Текст книги "Искатель. 1987. Выпуск №1"

Автор книги: Евгений Лукин

Соавторы: Любовь Лукина,Владимир Рыбин,Валерий Привалихин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

ИСКАТЕЛЬ № 1 1987

№ 157

ОСНОВАН в 1961 году

Выходит 6 раз в год

Распространяется только в розницу

II стр. обложки

III стр. обложки

В ВЫПУСКЕ:

Владимир РЫБИН

2. ЗАБЫТАЯ ВЫСОТА. Повесть.

Любовь ЛУКИНА, Евгений ЛУКИН

35. РАЗНЫЕ СРЕДИ РАЗНЫХ. Фантастическая повесть.

Валерий ПРИВАЛИХИН

102. СТЕРЕГУЩИЕ ЗОЛОТО ГРИФЫ. Повесть.

Владимир РЫБИН
ЗАБЫТАЯ ВЫСОТА

ПОВЕСТЬ

Художник Виталий ЛУКЬЯНЕЦ

Пылью и дымом пропахли леса и травы, ветры, северные и южные, белые от пота гимнастерки, редкие борщи на привалах и даже, кажись, приклады винтовок, когда бойцы вжимались в них небритыми подбородками, отбиваясь от наседавших врагов. Ни луговых настоев росными зорями, ни цветочных ароматов ввечеру, ничего, только пыль и дым, дым и пыль во всей вселенной, да горчичная вонь немецкой взрывчатки, да сжимавший горло запах, тянувший с нейтралки удушливыми ночами.

В круговерти арьергардных боев перепутались дни и ночи. Арьергардными, впрочем, их называли только в больших штабах. Простым бойцам все эти бесконечные отходы, кровавые бои на неподготовленных позициях, отчаянные контратаки казались случайными, лишенными какого-либо целостного замысла. Недавние мирные дни вспоминались как сон, как что-то нереальное. Внезапно обрушившаяся война вмиг перевернула сознание, и уже само собой разумеющимся было то, что еще вчера казалось невозможным – совершать непомерно долгие марши, вынося на себе всю матчасть, ротами отбивать атаки полков и умирать под бомбами, под танками без слезных сожалений о неосуществленном в жизни, несбывшемся. Откуда, из каких наследственных глубин это в русском человеке – забывать о себе в грозный час всенародной беды?!

В этой сумятице отходов и контратак командир танкового взвода лейтенант Меренков не заметил, как у его «бэтэушки» кончилось горючее.

– Какого черта! – крикнул он вниз, в горячий полумрак танка. – Почему раньше не доложил?

Механик-водитель младший сержант Кесарев, к кому был обращен этот вопрос, ничего не ответил. Что отвечать, когда ясно: командир просто срывается. Знал ведь, хорошо знал, что шли на пределе. Выходили в этот разведрейд с неполной заправкой да угадали как раз на немецкое наступление и оказались глубоко в тылу противника. Гнали на максимальных скоростях, выжимая порой до 50 километров в час, кружили меж перелесков, давили немецкие повозки на дороге, напоролись на противотанковую батарею, разделали ее вдрызг, но и сами потеряли машину. Вторую машину. Первая была подбита еще две недели назад. Страшно потеряли. Невелики были вражеские пушчонки – 37 мм, но броня у «бэтэушки» всего 13 мм по борту, прошило броню, сдетонировал боезапас. Снова потом кружили, уже в одиночестве, подбирая рассеянных по полям да лесам бойцов. И вот встали.

– Неужели ни капли горючего? – уже спокойнее, с надеждой в голосе спросил командир.

– Километра три, может, проедем.

– Чего ж встал?

Снова не ответил механик-водитель, да командир и не ждал ответа, сам видел: перелесок кончался, и впереди было поле без края. Он высунулся из люка, огляделся. Косое солнце просвечивало листву, и воздух был пронизан чистым изумрудным сиянием.

Меренков вылез из люка и сел на поручень, обегавший башню по кругу. Поручень этот служил антенной, но он совсем уж забыл, что это антенна, поскольку рация еще неделю назад вышла из строя. Сидевшие на броне четверо бойцов сдвинулись на жалюзи, когда командир вылез на башню, и теперь молча, ожидающе смотрели на него снизу вверх.

– Чего уставились? – сердито сказал Меренков. – Слезайте, приехали.

Бойцы послушно сползли на землю, присели в траву возле катков, зашебаршили кисетами, вытряхивая остатки махорки.

– Значит, чего ж, снова топать? – ни к кому не обращаясь, сказал пожилой боец с перевязанной головой. Гимнастерка, скатка, ремень с подсумком висели на нем кое-как: было видно, что он из недавно призванных.

– Как это – топать? – возмутился Меренков. – Ехать, так мы с вами, а встали – сразу топать? Танку пехотное прикрытие нужно, поняли?!

– Долго прикрывать-то? – спросил другой боец и ехидно заулыбался, оглядываясь, словно приглашая посмеяться вместе с ним. – До конца войны али как?

– Разговорчики! – повысил голос Меренков. – Как старший по званию… Выполняйте приказ!

– Ну-у, ребята, – протянул боец. – Тут нас не поймут…

– Погоди, Бандура, – потянул его за рукав сержант, у которого на гимнастерке имелась только одна петлица с тремя ромбиками, а другая была оторвана вместе с куском ворота. – Ты, лейтенант, не горячись, никуда мы не денемся, уйдем вместе…

– Как это – уйдем? А танк?!

– Какой это танк? До первого боя. Сам видел: горят эти танки, как свечечки.

Ничего нового для Меренкова сержант не сказал: легкие танки БТ, то есть быстроходные, еще недавно любимые всеми танкистами, отличившиеся в боях на Халхин-Голе, с первых дней этой войны получили нелестную кличку «железных гробов». Работающие на чистейшем авиационном бензине, плохо защищенные броней, они оказались хорошими целями для вражеской артиллерии. Ничего нового сержант не сказал, но тон его обидел Меренкова, и он, только что сам думавший о том, что придется взорвать танк и выходить из окружения пехом, теперь с возмущением отверг эту мысль.

– Если думать только о себе, то конечно, – побелевшими губами выговорил Меренков.

Он спрыгнул на землю и стоял, покачиваясь, подыскивая слова позлее, поувесистее. И танкисты повыскакивали из машины, встали рядом с ним. Так они и стояли друг против друга – трое танкистов и четверо пехотинцев, – обозленные друг на друга из-за того, что немцы прут, что горючего нет и теперь надо своими руками губить боевую технику, что впереди тяжкие километры по тылам врага, которые не всем суждено пройти.

– Есть, конечно, танки и получше, – уже спокойнее выговорил Меренков. – Но не мечтать надо, а бить врага тем, что есть!..

– Не горячись, лейтенант, – сказал сержант. – Разве мы не понимаем. До врага-то ведь добраться надо. А как доберешься, если горючего нет?

– Так ведь пушка, – Меренков обреченно махнул рукой в сторону танка, попал кулаком по крылу, и броня охнула, как живая. – Пушка же, сорокапятка, – добавил жалобно и подул на ушибленную руку. И оживился: – Есть поблизости дорога? – Схватился было за планшетку с картой да вспомнил, что все равно не знает, где находится, забросил планшетку за спину. – Выедем к дороге, распатроним что попадется. А кончатся боеприпасы, взорвем танк и уйдем в лес. Так мы сделаем.

Он повернулся, оглядел своих танкистов.

– Кесарев, Гридин, пойдете в разведку. Найти место, куда можно вывести танк. В пределах двух—трех километров, не далее.

– Это и мы можем. Сидите уж возле машины, – сказал сержант.

– Вы еще здесь? – мстительно спросил Меренков.

– Ладно тебе, лейтенант. Поговорили и хватит.

Меренков помолчал, обиженно надув губы, – молодой еще был лейтенант, необтертый, – сказал, не глядя на сержанта:

– Отставить, Гридин. Пойдет Кесарев с этим…

– Я сам пойду, – сказал сержант и, никого не дожидаясь, пошагал в густеющие у опушки кусты.

Зной спадал, раскаленная за день броня остывала, и даже в железной утробе танка, где еще час назад, казалось, можно было задохнуться, теперь было вполне сносно. Меренков залез на свое командирское место, машинально пощелкал тумблером молчащей рации, как делал этот уже много раз, посидел в задумчивости. Ясно было, что сержант совсем не хотел его обидеть, плохо отзываясь о танках, просто желал помочь ему, утешить, понимая, как непросто своими руками взорвать боевую технику, еще способную разить врага. От мысли этой злость поспала и пришло знакомое чувство командирской уверенности, он высунулся из башни, крикнул попавшемуся на глаза пехотинцу, чтобы шел в охранение. Тут же сообразил, что не так следует ставить задачу, вылез, спрыгнул на землю и сам повел его в чащобу кустов. С опушки открывался простор неубранного хлебного поля. Слева опушка редела и кончалась, а справа была пологая высотка, густо поросшая понизу кустарником и почти голая сверху, лоснящаяся от ровного травяного покрова. На высотке стояло что-то вроде баньки. И никакого движения не было ни в поле, ни на этой высотке, и нигде не виделось дымов, и ниоткуда не слышалось ни выстрелов, ни треска моторов, ничего. Будто война обошла стороной эти места, для какой-то цели оставив их заповедными, нетронутыми.

Лейтенант с трудом подавил в себе желание сейчас же ринуться через хлеба на эту высотку, заглянуть, что там, за ней. Оставив бойца на опушке, он вернулся к танку. Экипаж возился внутри машины, занимаясь обычными на коротких остановках профилактическими делами – что бы там ни было через час, хоть и через минуту, а матчасть должна быть в порядке.

А пехотинцы, безучастно сидевшие возле танка, разозлили Меренкова.

– Чего расселись?! – крикнул он. – Одни работают, а другие расселись?!

– А чего ж делать? – наивно спросил тот расхристанный боец, на котором обмундирование висело, как на чучеле.

– Как фамилия?!

«Разгильдяй» вскочил, уронил винтовку, схватил ее, но тут же уронил противогазную сумку, которую почему-то держал в руках.

– Красноармеец Дынник.

– Оно и видно, что Дынник.

Что хотел сказать этим, лейтенант и сам не знал. Еще с военного училища застряло в нем снисходительно-высокомерное отношение к топтунам-пехотинцам, и вот теперь оно прорывалось. Хотя уж нагляделся за эти недели войны, как достается пехотинцам. Ничуть не меньше, чем танкистам.

– Видишь, катки грязные? Ветки торчат, и вообще. Чтобы чисто было. Это и тебя касается, – крикнул он, обернувшись к другому бойцу.

– Чего их чистить? Все равно ведь взрывать? – наивно возразил боец, и в голосе его, в самом тоне вопроса Меренкову снова послышалась издевка.

– Взрывать не ваше дело! – повысил голос лейтенант. – Ваше дело чистить боевую технику.

Не дожидаясь новых возражений, он ловко, одним прыжком перемахнул с гусеницы на крыло, на корпус, ухватился за поручень на башне и исчез а люке.

К этому времени Гридин уже подсчитал оставшийся боезапас: сорок семь снарядов и почти тысяча патронов на пулемет. Совсем немало для одного боя.

Меренков поморщился, как от зубной боли, от воспоминания о первоначальной мысли – взорвать танк. Не утешало самооправдание – чтобы не оставлять врагу боевую технику. Теперь ему казалась чуть ли не преступной эта мысль. Сорок семь снарядов! Это ж сколько врагов можно уложить! Вопрос о том, где их взять, врагов, в этой заповедной тишине, не возникал. Враги были кругом все последние недели, и невозможно, чтобы они не объявились тут.

Разведчики вернулись неожиданно скоро, и сержант Гаврилов, как он сразу назвал себя, доложил, что высотка – самое подходящее место для засады, поскольку за высоткой – село, а к селу ведет дорога. И еще немаловажное обстоятельство: от высотки рукой подать до леса, если припечет, можно уйти.

Он замолк, словно споткнулся об это слово – «уйти», и лейтенант понял его. Планировать отход – значит так и воевать, не в полную силу. А сколько на их глазах погибало людей, не помышлявших отступать!

– Уходить будем, когда кончатся боеприпасы, – добавил Гаврилов.

Он начинал нравиться Меренкову, этот сержант, спокойный, рассудительный и, кажется, уже пуганный немцами до того, что пугаться перестал. И Меренков сам прошел через это и то ли переборол себя, то ли совсем ослепила злость к немцам, только когда несся на своей «бэтэушке» в очередную контратаку, не думал, как бывало вначале, что могут убить. Это уж потом, после боя, когда вспоминал все, окатывало холодом. Но и тогда не было страха. Страх глядит не назад, а вперед, парализует предстоящие действия. Впереди же у Меренкова было только одно желание – остановить врага, уничтожить, и единственное, от чего он остерегал себя, – это от безрассудства, которое могло кончиться тем, горше чего не бывает – бессмысленной гибелью.

– Высотка – это ж рядом, – обрадовался он. Обрадовался тому, что до высотки-то, верняком, танк дотянет. Крикнул младшему сержанту Кесареву, чтобы оставался за старшего, спрыгнул с башни и, махнув Гаврилову рукой – не отставай! – ринулся в кусты, Он знал, чего хотел: осмотреться на местности, провести, так сказать, рекогносцировку, чтобы выводить танк наверняка к своей единственной и последней позиции.

Высотка, казавшаяся издали небольшой и пологой, вблизи оказалась не так уж и мала. С другой стороны ее был обрыв, за которым змеилась речка с низкой сырой луговиной. Позиция – лучше не придумаешь. За луговиной снова были все те же неубранные хлеба, а дальше, километрах в трех, в густой кипени садов белели мазанки.

– Всего скорей – Городня, – решил Меренков, пошарив пальцем по карте. – Речка, высотка, все на месте. Леска этого, правда, нет. Ну да лесок молодой, вырос уже после того, как карту составили.

Никого не было видно ни в селе, ни в поле, ни на дороге, серой змеей уползавшей вдаль. До ближнего изгиба дороги метров пятьсот, многовато для засады, ну да снаряды достанут.

Не таясь, они обошли высотку. «Банька» наверху оказалась часовенкой, сложенной из очень старого крупного кирпича, рассыпающегося от времени. Красные выбоины в ее углах казались пятнами крови. Безоконная часовенка эта не имела и дверей. Может, они когда и существовали, но теперь в квадрате входа не было даже косяков. И ничего вокруг часовни – ни кладбища, ни каких-либо отдельных могильных памятников – просто поле. Не отгадать, зачем она тут поставлена. Да Меренкову с Гавриловым и не до разгадок было. Горячее солнце этого дня катилось к дальнему горизонту, а дел еще была целая пропасть. И главные из них – окопаться, чтобы уж бой так бой, зарыть танк, произвести подлинную разведку, узнать, где все-таки немцы, проходили через село или еще не добрались до него?

На всех оказалась только одна-единственная малая пехотная лопатка, танковый окоп ею не выкопать.

– Надо в село идти, – сказал Гаврилов.

Меренков с уважением посмотрел на сержанта. Был тот невысок ростом, и лицом вроде бы в стратеги не вышел. Но показался он Меренкову в этот миг высоким и крепким парнем, на которого можно положиться.

– Ночью надо бы. Обнаружимся раньше времени.

– То ли обнаружимся, то ли нет – еще вопрос, а без лопат не обойтись.

И, не спрашивая больше ни о чем, будто дело было уже решенное, сержант заоглядывался, соображая, кого бы послать. Посылать было некого, кроме как безлопатных красноармейцев Бандуру да Дынника. Один, по мнению Гаврилова, был из тех, кто больше языком умел, а что потяжельше, скидывал на других, а другой и вовсе ясно, почему без лопатки: глазеет по сторонам, будто и войны никакой нет, то ли контуженый, то ли такой уж мечтатель. Удивительно, как он еще винтовку не потерял. Был еще он сам, сержант Гаврилов, ну да оборона – дело серьезное, отлучаться надолго ему, хоть и самозваному, но все же командиру, сейчас не следовало.

Бандура сразу напрягся весь, как только Гаврилов глянул на него. Такие задания, где можно развернуться, он чуял заранее.

– Будут лопаты, товарищ сержант! – радостно крикнул он, хотя Гаврилов еще ничего и не сказал.

– Да узнайте про немцев. Да не выпячивайтесь на всю-то деревню. Не мне вас учить.

– Само собой.

Прозвучало это двусмысленно. Но ни Гаврилов, ни Меренков не обратили на это внимания, не до того было.

Едва посланные за лопатами исчезли в лесу, как лейтенант в сопровождении сержанта и бойца, у которого была малая лопатка, побежал к опушке, чтобы определить место для танкового окопа да наметить ориентиры, сектора обстрелов и прочее, чего требовала серьезная оборона. Ни разу еще за дни боев не пришлось ему по всем правилам использовать знания, полученные в военном училище, из которого, спешно приняв экзамены и нацепив положенные кубики на петлицы, вытолкнули их на пятый день войны. И он мысленно составлял карточку огня, видел ее перед собой, словно она была уже нарисована, и угловые величины видел, и ориентиры – одинокое дерево – 1600 метров, кусты, зачем-то оставленные среди хлебного поля, – 900 метров, изгиб дороги,

Еще издали лейтенант наметил место основной позиции. Часовенка осталась в стороне, она – самый заметный ориентир, окопаться возле нее – значит помочь врагу пристреляться. Быстро, как делал не раз, лейтенант отмерил шагами расстояние – семь метров в длину, четыре в ширину. Воткнул колышки в плотный, давным-давно не копанный грунт, взял у бойца лопатку и начал подрезать дерн по периметру обозначенного прямоугольника.

– Как фамилия? – спросил бойца.

– Красноармеец Митин.

– Вот так, Митин, срезай по всей площади. Дерн относи в сторону, клади вот так, травой на траву. Потом придется бруствер обкладывать.

– Ничего себе! – удивился боец. – Всю ямину копать?

– Всю копать, на метр глубиной. Вот тут будет бруствер, там – аппарель, чтобы танк в окоп въехал.

– Ничего себе…

Прибежал танкист, ни слова не говоря, ухватил лопатку.

Но Митин лопатку не отдал. Велик ли опыт войны, но его хватило, чтобы крепко усвоить: лопатку, как и оружие, котелок да ложку, держи при себе, на минуту выпустишь из рук, можешь уж не увидеть.

– Ничего себе, – проворчал он. – Жену отдай, а сам, стало быть…

– Тогда копай, если такой жадный, – согласился танкист и подхватил брошенную дернину.

Гаврилов между тем наметил места стрелковых ячеек. Знал он: пехота при танках должна прежде всего охранять танки, чтобы никто не подобрался к ним, используя близкие непростреливаемые пространства.

Вечер долго не хотел гасить раскаленные дымы, затянувшие горизонт, и они мучительно багровели, отбрасывая на хлеба, на траву, на лица людей кровавые отблески.

Единственная лопатка мелькала, не останавливаясь ни на минуту, но огромный прямоугольник черной земли вроде бы ничуть не углублялся, как был – на штык – после снятия дерна, так и оставался. Земля была твердая, как утрамбованная, приходилось долбить наотмашь, прежде чем набиралась горсть комьев.

– Зачем уродоваться-то? – ворчал Митин. – Только чтобы пальнуть да уйти? Так можно пальнуть-то и без копания.

– Разговорчики! – взвился Меренков. – Ты пока что боец Красной Армии и обязан выполнять приказания.

– Ты ему объясни, лейтенант, – сказал Гаврилов.

– Немец завтра навалится, он объяснит.

– Ничего себе. Зачем ждать, когда он навалится?..

– Я же говорил: горючего нет.

– Оборона тут, что ли?

– Оборона!

– Приказа же не было.

– Я приказал.

Митин уже не копал, стоял перед лейтенантом и сверкал на него глазами.

Сержант Гаврилов, ни слова не говоря, поднял брошенную лопатку, начал остервенело долбить землю. На него смотрели некоторое время, молчали. Потом лейтенант Меренков заговорил, уже не срываясь на крик, но по-мальчишески вытянутая шея его ясней ясного говорила, как непросто дается ему это спокойствие:

– Всем миром чего ж не воевать, на миру-то, ясное дело, не так страшно. Немец как раз на это и рассчитывает, думает, если, мол, прорваться да окружить, русские и разбегутся. Немец-то думает, что мы, как и он сам, только по строгим приказам воюем. Нет приказа – поднимай руки. Нам, что же, так и поступать, как немец хочет?! Не-ет! – Он еще больше вытянул шею и сорвался-таки на крик. – Мы каждый в одиночку-горло рвать будем. Мы немцу такую войну покажем, какая ему и не снилась. Ясно?!

– Ясно-то ясно…

– А раз ясно, копайте. Танк в обороне должен быть зарыт…

И тут сержант Гаврилов как-то по-особому вскрикнул, опасливо отстраняясь от большого кома земли, который он держал перед собой обеими руками. Меренков шагнул к нему и вдруг почувствовал то, чего не испытывал ни разу даже в самых тяжких боях, – темную жуть, ознобом пробежавшую от затылка вниз по спине: с протянутых рук сержанта пялился на него черными глазницами человеческий череп.

– Ну и что? – сказал он, беря себя в руки. – Видать, кладбище тут было. Вон и часовня…

– Мертвых глубоко хоронят, а это… прямо под дерном.

– Ну и что? Случайно, должно быть…

– Да их тут много, гляди.

Он положил череп на землю, и в косых отсветах уходящего дня сразу стали видны другие бугорки, выступавшие из серого крошева недорытого окопа. И расщепленная палка, торчавшая посередине, вдруг узналась как раздвоенная кость руки.

– Братская могила…

– Да не могила это… Совсем не зарытые люди, только присыпаны…

– Ну и что?! – закричал Меренков. – Может, от гражданской еще.

Сержант тронул ногой череп, сказал холодно:

– Может, это те же немцы. Были же они тут в гражданскую.

Снова замелькала маленькая пехотная лопатка, переходя из рук в руки. Хоть у всех полегчало на душе после слов сержанта – если немецкие, то можно и рубить не жалеючи, – а все ж, когда выкатывался очередной череп или выламывалась тонкая хрупкая кость, то их не кидали в бруствер, а складывали в сторону, в отдельную кучу.

Попадались и палки, прямые и гнутые, почему-то тяжеленные, совсем уж окаменевшие в земле. С краю окопа, там, где должен быть скос аппарели, обнаружились полусгоревшие бревна, совсем трухлявые. Что это за палки да бревна, никто не разглядывал, да и не разглядеть уж было: заря погасла, а луна еще не взошла.

Внезапного нападения можно было не опасаться – немцы не воевали по ночам, – и Меренков не выставил даже охранения. Да и некого было выставлять. Танк, тот действительно следовало стеречь, и возле него остался механик-водитель Кесарев, другие все находились тут, копали, сменяя один другого: то ли принесут большие лопаты, то ли нет, а к утру кровь из носа окоп должен быть готов и хорошо замаскирован. И танк нужно успеть перегнать к рассвету в этот окоп. Иначе какая же это засада, если все на виду? И Меренков копал, и сержант Гаврилов.

А потом они вдвоем ушли в степь послушать ночь, разобраться в отдаленных звуках, ворошившихся в глухой тишине. Ничего тревожного не смогли уловить: степь спала, и со стороны невидимого в этот час села не доносилось ни звука, и немцы, видать, тоже спали. Впрочем, были ли какие-нибудь немцы поблизости? Этот вопрос теперь всерьез беспокоил Меренкова. Может, прорвав фронт, они ушли далеко вперед и сюда, к этому селу, выедут лишь тыловики? Но когда выедут? Не простоять бы тут в засаде до морковкиного заговения. Тогда получится, что правы те, кто предлагал подорвать танк и скорей выходить к фронту. Трое танкистов да четверо пехотинцев. И казалось временами Меренкову, что там, на фронте, наши могут не удержаться на очередном рубеже именно потому, что не будет доставать их, семерых. Но тут же рождалась и другая мысль: они, семеро, могут задержать здесь сотню врагов, как раз ту сотню, которой не хватит немцам для очередного прорыва.

На юго-востоке вставало тревожное зарево, словно в той стороне занимались гигантские пожары. Зарево вспухало, растекаясь по горизонту, и наконец вытолкнуло в черное небо огромную багровую луну. И что-то сразу изменилось в степи: возникли таинственные тени, и что-то зашевелилось вдали, послышались какие-то стуки, посвисты, вроде бы даже вскрики. Степь жила своей обычной ночной жизнью, но Меренкову и Гаврилову, совсем позабывшим, что у степи в ночи существует своя жизнь, все чудились отдаленные трески мотоциклов, приглушенные голоса, чужие команды, шорохи подбирающихся лазутчиков. И они то и дело останавливали друг друга, заставляя замереть на месте и прислушиваться. Тревожные звуки растворялись в других, вроде бы совсем не тревожных. Оставались неизменными только тихая ругань да короткие возгласы, доносившиеся от высоты. И еще какой-то рвущий душу далекий стон время от времени монотонно пронзал ночь. Когда он возникал, Меренков и Гаврилов умолкали, прислушиваясь. Страданием веяло от этого чем-то знакомого звука.

– Что это?! Слышишь? Вот опять…

– Фу ты, черт, – выругался Гаврилов. – Все перезабыл с этой проклятой войной. Корова ж мычит. Недоеная корова.

Теперь и Меренков узнал: точно, корова. Горожанин, он и слышал-то коровий мык один-единственный раз, когда добирался из училища на фронт и грузовик, на котором он ехал, на целый час, как в смолу, влип в перегоняемое на восток мычащее, кричащее, плачущее стадо. А вот узнал. И почему-то вдруг представилась ему мать, одиноко стоявшая посреди поля, и такая тоска схватила сердце, что хоть кричи. Видно, и в нем, горожанине, жило что-то наследственно-деревенское, страдальческое.

И вдруг они оба совершенно явственно услышали шорох. Кто-то напрямую шел через хлеба, шел не таясь, и сухие стебли напряженно шуршали и хрустели под ногами. Шли несколько человек. И вроде бы слышны стали голоса – приглушенный мужской и нервно-испуганный женский. Вскоре и движение разглядели при слабом свете багровевшей над горизонтом луны. Призрачной тенью мелькнуло что-то неподалеку.

– Стой, кто идет! – выкрикнул Гаврилов привычную фразу.

– Свои, – послышалось из темноты.

– Кто свои?

– Да мы же.

– Один ко мне, остальные на месте.

Так и полагалось, так крикнул бы всякий часовой, стоявший на любом довоенном посту. Но война заставила забыть многое из довоенного. На фронте крикнуть: «Стой, кто идет!» – часто значило обнаружить себя и вместо ответа получить пулю. Об этом Гаврилов подумал уже после того, как крикнул.

Из темноты послышался знакомый короткий хохоток. Он-то лучше всякого отзыва и дал понять: точно, свои, Бандура, кто ж еще может веселиться в такую минуту.

– Кто там с вами?

– Да Марыська.

– Какая Марыська?

– Докторша из села.

– Я тебе что говорил?! – взъелся было Гаврилов, подходя вплотную к Бандуре.

– Не заводись, сержант. Докторша – не помеха. Даже, пожалуй, наоборот. – Он снова хохотнул. И оборвал смех, добавил серьезно: – Раненые ж у нас.

Раненых было всего двое, и оба легкие – красноармеец Дынник с порванным пулей ухом да танкист Гридин, которому каким-то дивом осколком поцарапало зад. Но завтра, если появятся немцы, будут новые раненые, без этого не обойтись. И тогда докторша ой как понадобится. Что делать с ней после боя, когда придется уходить, об этом пока не думалось. Бой есть бой, может, и вовсе некому будет уходить.

– Вы чего ж, силком ее притащили? – спросил Гаврилов, косясь на лейтенанта.

– Зачем силком? – с напускной сердитостью ответил Бандура. – Мы не какие-нибудь. Сама напросилась, не отбиться.

– Я сама, сама, – послышалось из темноты. Впрочем, темноты уже и не было. Луна огромным фонарем висела над степью, и в ее свете ясно выделялись двое людей, близко подошедших за разговорами. Серебристые хлеба были, как половодье, и над ними возвышались две темные поясные фигуры, похожие на стрельбищные мишени.

– Лопаты принесли? – спросил лейтенант.

– Только две, – сказал Бандура. – Мы же не ходили по дворам, чтобы не выставляться на всю деревню. – Он резко обернулся, крикнул: – Марыська, тащи лопаты.

– Вы что же, женщину заставили лопаты тащить? – вскинулся Меренков.

– Да какая она женщина? Девчонка.

– Тем более.

Чем-то он был не похож сам на себя в эту минуту, и Бандура тотчас все понял по-своему, сказал тихо:

– Очень она красивая, товарищ лейтенант.

– При чем тут красивая!

– Ни при чем, конечно. Только мы рассудили: нельзя такую кралю немцам оставлять.

– Мы на войне, товарищ боец!

– Знамо, что на войне. Не на войне совсем было бы по-другому.

– Разговорчики! – встрял сержант Гаврилов. – Бери лопаты и бегом с Дынником рыть окоп.

– Уходим, – заулыбался Бандура. – Мешать не будем. А немцев в селе еще не было. Не приходили немцы.

Улыбка его в неверном свете луны показалась Меренкову насмешливой гримасой. Захотелось накричать на этого не в меру болтливого красноармейца, но он сдержался в первый момент, а затем и вовсе забыл про него, засмотревшись на девушку; она словно бы плыла через хлебное поле, и колосья бесшумно раздвигались перед ней. Серебристый ореол стоял над ее непокрытой головой, и плечи серебрились, и коса, перекинутая на грудь, поблескивала таинственно и волнующе. Лицо девушки терялось в темноте, но Меренков уже был уверен, что такой красоты он не видал ни разу.

– Ты кто – врач? – спросил Гаврилов, не дождавшись, когда Меренков опомнится.

– Ни, я ветеринар, в техникуме учусь.

– Ветеринар, да еще неполный. А ведь у нас лошадей нет.

– Я и людей могу, – Голос у нее был мягкий, грудной, такой голос, от которого парни теряют головы.

– Иди домой, – сказал Гаврилов, косясь на Меренкова. Тот молчаливо кивал, и было непонятно, соглашается он или возражает.

– Я не пойду.

– Здесь опасно…

Девушка вдруг взмахнула руками и закричала громко: испуганно, слезно:

– А там не опасно?! Вы ушли, и все. А немцы придут… Да я лучше удушусь… Или нет, я лучше застрелюсь прямо тут вот, пусть вам будет стыдно…

Она выхватила из-под курточки черный предмет. Блеснула воронением сталь, щелкнул затвор. И тут лейтенанта как подхлестнули, ринулся к девушке, обхватил ее, вырвал пистолет.

– Не смейте! Слышите? Не смейте!

Гаврилов засмеялся.

– Да у нее духу не хватит. Попугать только…

– Хватит! – нервно выкрикивала девушка.

– Не смейте, – твердил свое Меренков. – Нельзя вам. Обещаете?

– Обещаю. Если возьмете в свой отряд. Я комсомолка, все равно в партизаны уйду.

– Мы не партизаны, мы – подразделение регулярной Красной Армии.

– Мне все равно.

– Мы завтра примем смертельный бой с врагом.

– И я с вами.

– Будем драться до последнего.

– И я…

– Пошли, лейтенант, некогда нам тут лясы точить, – грубо прервал Гаврилов этот затянувшийся диалог.

– Обещаете? – твердил свое Меренков.

– Обещаю.

– Я… очень вас… прошу.

– Отдайте пистолет.

– Но чтобы вы больше…

– Больше не буду…

Так, переговариваясь, они пошли к высоте, и Гаврилов, шагавший следом, никак не мог понять, что заставляет их молоть одно и то же? Ладно бы девчонка, что с нее взять, но лейтенант-то уж крови навидался, изматерился в контратаках, огрубел и вдруг рассиропился. Сам он, сержант Гаврилов, до армии жил в деревне, и было у него от мальчишества до женитьбы всего ничего. Только начал за девками бегать, тут уж об армии заговорили. И нашлась одна, согласившаяся ждать его после службы. Оженились в неделю, и он уехал и позабыл о своей молодой жене в школе младшего комсостава, где только и забот было, как бы не оплошать на подъеме, как бы от усталости не пронести за обедом ложку мимо рта, как бы лишний раз не обратить на себя внимание старшины. А потом подняли их по боевой тревоге, и так с тех пор и нету отбоя.

Совсем позабыл. Да вдруг и вспомнил, глядя на внезапно ошалевшего лейтенанта. И будто птица какая прошуршала над головой, обронив в сердце сладкую боль. Гаврилов поглядел вверх. Луна все так же светила в небе, ревниво погасив вокруг себя звезды. Женским прозрачным платочком висело светлое облачко. Даже полоски на нем были точь-в-точь такие, как на том платочке, что перед уходом в армию подарил он жене.

Гаврилов вздохнул и вдруг, рассердившись на себя, сплюнул и заспешил вперед, обогнав лейтенанта с Марысей. Навстречу ему доносился с высоты дружный хохот. Слышались голоса: