Текст книги "Повелительница снов"

Автор книги: Евгений Гуляковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

ГЛАВА 41

Сергей сидел у иллюминатора, который стал прозрачным, едва корабль вошел в обычное пространство, и ему казалось, что он находится не у иллюминатора корабля, а у окна в весеннем саду…

Ранда – мир далекого будущего, отделенного от человеческой цивилизации тысячелетиями ускоренного развития. Мир, где время течет в десять раз быстрее, чем на его родной планете…

Никакой посадки, разумеется, не было. За окном проступили, словно выплыли из утреннего тумана, очертания цветущих деревьев, дорожки, посыпанные песком, разбегавшиеся во все стороны от центральной круглой площадки, на которой «проявился» корабль.

Ни толчка, ни смены ускорения – они всего лишь переместились из одной точки пространства в другую.

Далеко за деревьями виднелись невысокие, свободно размещенные и утопающие в зелени дома. Метрах в двадцати от корабля стояла небольшая группа встречающих в пестрых и ярких одеждах.

Особой радости от прибытия корабля на их лицах Сергей не заметил, скорее скуку.

«Ничего себе космодром!» – удрученно подумал он. Восхищения этот цветущий сад у Сергея почему-то не вызвал.

Вошел Ренальт, вновь сменивший свою повседневную тогу на зеленый костюм охотника.

– Пойдемте. Нас встречают, невежливо заставлять ждать тех, кто и так ждал нашего возвращения целых восемь дней.

– Разве это так долго? – удивленно спросил Сергей, вслед за Ренальтом выходя из каюты.

– Мы не любим расставаться со своими близкими даже на один день. Мир полон случайностей. И, расставаясь на день, никогда не знаешь, увидишь ли снова любимого человека. Вы со мной не согласны?

– Наверно, я не такой пессимист, как вы, но скорее всего мы по-разному относимся к опасностям и превратностям судьбы. В моем мире они встречаются на каждом шагу, но мы как-то ухитряемся их преодолевать. И, может быть, поэтому встреча после случайной разлуки доставляет нам больше радости.

Ренальт никак не отреагировал на последнее высказывание Сергея, разве что резче проявилась горькая складка у его губ.

Выйдя из корабля, для чего потребовалось шагнуть сквозь прозрачную стену, на которой слабо светился зеленый квадрат, обозначавший выход, Сергей сразу же оказался на лужайке перед кораблем. Здесь уже стоял весь экипаж, чего-то ожидая, и Сергей остановился рядом с Ренальтом, полагая, что какая-то процедура приема все-таки состоится.

Встречавших было не так уж много, всего человек двадцать, большинство женщины, и это вполне естественно – на корабле Сергею не встретилось ни одной. Экипаж отделяла от встречавших полоса белесой травы, на которую никто не наступал. Ренальт, казалось, забыл о Сергее, кого-то выискивая глазами в группе встречавших.

Все чего-то ждали. Наконец прозвучал мелодичный сигнал, напоминавший гонг. Корабль за спиной Сергея исчез. Сразу же после этого все заговорили и двинулись вперед, увлекая за собой Сергея. На какое-то время он потерял из виду Ренальта, но вскоре тот протиснулся к нему сквозь толпу с явно разочарованным видом – очевидно, среди встречавших не оказалось того, кого он там искал.

– Я провожу вас в гостиницу, – предложил он довольно сухо, и Сергею показалось, что опека над ним начинает тяготить командира экспедиции.

– Я мог бы отправиться на такси, скажите только, каким образом я смогу расплатиться в отеле, ведь у меня нет ваших денег.

Теперь наконец Ренальт улыбнулся.

– А у нас нет такси. Вам придется потерпеть мое общество до самого отеля. Что касается денег, я оформлю вам стандартный кредит в нашем трудовом банке.

– Что это такое – стандартный кредит?

– Это деньги, которыми ссужают всех впервые прибывающих в наш мир. Процент за кредит минимальный, возвратить вы его можете в день отъезда или раньше – как пожелаете.

За этим разговором Сергей не заметил, как очутился внутри полупрозрачной машины без колес, висевшей над песчаной дорожкой. Машина двинулась без всякого толчка, стремительно наращивая скорость, деревья вокруг них слились в сплошной серый поток, а потом ушли вниз, открывая простор.

Они неслись на высоте сотни метров к городу-саду. Отдельные небольшие виллы утопали в цветах, не было небоскребов, не было видно общественного транспорта, только проносившиеся на разной высоте бесшумные сигары мобилей. Вначале город показался Сергею картиной, нарисованной талантливым художником, но вскоре мобиль, в котором они летели вдвоем с Ренальтом, снизился, и впечатление целостности исчезло. Огромный город-парк, уходивший под самый горизонт, распался на отдельные пятна садов и парковых зон, поражавших разнообразием растений и оттенков цветов.

– Так будет выглядеть и облик моей планеты через тысячи лет?

– Вовсе не обязательно. Все цивилизации развиваются своими собственными путями. Миллионы вариантов, тысячи отличий. Мир будущего намного разнообразней, чем вы о нем думаете. Но одно могу сказать наверняка: облик вашей планеты через тысячу лет совершенно не будет походить на тот, каким вы его представляете сегодня.

– В этом вы абсолютно правы. Мы предпочитаем не замечать негативных изменений среды, которые накапливались у нас в течение десятилетий. Вред, наносимый сегодня моей планете, уже перешел необратимую черту. А ваши технологии? Как вам удалось избежать негативных последствий?

– Мы вовремя почувствовали опасность и не пожалели средств на то, чтобы убрать с поверхности планеты все производственные комплексы.

Сергей так и не успел спросить, куда именно их убрали, машина резко пошла на снижение. Здание, выделявшееся среди остальных своими размерами, начало стремительно приближаться.

– Это и есть отель?

– Да. «ИНТЕРГУЭС» – так он называется. Звучит не слишком благозвучно. Тем не менее вам придется запомнить это название, чтобы не заблудиться в городе. Любой вам подскажет, как добраться до этого отеля.

– А как быть с кредитом? Насколько я понимаю, рано или поздно его придется возвращать, но у меня нет здесь работы.

– Об этом не беспокойтесь. Я что-нибудь придумаю.

Сергею не слишком понравилось это неопределенное обещание, и поэтому он спросил:

– Как скоро я смогу вернуться?

– Куда вам торопиться? Не забывайте, что время у вас течет в десять раз медленней. Отдыхайте, знакомьтесь с нашим миром. Через пару дней я вас навещу, и мы обо всем договоримся.

Ренальт куда-то спешил, и сейчас ему было явно не до Сергея. Мобиль приземлился перед широкой лестницей, ведущей к парадному входу здания, и Сергею ничего не оставалось, как выйти из машины в этот незнакомый и не такой уж дружелюбный мир.

Мобиль Ренальта мгновенно сорвался с места и растворился в воздухе. Сергей остался один, совершенно не представляя, что делать дальше. У него не было с собой ни документов, ни денег. Только по-дурацки выглядевший здесь боевой наряд и оружие, выпиравшее из-под одежды. В конце концов, вдоволь надышавшись свежим воздухом, слегка прохладным и наполненным ароматом незнакомых цветов, Сергей поднялся по ступеням лестницы и, пройдя сквозь вращающиеся бронзовые двери, оказался в холле гостиницы. Портье, уроженец Захрана, которого невозможно было спутать с местными жителями из-за его небольшого роста, сразу же вышел из-за конторки и пошел ему навстречу.

– Чем могу быть полезным господину?

– Я хотел бы узнать, могу ли снять у вас комнату, но я еще не успел получить свой кредит.

– О, не беспокойтесь. Ваш кредит уже получен. – Получен? Кем?

– Все отели и супермаркеты, а также места общественных увеселений снабжены специальной информационной сетью. У нас не бывает наличных. Любая ваша трата автоматически фиксируется. Вот ваша карта. – Портье протянул Сергею два пластмассовых квадрата и, видя его замешательство, пояснил: – Та, что побольше, – это счет вашего кредита. Если вы прикоснетесь пальцем к зеленому квадрату, на ней появится сумма, которой вы располагаете. Маленькая карточка – ключ от вашего номера. Мы надеемся, вам у нас понравится.

– Вы ведь с Захрана? Как давно вы здесь?

– Простите, господин, нам не разрешено разговаривать с постояльцами на посторонние темы.

Портье отвернулся и исчез за своей конторкой.

Раздосадованный Сергей отправился на поиски номера. Лифта он нигде не заметил, и бойкие юноши в униформе, попадавшиеся на каждом шагу в европейских гостиницах, в этом отеле не водились, поскольку отсутствовала главная причина их обитания – вещи постояльцев. Здесь их попросту не было.

Наконец на третьем этаже он нашел дверь, номер на которой соответствовал тому, что был напечатан на маленькой карточке. Вставив пластмассовый квадратик в щель на двери, он оказался внутри.

Попадая в новое жилище, пусть даже временное, человек всегда начинает с его осмотра, прикидывая, насколько удобно будет ему здесь жить. Сергея это почему-то не интересовало. Он едва успел прилететь, и уже все на этой цветущей планете вызывало у него раздражение. Взять хоть эти комнаты. Их целых две для одного человека. Просторно. Огромный балкон, выходящий в сад, удобная современная мебель, отделанная под старину, шкаф, в котором уже висело несколько местных одеяний вполне подходящего размера, и небольшая карточка со счетом…

Он прижал пальцем зеленый квадратик, появились две цифры: зеленая – сорок тысяч кредов и красная – четыре тысячи. Видимо, это то, что он уже успел потратить за первый день пребывания, стоимость номера наверняка высчитана вперед как минимум на неделю плюс проценты по кредиту…

Система отработана, попавший на эту планету будет делать то, что угодно ее хозяевам, хочется ему этого или нет. Методы принуждения скрыты и выглядят безобидно. Но наверняка есть и более жесткие. Для проштрафившихся должников, не желающих возвращать свой долг. Где-то должны существовать промышленные зоны, и кто-то должен в них работать.

Как бы он ни экономил, ему придется питаться, одеваться и жить в гостинице. Следовательно, ему нужно зарабатывать, чтобы вернуть кредит, а работу он не сможет выбрать. Он будет вынужден удовлетвориться той, которую предложат хозяева. Собственно, ему ее уже предложили – полет к ордосам. И никуда он отсюда не денется, пока хозяева сами не пожелают вернуть его обратно. Приманка проглочена, рыбка попала в сети…

Возможно, лавраны попытаются увильнуть от выполнения поставленного им условия… То есть поиск корабля они, наверное, произведут – это им ничего не будет стоить, а что касается спасательной экспедиции… Проще всего от нее отказаться, если поиск окажется безрезультатным, так что и в этом он не сможет им доверять.

Единственный козырь, который у него оставался, это его способность к ментальному воздействию. Хорошо, что хозяевам об этом ничего не известно, и надо постараться использовать свой дар со всей возможной осторожностью. Неясно, до какой степени он сможет проникать в сознание лавран, ему еще не представился случай убедиться в эффективности такого воздействия. Одно не вызывало сомнений: ему придется просчитывать каждый свой шаг. «Хотя, возможно, я преувеличиваю. Слишком уж благополучным выглядит этот мир по сравнению с моим. Не зависть ли во мне говорит?»

Гудок у двери прервал невеселые раздумья Сергея. Отыскав утопленную в стене телефонную трубку, он услышал голос портье:

– К вам посетитель, господин Радзинский. Желаете, чтобы он поднялся в номер, или спуститесь в холл сами?

– Пусть поднимается! – «Они весьма любезны и предупредительны, пока крышка мышеловки не захлопнулась, – подумал Сергей. – Интересно, кого это принесло так быстро? Вряд ли это Ренальт. Он был слишком озабочен не состоявшейся на космодроме встречей с кем-то и предупредил о том, что пару дней его не будет».

Вскоре сигнальное устройство над панелью двери мурлыкнуло, как сытый кот, и Сергей крикнул: «Входите!» Вряд ли стоило так повышать голос. Связь у них должна быть первоклассной, такой же, как вся остальная техника.

Вошла молодая женщина, красивая, элегантно и со вкусом одетая, хотя непривычная мода не давала Сергею возможности в полной мере оценить ее наряд. Однако он понял, что платье из переливающейся и сверкающей зеленью ткани, открывающее для обозрения все особенности ее весьма привлекательной фигуры, было подобрано очень тщательно. Так же тщательно, как отработан весь ее деловой, озабоченный и слегка рассеянный вид.

– Мне поручено ознакомить вас с нашей столицей, мистер Радзинский.

– Но я не заказывал гида!

– В этом нет необходимости. Гид прикрепляется к каждому новичку во избежание различных недоразумений. У нас здесь много довольно своеобразных местных правил, и наши гости вынуждены их соблюдать. Так что первые дни вам не обойтись без гида.

«Еще одна дополнительная привязка?» Украдкой он бросил взгляд на свою кредитную карточку, которую все еще вертел в руках: красная сумма увеличилась на три тысячи кредо – столько стоили услуги его непрошеного гида. «Что ж, раз от нее невозможно избавиться, следует продумать, каким образом можно получить от нее полезную информацию». Сергей чувствовал, что крышка ловушки, в которой он оказался в тот момент, когда согласился лететь на Ранду, захлопывается все плотней.

«Вот почему эта дамочка так красива, – подумал он. – Она здесь не случайно. Это тоже часть ловушки».

Однако в поведении девушки не было даже намека на кокетство. Она держалась излишне строго. «Может быть, я ошибаюсь?» – спросил он себя.

– Как вас зовут?

– Чарани Оруз. Мне двадцать два биологических года, я не замужем, и я не собираюсь ложиться с вами в постель.

– Зачем вы это сказали?

– Чтобы в дальнейшем между нами не возникало недоразумений. Предпочитаю сразу ответить на все вопросы.

– Мне кажется, вы многое теряете. Я не общался с женщинами… – Он начал демонстративно загибать пальцы, что-то подсчитывая. – Да, что-то около года. Представляете, насколько интересным это могло бы стать?

Она вспыхнула и гневно передернула плечами.

– А вы нахал, однако! Но не забывайтесь. Вы у нас всего лишь гость.

– Мой статус пока еще не определен окончательно, и потом вы сами затронули эту тему.

«Она слишком независима, и она смотрит на меня свысока, как на дикаря, привезенного с дикой планеты и почему-то не посаженного в клетку. Мне придется изменить ее мнение обо мне, если я хочу получить от этой гордячки хоть какую-то информацию, кроме той благообразной чепухи, которой пичкают всех туристов».

Он попробовал слегка коснуться ее сознания едва ощутимым поверхностным скольжением, но она сразу же это почувствовала. Сергей увидел, как страх отразился в ее глазах.

– Что это было?

– Что именно?

– Что вы сделали?

– Я ничего не делал.

Но они оба знали, что это не так. Больше она не задавала вопросов на эту тему, только время от времени искоса бросала на него изучающие, настороженные взгляды. А Сергей решил для себя на будущее воздержаться от экспериментов с ментальным воздействием на лавран. Если женщина, не обладающая специальной подготовкой – он понял это по характеру ее ментального поля, – почувствовала мимолетное прикосновение чужого сознания, то что будет, если он столкнется с их адептом? Конечно, они могли не развивать эту область науки, подобные странные провалы бывают в развитии любой цивилизации. Но, учитывая общий технологический уровень лавран, на это лучше не рассчитывать. Его единственная надежда – хоть в чем-то превзойти хозяев планеты или хотя бы сравняться с ними, похоже, дала трещину…

– У вас есть какие-то планы на сегодня? Вы хотите познакомиться с городом или предпочитаете отдохнуть с дороги? – спросила Чарани, по-прежнему не отводя от него изучающего настороженного взгляда.

– Я не устал. Ваши перелеты отличаются максимальным удобством. Так что, если вы не против, давайте осмотрим город.

Сергей заметил, что Чарани испытала облегчение после его предложения. С того момента, как он коснулся ее сознания, она чувствовала себя неуютно наедине с ним, хотя, кажется, так и не поняла, в чем дело.

Но для него оказалось достаточно и этого мимолетного касания, чтобы сделать некоторые выводы. Девушка действительно считала его дикарем. Но почему-то это его качество ей нравилось, возможно, своей новизной. Ему придется слегка ей подыграть, если он хочет что-то выяснить в запутанной ситуации его неожиданного и во всех отношениях странного визита на Ранду.

ГЛАВА 42

Щупальца замерли на расстоянии нескольких сантиметров от тела Ружаны, и она знала, что, если они лишь слегка коснутся ее, ослепляющая боль мгновенно лишит ее всякой способности к сопротивлению. Поэтому, используя свой последний шанс, она продолжала говорить, стараясь в чем-то убедить этого чудовищного монстра, который сейчас желал лишь одного – поскорее ее сожрать:

– Подожди! Ты ведь знаешь, как не просто для людей принять подобное решение. Мы слишком дорожим своей жизнью. Мне понадобится время, чтобы убедить своих товарищей бросить жребий, от которого будет зависеть их жизнь.

– Этого времени нет. Тебе придется сделать это немедленно. Корабль уже начал разворот. Скоро он уйдет прочь от этого мира, и тогда уже ничего нельзя будет изменить. Еда нужна мне немедленно!

– Так отпусти меня! Если ты начнешь с меня, мои люди ничего не поймут и сделают все от них зависящее, чтобы отомстить! И у них это получится, можешь не сомневаться. Тогда мы уж наверняка все погибнем!

– Я заставлю людей подчиниться. Твое тело слишком хорошо пахнет.

– Смотри не подавись, тварь!

Она собрала всю свою силу, все, чему ее учили в монастыре. И, обостренная страхом смерти, эта сила помогла ей мгновенно прорваться сразу за вторые врата.

Никогда раньше ей не удавалось ничего подобного. Мир вновь потерял краски. Чудовище, схватившее ее, замерло. Теперь ей ничего не стоило, подогнув колени, выскользнуть из смертельного захвата.

Она едва удержалась от желания нанести ответный удар. Сейчас монстр был полностью в ее власти, и рой послушных энергалей ждал лишь приказа. Вряд ли ордоса удастся уничтожить. Даже энергали не способны справиться с облаком живой плазмы. Но нанести ордосу серьезные повреждения, заставить его трепетать от боли и ужаса, как секунду назад трепетала она сама, это она могла. И Ружана заставила себя остановиться лишь в самый последний момент.

Она знала, сила ее удара отдастся по всему кораблю, который и так едва двигается. Если она сейчас ударит, о нормальной посадке можно забыть. Но преподать урок этой кровожадной твари было необходимо. Ее взгляд пробежал по стенам бассейна, по тому месту, откуда вывернулись наружу щупальца, которые только что пытались ее убить. Они все еще были там, хотя теперь старались выглядеть как можно незаметнее. Неожиданно потеряв свою жертву, они спешили убраться в толщу стены, но времени на это у них не хватило. По ним она и нанесла свой удар, переданный через энергалей.

Эти существа мира снов ощутили всю ее ненависть, всю ее боль за погибших товарищей, за одиночество, за месяцы, проведенные внутри этой вонючей железной тюрьмы вдали от дома и своего любимого. И, ощутив все это, они точно выполнили порученное им дело.

Корабль содрогнулся от воя. Боль пронзила его живое тело, передаваясь энергетическому мозгу, управлявшему кораблем через тысячи волокон, которые не были нервами в человеческом понимании, но умели передавать любые ощущения, включая боль, и многократно усиливали их.

– Хватит! – простонал ордос. – Я сделаю все, что ты хочешь! Но я не могу посадить корабль без пищи!

– Ты ее получишь!

Ружана, все еще находясь внутри вирт-сна, покинула нижний уровень, легко проскальзывая через переборки, и, лишь оказавшись внутри рубки, приказала себе проснуться.

Вокруг плотным кольцом стояли шестеро ее бойцов, давно уже ставших ее друзьями. Все они, такие разные, были сейчас здесь, и она читала на их лицах восторг, смешанный с ужасом, и понимала, что сейчас здесь рождается легенда, которую потом, если им все-таки суждено будет вернуться, станут передавать из уст в уста, рассказывать детям долгими зимними вечерами…

– Ты вернулась, госпожа! Ты победила ордоса… – прошептала Юджина.

– Еще нет.

– Но ты вернулась живой из его логова! Никому и никогда не удавалось подобное.

– Я не могу его уничтожить. Но теперь я могу заставить его посадить корабль на небесное тело, рядом с которым мы сейчас находимся. Для этого ему нужна пища.

Мгновенно установившаяся тишина лучше всяких слов сказала ей о том, как были поняты ее слова.

– Ну уж нет, эта тварь больше никогда не получит человеческой крови! – воскликнула Ружана. – Но придется отдать ей весь наш запас продуктов. Годится любая органика. Даже крысы, которых вам удастся поймать. Нужно триста пятьдесят килограммов органики, – продуктов у нас чуть больше. Возможно, если вы хорошо займетесь охотой, мы сумеем оставить себе по одному пакету концентратов на каждого. Но все равно после этого нам придется голодать. Будем надеяться, что не слишком долго. Если ближайшая к нам планета окажется не приспособленной для жизни, если мы там не найдем пригодных в пищу растений и животных, мы все погибнем.

Я не хочу от вас ничего скрывать. Шанс на то, что мы вытащим счастливый билет, слишком ничтожен. И если нам не повезет, мы поможем друг другу достойно уйти из жизни. Но тогда по крайней мере наши тела не останутся внутри этого летающего гроба, где чудовищный монстр попытается ими воспользоваться даже после нашей смерти.

А теперь, друзья, соберите все продукты и сбросьте их в люк. В тот самый, куда спускали рабов.

– А если он нас обманет?

– Он не посмеет. У него тоже нет выбора. А сейчас оставьте меня. Мне надо побыть одной.

– Разве вы не видите, как сильно она устала?! – воскликнула Юджина, оттесняя всех к выходу и пресекая все дальнейшие расспросы.

Когда все ушли, княжна без сил, не раздеваясь, рухнула на свою койку. Жребий брошен. Без продуктов они смогут прожить максимум две недели. Она жалела о том, что не смогла пробиться наружу, сквозь оболочку корабля, и узнать, что представляет собой планета, которая станет их новым домом или скорее всего их могилой.

Вскоре Ружана провалилась в обычный сон, и, как ей показалось, сразу же проснулась, хотя в действительности прошло четыре часа. Отдернув ширму, отгораживавшую ее ложе от остального помещения рубки, она увидела за пультом оператора. Они сидели там постоянно, сменяя друг друга, даже поспать ей никогда не удавалось в полном уединении.

– Что произошло, пока я спала?

– Мы сбросили в люк все продукты.

– И что?

– Пока ничего. Но, кажется, он изменил скорость разворота. Посмотрите сами.

Ружана посмотрела. Планета, видная как большой светлый диск, определенно замедлила свое движение к краю экрана.

– Сообщи мне, если что-нибудь изменится.

Еще с минуту она смотрела на светящийся диск планеты и думала о том, что он скрывает под своим непроницаемым ликом. «Если бы мне удалось в своем сне проникнуть за пределы корабля, я могла бы изменить ее… Хотя нет, такие масштабы воздействия недоступны самому сильному адепту, и мне, как и всем прочим, остается лишь надеяться на чудо… Но ведь должно же нам хотя бы раз в жизни повезти! Так не хочется умирать… Я даже не смогу последний раз увидеть Сергея… Интересно, верил ли он в судьбу? Мы никогда с ним об этом не говорили. Мы вообще мало о чем говорили, больше махали мечами, сражались с ордосами и, кажется, проиграли – во всяком случае, я… Вспоминает ли он обо мне? И сможем ли мы когда-нибудь поговорить об этом?»

Она резко повернулась, чтобы дежурный не заметил ее слез, и решительно вышла из рубки.

Корабль падал или, быть может, снижался. В верхних слоях атмосферы он стал похож на гигантский болид, весь окутанный пламенем. Уже то, что у этой планеты имелась атмосфера и нормальная гравитация, было чудом. Но еще большим чудом стала нормальная посадка. Корабль всего на пару метров зарылся в болото, и вязкая поверхность трясины смягчила удар, а испарившись, унесла с собой лишний жар, с которым уже не могли справиться внутренние системы охлаждения корабля.

Болото планеты Инвар высохло до самого основания. Пламя на его окраинах погасло, наткнувшись на низкие, пропитанные влагой заросли лишайников. Стало тихо. Только потрескивание остывающего металла и хлопки вырывавшихся наружу разогретых подземных газов нарушали эту тишину.

Прошло еще какое-то время, и крышка верхнего люка под остановившимися часами ордосского корабля откинулась. Бледное женское лицо показалось над обшивкой. На женщине не было шлема, не было, даже регенераторов дыхательной смеси, и, наверно, поэтому она задерживала вдох так долго, как только могла выдержать.

Наконец Ружана сделала этот первый вдох, определявший всю их дальнейшую судьбу. Прохладный воздух нес сотни запахов, но сильнее всего пахло сгоревшей тиной, метаном и горячей землей.

Минуту или две Ружана не могла поверить в то, что может нормально дышать. Но она дышала. И вокруг был пасмурный день, болото, далекий лес, нормальный пейзаж планеты, пригодной для жизни. Теперь она знала, как себя чувствует осужденный, которого помиловали перед самой казнью.

Княжна первой спрыгнула на поверхность своего нового мира и стала ждать. Вскоре у ее ног упал тюк с вещами. Все было оговорено и подготовлено заранее, и теперь не понадобилось ни лишних слов, ни минуты лишнего времени.

Каждую секунду Ружана ждала, что ордос воспрепятствует их уходу. Но, видимо, удар корабля о поверхность планеты на какое-то время лишил его способности к активным действиям.

Вскоре семь человек, навьючившись большими заплечными мешками, двинулись друг за другом прочь от корабля.

– Мы должны уйти как можно дальше. Он ждет от нас пищи, а когда не дождется, попробует отомстить, – сказала Ружана. Она шла впереди всех, выбирая направление на растрескавшемся от жары дне болота.

– У него не осталось для этого сил, – возразил Гридис.

– Кто знает… Возможности ордосов до конца не изучил никто. Лучше быть от него подальше.

Они взяли с собой все, что смогли унести: инструменты, оружие, теплые вещи, даже небольшой запас воды. То, что они никогда больше не вернутся к своей недавней тюрьме, ни у кого не вызывало сомнений. Точно так же, как и то, что теперь им придется доживать свою жизнь на дикой планете.

Никто, кроме Ружаны, не надеялся покинуть этот мир, но сознание того, что им только что удалось вырваться из кровавой тюрьмы, наполняло их радостью, а будущие трудности и опасности дикого мира сейчас казались далекими и незначительными.

Вскоре запекшаяся корка высушенного болота кончилась, и ноги путников стали погружаться в жидкую холодную грязь. У большинства из них не было подходящей, непроницаемой для воды обуви, и Ружана, как могла, ускоряла движение. До видневшегося впереди леса все еще оставалось километра два.

Через некоторое время болотную растительность, коварно скрывавшую трясину, сменил мелкий кустарник. Идти стало легче, но всем на нервы действовала непривычная тишина этого болота.

Не квакали лягушки, не жужжали насекомые. Даже вездесущей болотной мошки не было видно. Ружана, проводившая в библиотеке монастыря все свободное время, знала, какими должны быть чужие миры. Если здесь в таком изобилии встречались растения, должны быть и животные. Так говорилось в книгах, но что, если действительность отличается от этих описаний? Что они будут есть, если здесь нет животных, а местные растения окажутся для них ядовитыми? «Этого не может быть, – успокоила она себя. – Судьба не могла подбросить нам живую планету в виде жестокой шутки. Мы не могли вытащить единственный из миллионов счастливый билет только для того, чтобы умереть здесь от голода. Или все же могли?» Учитель говорил ей, что все случайности закономерны. Взгляд непосвященного не видит глубоко скрытых закономерностей, но они есть. Слепой и жестокой судьба бывает лишь для тех, кто ее не понимает и не умеет управлять случайностями.

Прислушиваясь к мертвой давящей тишине, окружавшей их со всех сторон, Ружана отметила, что звук шагов ее отряда как-то странно изменился. Появилось непонятное дополнительное ритмичное чавканье, словно кто-то из ее спутников намеренно хлюпал по болотной грязи изо всех сил или, что больше походило на истину, количество членов ее отряда неожиданно увеличилось.

Она приказала остановиться, и это странное хлюпанье немедленно прекратилось. Пошли дальше – хлюпанье возобновилось, и тогда Ружана жестом приказала отряду замереть. В установившейся тишине за их спинами отчетливо шлепнули по болоту пару раз чьи-то большие лапы…

– Приготовить оружие! – коротко приказала Ружана. – К лесу, бегом! В болоте мы совершенно беспомощны.

Они успели добежать до опушки и развернуться в сторону болота, сжимая в руках мечи и самострелы. Ничего не было видно – поверхность болота скрывал низко стелющийся туман, но зато теперь хлюпанье не прекращалось и постепенно приближалось к ним.

– Без моего приказа не стрелять! Все слышали? Держите себя в руках. Мы здесь гости – постарайтесь не наживать врагов на новом месте…

Договорить она не успела. Из тумана в десятке метров от них вынырнули сразу две головы, сидящие на одной шее. Головы были плоские, длинные, с вытянутой пастью и небольшими, как показалось Ружане, озорными глазками. Затем появилось приземистое туловище, не меньше двух метров длины, поддерживаемое тремя парами перепончатых лап.

Заканчивалось туловище длинным хвостом с шипом на конце. Животное не проявляло ни малейших признаков страха перед людьми. Возможно, им двигало любопытство. Ружана сразу поняла, что с такой узкой и длинной пастью это существо не представляет для них серьезной опасности. И на всякий случай еще раз повторила свой приказ:

– Не стрелять и не двигаться!

Животное, издавая звуки, похожие одновременно и на хрюканье, и на повизгивание с какими-то просительными интонациями, продолжало приближаться.

Остановившись перед Ружаной, когда между ними оставалось не больше полуметра, оно начало водить своими головами из стороны в сторону, внимательно изучая пришельцев.

– Что ему от нас нужно? – хриплым голосом спросил Сирант, приподнимая самострел. Нервы у всех были напряжены до предела, и Ружана вновь повторила:

– У того, кто выстрелит, отберу оружие и отправлю обратно в болото, к друзьям этого парламентера.

Она протянула руку навстречу двухголовому зверю ладонью вверх, так, как протягивают ее собаке, когда хотят познакомиться с чужим псом. И, словно поняв, что означает этот жест, животное сделало еще пару шагов ей навстречу. Влажный нос уткнулся в ничем не защищенную ладонь. Втянув воздух, животное фыркнуло и, решительно повернувшись, направилось обратно в болото. Вскоре только отдаленное «шлеп-шлеп» напоминало о его визите.

– Что ему было нужно?

– Он впервые увидел человека. Этот зверь наверняка обладает зачатками интеллекта. Возможно, у него здесь гнездо и он хотел выяснить, не представляем ли мы для него опасности. Но главное, мы убедились в том, что здесь есть животный мир. Значит, будет и пища. Только не надо стрелять без разбора. Я знаю, что все вы голодны, устали и замерзли. Потерпите еще немного. У леса – взгляните чуть левее – видны скалы. Будем надеяться, что там мы найдем безопасное место для привала.