. Жизнь с мужем становилась невыносимой, время шло, и Рут пришлось его умолять позволить приехать погостить ее брату. Рэндал не разрешал никаких визитов родни девушки и даже толком не знал их, однако в этот раз почему-то позволил.

Вскоре Рут поехала в ландо встретить брата, внезапно повозка застопорилась в ямке. Пока кучер пытался разобраться, откуда не возьмись появилась некая старуха в лохмотьях, ее грязный седой волос неряшливо болтался, слегка прикрывая темное лицо с обведенными черным, будто сажей, глазами. Она вдруг указала на безымянный палец левой руки Рут, где было бриллиантовое обручальное кольцо, затем обеими ладонями схватила себя за шею и изобразила удушение, словно дав намек… Девушка затревожилась и велела кучеру скорее ехать. Слуга поведал, что эта местная – чокнутая старуха, слывшая колдуньей. Поговаривали, она варила разные снадобья…

Рэндалу не понравился смазливый братец по имени Джим, а его слишком теплое общение с Рут вызвало подозрения, поэтому хозяин прямо заявил ему не задерживаться в его доме, а ей больше никогда никого не притаскивать сюда. Вспомнив намеки старухи, девушка поняла об опасности и тогда кое-что задумала… Для осуществления плана она послала Джима найти ту колдунью и за её дорогое обручальное кольцо попросить помощи… Юноша привез данное старухой зелье, которое нужно дать мужу не позднее восьми вечера. За столом паре пришлось понервничать, время подходило, а мужчина никак не пил вино… Рут нарочно произнесла тост за здоровье своего любимого супруга, однако он лишь сделал глоток. Стрелка часов указала без пяти минут, тогда Джим вдруг резко поднял свой бокал и заявил о беременности Рут, поздравляя будущих родителей. От таких слов Рэндал не смог отказаться и осушил фужер. Вскоре он уронил голову в тарелку. Девушка проверила отсутствие пульса, затем радостно поцеловала Джима, теперь можно было называть его любимым, кем он являлся на самом деле.

По наказу колдуньи, тело нельзя было кремировать, ибо яд должен оставаться в нем навсегда. Рэндала упокоили в построенном им же семейном склепе. На людях вдова горько плакала, прикрываясь черной вуалью, а дома молодая пара устроила веселье и отпраздновала обретённую свободу и оставшееся богатое наследство.

Ночью Рут внезапно услышала шум в коридоре. Рядом с ней на месте мужа спал любовник. Она вышла и огляделась, на полу обнаружился носовой платок с инициалами Рэндала, который был положен в карман его погребального пиджака. «Это, наверное, другой», – подумала Рут, успокаивая себя. Утром она первым делом поехала оформлять документы на особняк, однако, исходя из внесенных недавно мужем изменений в завещание, ей придется какое-то время ждать. Новость сильно поразила.

Очередной ночью донесся скрип и шорох, девушка спустилась вниз и увидела открытые настежь парадные двери, из темноты в дом влетали листья, кружась на ветру. На пороге лежала одна туфля, которая была на умершем в день похорон. Рут подняла округленные глаза и вдруг заметила в стекле отражение человека в костюме, но, быстро обернувшись, ничего не увидела. Она побежала наверх и испуганно затеребила спящего Джима, прося поехать с ней, однако юноша отказывался верить в чушь и даже запсиховал, что его сон потревожили. Пришлось помчаться самой. Внутри мрачного и холодного склепа стоял каменный гроб мужа. С трудом сдвинув немного крышку, Рут просунула руку и стала ощупывать.

– Там пусто… ничего нет… – изрекла она себе и увидела на полу вторую туфлю. – Он ожил! – воскликнула ошарашенная Рут.

Вернувшись домой, девушка побежала по холлу и случайно поскользнулась, упав во что-то липкое и дурно пахнущее, что измазало ее ладони и платье. В спальне на постели Джима не оказалось, донесся шорох из ванной комнаты, в полумраке возле дверной ручки увиделась его рука. Рут впопыхах подбежала и взялась за нее, потянув к себе, отчего вновь едва не упала, так как это и была всего одна часть тела до локтя, неаккуратно отрезанная и зажатая дверью. Разинув от ужаса рот, девушка хотела бросить руку, но она прилипла, пришлось трясти и помогать второй. Рут выскочила в коридор, у двери стояли окровавленные ноги Джима до колен, на обоих надеты туфли Рэндала.

– Дорогая… – послышался сиплый голос.

За окном сверкнула молния и осветила в темноте силуэт человека в черном. Во время новой вспышки нечто уже исчезло… Позади из мрака к отвлеченной Рут потянулись синие ладони и легли на плечи. Завизжав, девушка кинулась бежать, но из-за липкой жидкости на обуви зацепилась туфлей о постеленную ковровую дорожку и упала, скатившись по ступеням. В полубессознательном состоянии она заметила спускающийся силуэт, его босые синие ступни остановились рядом, а ко лбу прикоснулась холодная, как лед, ладонь, после чего Рут закрыла глаза.

Вскоре девушка очнулась, оказавшись за столом. Тело ее и волосы были приклеены к стулу, могла двигаться лишь левая кисть. Неподалёку горела свеча, стояла закрытая крышками посуда. Напротив себя Рут обнаружила сидящего без движения Рэндала в погребальном костюме. Синие его ладони лежали на столе, под глазами были темные круги, лицо бледное, на нем пятна и кусочки отмирающей кожи. В тишине раздалось его тяжелое дыхание, руки вдруг зашевелились, что повергло Рут в неописуемый ужас, ее дыхание спирало, сердце рвалось наружу. Она попыталась встать со стула, но почувствовала боль, приклеенная кожа натягивалась и рвалась. Рэндал медленно поднял безжизненные глаза, покрытые белой пеленой, словно выцветшие.

– Пожалуйста, освободи меня… – вымолвила шокированная Рут.

– Отужинай со мной, дорогая… – ответил мертвец с черными губами, хрипло дыша.

Его рука потянулась к крышке блюда и подняла ее. На большой тарелке лежала голова Джима с отрезанной щекой. Девушка закричала и задергалась.

– Шшш, – сказал успокаивающе мертвец и показал ей поднять крышку от своей тарелки рядом. Внутри лежали несколько кровяных кусочков.

Рут принялась просить прощения и оправдываться, перекидывая вину на Джима. Рэндал произнес:

– Прощение нужно заслужить… Или он, или ты… Ему уже неважно, он все равно мертв, а вот ты пока жива… Хочешь остаться живой, тогда отужинай со мной…

Изнеможенная девушка была вынуждена спасать себя и быстро схватила кусочки некогда возлюбленного, положив в рот. Проглотить было крайне трудно, кровь от сырого мяса потекла по подбородку, рядом стоял стакан с водой, и Рут взяла его левой рукой, быстро осушив.

– Хорошая жена, – тихо сказал мертвец, улыбнувшись черными зубами.

Девушка вдруг почувствовала себя плохо, взор упал на стакан.

– Там что, не вода?.. – промолвила она.

– Не вода… как и не вино в моем бокале… – напомнив про зелье, ответил мертвец.

Из последних сил Рут попыталась освободиться и начала отдирать руки, образовались раны, на спинке остались вырванные волосы, стул закачался и упал вместе с ней на пол. Девушке удалось вырваться и побежать к парадной двери, которая оказалась запертой. «Тебе не уйти от меня… Ты будешь всегда рядом…» – слышалось ей вокруг. Путь привел к заднему выходу. За дверью Рут вдруг увидела во мраке черный приближающийся силуэт. Сзади ее за шею схватил мертвец и, удушая, уронил на траву. Перед потерей сознания девушка успела заметить, как над ней, возле Рэндала показалось знакомое лицо… Она внезапно поняла… но только поздно…

В холодном мрачном склепе в каменном гробу теперь лежала Рут. Мертвец стоял у стола в гостиной, близился рассвет. Он потер глаза и вытащил белую пленку, что маскировала зрачки, затем протер черный рот, измазанный в обычной ягоде. Позади подошла старуха. Протирая ладони о полотенце, бодрый Рэндал с улыбкой ей сказал:

– Признаюсь, всё прошло отлично… даже лучше, чем ты обещала. Надо было видеть ее лицо, когда она обнаружила сначала поставленные мной его ноги, а затем голову на тарелке… Я знатно повеселился над этими мерзавцами!

Руки почему-то никак не отмывались от синей краски. В процессе он с ожесточением добавил:

– Как я и обещал дорогой жене, она осталась жива… Когда я положил ее в гроб, у нее еще был пульс… как и у меня… только ей оттуда уже не выбраться, а я жив и здоров!

Внезапно раздался голос колдуньи:

– Нет, у тебя пульса не было… – спустя паузу: – Ты умер…

Рэндал резко обернулся, возникла тревога. Старуха выдала:

– Я нарочно рассказала тебе о намерении жены и ее друга, зная, что ты поверишь, если я покажу ее обручальное кольцо, и захочешь поизмываться над ними, как ты делал с другими… Но тебе, такому же мерзавцу, я не помогала… у меня свои цели… Ты издевался над моей внучкой, разбил ей голову пепельницей. Кто-то должен был вас проучить… – вслед указала пальцем на мужчину и добавила: – Ты же теперь в моей власти, мертвец… – захихикала, выпучив черные глаза.

– Что? Ты лжешь, паршивая ведьма! Ты была со мной в сговоре и дала им снотворное! Я живой! – возгласил гневный Рэндал и хотел кинуться.

Но та неожиданно показала бутылочку с зельем и, игриво покачивая ее в руке, поведала:

– Только это поможет тебе оставаться похожим на живого человека… иначе твое тело будет гнить и разваливаться как сейчас…

Мужчина нервно затёр лицо, снимая глиняную маску, но вместе с ней начали отпадать и кусочки мертвой кожи, а руки действительно посинели; охватил небывалый ужас, подобно испытанному Рут за столом. Хитрая старуха вновь захихикала.

– Отныне я командую тобой, мертвец! – радостно воскликнула она и скрылась во мраке перед первыми лучами солнца.

Рэндал остался мертв, как и его жена после того, как медленно задохнулась в гробу.

Идеальная семья

«Ты не можешь лежать в подвале, там нет места…»

Однажды Линн встретила красавца вдовца по имени Том и сразу влюбилась. Он услужливо помог ей добраться до дома, когда сумки девушки были украдены, как и угнаны лошади с экипажа, а после даже купил ей новых коней, рассказав, что занимается коневодством и вырученные деньги отправляет в приюты. Между парой завязались отношения, и вскоре Том сделал ей предложение и пригласил жить в его поместье после реставрации, доставшееся от родителей. Дом оказался огромным, девушка совершенно не ожидала увидеть такой красоты… В холле стояла беломраморная статуя женщины с флейтой в руках, пышные локоны закрывали часть ее лица, падая ниже плеч. Фигура впечатлила Линн, а на вопрос, что это за статуя, супруг быстро ответил про подарок одного знакомого…

Первые дни проходили замечательно, Линн расставляла свои шкатулки на столике в спальне и обратила внимание на большое зеркало на стене в узорной оправе. В спальню забежал черный кот, который проживал в доме для ловли мышей. Девушка погладила его и познакомилась, но, отвернувшись на секунды, повернулась обратно и уже не застала… «Странно, дверь ведь закрыта… куда же он делся…» – подумала она. Вошел Том, обнял любимую, и, смотрясь вместе в настенное зеркало, пара помиловалась.

– Мы будем с тобой идеальной семьей… – сказал он с улыбкой. – Семья Томлинн… – добавил про фамилию, дивясь интересному совпадению с именами.

Утром Том уехал, а Линн решила прогуляться. По пути до улицы девушка случайно подметила, что кое-где на стенах все равно остались трещины или же их красили не везде… далее погуляла по весьма пустому саду, заметила несколько чахлых кустов жасмина и взялась за стебель, от чего весь куст вдруг зашатался, будто плохо сидел и мог упасть, но при этом имел вокруг много земли, даже горкой… Удивившись, Линн пошла на кухню. Вдали увиделся домик смотрителя пожилого возраста. Он как-то то ли настороженно, то ли просто с интересом поглядел на нового жителя и молча ушел к себе. На кухне Линн попросила служанку нанять садовника для ухода за цветами или вовсе выкопать эти умирающие кусты и посадить новые. Внезапно вмешался старший слуга хозяина, поведав:

– Простите, миссис Томлинн, но мистер Томлинн не очень любит цветы, у него аллергия на них… поэтому мы больше не нанимаем садовника и не сажаем…

Это стало досадным открытием, Линн не знала про недуг супруга, к тому же он ей как-то дарил цветы… но, возможно, аллергия бывает не на все… Позже она взяла в его кабинете книгу и присела на софу в комнате отдыха, поставив на столик блюдце с конфетами. Внезапно посудина перевернулась и упала на пол, а сладости раскатились. Из-под стола выбежал котик. «Ах ты, проказник, а ну выплюнь, а то наешься бумаги…» – воскликнула девушка и весело побежала за ним. Она уловила, как кот приблизился к стеклянному шкафу у стены и там вновь куда-то исчез… по пути Линн отвлеклась, наступив ногой на прогнувшуюся доску. Девушка присела и начала трогать, внутри нечто блеснуло… Тогда Линн попыталась просунуть пальцы и достала из щели узорную подвеску с фиолетовым камнем. Задумчиво разглядывая, она отвела глаза подальше и заметила на полу следы, похожие на кривые царапины… Быть может, кот, однако полосы широковаты для его тонких когтей…

Послышался шум за окном. Приехал Том. Ужин проходил приятно, за исключением некоторых ошибок в работе прислуги вроде задержки подачи посуды, так как оказалось, что все работники новые и лишь старший слуга А̀дам остался прежний…

– Новый дом после реставрации, новые слуги… – пошутил Том и достал бархатную коробочку, подав ее жене.

Внутри Линн увидела кольцо с фиолетовым аметистом, улыбка медленно сошла с ее лица.

– Какой сюрприз, – вымолвила девушка, держа себя спокойно. – Наверно, твой любимый цвет и камень…

Том подтвердил и изумился ее догадливости, весь вечер любяще поглаживая по руке. Сегодня девушка почему-то ничего не сказала про найденное украшение из такого же фиолетового камня.

Днем она пришла в кабинет мужа взять новую книгу и долго перебирала в поисках желанной, случайно уронив одну большую. Изнутри показался уголок, Линн открыла книгу и нашла фотографию Тома со светловолосой женщиной, видимо, умершей женой… в руке та держала флейту, очень напоминающую уже увиденную ранее… Взбудораженная девушка побежала в холл и посмотрела на мраморную статую с тем же инструментом… а на шее вдруг заметила изображенную подвеску, что нашла в полу… Узнанное вызвало вопросы и волнение…

К вечеру Линн хотела найти кота, чтобы покормить его. Она проходила неподалёку от домика смотрителя и решила спросить. Старик вышел на зов, вновь странно смотря на хозяйку.

– Кот у меня… в доме ему слишком вольно… бродит где надо и находит что не попадя… – ответил мужчина, дергая бровями и носом словно нервный тик.

Линн смутилась и уточнила, старик с ноткой загадки пояснил:

– Залы после реставрации, а котяра портит свежую штукатурку… все лапы белые… да еще и откусывает всякое…

Линн спросила его, новый ли он тоже работник, на это смотритель ответил, что старее него здесь только зачахнувшие после ухода садовника кусты жасмина… Девушку отвлек Адам. Слуга пригласил ее в дом и пояснил, что старик не в себе и лучше с ним не общаться. Его здесь просто держали из-за доброты хозяина, ибо тому некуда было идти. Девушка вдруг спросила Адама про бывшую жену Тома… слуга скрытно ответил, что обсуждать ее не положено по велению горевавшего хозяина. По словам же самого Тома, супруга упала с лошади…

Утром Том вновь уехал по делам, а Линн подошла к шкафу, куда убежал вчера кот, и осмотрела его, в том числе внутри, затем догадалась и присела, заглянув под него. Там в стене имелось небольшое отверстие, на полу штукатурка, видимо, после проделок пушистого. Однако все равно выглядело странно… поэтому Линн просунула руку и пощупала, до куда смогла. Внутри определённо было пространство и даже слышался легкий гул от ветерка. Она попыталась сдвинуть шкаф. У пола слегка выделялось квадратное очертание, что теперь напомнило замурованную вентиляцию. Линн поспешила в следующую за стеной ее с мужем спальню, там подобной вытяжки не нашлось… а вот ниже зеркала и под ним была свежая штукатурка, при сём только в этих местах, в остальных стены сухие с плотной давней покраской. Затем она подумала, что стена между спальней и тем залом слишком длинная… вновь пришла в комнату отдыха и стала ковырять отверстие. Имея возможность немного просунуть голову, Линн заглянула, найдя внутри некий лежащий узорный ключ, а дальше очередное отверстие, теперь ясно, что ведущее в тайное помещение между комнатами… «А где же двери?..» – подумала она.

Девушка поняла, что Адаму доверять нельзя, поэтому обратилась к смотрителю снять зеркало в спальне. Когда стемнело, старик пришел, они вместе сделали нужное, но он догадался, что просьба была вовсе не из-за трещины, которую та сама нанесла. Старик вдруг рассказал:

– Гроб миссис Браун вынесли закрытым, никто ничего не видел, лишь кот знал о ее кольце на пальце… Также не видели пропавших горничную и садовника… Адам сказал, они сбежали вместе, были любовниками… но любила цветы только миссис Браун, что срезал ей молодой садовник… – прервав резко речь, старик вдруг напугался и ринулся на выход, приговаривая: – Я ничего не видел, нет!.. Это всё ваше, хозяин… это ваше!..

Линн тревожно посмотрела на свой безымянный палец с подаренным кольцом, затем на месте зеркала увидела небольшое очертание прямоугольной формы, схватила бронзовый подсвечник и принялась стучать и снимать верхний слой краски со стены. Посыпалась пыль, попадали куски свежей штукатурки. Слева показалась замочная скважина, тот ключ как раз вошел в нее, щелкнул замок, часть стены слегка отошла, это была потайная дверь. Дабы открыть шире, пришлось потрудиться, наконец Линн вошла и посветила.

Внутри царил мрак, не было окон, лишь стеновые вентиляции; та самая, откуда был выложен ключ, расковыряна, кованая решетка лежала рядом, стоял неприятный запах. На полу Линн нашла рваную картину, на ней жена Тома на фоне той статуи, у которой здесь волосы не падали на лицо… а значит эту деталь доделали потом, дабы скрыть облик. Рядом валялось скомканное одеяло с пятнами крови, флейта и засохшие цветы жасмина. Неподалеку лежал труп светловолосой женщины… а не стене кровью написано: «Меня бросил сюда умирать мой муж, чтобы завладеть имуществом, любовницу он спрятал в подвале, а садовника под моими цветами». Представление того, как Том тащил по полу женщину, куда спала ее подвеска, и как она царапала ногтями пол, лишившись безымянного пальца с кольцом, четко воспроизвелось в голове Линн. Вездесущий кот подобрал часть ее тела и притащил к старику. Вдобавок нашлись разбросанные документы, в которых было написано, что принадлежало поместье семье Браун, а не Томлинн, то же и с конезаводом.

Пошатнувшись от ужаса, Линн побежала в подвал. Он был очень большой с несколькими помещениями, там хранились разные вещи, даже мебель. Побродив вокруг, девушка не знала, где искать труп, но внезапно привлекла внимание дверца в полу, ведущая в погреб. Она открыла ее и посветила, затем спустилась по лестнице. Внизу стоял холод. В стены были встроены открытые шкафы с полками для хранения предметов, один из них был замурован и замазан штукатуркой. Сомнений не осталось, труп именно там… Линн не стала ломать и побежала теперь в сад, принялась дергать кусы жасмина, вырывая с корнями. Она рьяно копала руками и вдруг наткнулась на рот с зубами… это был садовник… Вскрикнув, девушка упала, позади раздался голос мужа:

– Зачем ты это сделала? – пошагал ближе. – Зачем ты всё испортила? У меня теперь есть богатства, я хотел осчастливить тебя… мы могли стать крепкой семьей…

– Ты убил свою жену из-за денег… – вымолвила Линн.

– У меня не было выхода… эта дрянь надумала развестись со мной и выйти замуж за садовника… променять меня на это убожество… Ее измены меня не трогали, но этот гад перешел все границы, прячась с ней в тайной комнате и сношаясь на подстилке будто животные… От того они и заслужили такую же смерть… Я с удовольствием сломал ее пальцы, которыми она играла на флейте своему любовнику! – ведал он, ухмыляясь.

– Зачем ты убил свою любовницу?

– О… и эта тоже была дрянь… узнала о моем желании продать часть земли Браун и захотела половину, а иначе грозилась обо всем выдать… Не везет мне в любви… только в деньгах…

– Это не твои деньги… – ответила Линн и встала убежать, но Том успел схватить ее за черные волосы.

Он потащил жену к дому, тягая по пути.

– Ты оказалась такой же дрянью! Будешь лежать рядом с горничной в подвале! – оскалившись, с остервенением восклицал, словно его захватили бесы, некогда наигранная любовь и фальшивая доброта моментально испарились, маска спала.

У дверей ожидал верный Адам с намерением вновь помочь хозяину за солидную оплату. Но в него внезапно всадил вилы смотритель позади, затем дождался вхождения Тома и воткнул острия в его шею. Крепко держащие Линн руки зверя отпустили ее, кровь хлынула из ран и попала на лицо девушки. Супруг замертво рухнул возле ее ног.

– Ты не можешь лежать в подвале, там нет места… всё и так заставлено… – выдал чудаковатый старик, чем вызвал нервный смех у трясущейся девушки.

Так закончилась история «любви» с «идеальным» мужем Линн.

Исчезновение сеньора Педро

«Не всё золото, что блестит, и не всё дерьмо, что воняет…»

Роберте пришло неожиданное письмо с приглашением к сеньору Педро для получения части его наследства. Удивленная девушка очень давно не видела дядюшку, но всё же, подумав о своей больной матери, решила поехать. Жил сеньор очень уединенно на фазенде. Роберта прибыла, увидела приоткрытую входную дверь и вошла. Там в величественном холле уже собрались люди, а именно: два сына и дочь сеньора Педро, также ради наследства. Перед ними стоял слуга пожилого возраста в морщинах и пигментных пятнах на лице, что искажали черты его лица; рядом стол.

– Мы все потрясены исчезновением сеньора Педро, – произносил как раз лакей с хрипотцой. – Однако я обнаружил его записку, в которой он просит его не искать и помочь ему в одном деле…

Хозяин оставил для наследников некую вещь в виде металлического плоского круга, в нем высечены узоры и мелкие орнаменты, более ничего.

– Тот, кто до полуночи сего дня поймет, для чего этот предмет и найдет ему применение – получит всё наследство, – поведал слуга и, откланиваясь, добавил: – Дом в вашем распоряжении… – зашагал, чуть прихрамывая.

Дети хозяина начали возмущаться и браниться, что было свойственно их острому на язык отцу. Они все разом проклинали сумасшедшего старика и косо глядели на чужачку Роберту. Времени осталось мало, нужно действовать, троица из членов семьи поначалу объединилась и пыталась рассуждать о странной круговидной вещи, лежащей на столике. Господин очень любил искусство, в доме стояли статуи, висели картины, в том числе на стене над большой лестницей с изображением самого сеньора в чёрном костюме. Старший сын повел в кабинет, перво-наперво обыскать стол, ящики, шкаф и проверить сейфы, а было их всего три: один в кабинете, второй в спальне хозяина, третий почему-то на чердаке. Они крутили, вертели сейфы, перевернули вверх дном комнаты, даже заглядывали под кровать, нашли заначку, забрав себе.

Роберта же стояла на месте и не знала, что ей делать, ибо дом совершенно незнаком и куда податься – неизвестно. Однако изящные скульптуры вызвали интерес, девушка обошла их и осмотрела. На одной из изображенных женщин с кувшином в руках были кольцевидные серьги с очень похожими узорами как в том круге. Роберта подбежала к столу и вновь изучила орнаменты на предмете. Возможно, эта вещь тоже декоративная… Вновь обойдя и осмотрев статую, девушка ничего необычного не увидела кроме мелких трещинок.

Среди детей сеньора раздавались негодующие возгласы, старший сын считал, что бо̀льшая часть наследства должна быть его, так как именно он чаще других навещал отца… это примерно раз в несколько лет… Но остальные не были согласны, от чего возник спор, в котором уже делились фазенда и предметы искусства. Дочь хозяина вцепилась в фарфоровую вазу, ее тянул к себе брат… в итоге выронив и разбив.

На улице смеркалось. Роберта зажгла в холле лампы. Дом казался бескрайним, и надежду что-либо найти она не таила. Голову почему-то посетила странная мысль, что статуя в серьгах пристально смотрит вперед… Роберта случайно повернулась к противоположной стене от мраморной женщины и ровно напротив нее увидела вторую скульптуру мужчины с поднятыми руками, в которых лук и стрела, при этом наконечник стрелы как будто направлен правее… В той стороне в конце дальняя стена, на ней картина. Роберта подошла и посмотрела. На полотне на первый взгляд просто зеленое поле, небо и солнце… Но если вглядеться, то нарисованные исходящие от светила лучики не все одинаковой длины, точнее, левый был вытянут дальше всех, словно в сторону лестницы холла, к тому же солнце тоже круглое…

Девушка пребывала в задумчивости, взяла лампу, пошла на лестницу и в пролете огляделась по сторонам. Позади портрет сеньора, он стоял с дорогим посохом в руках перед собой, упираясь им в пол. Ручка посоха прямая, затем у верха закруглялась, словно замыкалась в круг… а внутри вдруг обнаружился тот самый предмет, что лежал на столе… Роберта невольно ахнула и подумала: «Получается, нужно теперь найти трость».

Стемнело. Девушка заметила на стене дальше от портрета еще одну картину, на ней танцующая девочка в профиль, ладонь была приподнята к лицу и устремлена вбок, то есть, если взять за подсказку, то дальше на лестницу. Роберта несмело поднялась, в большом холле три коридора с комнатами внутри. Тут возникла серьезная проблема, куда держать путь… ведь здесь абсолютно пусто, кроме пары опорных колонн, упирающихся капителью в потолок. Услышав голоса детей сеньора, девушка быстро спряталась за одну колонну. Двое сыновей спустились с третьего этажа, громко обсуждая… и прошли в один из коридоров налево, где когда-то давно были их спальни. Дочь же, разругавшись с братьями, пошла по своему пути и продолжала рыскать в кабинете среди книг, куда отец раньше прятал деньги.

– Уверен, папаня совсем выжил из ума, и эта металлическая дешевая безделушка не несет в себе никакого смысла! – восклицал старший сын.

Роберта робко выглянула, рука ее лежала на колонне и почувствовала выемки в виде узорной резьбы; она подняла взгляд и заметила чуть выше выцарапанную волновую линию с треугольником на конце в схематическом изображении змеи, что очень напоминало стрелочку, указывающую вверх, как и высунутый раздвоенный язык… а значит имелся ввиду третий этаж. На второй же колонне ничего подобного не было, только изначальные узоры.

Наверху отсутствовали даже опорные столбы, лишь бра на стенах и два коридора, а прямо лестница на чердак, откуда спустились дети хозяина, оставив открытую дверцу и подъем. Рисунки на потолке сразу привлекли внимательную Роберту, там были изображены дети и взрослые с крыльями за спиной вроде ангелов, летающих на небесах. Среди этого нарисована птица, парящая вперед, будто в сторону чердака. Девушка сомневалась, что это подсказка, все-таки для нанесения орнаментов на потолок нужно немало времени и сил… но дальше ей помогла сориентироваться недлинная ковровая дорожка, о которую споткнулся кто-то из искателей. Постелена она именно на пути к чердаку с изображением бегущих в одну сторону страусов и надписью «там». Поднявшись, Роберта посветила лампой, внутри царил хаос благодаря деткам. Все сундуки раскрыты, вещи и предметы брошены на пол. Уже понимая о подсказке и тут, девушка посветила лампой вокруг и на стене уловила очередную картину, где мужчина нырял вниз в воду, вытянув руки вместе. «Это указатель», – подумала искательница. Под картиной был только пол, Роберта потрогала доски, среди которых одна поднялась. Внутри и лежал тот самый посох…

Полночь. Застучали часы, отдавая эхом в пустом мрачном холле. Девушка взяла узорный круг и вставила в ручку посоха. Все трое детей к этому моменту извелись на нервах и перессорились, покинув дом. Один намеривался нанять детектива для поисков старика, другой судиться, третья притвориться любящей, если отец жив и вернется. Раздался шум, картина с портретом хозяина вдруг зашевелилась и отворилась словно дверь… Оттуда появился лакей, поднес руку к затылку и начал стягивать кожаную маску, что покрывала его лицо… Это был сам сеньор Педро, который наблюдал из потайной комнаты за всеми.

– Отпрыски меня не узнали и даже ни разу не взглянули на мой портрет… Эта трость – подарок десятилетней давности умершей матери наших детей. Ею я погнал из своего дома этих неблагодарных нахлебников… Круг является амулетом… А ты молодец, нашла применение «никчемной безделушке» … не всё золото, что блестит, и не всё дерьмо, что воняет… – высказал в своей острой манере он уже не хриплым голосом. – За этой картиной хранятся дорогие вещи, теперь они и фазенда твои…

И Роберта несметно разбогатела.

Поглощающее пламя

«Часов стук – в ушах звук…»

Эмма устроилась сиделкой для девочки инвалида. Когда она приехала в дом, то узнала в отце юной ухажёра ее давней знакомой, с которой не виделась с тех пор, как Миранда переехала. Крупный и не особо приветливый мужчина по имени Генри лишь показал комнату, где сиделка будет проживать, и ушел. Оказалось, он был вдовцом. Эмма посетила спальню юной по имени Клэр и попыталась завести беседу, однако девочка была молчалива и лишь смотрела в одну точку. Сиделка присела рядом и стала читать ей книгу, а после уложила спать.

Ночью послышался шум, донесся скрип двери, неподалеку была комната неходячей Клэр. Эмма решила выглянуть в коридор, но никого не увидела. Позже раздался некий стук, будто о стену, затем приглушенный звон колокольчика или вроде того; на комоде громко тикали часы и перебивали шумы.

Утром Эмма пришла к Клэр, подкатила ее кресло к камину и присела почитать. Внезапно девочка издала голосовой звук, вслед невнятно произнесла: «Велено смотреть на пламя». Сиделка переспросила, но Клэр замкнулась. Она выглядела словно испуганной и явно отчужденной, что встревожило Эмму.