Текст книги "Разбойничья злая луна"
Автор книги: Евгений Лукин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Альраз озадаченно моргнул.
– В двух – тоже, – заметил он наконец. – А из твоих слов именно это и следует… Впрочем… – Сановник задумался. – А тебе не приходило в голову, что мы, возможно, имеем дело с тремя разными Шарлахами?
– То есть?
Альраз неопределенно пожевал губами.
– В конце концов, Шарлах – это даже не имя, – сказал он. – Это кличка любого уроженца тени Ар-Шарлахи. Почему бы трем разным разбойникам не происходить из одной тени?
– И разгуливать на одном и том же корабле?
– Хм… – Досточтимый Альраз в затруднении потер подбородок. – Стало быть, он просто разделил силы…
– На таком пространстве?
Оба представили карту и медленно отшатнулись на высокие резные спинки стульев. Одна и та же мысль поразила сановников. Это не разбой. Это именно мятеж. Проходимец собирается взбунтовать Пальмовую дорогу. Хуже этого трудно было даже что-нибудь придумать. Потеряв Пальмовую дорогу, Харва неминуемо окажется запертой в своих предгорьях, обратясь в заурядный оазис вроде Турклы, только на редкость неудачно расположенный… Да и не в Харве дело! Такая смута будет стоить головы обоим сановникам. Шалости грабителя можно скрывать от государя достаточно долго, но войну от государя не скроешь…
***
Исполненные самых дурных предчувствий покидали сановники дом молчаливого бритоголового первосвященника. Оба секретаря, ожидавшие в прихожей, при виде их встали и почтительно склонили головы.
– Не забудь завтра напомнить… – начал было досточтимый Тамзаа и осекся, обнаружив, что обращается не к тому секретарю. Пораженный своей ошибкой, медленно перевел взгляд на Ирву – и растерялся окончательно. Такое впечатление, что молодые люди состояли между собой в кровном родстве. Ростом и сложением они, правда, несколько отличались, но тупоносые широкоскулые лица секретарей были удивительно похожи.
И старое подозрение вновь запустило под ребра досточтимого Тамзаа дрожащую зябкую лапку.
Глава 15. ТЕСНА ПУСТЫНЯ
– Слушай, а как мне все-таки быть с этим Лако? Он ведь сегодня за ответом придет…
Алият подняла голову от развернутой на ковре карты.
– Никак. Он уже приходил.
– И что?
– Сказала ему, что ты согласен. Лучше бы, конечно, не делать его совладельцем «Белого скорпиона», но… – Она вздохнула. – Деньги нужны. Здесь, в Туркле, припасы очень дорогие…
– Тебя не поймешь, – сказал Ар-Шарлахи. – То докладываешься во всем, а то даже и не спросишь. А вдруг я против? Вдруг он мне не понравился?..
Алият лишь досадливо мотнула головой и снова склонилась над картой.
– Шарлаха высматриваешь?
Вместо ответа Алият стукнула по карте маленьким крепким кулаком, причем не куда попало, а прицельно, по какому-то, видно, оазису. Стерев его мысленно с лица пустыни, выпрямила спину. Судя по всему, гнев ее был обращен на кого-то в каюте не присутствующего.
– Ну вот чего бы проще? – спросила она, с трудом сдерживая раздражение. – Взять и явиться в Турклу! Нет, послал другого, лишь бы самому не высовываться…
– Может, оно и правильно… – заметил Ар-Шарлахи, поигрывая золотой монетой с профилем Улькара. – Зачем зря рисковать?..
Монета все время ложилась на ладонь профилем вверх. Ну никуда не денешься от непостижимого и бессмертного… А, нет! Наконец-то легла вязью и молнией.
– Ну хорошо… – сказал он, пряча монету. – Допустим, нашли мы Шарлаха, и я иду на все четыре стороны… А как ты все это тому же Лако объяснишь? Был один Шарлах, стал другой…
– Объясню как-нибудь… – Алият нахмурилась и очень медленно стала свертывать карту. – Надо же как не повезло! Загляни я к перекупщику на второй день, как раз бы и встретилась с этим… посланным… А в общем-то все не так уж и плохо! Раз покупает судно, значит вскрыл клады. Там его и надо искать…
Где именно, она не уточнила, да Ар-Шарлахи и не рвался особенно выяснять месторасположение разбойничьих сокровищ. Опасные это знания.
Чья-то уверенная рука постучала в дверь каюты.
– Кто бы ты ни был…
Колыхнув просторными белыми складками плаща, вошел Лако, уже одетый по-кочевому. Был он явно чем-то озабочен.
– Когда уходим?
– Завтра утром, – сказал Ар-Шарлахи.
– Сегодня ночью! – бросил Лако.
Ар-Шарлахи и Алият вопросительно на него посмотрели.
– Пришла каторга из Зибры, – пояснил он. – За тобой три каравана отряжают. Один пойдет на Пьяную тень, а два – сюда, в Турклу… – Лако хмыкнул и с уважением посмотрел на Ар-Шарлахи. – Ну, такого еще не было, чтобы ради одного разбойничка весь флот поднимали!..
– Ты это точно знаешь? – упавшим голосом спросил Ар-Шарлахи.
– У меня в Зибре, – веско изронил Лако, – писаришко один куплен. Так вот, позавчера туда поступил приказ именем государя. Сегодня утром должны были огласить. Они бы и вчера вышли, просто ничего готово не было, врасплох их застали…
Лако приостановился и вновь принялся озадаченно разглядывать Ар-Шарлахи.
– Ох, скрываешь ты от меня что-то, – лениво упрекнул он. – Из-за двух кораблей и налета на Ар-Мауру такую суматоху затевать не будут. Да еще и именем государя!..
– Ну, тебе-то переиграть не поздно, – буркнул Ар-Шарлахи. – Если передумал, я не держу…
Лако усмехнулся.
– Обижаешь…
Снова принял озабоченный вид, помолчал. Должно быть, у него была припасена не одна только эта новость.
– Так что уходить надо в ночь… – кашлянув, повторил Лако. – А то завтра отсюда все брызнут врассыпную. Не у меня у одного в Зибре писаришко куплен…
Досадливо скривился и почесал бровь. Видя его колебания, Ар-Шарлахи и Алият тревожно ждали, чем он еще их обрадует.
– Ну, в общем, так, – сказал Лако. – Там в кофейне народ собрался… Поговорить с тобой хотят, вина выпить…
– Что за народ?
– Н-ну… Народ свой, проверенный. Кто из Харвы, кто из Кимира… Я ж говорю: не у одного у меня в Зибре писаришка-то куплен… Словом, лишних не будет. Им-то ведь тоже не резон с войсками связываться. Потолковать хотят…
Ар-Шарлахи с сомнением посмотрел на Алият. Та была не на шутку испугана. Кофейня – заведение чисто мужское. А уж что может отчинить подвыпивший и никем не останавливаемый Ар-Шарлахи, ей было даже как-то жутко представить.
***
Когда на стертом подошвами каменном крылечке печально известной кофейни «Черный кипарис» появился хозяин, толстый ленивый кимирец, и прицепил к наклонно торчащей жердинке ярко-голубой, словно из рассветного неба вырезанный лоскут (что означало: «желанные гости»), мостовая перед кофейней быстро опустела. Никому из обитателей Турклы не стоило объяснять, о каких именно гостях идет речь в данном случае. Даже нищий в ослепительно белых лохмотьях, маячивший неподалеку, счел за лучшее убраться подальше к перекрестку, откуда, впрочем, продолжал искоса наблюдать за сбором желанных гостей. Каждого из них он угадывал с первого взгляда. Гость, прибывший последним и сопровождаемый Задирой Лако, был ему незнаком, а стало быть не мог оказаться никем иным, кроме Шарлаха.
Наблюдать за кофейней дальше было бессмысленно, да и опасно, поэтому нищий повернулся и заковылял по узорно вымощенной розово-серым гранитом улице к дому ростовщика Рейиза, не без корысти оповещавшего Зибру о здешних делах и содержавшего для этой цели довольно значительную шайку соглядатаев, в число которых входил и сам нищий.
Завтра с почтовой каторгой в Зибру наверняка отправится послание о том, что главари (имена прилагаются) собрали совет в «Черном кипарисе», а стало быть, жди событий…
В кофейне, однако, соблюдая приличия, к делу приступать не спешили. В чинном молчании неспешно выпили по чашке, потом потолковали о ветрах, о ценах на провиант, о девочках из Харвы, выставленных сегодня на Желтом рынке, и лишь после этого разговор как бы сам собою зашел о том, ради чего все и собрались.
– Времена трудные, чего там… – степенно говорил сухощавый сутуловатый главарь, слегка похожий на покойного Рийбру. – Так вроде бы оно и ничего, а посмотришь: трудные… Непростые… Улькар вот, говорят, указ написал, что грабежа больше нет. Спасибо ему… Кораблей у державы поубавилось: опять же нам вольготней… Зато торговлишкой теперь мало кто промышляет. Здесь еще ладно, а вот к северу – пусто…
– Мелких купцов, считай, не стало, – гулко кашлянув, басом примолвил другой, плотный, непомерно широкий, с массивной серебряной заколкой на плече в виде атакующего скорпиона. – Малые тени обнищали вконец, что с них возьмешь!.. А купец побогаче в одиночку не ходит, в караваны сбивается, охрану нанимает… С одним-то корабликом разве караван разобьешь!..
Ар-Шарлахи молчал угрюмо, лишь изредка приподнимая нижний край повязки и прихлебывая вино. Наверное, разумнее было бы взять кофе, но этого напитка он терпеть не мог с детства.
– Купцы-то, видать, умнее нас, – с усмешкой обронил Лако. – Прав Орийза. По мелочи сейчас работать – с голоду помрешь…
– Да еще эти кивающие молоты… – проворчал кто-то, должно быть, сознательно уводя разговор в сторону. – Раньше про них и не слышал никто. А теперь только и разговоров: молоты, молоты… От Туркы до Ар-Нау полдня пути было, а теперь вон какой крюк давать приходится… из-за молотов этих… и нам, и купцам…
– А своими глазами их кто-нибудь видел? – как бы невзначай спросил Ар-Шарлахи.
Все на секунду замерли, потом взглянули пристально на Ар-Шарлахи и отрицательно качнули головами.
– Так, может, никаких молотов и нет вовсе?
Тут уже не взглянули, а просто уставились, и Ар-Шарлахи понял с испугом, что язык у него от вина помаленьку развязывается. Не к добру, ох, не к добру…
– Зря болтать не будут… – уклончиво проворчал сухощавый Орийза. – А насчет купцов… В одиночку их сейчас – нет, не возьмешь. Только караван на караван…
– А уж войска из Зибры – совсем некстати, – посетовал главарь с серебряным скорпионом на плече и многозначительно покосился на Ар-Шарлахи. – Как стемнеет, всем разом уходить придется…
– Вот вам и караван, – заметил Лако.
Все замолчали, глядя на Ар-Шарлахи. Тому давно уже было не по себе. Он прекрасно понимал, куда клонят разбойнички.
– Ну так как? – прямо спросил Орийза.
– Что «как»? – У Ар-Шарлахи сел голос.
– Как насчет того, чтобы караван повести?
Ар-Шарлахи провел по лбу кончиками пальцев, смахивая капельки пота. Потянулся к серебряному кувшинчику, но сидящий рядом главарь предупредительно наполнил его чашку сам. Машинально поблагодарив соседа кивком, Ар-Шарлахи отвел нижний край повязки и с остановившимися глазами принялся прихлебывать вино. Остальные, с уважением на него глядя, ждали, когда он допьет. Кажется, им даже понравилась его неторопливость и обстоятельность.
Вино кончилось. Ар-Шарлахи поставил чашку на расстеленную посреди ковра скатерть и оглядел сборище. В устремленных на него глазах он прочел такую решимость, что слово «нет» застряло у него в горле.
– Ну… – сказал он, пытаясь потянуть время. – Я-то, допустим, согласен… А вдруг то, что я задумал, вам не подойдет? А? Как тогда?
– Тогда разбежимся, – глядя на него в упор, проговорил негромко сутулый Орийза. – Ты, главное, скажи, что задумал. А мы посмотрим…
«Ну я тебе сейчас скажу!.. – озлившись, подумал Ар-Шарлахи. – Ты у меня сейчас посмотришь!..»
– Налет на Зибру, – медленно проговорил он, и настала тишина. Чья-то растопыренная пятерня застыла на полдороге к серебряному кувшинчику. Оторопелое молчание длилось секунд пять. Наконец разбойнички пошевелились, переглянулись в недоумении…
– Это что? Шутка?
– Нет, – сказал Ар-Шарлахи как можно более безразлично. Сердце ликующе взмывало и падало. Все-таки он их испугал! Нужно быть идиотом, чтобы на такое согласиться…
Орийза осторожно прочистил горло.
– Да, это нам, пожалуй, не подходит… – проговорил он и вопросительно посмотрел на остальных.
Остальные угрюмо молчали.
***
– Идиоты!.. – Лако скрипнул зубами. – Прости, Шарлах, но я не думал, что они такие придурки!.. Ничего не поняли! Ничего!..
Нервной рукой он расплеснул вино по двум чашкам и разбавил водой. Перед походом напиваться не стоило. Свет, проникавший из трех иллюминаторов в каюту караванного понемногу иссякал. Вечерело.
– Но ведь это же сумасшествие, – испуганно сказала Алият.
Лако диковато на нее оглянулся, потом вдруг что-то, видно, вспомнил и смущенно покряхтел.
– Хотя по правде… Знаешь… – нахмурясь и понизив голос, обратился он к Ар-Шарлахи. – Когда ты сказал про Зибру, я тоже было решил, что у тебя с головой не все в порядке…
Ар-Шарлахи сидел неподвижно. Лицо – каменное, глаза – надменные. Он был очень доволен собой.
– А я и сейчас так думаю, – тихонько добавила Алият.
Лако сверкнул на нее глазами через плечо.
– Да пойми же ты, женщина! – яростно вскричал он. – Завтра весь флот Зибры уходит ловить Шарлаха, а сама Зибра остается голой!..
– А гарнизон?
– Да какой это гарнизон! Навалиться десятью кораблями – они все в щели забьются! Гарнизон… – Лако отвел повязку, отхлебнул и поморщился. То ли вино было слишком разбавлено, то ли снова одолела досада. – Два корабля у нас, два у Орийзы… С остальными как раз девять корабликов и набегает. Обидно… Взяли бы не меньше миллиона золотом – и в Кимир!..
– Миллион? – не поверила Алият.
– А что ж ты думаешь? Все жалованье войскам Пальмовой дороги идет через Зибру! Идиоты, ах, идиоты… – Лако вздохнул и тоскливо взглянул на синее вечернее небо в иллюминаторе. – Ладно. Темнеет уже… За завтрашнюю стоянку заплачено?
– Да.
– Вот и отлично. Значит, снимемся неожиданно…
Он закутался поплотнее в белоснежную ткань и ушел к себе на «Белый скорпион». Оставшись наедине, Ар-Шарлахи и Алият долго молчали.
– Одного не пойму, – с недоумением проговорил наконец Ар-Шарлахи. – Я ведь в кофейне старался выглядеть как можно лучше… А зачем? Мне же ведь не просто было надо от них отделаться, мне же еще хотелось щелчка им в лоб отпустить! Странно… Ну ляпнул бы какую-нибудь глупость – и что бы изменилось?..
– Ты и так ее ляпнул.
– Нет, не скажи! – решительно запротестовал Ар-Шарлахи. – Ты тоже не понимаешь… Налет на Зибру – это благородное безумие! До такого бреда, знаешь, еще не каждый додумается… Да, согласен! Сочтут сумасшедшим! Но не дураком же…
Алият встала.
– Пора, – сказала она. – Скоро совсем темно станет. Пойду людей по местам разведу… Какой хоть дорогой уходим – решил?
– А!.. – Ар-Шарлахи слабо махнул рукой. – Пристраиваемся в хвост «Скорпиону» – и вперед! Лако сказал: он тут все тропы знает…
***
Ночью при свете ущербной луны на «Самуме» и на «Белом скорпионе» вынули тормозные клинья, и оба корабля, с тихим шипением давя песок огромными колесами, двинулись на мускульной тяге к выходу из порта. Поймав легкий юго-восточный ветер, маленький караван вскинул паруса и, не скрываясь, взял курс на север. Вне всякого сомнения, за ними пристально наблюдали. Завтра в Зибру полетит по меньшей мере пяток доносов о том, что Шарлах, так, видимо, ни о чем и не договорившись с другими главарями, снял оба корабля с колодок и ночью ушел к тени Ар-Кахирабы (она же Пьяная, она же Ничья).
Уйдя за черный горизонт, корабли погасили огни и легли в поворот. Обогнув Турклу с востока, Лако осторожно двинулся, забирая все круче к ветру, по пологим барханам, усеянным черной крупной галькой, облитой сбоку желтым маслом луны. Иногда казалось, что корабли катят по сияющей хрусткой брусчатке. Потом галечник кончился, скрип и треск под колесами сменились привычным шелестом песка…
Дело шло к полуночи, когда на «Белом скорпионе» внезапно отсигналили остановку и принялись убирать паруса. «Самум» повторил маневр каторги, и корабли стали борт о борт.
Ар-Шарлахи вышел на палубу. Ночь была знобяще холодной. Пустыня стремительно отдавала тепло. Нахохлившись, Ар-Шарлахи запахнул плащ поплотнее и приблизился к борту. Освещаемый ущербной луной, к «Самуму» со стороны «Белого скорпиона» неспешно шел Лако. Миновав люк, поднялся по веревочной лестнице на палубу.
– Что там? – тихо спросил Ар-Шарлахи, вглядываясь в чешуйки лунного света на гребнях барханов.
– Не туда смотришь, – недовольно сказал Лако. – Не проснулся, что ли, еще?..
Он указал на север.
– За нами идут… Все семеро.
В кромешной тьме, там, где кончался песок и начинались звезды, слоились обведенные по краешку луной косые невидимые в ночи паруса. Разбойничий караван тянулся к югу той же тропой, и случайностью это быть никак не могло.
– Что будем делать?
– Ждать. Только людей на всякий случай поднять надо. Орийза, конечно, человек хороший, но в пустыне, знаешь, всякое бывает…
Вплотную приближаться разбойнички не стали, но, как бы заверяя Шарлаха и Лако в мирных своих намерениях, остановили караван в отдалении. Ни один люк не открылся. На тронутый луной серый песок спустились по веревочным лестницам и двинулись в направлении «Самума» и «Белого скорпиона» шесть человек. Главари. Шарлах и Лако последовали их примеру и, покинув палубу, пошли навстречу. При этом оба, правда, чуть помедлили, чтобы оказаться в итоге поближе к своим кораблям.
– Тесна пустыня, – приветствовал Лако сутулого Орийзу, который, должно быть, и вел караван.
Тот ответил не сразу, подождал, когда подтянутся остальные, и лишь после этого проворчал со вздохом:
– Тесна…
– Я чувствую, о чем-то мы забыли переговорить в кофейне, – подбодрил его Лако.
Не обращая на него внимания, Орийза повернулся к Ар-Шарлахи. Запустил руку под головную накидку и, не зная, как начать, поскреб за ухом.
– Словом, мы тут еще потолковали, прикинули… – покряхтывая от неловкости, выговорил он. – Ты уж на нас не серчай… Ну, не сообразили сразу! Больно уж отчаянно у тебя все это вышло… Короче, веди нас на Зибру. Согласны мы…
Глава 16. ГОРЬКИЙ ДЫМ ЗИБРЫ
Порт горел. Пылали бараки и склады. Провиантом разбойнички запаслись еще в Туркле и поэтому жгли припасы без сожаления. Судья Зибры досточтимый Ард-Нур не спешил доставить выкуп на корабли, и его следовало поторопить, не говоря уже о том, чтобы нагнать страху на жителей. Гасить пожар они даже и не пытались. Все, что еще можно было сделать, это сломать хижины между гаванью и городом, пока огонь не перекинулся на деревянные кварталы припортовой окраины.
Бледный Ар-Шарлахи стоял у самой кромки борта и с отчаянием смотрел на огромное ревущее пламя. В задохнувшееся едким прозрачным дымом утреннее небо сыпался ливень золотых искр. За спиной возбужденно переговаривались главари, но Ар-Шарлахи их не слышал. Он смотрел на дело своих рук… Нет, даже не так. На дело своего языка! Пьяного, болтливого языка!..
В просеке между двумя рычащими рощами изжелта-розового пламени, заслоняясь от жара, показались какие-то люди. Три рикши и двое пеших, должно быть, чиновники. В тележках круглились предметы, похожие на черные валуны. Кожаные мешки с золотом. Ну наконец-то!.. Выкуп…
Спотыкаясь и вздымая туфлями песок, люди судьи Ард-Нура почти бежали к «Самуму», и трудно сказать, что подгоняло их больше: истекающее время или жар, гудящего за спиной огня.
На борт по веревочной лесенке поднялся испуганный голорылый толстяк, с головы до ног перемазанный сажей. Край его халата дымился. Растерянно оглядел закутанных до глаз разбойников, не зная, к кому обратиться.
Главари молчали, полагая, что переговоры будет вести Шарлах, но он, казалось, даже и не замечал топчущегося перед ним обгорелого толстяка. Наконец, удивленно поглядывая на компаньона, вперед выступил Лако. Заглянул за борт.
– Это миллион? – недоверчиво спросил он, указывая на кожаные мешки.
– Шестьсот тысяч, – сипло ответил несчастный чиновник и закашлялся. – Все, что есть в казне… Остальное попробуем собрать с жителей, но… Дайте нам время…
Лако вопросительно оглянулся. Ар-Шарлахи по-прежнему хранил угрюмое молчание.
– Так, – решительно сказал Лако. – Мешки – на борт, а сам – жди. Надо посоветоваться…
Главари вместе с Ар-Шарлахи торопливо спустились в каюту караванного и расселись кольцом на ковре.
– Ну? – спросил Орийза, жаждуще выкатывая глаза.
Ни слова не говоря, Ар-Шарлахи судорожно нашарил кувшинчик и чашку. Никому не предлагая, налил до краев и, приподняв нижний край повязки, осушил тремя глотками. Разжал пальцы, и чашка боком упала на ковер.
– Делим эти шестьсот тысяч – и уходим, – сипло сказал он. – Пока не поздно…
В каюте стало очень тихо. Рев пламени и треск балок усилились настолько, что вполне могло показаться, будто занялся уже нос «Самума».
– Что?! – еле слышно выдохнул Лако. – Шарлах! Опомнись! Они же просто тянут время! Пригрози им десантом!..
– Да затребовать на борт судью – и все! – возмущенно пробасил широкий, как валун, Мирго, даже во время дела не расставшийся с серебряным скорпионом на правом плече. – Прижечь ему пятки пару раз – вот вам и выкуп!
– Да ты что?! – прохрипел страшно осунувшийся Орийза, подаваясь к Ар-Шарлахи. – Кто же такую удачу упускает?! Взять сполна выкуп, а потом еще бросить десант!..
«Сейчас меня убьют… – обреченно подумал Ар-Шарлахи. – Стало быть, заслужил…»
– Хорошо… – безразлично выговорил он, почти не слыша собственного голоса. – Делайте, что хотите… высаживайте десант, прижигайте пятки, требуйте остаток выкупа… а я беру свою долю и ухожу…
– Как уходишь? – закричал Лако, вскакивая на ноги. – Ты не можешь уйти! Ты нас сюда привел!
– Я вас сюда привел, – с предсмертным равнодушием отвечал ему Ар-Шарлахи, – но с моими приказами вы не согласны… Я беру свою долю и ухожу…
– Ты струсил? – осведомился Мирго с оскорбительной мягкостью в голосе.
Ар-Шарлахи через силу поднял веки и посмотрел ему в глаза.
– Да… – сказал он. – Я струсил…
Главари были в замешательстве. Поведение Ар-Шарлахи их пугало, но слишком уж дразнил, завораживал соблазн неслыханной наживы.
– Ладно, – бросил Лако. – Будь по-твоему. Бери свою долю и уходи. И заодно часть моей – в счет «Белого скорпиона». Теперь он мой целиком!..
Лако круто повернулся и вышел. За ним последовали остальные. Алият с лицом, настолько бледным, что оно по цвету почти не отличалось от повязки, повернулась к Ар-Шарлахи, хотела что-то сказать, но лишь махнула рукой и тоже вышла. Слышно было, как она там, наверху, сердито командует, сколько мешков оставить, а сколько сгрузить. Ар-Шарлахи схватил кувшинчик и, сорвав повязку, выпил остатки вина прямо из горлышка. Снаружи выло пламя и страшно кричали люди. Не иначе, Орийза приказал готовиться к десанту…
***
«Самум» уже уходил прочь от Зибры под всеми парусами, когда Алият наконец вернулась в каюту караванного. Ар-Шарлахи сидел ссутулясь и вертел в пальцах пустую чашку, бессмысленно разглядывая ободок.
– Люди недовольны, – сказала Алият.
Ар-Шарлахи поднял голову и непонимающе посмотрел на вошедшую. Машинально поправил повязку.
– Что?..
– Люди недовольны, что ты не пустил их в десант.
Некоторое время Ар-Шарлахи сидел неподвижно. Потом поднялся, пошатнувшись, и бешено уставился на Алият.
– Недовольны? – каким-то не своим, пронзительным голосом вскрикнул он и вдруг, размахнувшись, что было сил метнул чашку в стену. Чашка разлетелась вдребезги, по переборкам и потолку коротко прошуршали черепки. – Кто недоволен?
Оттолкнул Алият и ринулся в дверь, бормоча:
– Резать вам не дали… Жечь вам не дали… Грабить… Недовольны…
Увидев перед собой бледного неистового главаря, столпившиеся на палубе разбойнички шарахнулись, образовав вокруг него этакую подкову пустоты.
– Кто недоволен? – все тем же незнакомым пронзительным голосом выкрикнул Ар-Шарлахи. – Недовольных – не держу!.. В десант хотите? Сейчас пойдете в десант!..
– Пыль по левому стремени! – заорали с мачты. – Большая пыль!..
Все резко повернули головы. В снастях свистел ветер, стонали подпружные балки, шипел песок.
– Да верблюд меня забодай!.. – потрясенно выговорил кто-то.
Слева по борту из-за горизонта вставала плотная песчаная туча. Вне всякого сомнения, к Зибре полным ходом приближался огромный караван – кораблей пятнадцать, не меньше.
В украшенное тремя складками плечо Ар-Шарлахи больно впились чьи-то пальцы. Обернувшись, он увидел широко раскрытые темные глаза Алият.
– Как ты… почувствовал?.. – не веря, спросила она.
Ар-Шарлахи не ответил. Отвернулся и вновь зачарованно уставился на дымную пелену. Губы его беззвучно шевелились.
– Ну, все… – выдохнул кто-то неподалеку. – Это же тот караван, что на Турклу шел… С полдороги вернулись…
– Как раз и накроют, – горестно откликнулся рослый разбойник с вывороченными красными веками. – Сходили, короче, в десант!.. Ловко мы оттуда…
– Смотри, накличешь! – цыкнули на него. – Ловко! Вот заметят сейчас нашу пыль – и будет тебе ловко…
– Пыль на хвосте! – словно в подтверждение этих последних слов, закричали с мачты.
Ар-Шарлахи схватился за тугой канат и подался за борт, всматриваясь. Погоня? Не может быть… Всего один корабль и тоже идет со стороны Зибры…
Рядом нервно рассмеялась Алият.
– Да это же «Белый скорпион»! – бросила она то ли с презрением, то ли с восторгом . – Передумал, значит, Лако! Вовремя, ничего не скажешь…
***
Пыльное облако на горизонте уже смешалось с дымом пожара. Войска спешили на выручку Зибре, справедливо не обращая внимания на всякие мелочи, вроде улепетывающего «Самума». Главной задачей было накрыть разбойничий караван.
Тем не менее Ар-Шарлахи гнал корабль до тех пор, пока дым Зибры не канул за горизонт. Лишь тогда он приказал убавить парусность и дал возможность «Белому скорпиону» догнать «Самум».
Поравнявшись с двухмачтовиком, каторга отсигналила остановку, и Лако спрыгнул за борт. На этот раз, нимало не заботясь о достоинстве, он кинулся к «Самуму» бегом – спотыкаясь и вздымая песок.
– Переиграем?.. – задыхаясь, бросил он сразу, как только оказался на палубе. В глазах его Ар-Шарлахи прочел страх и уважение.
– Что там? – сдавленно спросил он.
Лако сморщился и с силой отер лоб ладонью.
– Плохо там, – с досадой бросил он. – Орийза повел десант… Увязли, короче…
Вновь хлопнули, напряглись паруса, палуба покачнулась. Корабли двинулись дальше – в пустыню.
– А ты почему не остался?
Лако, должно быть, усмехаясь, щурился на зыбкий горизонт, где до сих пор мерещился дым горящего порта.
– Да вспомнил вдруг, – признался он нехотя. – Орийза-то ведь никогда особым умом не отличался. А уж если монету ему показать!.. Нет, думаю, лучше я с тобой пойду, чем с ним останусь. Видишь вот, не ошибся…
Он помолчал и вновь посмотрел исподлобья на Ар-Шарлахи.
– Ну у тебя чутье… Слушай, а может, ты колдун?
– Государь издал указ, что колдовства не бывает, – буркнул Ар-Шарлахи.
– По указу и разбоя не бывает. Как же ты все-таки понял, что караван возвращается?
Ар-Шарлахи пожал плечами.
– Да ничего я не понял…
– А почему тогда ушел?
«Так тебе все и объясни…» – хмуро подумал Ар-Шарлахи.
– Крови лишней не люблю, – сказал он сквозь зубы.
– Лишней? – не понял Лако.
Ар-Шарлахи невесело усмехнулся. Пора было переводить все на шутку. Больно уж откровенный завязывался разговор.
– Да старичок был один… – уклончиво сказал он. – Гоен его звали… Так вот он учил, что ничего лишнего в жизни быть не должно.
– Ну да! – поморгав, возразил Лако. – А сам вон, я смотрю, вино пьешь кувшин за кувшином… Тоже ведь лишнее.
– Вино – не лишнее, – вздохнул Ар-Шарлахи. – Вино – это необходимость.
Лако вежливо посмеялся, потом насупился, покашлял.
– Да вот насчет «Белого скорпиона»… – видимо, испытывая сильную неловкость, сказал он. – Целиком я его сейчас все равно не откуплю. Ты уж мне мою долю-то верни, а? А то мне тогда и с людьми расплатиться нечем будет…
***
Оазисом это назвать было трудно. Тем не менее узловатые и словно вихляющиеся над самой землей стволы были оперены чем-то вроде зыбкой узкой листвы. Места шли малознакомые, к юго-востоку от Зибры вообще старались не забираться: во-первых, колеса изломаешь, во-вторых, туземцы… Вдобавок солнце уже уходило за горизонт, на внезапно посиневшем небе вспыхнули вдруг неизвестно откуда взявшиеся здесь перистые облачка, и стало казаться, что кто-то вздул до самого зенита ярко-розовый пух.
Не желая рисковать, на «Самуме» и «Белом скорпионе» убрали паруса, и маленький караван пополз на мускульной тяге по узкому песчаному рукаву, прорезающему дебри насквозь. Так, во всяком случае, утверждал Лако. На той стороне, по его же словам, снова начинались пески. Даже если назавтра в Зибре снарядят за ними погоню, вряд ли их караваны осмелятся проверить эту тропу.
Внезапно «Белый скорпион», идущий впереди, нелепо задрал корму так, что задние колеса оторвались от песка. Надо полагать, мудрый проводник Лако въехал в какую-то подземную полость и посадил каторгу на брюхо.
Ар-Шарлахи (он стоял в рубке «Самума», припав к амбразуре переднего обзора) выругался не хуже своего предшественника, досточтимого караванного Хаилзы.
– Знаток!.. Все тропы наощупь помнит!.. – Вне себя Ар-Шарлахи повернулся к штурвальным. – Правее возьми…
«Самум» начал маневр и вдруг, затрещав, накренился. Левое заднее колесо провалилось почти до оси.
– Н-ну… – На этот раз у Ар-Шарлахи даже слов не хватило для возмущения. – Откуда здесь ямы? Песок же…
Он кинулся к боковой амбразуре. Было еще достаточно светло, чтобы ясно разглядеть торчащие из-под ушедшего по ступицу в песок огромного колеса концы каких-то жердей и обрывок циновки. Подземные полости, вне всякого сомнения, были делом человеческих рук.
В полу откинулась прямоугольная крышка, и из люка выглянула встревоженная Алият.
– Что случилось?
– В ловчие ямы угодили, – озадаченно потирая переносицу, сообщил Ар-Шарлахи.
– Что? – Алият поспешно выбралась из люка и тоже припала к боковой амбразуре. – Странно…
– Что странно?
– Ловчие ямы – для кораблей?
– Ну, это вряд ли, – сказал Ар-Шарлахи. – Корабли сюда не заходят. Наверное, за полгода мы первые… Скорее уж, на джейранов копали…
По наклонной палубе пробежали, потом послышались непонятный всхлип, звук падения, и кто-то истошно закричал:
– Вниз! Все вниз!..
– Да что они там?.. – с досадой сказал Ар-Шарлахи, делая шаг к двери, и в этот миг что-то тоненько свистнуло у виска.
– Ложись! – падая на пол, пронзительно взвизгнула Алият.
Один из рулевых уже присел на корточки. Второй медленно оползал по огромному штурвалу. Между бровью и глазом у него торчал тонкий, не длиннее мизинца шип.
Судорожным движением Ар-Шарлахи опустил заслонку амбразуры, а спустя мгновение в толстое кимирское стекло клюнули одна за другой еще две колючки, выпущенные, должно быть, с очень близкого расстояния. Сзади послышался негромкий сдвоенный стук – это опомнившиеся Алият и уцелевший рулевой заслонили две другие амбразуры.
Ар-Шарлахи напряженно всматривался в синеватый сумрак за толщей стекла, но не мог различить среди черных извивов узловатых развилистых стволов ничего, что хотя бы отдаленно напоминало человеческую фигуру. Еще один шип ударился в заслонку подобно злобному насекомому.
– Верблюд упал, приехали… – с нервным смешком выговорил рулевой. – Они ж ведь нам теперь и высунуться не дадут!..
– Плохо, что к ночи дело, – пробормотала Алият. – Говорят, они в темноте видят… Да потом еще и подожгут, наверное… – Она обернулась к Ар-Шарлахи. – Ну что стоишь? Придумай что-нибудь! Потом ведь поздно будет…
