Текст книги "Манагер"

Автор книги: Евгений Щепетнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Неожиданно я заметил невдалеке, за кустарником, какое-то шевеление. Я сразу-то и не понял, что это и кто это, потом только увидел знакомые очертания имперского шлема – охотники за рабами! Их было человек двадцать…

Варган рассказывал мне, что особо отчаянные охотники за рабами время от времени пытаются захватить кого-нибудь из акома – в основном женщин, славящихся своей красотой, сохраняемой на протяжении десятков лет. Если их удается поймать, то пленниц продают на соседний материк – Арзум, где ценят смуглых красоток, как сказали бы на Земле, на вес золота.

Впрочем, успокоил он, таких отчаюг уже давно не встречалось, ведь есть еще воины акома, которые славятся свирепостью и бойцовскими качествами, – словом, давно отвадили имперцев от акомского женского контингента. И вот, что я вижу – ловцы рабов собственной персоной! Скорее всего, эти паскудники шли по совсем другим делам, уж не знаю каким, и увидели прогуливающихся в лесу двух драгоценных красоток и с ними невооруженного мужчину, вдалеке от их деревни – чем не желанная добыча? И очень даже драгоценная добыча… не то что какой-нибудь манагер.

Аргана ушла вперед, и когда солдаты обозначили свое присутствие – вернее, когда их присутствие от лесных жительниц уже нельзя было скрыть – она, к своей беде, находилась вблизи охотников за рабами.

Пятеро набросились на нее с сетью, а еще четверо попытались захватить Васону – без сети, просто руками. Она застыла на месте, как будто прикованная, глядя, как в сети трепыхается беспомощная подруга, – видимо, переход от безмятежно-счастливого состояния к неприятностям был настолько резок, что она никак не могла принять адекватное решение (свойство многих женщин, как я замечал еще на Земле, которое плохо сказывается на их умении водить автомобиль).

Я громко крикнул, предупреждая, и побежал в ее сторону, не обращая внимания на то, что со стороны приближались еще с десяток вооруженных бойцов.

Я не успел – четверо оказались возле Васоны раньше меня, и тут я понял, почему акома славятся как свирепые и опасные бойцы. Первый же подбежавший к девушке охотник, выше ее на голову, получил такой удар в живот ногой с разворота, что согнулся, как перочинный нож, и улетел к дереву, где и обмяк беспомощной кучей тряпья, второй упал на колени, зажав нос, – из-под его ладоней ручьем текла кровь – похоже, Васона сломала ему нос и, скорее всего, выбила зубы, так как перед ним валялись белые кусочки кости. Двое других навалились на девушку – и тут подскочил я.

Первого охотника я убил прямым ударом в переносицу, вогнав ему кости черепа в мозг, второго – оглушив ударом в шлем ногой и потом свернув ему шею. Посмотрев по сторонам, я увидел, что вооруженные охотники, обнажив мечи, обходят нас с двух сторон, пересчитал – двадцать три человека. Значит, их было двадцать семь… Аргану, трепыхающуюся в сети, оттащили в сторону и там вязали путами, а остальные явно решили не дать нам уйти любыми способами – само собой, никому неохота иметь за спиной целую деревню разъяренных воинов акома.

Я не строил иллюзий – даже если мы с Васоной голыми руками положим половину отряда, остальные нас посекут мечами, или расстреляют из луков – пятеро из них уже доставали из горитов эти убийственные штуки.

Я крикнул Васоне:

– Быстро! Бежим отсюда! – И мы рванули из схлопывающегося капкана в сторону деревни. До нее было около пяти километров…

Васона помчалась вперед, я подождал, пока она обгонит меня, чтобы прикрыть спиной, и мы помчались что есть духу за подмогой. Выручить Аргану можно было только с помощью соплеменников – в этом не было сомнений.

Мы бежали, постоянно и резко меняя направление – я помнил про луки, о чем и крикнул Васоне. Уже несколько раз стрелы свистнули рядом, едва не задев мне плечо и врезавшись в соседнее дерево. Охотники топали следом, но они были отягощены броней и оружием, а потому не могли с нами соревноваться. Метров через триста они окончательно отстали, и я уверился в том, что мы оторвались и опасность для нас миновала. Однако, как всегда, надежды были перечеркнуты неожиданно и жестоко.

Еще в самом начале моей жизни тут я заметил, что дротики и стрелы в этом мире летят на огромное расстояние – гораздо большее, чем на Земле. Это объяснялось просто: притяжение планеты действовало на брошенные предметы с гораздо меньшей (практически вдвое меньшей) силой. То есть при том же натяжении тетивы лука, при том же усилии, затраченном на пуск стрелы и на преодоление ее инерции, летит она в два раза дальше. Масса стрелы остается прежней, а тяготение, загибающее ее к поверхности планеты, меньше.

В итоге – практически за четыреста метров от стрелявшего – шальная стрела, выпущенная в нас, пробила Васоне грудную клетку, когда та обернулась посмотреть, что со мной и где преследователи.

Она сразу не поняла, что случилось, только удивленно ойкнула, потом обмякла и стекла вниз по стволу дерева, скользя по нему длинными красивыми пальцами.

Я не поверил своим глазам – ведь не может быть так несправедливо! Только час назад я был счастлив, мы валялись на травке, занимались любовью и смеялись, обсуждая жителей деревни и друг друга, и вот – одна из моих подруг, практически жена, лежит со стрелой в груди, а вторую уводят в рабство те, кого я ненавижу больше всего на свете, – работорговцы!

Мне казалось, что прошло очень много времени с того момента, как я застыл столбом, глядя на закатившиеся глаза подруги, но вряд ли – скорее всего, секунды три-четыре. И это много… Но я ведь еще никогда не терял близких – папа и мама были (слава богу) живы, дяди и тети тоже. И вот близкий мне человек лежит под ногами как труп.

После этой шоковой паузы настал момент действия, и в моей крови вскипел адреналин – мне хотелось бежать за этими уродами, рвать их на части голыми руками, как берсерку, и я точно сделал бы это, если бы не мысль о том, что Васону еще можно спасти.

Подняв девушку на руки, как маленького ребенка, я ринулся к деревне со всех ног, развив такую скорость, какую не развивал никогда, даже во время бегства из рабства. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, и если бы не зверские тренировки, наверное, я упал бы замертво.

Васона лежала на руках теплая, такая близкая и почему-то очень родная… тропа неслась под ногами, сандалии глухо шлепали, разбрасывали мягкий мох, а мои легкие, как меха, всасывали и выбрасывали из себя воздух.

Я вбежал в деревню на глазах ошалевших людей, кинулся к дому Варгана и крикнул ему, выглянувшему из комнаты:

– Скорее, Хранитель, спаси ее!

Он засуетился, принял у меня Васону и осторожно положил ее на циновки. Потом приложил голову к груди, послушал, нахмурился и грустно покачал головой:

– Нет…

– Не может быть! Послушай! Она же была жива только что!

– Извини, Вас, она мертва уже давно, минут десять или больше. Расскажи, что случилось, и где Аргана. Успокойся. Все мы смертны. Даже мы с тобой. Теперь – дело. Чтослучилось?!

Он почти взревел, вырвав меня из состояния горя, а я хриплым срывающимся голосом пересказал ему события последнего часа. Варган крикнул в собравшуюся толпу, и через несколько минут у хижины уже стояли человек шестьдесят воинов в полном боевом вооружении. Их раскрашенные белым лица были суровы, они скалили зубы в яростной гримасе, некоторые потрясали щитами и копьями – все жаждали крови работорговцев. Варган тоже уже был одет в броню и полностью вооружен. Я обратился к нему:

– Я тоже пойду, дай мне оружие!

– Пойдешь. Оружия у нас хватает – возьмешь у кого-нибудь, если понадобится. Беги вперед, покажи место, где все случилось.

И я побежал. В груди у меня горел огонь мести. Как я надеялся настигнуть этих негодяев! И Аргану было жаль – она уже прочно занимала свое местечко в моем сердце, как и Васона, и я, конечно, не мог не думать о ней, не переживать за нее.

Отряд воинов бежал за мной, слегка отстав, – все-таки я был без груза, оружия и доспехов, – но и они неслись следом, не сбавляя скорости, как толпа демонов.

Вот и то проклятое место, где погибла Васона, – никаких работорговцев, конечно, уже там не было. Отряд во главе с Варганом и со мной побежал туда, где я видел их последний раз и откуда они пустили стрелу. Мы промчались мимо трех трупов – их даже не подобрали, оружие и броня так и остались при них, похоже, солдаты бежали в страшной панике. Я боялся увидеть труп Арганы – вдруг убьют, типа в отместку, но нет, зачем им бросать такое сокровище!

Чуть подальше этого места мы увидели множество следов копыт – оказалось, что охотники за рабами прибыли сюда верхом. На этой планете в качестве ездовых использовались животные, похожие сразу и на лошадей, и на лосей, – назывались они загары. Это крупные копытные с небольшими рожками, в общем, практически аналог лошадей.

Один из следопытов посмотрел на следы, прошел по ним чуть дальше, вернулся и сказал:

– Нет смысла преследовать. Они уже очень далеко – на загарах они от нас легко уйдут, не догоним.

Варган кивнул:

– Возвращаемся в деревню. Сегодня вечером совершим обряд похорон Васоны, пойдем готовиться.

И мы все направились обратно в деревню, удрученные происшедшим, задержавшись только для того, чтобы снять с трупов убитых охотников снаряжение. По дороге никто не шутил и не смеялся, слышно было только сопение воинов да шлепанье ног по тропе.

Я все время думал: что я сделал не так? Как я мог допустить гибель подруги? Перебирая в памяти события, я так и не смог найти никакой ошибки. Случайность, рок… Если бы мы решили вернуться от водопада чуть раньше или, наоборот, чуть позже – мы бы не встретили охотников за рабами, они бы не захватили Аргану, не погибла бы Васона и жизнь текла бы по-прежнему весело, радостно и беззаботно.

Я шел, вспоминал эти счастливые дни, и слезы текли из моих глаз. Только одно слово билось в голове – несправедливо. Немного погодя у меня созрело решение, но я не стал его озвучивать сейчас – вначале нужно было похоронить Васону.

Похороны заняли несколько часов. Старухи деревни омыли ее тело – меня не допустили к ней, не положено мужчинам видеть, как это происходит, да я и не рвался – затем закрутили в слои ткани, похожей на шелк – а может, это и был шелк, не знаю – и положили на носилки.

У акома покойников сжигали, пепел же потом развеивали по джунглям, как дар деревьям, удобрение.

На площадке для похорон уже был собран помост, над грудой сухих бревен возвышались охапки хвороста – оставалось только поднести огонь, и душа Васоны отправится к солнцу, тело же уйдет в лес.

Я стоял перед костром, глаза мои были сухи – их щипало, но слезы куда-то пропали. В этот день я как будто стал старше лет на двадцать – судьба мне показала, как быстротечна человеческая жизнь, из меня как будто выжгло мою всегдашнюю оптимистичность и легкость, оставалось лишь желание отомстить, а еще – выручить Аргану.

Зажечь костер поручили старейшине племени, как полагалось по закону акома, и седой стройный старик поднес к пирамиде из бревен горящую ветку…

Я не стал смотреть дальше на происходящее, только слышал, удаляясь от костра, треск и гул пламени, пожирающего то, что осталось от веселой хохотушки, полтора года бывшей мне и другом, и любовницей, считай – женой.

Вернувшись в деревню, я пошел к себе в хижину и уселся на циновки.

Было сумрачно – наступала ночь, очаг не горел, некому теперь было зажечь тут огонь. Так я просидел часа два, пока за спиной не раздался голос Варгана:

– Давай мы тебе подберем двух девушек – ты же не должен теперь жить один, кто-то будет о тебе заботиться. Я понимаю, что тебе тяжело, за пятьсот лет я много раз терял и друзей и подруг, но проходит время, все забывается, жизнь идет дальше, таков закон. Ну так что, прислать к тебе девушек? Или лучше с утра прислать?

– Нет. Варган, я утром ухожу.

– Куда это ты уходишь? – В голосе Варгана послышалось неподдельное изумление. – Ты не закончил обучение Хранителя, ты еще не готов! Пока не будешь готов, я тебя не отпущу!

– Отпустишь. Или я буду драться с тобой насмерть. И ты знаешь, теперь я не слабее тебя. Что касается обучения – я закончу его потом, когда освобожу Аргану. Я обязательно вернусь и закончу обучение, обещаю. Если буду жив. А я не намерен дать себя убить. И еще – сегодня я наладил контакт с Семенем. Теперь я в любой момент могу к нему обратиться, и оно откликнется. Если хочешь мне помочь, дай мне снаряжение воина, там же осталось вооружение убитых мной охотников, по закону акома оно мое.

– Да нет проблем – конечно, твое. Получишь ты его. Только обещаешь, что вернешься для обучения?

– Мне что, три раза повторить. – Я начинал уже сердиться. – Сказал, вернусь, значит вернусь. После того, как освобожу Аргану.

– А если Аргана погибла и вернуть ее нельзя? Тогда как?

– Тогда я узнаю, что она наверняка мертва, и вернусь для обучения. Устраивает?

– Устраивает. Только вот еще что: давай проведем последние часы перед твоим уходом с пользой. Я хоть вкратце расскажу тебе, что ты можешь делать, управляя своими способностями. Скорее всего, это тебе пригодиться в твоем пути. Конечно, все ты не запомнишь, но хоть часть информации да останется. Настаиваю на этом. Прослушай маленький курс Хранителя, а потом иди куда хочешь – удерживать не буду.

– Согласен. Говори.

Варган сел рядом и начал свою многочасовую лекцию. Я слушал, впитывал и думал по привычке: «Что день грядущий мне готовит?»

Глава 6

Лишь под утро мне удалось поспать часа два, но около семи утра я встал, как поднятый сиреной, и начал собираться. Варган оставался ночевать в моей хижине, потому он тоже сразу вскочил на ноги.

– Сейчас я принесу тебе снаряжение и оружие. Уговаривать остаться больше не буду – вижу, ты решил все окончательно. Ну что же, надеюсь, твое путешествие будет удачным и для тебя, и для Арганы. Похитители, скорее всего, уже в городе, так что тебе нужно поторопиться. Я тебе дам немного денег – хватит на пару недель жизни и на три экзамена – не забывай, что статуса у тебя нет, а значит, тебе придется начинать все с самой низшей ступени. Сейчас ты по воинскому мастерству находишься на девятом или десятом уровне, но не бросай занятий и при каждом удобном случае тренируйся. Только твое умение залог успеха и даже жизни. Знаний Хранителя в полном объеме ты не получил, потому постарайся использовать то, что я тебе преподал за эти короткие часы. Ну вот и все, ученик. Надеюсь, что ты все-таки вернешься.

Варган закончил свою длинную речь и исчез за дверями хижины, а я прошелся по комнатам, как бы прощаясь и с домом, и с лучшим периодом своей жизни… я рассматривал вещи, которые принадлежали девушкам, вспоминал свои дни с ними, и у меня опять защипало в глазах.

Не позволяя себе раскиснуть, я встряхнул головой, глубоко вдохнул и проделал ряд упражнений для разминки, прогоняющих сон, потом повторил несколько боевых ударов – бой с тенью – и закончил как раз перед приходом Варгана, вывалившего передо мной ворох различного барахла.

Я стал разбирать снаряжение, а Варган продолжил свое напутствие:

– Вот, возьми, это самая лучшая броня из железного дерева, а это самый длинный меч из нашего деревенского арсенала. Шлем и щит – тоже оттуда. Солдатские хренового качества, не пристало воину акома ходить с какими-то зубочистками. Запомни: ты – акома из деревни Алаур. Твоя кожа уже потемнела, так что от обычных акома тебя отличает только массивность, но тут ничего не поделаешь. Да и наплевать – кому какое дело? Может, ты уродился таким. Так и отвечай, если что. Воинские законы ты знаешь – слава богам, – я тебе вдолбил их еще год назад. Так-то я не особо боюсь – теперь ты можешь постоять за себя, но все-таки будь осторожен. Никому не раскрывай сведений о себе, не рассказывай о цели путешествия. Ты просто молодой акома, вышедший из леса на заработки, хочешь собрать денег на покупку жен. И вот еще что – ты больше не Белый Вас. Под этим именем лучше не появляться в империи. Не забудь – тебя могут помнить как белого демона Васа. Придумай новое имя. Как ты будешь зваться, чтобы я знал?

Я подумал, слегка усмехнулся:

– Манагер. Теперь я – Манагер.

– Ну что же, Манагер так Манагер. Созвучно с именами акома, так что все нормально. Вместо набедренной повязки надень вот эти полотняные штаны и жилет – так ходят все воины в городах империи. Ну что, теперь ты вроде как готов. Долгих прощаний не будет, слез тоже. Возвращайся, ученик!

Варган вышел из хижины не оглядываясь, а я остался один.

Надевать броню сразу я не стал – сложил в вещевой мешок, на него приладил щит, а меч и кинжал повесил на пояс. Лука у меня не было, хотя я и хорошо умел из него стрелять. Варган мне объяснил, что лук выпадает из моей версии молодого акома, вышедшего на заработки: это орудие убийства стоит столько, что акома мог спокойно продать свой лук и купить себе минимум двадцать жен, да еще и деньги бы остались на обзаведение хозяйством.

Ну вот и все. Я окинул взглядом свой дом и решительно вышел за порог. Мне было немного страшно, немного грустно и немного тоскливо – почему-то мне казалось, что я уже никогда сюда не вернусь.

Из деревни в сторону города вела незаметная тропа – неопытный человек бы ее и не увидел, но я знал, где она проходит, и потому зашагал по ней уверенно и быстро. Эта тропа километров через десять выводила на более широкую, которая использовалась всеми местными обитателями, а та, в свою очередь, на имперскую дорогу, ведущую прямо в город, – так небольшие ручейки сливаются в полноводную реку, чтобы оказаться потом в море.

Шагалось мне легко: на ногах у меня были новые сандалии, вторая пара лежала в рюкзаке, меч и кинжал движению не мешали, они были приделаны к поясу по типу катан японских самураев – рукоятками вниз, клинками назад и вверх, броня весила немного, так что прогулка пока была почти что развлечением, если забыть, зачем я на нее отправился.

Мои волосы сзади были стянуты в воинский хвост и перевязаны кожаным ремешком – за полтора года они довольно прилично отрасли. Варган рассказал мне, почему, когда меня поймали охотники за рабами, мне сразу же отрезали волосы почти под корень. Дело в том, что воинский хвост имели право носить только воины, а, отрезая мне волосы, охотники символически лишали меня мужества, то есть превращали в раба. Короткие волосы в этом мире носили только рабы и женщины.

Да, да, женщины здесь носили очень короткие прически, у нас на Земле их назвали бы «мальчуковыми» – не помню, как они точно называются, парикмахерское дело никогда не входило в перечень моих пристрастий. Я и длинные волосы-то на Земле отрастил себе потому, что страсть как не любил стричься. Теперь мои волосы были моей гордостью, показывали всему миру, что я мужчина и воин. За отрезание волос у мужчины можно было поплатиться жизнью. Каждый воин ухаживал за своей шевелюрой сам, сам стригся, а отрезанное волосы сжигал или закапывал – считалось, что в волосах заключена сила духа и удача.

Интересно, что кроме стрижки волос на голове женщины еще уничтожали все волосы на теле – по крайней мере, женщины-акома. Хотя… я знал еще одну женщину, в самом начале своего машрумского анабасиса – я имею в виду ту рабыню, что встретил в бараке для случки, – так она тоже была с короткой прической и гладкая, как бильярдный шар. Ничего не могу сказать плохого об этом обычае, мне он очень даже нравится, хотя я так и не сумел дознаться, откуда это повелось и какими законами регламентируется. Вот принято так – и все тут. На мои вопросы все, с кем я разговаривал по этому поводу, даже Варган, только недоуменно пожимали плечами: чего, мол, пристал?! Ну вот так принято, и успокойся.

На мужчин эти традиции не распространялись, они могли обрастать, как хотели, хотя бородатых я тут тоже не видел. Растительность на лице уничтожали, используя листья одного из растений, – они так «выжигали» волосы на подбородке (и не только на подбородке – как раз больше всего растение использовали женщины), что те не росли потом месяц и более.

Когда я первый раз попробовал это средство, то подумал, что если бы перенести растение на Землю, развести там плантации – да я бы озолотился! Если бы не пристрелили конкуренты – компании, делающие бритвенные станки и кремы для бритья и эпиляции…

Дорога лентой тянулась под ногами, деревянные сандалии стучали по утоптанной земле, а я все думал и думал… Как мне найти Аргану в большом городе? А может, ее уже переправили на корабль и везут на другой материк? Как только я приду в город, схожу на рабский рынок и попытаюсь получить там информацию, все остальное потом. Надеюсь, что Аргана в городе, это облегчило бы мне все дело. А если ее там нет? Значит… приму решение на месте. Чего сейчас трепать себе нервы и увеличивать количество вариантов – это просто глупо.

Параллельно надо заняться статусом – стоит сразу отправиться в фехтовальную школу на экзамен. Варган сказал, что мне хватит на три экзамена, значит, я буду воином третьего уровня. Хм… слабовато, но куда деваться? Надо зарабатывать самому, никто мне не станет давать деньги просто так.

Большая торная тропа вывела на тракт. Он соединял город-порт Скарламон с другими городами империи, находящимися в глубине материка. Я расспрашивал Варгана о том, что собой представляет Скарламон, и вообще, были ли у меня шансы после побега как-то там устроиться. Он долго думал, а потом сказал так: «Шансы были, но минимальные. Скорее всего, ты либо опять попал бы в руки рабовладельцев, либо спрятался в трущобах и занялся грабежами и разбоем, в конце концов окончив жизнь от руки палача или от меча стражника. Основной вариант – первый, судя по тебе, ты вряд ли бы прирезал человека за его кошелек. То, что тебе предлагали пробраться на какой-то из кораблей, не исключает ни первого, ни второго из вариантов».

Со слов Варгана, население города составляло около трехсот тысяч человек – по меркам этой планеты, Скарламон был очень крупным центром, с ним могли сравниться только столица Арканака Аурена с населением около пятисот тысяч и несколько городов-портов на побережье, но те были гораздо меньше.

В Скарламоне находился самый крупный невольничий рынок во всей империи, куда стекались рабы со всех сторон света и откуда они растекались по городам и странам. Порт мог одновременно принять несколько сотен кораблей, а вещевой рынок обслуживал тысячи и десятки тысяч купцов со всего света. В общем, это был огромный город-рынок, этакий «Черкизон» Машрума.

Хорошему воину в нем было довольно легко найти себе работу – каждый купец опасался грабежа, а количество грабителей, воров и всевозможных разбойников зашкаливало за все возможные пределы. Но это понятно – где деньги, там и те, кто хочет на халяву ими поживиться. Вот в какой город я направлялся.

Расстояние до Скарламона составляло около семидесяти километров, и я не рассчитывал дойти за один день. Варианты были таковы: или ночевать в джунглях, рискуя подвергнуться нападению случайных грабителей или охотников за рабами, или остановиться в каком-нибудь из постоялых дворов, регулярно попадающихся через пятнадцать-двадцать километров вдоль тракта. Я склонялся к тому, чтобы заночевать в «мотеле» – деньги есть, пора приучаться к цивилизованной жизни, а то совсем одичал в джунглях. Всегда можно успеть залечь под куст…

Мне повезло. Как только я вышел на тракт, через полчаса меня догнала огромная повозка, крытая плотной тканью, она была до смешного похожа на те, что когда-то использовали переселенцы на Диком Западе, – большие деревянные колеса, огромная телега, крытая плотной тканью, две «лошади», бодро тащившие по пыльной дороге это циклопическое сооружение, на облучке которого сидел кряжистый седой мужчина с красным носом и длинным воинским хвостом на затылке.

Повозка обогнала меня, обдав облаком пыли, и остановилась метрах в десяти. Из нее высунулся ее хозяин и, дождавшись, когда я с ним поравняюсь, спросил:

– Привет, акома! Ведь ты же акома? Работа нужна? Все равно же ты идешь в город, так, может, сопроводишь меня? Мой охранник заболел животом и остался в последнем постоялом дворе, а у меня время не терпит, надо доставить пряности до отплытия корабля. Говорили, что впереди, в ущелье Двух Сестер, пошаливают лихие ребята, потому охранник мне пригодится. Хм… чего молчишь? Ты вообще понимаешь на нашем языке?

– Понимаю, – усмехнулся я, – нужно обсудить мою плату, а там, возможно, и договоримся.

– Ну что плату, что плату, – пожал плечами купец. – Обычная плата! – Он сделал очень честные глаза, после чего я сразу заподозрил, что сейчас меня будут разводить на бабки. – Кормежка и десять монет, когда мы прибудем в город. Если произойдет нападение и ты его отобьешь – двадцать монет, если при этом будешь ранен, но отобьешь, легкое ранение – тридцать монет, тяжелое – пятьдесят.

– Увеличивай все в два раза, и по рукам, – ответил я уверенно.

Варган мне рассказал примерные расценки, и они были раза в три больше, чем назвал мне купец. Но я не собирался особо задирать цену – все равно шел в город, а так – и на транспорте, да и деньги лишними не будут.

Купец попытался торговаться, но я с каменным выражением лица только отрицательно поводил головой, и он наконец сдался:

– Ладно, Мурак с тобой! Надевай свою броню да внимательно следи за окрестностями. Говорят, неделю назад Арнука ограбили в двух часах езды отсюда, тут стало неспокойно. Всякого бесстатусного сброда развелось, как червей! Хм… а у тебя есть статус? Нет? Впрочем, наверное, ты собираешься его в городе получить. Вы всегда там делаете. Какой примерно у тебя статус, как ты себя оцениваешь?

Я покосился на грудь купца, увидел пять звездочек – довольно высокий статус для простого, незнатного человека и уверенно ответил:

– Выше, чем у тебя.

– Я так и думал! – удовлетворенно воскликнул купец. – Вы, акомы, всегда славились воинским умением. Что, на жену зарабатывать собрался? – хохотнул он и тут же примолк, увидев, как я нахмурил брови. – Ладно, ладно, твое дело. Давай скрепим договор и поедем – время не терпит, к вечеру мне надо добраться до постоялого двора у въезда в город, а утром в порт.

Я запрыгнул в повозку, мы с купцом плюнули каждый на свою ладонь и ударили по рукам, точнее, по ладони противоположной стороны – так здесь скрепляли договор. Потом я с отвращением вытер ладонь о штаны – дикий мир диким миром, но моя нежная интеллигентная натура не выносила некоторых варварских обычаев, брезглив-с. Знаю, что от некоторых понятий цивилизации, таких, например, как гигиена, здесь пора бы избавиться, но ничего не могу с собой поделать.

Итак, договор был скреплен, я надел свою броню, повесил на руку щит, и повозка снова медленно запылила по дороге. Я старался идти немного в стороне и впереди нее, чтобы не задохнуться в облаке пыли, что она поднимала.

Красноватая почва джунглей, в которой была выбита дорога, истолченная сотнями тысяч ног и повозок, представляла собой слой тонкой, как пудра, пыли, в которой ноги тонули по щиколотку. Пыль была горячая, и казалось, что ноги погружаются в слой горячей воды. Я знал, что в сезон дождей, который настанет месяца через три и продлится месяца два, эта пыль превратится в непролазную грязную жижу, после чего движение на тракте практически остановится, за исключением нечастых перемещений особо жадных или же особо рьяных купцов, а также имперских почтовых гонцов.

Купец, довольный наймом охранника, все время чего-то спрашивал, рассказывал, я односложно отвечал, особо не вникая в разговор, и внимательно посматривал по сторонам. Купцу чего – болтай и болтай, а я, если хочу получить в дальнейшем хорошую работу, должен добросовестно сделать эту, иначе прокатится дурная слава… и останется одна забава – «пальцы в рот и веселый свист».

Однако пока что все было тихо, и я слегка расслабился, все более и более увлекаясь беседой с попутчиком. Как он словоохотливо поведал, его товар требовал быстрой доставки, так как специи и пряности со временем теряют свои драгоценные свойства. В городе он сдает пряности оптом перекупщику, отправляющему товар на другой континент, и снова едет вглубь Арканака закупать товары у плантаторов. Культуры, из которых изготовляли пряности – что-то вроде наших перцев и шафранов, – самого лучшего качества росли на окраине джунглей, на границе с пустыней Асанак. Можно было найти пряности и поближе, но, как сказал купец, они не отличались особо тонким вкусом, а ценители желали именно пустынных пряностей. Почему? Да кто знает – может, почва другая, может, пустынная сушь так действовала на растения, но все обстояло именно так.

Со слов купца, дороги империи были довольно спокойны, лишь иногда на них пошаливали разбойники – вот как сейчас, – и то их шайки обычно были небольшими – до десяти человек, и если им оказывали упорное сопротивление, они быстро отступали, предпочитая грабить одиноких путников. Хотя всякое бывало.

Поговаривали, что в прежние годы, лет пятьдесят назад, дороги были непроезжими из-за толп грабителей, практически парализовавших передвижение по трактам. Это случилось после войны с Арзумом, когда император соседнего материка-государства, разъяренный массовыми вылазками арканакцев в Арзум с целью захвата рабов, объявил им войну и на материке высадился экспедиционный корпус, огнем и мечом прошедший через всю империю.

Захватчиков изгнали, но экономика Арканака пришла в такой упадок, что людям оставалось только или помирать с голоду, или грабить более удачливых соплеменников.

Нынешний император, Око Машрума Сантанадапия, железной рукой навел порядок после того, как его престарелый отец не выдержал потрясений войны и благополучно отправился в мир иной, лежа на одной из многих тысяч своих наложниц, – видимо, перетрудился, думая о государственных нуждах. Какую-то часть грабителей уничтожили, а какую-то отправили в рабские лагеря, где они приумножили славу и богатство империи.

Так что теперь дороги были довольно спокойны, и вот уже десять лет купец Рагун спокойно ездит по ним, зарабатывая себе на спокойную старость и обеспечивая свою многочисленную семью. Раньше, с его слов, он был очень неплохим рубакой, да и сейчас еще мог постоять за себя, потому отправился в путь без своего заболевшего охранника. Жалко его, конечно, но что делать – бизнес есть бизнес. Купец заверил, что оставил ему достаточно средств, чтобы лечиться и питаться.

Семья у купца, как он сказал, состояла из трех жен и десяти дочерей, так что ему приходилось несладко. Мужчин в его семье больше не рождалось, а боги, хотя он регулярно приносил жертвы и богу любви Аранасу, и богу плодородия Гистасуну, и богу удачи Одакому, посылали ему только девок, годных лишь для продажи в жены. Вот только давали за них пока что мало, хотя он утверждал, что девки не такие уж страшные.