Текст книги "Паразит (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Мы уже подъезжали к аэропорту, чудом отбившись от пары десятков выскочивших на нашу машину тварей и израсходовав весь запас огнесмеси. В это время – на дорогу выскочило сразу три «преторианца» и швырнули нам под колеса здоровенное бревно. Думать над загадкой как этих хитиновых тварей только не раздавило этим баобабом – было уже поздно. Оставалось только сжаться и ждать удара. И удар – последовал. Да броневик был тяжелый и железный. Но, простите, и дуб, или что там это было – тоже был очень немаленький. В итоге, от удара машина накренилась. Водитель попытался выправить ее, но в этот момент колеса приподнявшегося края – снова наехали на ствол и по нему, как по рамке – поднялись выше. Машина с противным скрежетом рухнула. Затем, на люк и триплексы – обрушились частые удары.

Генерал убрал древнее церемониальное ружье и извлек откуда-то из под кресла UMP. Его бойцы – повторили трюк шефа. Макманус переглянулся со старым воякой, после чего скользнул к люку и взялся за рычаг. Солдаты вскинули сабы. Марк дернул рычаг и свалился ничком на пол. В люк – сунулась харя страшная как в кошмарном сне.

Именно в этот момент – я смог первый раз хорошо рассмотреть преторианца. Мерзкая его рожа – до боли напоминала чужого из известного фильма. Голова, впрочем, не была вытянута и по форме напоминала скорее человеческую голову, хотя и с несколько удлиненными челюстями. Рот – прикрывали жвалы или что-то подобное. Два довольно крупных даже для человека глаза – пылали, пусть и не человеческим но разумом. Меня передернуло. А в следующую секунду прямо в морду мерзкой твари ударили пули. Преторианца смело из люка. Вслед – полетело две гранаты. Хлопнуло, по броне простучали легкие осколки. Кто-то взвыл.

Трое солдат рыбками скользнули в люк, наружу. Устанавливать периметр.

Марину сожрали, точнее понадкусывали – как раз перед последним ангаром стоящим между нами и взлетной полосой. Два преторианца прыгнули с крыши ангара. У одного подломилась нога, второй – успел ухватить девушку за ногу и располосовать ее своими когтями. К моему огромному удивлению – он ни разу не попытался ее укусить. Впрочем – кровопотеря была большой и без укусов.

В этот момент меня удивил наш сугубо гражданский и субтильный Жак. На бегу он отстал от Марины. В итоге – нагнал он ее как раз когда она падала оставляя в руках у монстра часть мяса с ноги. Жак взлетел как французская, нелегальная копия Брюса Ли, после чего со всей дури – вломил с ноги в голову монстру, после чего покатился по земле завывая и держась за мысок. Удачное падение Жака – открыло нам с Марком линию огня. В первую тварь я всадил две пули. Марк просто коротко хлестанул ее очередью. Вторая уже почти залечила свои ноги, но к ее несчастью рядом оказался генерал. Как мы уже имели честь убедится – сабля Сирнваса парадным оружием не являлась. Златоустовская (удивительно но как оказалось сабля нашего происхождения) сталь покрытая пятнами бурой жижи заменяющей у преторианцев кровь с характерным хрустом вошла в шею второй твари, отделяя голову от тела. В это время наш хрупкий Жак, волевым усилием поднял себя на ноги, взвалил на плечи Марину и… побежал, тяжело, но достаточно быстро. Мы замыкая группу – отстрелялись по еще одному уроду. Генерал, даром что возрастом был сильно за пятьдесят – играючи догнал француза и попытался отобрать у него тело помощницы. В ответ удостоился истинно петушинного взгляда нашего мелкого галла и почел за лучшее просто поддержать самого Жака. Против этого наш гордец не возражал.

А вот я – честно сказать уже выдохся. Все же за лабораторным столом я проводил времени гораздо больше чем на тренажерах, а тут мне приходилось не только бежать к самолету, как остальным гражданским, но и вести бои с преследователями. Похоже – я себя выжал.

Марк понял ситуацию с полувзгляда, после чего сбросил темп и дал мне себя догнать. Когда мы поравнялись – Марк остановился.

– Так, док, я сейчас залягу тут и буду отстреливать каждого таракана, который попытается нас догнать. Если ты сможешь бежать достаточно быстро – я может быть даже смогу тебя догнать когда ты оторвешься на достаточное расстояние. Нет – ну, ты у нас руководитель группы, так что…

– Ты упал, Марк? – кое-как просипел я.

– Я – нет. Ты – сейчас похоже упадешь. Кем-то из нас так и так придется пожертвовать. Но у тебя голова светлее. А сейчас солдат хватает а вот умных голов нет.

– И это мне говорит доктор вирусологии, да? – попытался улыбнутся я. – откуда-то из-за спины послышался противный треск, но поворачиваться лицом к источнику не хотелось. Сзади с похожим треском надвигалась целая волна «тараканов»-преторианцев.

– Ну, во всяком случае, мы имеем дело с паразитом а не вирусом, ага? – отрезал Марк – Ладно. Видимо ты решил что сдохнуть надо нам обоим. Ты сбежать уже не успеешь, а я тебя просто не брошу. Ну что – последние друг другу в головы?

Я даже не успел кивнуть. В приближающейся волне – появились огромные бреши, а уши у меня откровенно заложило.

– Эх, тачанка-мумбайчанка! Все четыре колеса! Ты багажная тачанка, наша гордость и краса! – проревел у меня из-за спины голос капитана Алексеева – медицина, вас подбросить, пока вы тут друг-друга не поубивали?

Неверя – я повернулся назад. Сзади стояла импровизированная огневая платформа: ребята сперли погрузочный багажный карт, установили на него «корд», а в пристяжной багажной тележке я с огромным удивлением обнаружил спеленутого по самые глаза скотчем преторианца!

Марк не стал ждать особого приглашения. Бывший морпех зашвырнул меня на преторианца сверху, после чего запрыгнул «на подножки» сам, и наш «бронепоезд» на полном ходу помчался к самолету.

В оперблоке – Жак и полевой хирург Васильев из второго взвода охранения МЧС – возились с ногой Марины. Мы с Марком распивали на двоих неплохое бренди «завалявшееся» у запасливого вирусолога в неприличных размеров фляжке в багаже. Капитан – уже спал откинувшись в кресле на втором этаже, в пассажирской части салона. Спал сном человека до конца исполнившего свой долг и не допустившего потерь среди вверенных ему людей. Рядом. сидел и мрачно точил саблю генерал.

Наш самолет уходил от Мумбаи все дальше. А за его хвостом. на захваченный новым чудовищным порождением паразита город – падали ядерные боеголовки запущенные Зэт-комитетом. Мы сжигали 21 миллион жизней, что бы не дать появится 21 миллиону живых мертвецов.

Впрочем – это была, наверное, наименьшая проблема. Куда большей было понимание того, что и в Индии и в Африке, не говоря уже о большей части латинской Америки – вызревали миллиарды совершенно новых форм паразита. Впрочем – они, пожалуй, и не были паразитами в привычном нам понимании этого слова. Это уже были хищники – быстрые, сильные, выносливые и сметливые. Пока еще они сидели «в тени». Но в любой момент они могли повернуть на наш, человеческий мир. И это могло стать концом для всех нас…

* * *

Исследования захваченного «преторианца» (название которое я позаимствовал из «чужих» – прижилось и стало международным) – продолжались. Новый вид паразита – шокировал научную общественность. Китайцы, воисполнение решений комитета – провели широкомасштабную военную операцию и смогли захватить несколько сотен образцов.

Первого, после завершения всех исследований, вскрывал я лично. Ассистировали Словак и Павел. Сделать классический разрез по белой линии оказалось затруднительно – сразу вспомнилось что Марк перед началом процедуры приволок мне клещи для лобстера. Тем не менее трепанационная пила справилась. Спустя примерно десять минут и забрызгав скафандр полностью – я таки сумел (не без помощи реберного расширителя) развести грудные пластины преторианца. Первое что бросилось в глаза – лежащее передо мною сущесто – человеком не было.

Легочная система была атрофирована, превратившись в достаточно примитивные но эффективные легочные мешки. Сердце зато – продублировалось и стало парным органом. Выводящая система деэволюционировала в одну общую клоаку, место почек – заняли сложные структуры, судя по всему связанные с половой системой. Судя по всему, перед нами была самка – во всяком случае внизу таза были обнаружены яйцеводы и яйцеклад. В брюшине, в некоем подобии матки или того что было маткой – находилось несколько десятков не слишком крупных (примерно с куринное) вызревших яиц с мягкой, кожистой оболочкой.

Цвет внутренних тканей был, преимущественно темный, близкий к бордовому и бурому. Запах – описать было затруднительно. Пахло тухлой селедкой, сладковатыми нотками вскрытого человеческого мозга, экскрементами. Пищевод существа был полон – что касается диеты это стало еще одним открытием. Дело в том, что захваченное существо – питалось самой разнообразной пищей. Точнее – оно было всеядно. При этом, человечину оно не ело ни при каких обстоятельствах. Вот так: убивало, но не ело. Принципиально.

Цитологический анализ выявил странную структуру клеток. Собственно, то, что паразит изначально нам чужд – мы выяснили в первые дни пандемии: Спираль ДНК состояла из четырех нитей, сложной структуры. Собственно, называя вещи своими именами – это было и не ДНК. Во всяком случае – не та ДНК к кторой мы привыкли. Так что, каким образом эта дрянь умудрилась интегрироваться в наши организмы – становилось весьма немаловажным вопросом. Тем более что профессор Хинштейн из Беркли – выдвинул предположение что мы имеем дело с искусственным организмом.

Теперь – вопрос стал еще сложнее. То, что находилось перед нами, с энергетической точки зрения тянуло на вершину эволюции, во всяком случае как мы ее знаем. Клетки существа были заточены под предельно рациональное использование и получение энергии. Так, количество митохондрий (или структур которые их заменяли) было больше чем у человека в разы. Концентрация АТФ в клеточном цитозоле – так же отличалась от человеческой в разы.

То, что заменяло монстру кровь – похоже не имело даже намека на эритроциты, но при этом – переносило кислород всей своей массой.

В общем это был действительно идеальный хищник. И – судя по наличию яиц – он собирался плодится.

Одно из яиц – было немедленно отправлено в лабораторию доктора Смердяковой. Мы же зарылись в труп дальше.

Несмотря на наличие хитинового карапакса, внутри, под мышечной тканью, был обнаружен развитой скелет, характерный для высшего позвоночного. В отличии от человеческого – позвоночник данного существа был существенно менее подвижен. Так, в нем было не 33 позвонка, а всего 16. Позвонки грудного отдела и крестца – срослись, образовав сплошное образование. Поясничный отдел – так же сросся попарно. При этом, сохранившие подвижность сочленения – приобрели дополнительные степени свободы. Так, грудной отдел относительно поясничного – мне удалось повернуть на 160 градусов, без сколько-то существенного сопротивления анатомии преторианца.

Лапы, серьезно изменившиеся и напоминающие таксономически скорее конечности богомола – заканчивались трехпалой клещней, с удлиненными «пальцами», внутренняя поверхность которых была покрыта зазубренным роговым наростом. В остриях нароста – просматривались странные блестящие вкрапления. Словак принялся их выковыривать и сломал пинцет, после чего умудрился еще и отрезать кусок лезвия скальпеля. Хирургическая сталь – была с легкостью порвана клещнями преторианца.

Одним из слабых мест монстра оказались глаза – они остались человеческими, но в силу анатомических изменений строения черепа – сильно выдвинулись из черепной коробки, а так же – почти в два раза увеличились в диаметре. Один глаз я вскрыл и рассмотрел под микроскопом – судя по всему сетчатка монстра состояла преимущественно из палочек. Колбочки встречались, но крайне редко. Похоже наш монстрик не слишком хорошо различал цвета, зато – великолепно видел в темноте. В принципе, наблюдение за ним в неволе это вполне подтверждало.

Ноги – больше походили на ноги животного. Выгнутые назад коленки позволяли совершать более мощные прыжки и парировать падение с большой высоты. Мышечная масса нижних конечностей была распределена таким образом, что бы позволять преторианцу развивать огромную скорость и совершать прыжки на невероятные дистанции. Этакий кузнечик-переросток. Я с ужасом представил что будет, если следующим шагом их эволюции станут крылья.

Ротовая полость была сильно изменена и представляла собою что-то среднее между ртом насекомого и человека. Зубы – были и в большей мере напоминали все же зубы человека. При этом – щек не было. Вместо этого были жвалы, раскрывающиеся вместе с нижней челюстью наподобии цветка «львиный зев», как бы выворачивая рот наизнанку и откусывая таким образом большие куски пищи. Крайне неприятным открытием для меня стала пара костяных трубок, еще не развившихся, но уже вполне явно идущих по верхнему нёбу. При ближайшем рассмотрении – они оканчивались в носоглотке двумя мышечными мешочками объемом на глаз этак миллилитров в 100 каждый. В силу размеров – носоглотка в месте крепления мешочков значительно расширялась, образуя два характерных «зоба» по сторонам шеи. С особой предосторожностью я вырезал эти органы и вскрыл один из них в герметичной манипуляторной камере. В результате попортил дорогой предметный стол. Из мешочка вытекла густая как сопли слизь, с активностью азотной кислоты. Внутри мешочка, под слоем мышц – скрывался клубок железистой ткани. Похоже, Мумбаи взяли штурмом недоразвитые преторианцы. Ну или нам такие только и попадались. Во всяком случае – плюющихся кислотой мы, слава богу, во время своей ретирады ни разу не встретили. Иначе, полагаю, мы бы тут не работали.

Оба органа были переданы в соседние лаборатории. Токсикологи понеслись выяснять что это за яд, а биологи по моей просьбе – стимулировать сокращения мышц органа, что бы понять на какую дальность яд может быть выплюнут. Мы с моей командой продолжили потрошение животинки.

Мозг – уже ничем и ничуть не напоминал человеческий. Скорее он походил на клубок хреновых советских макарон, забытых на огне непутевой хозяйкой. Хотя смерть наступила не менее часа назад – клубок все еще подрагивал как медуза вытащенная на солнце. Отдельные «макаронины» шевелились, как будто пытаясь нащупать путь до остановившихся мышц. Я порадовался что мы для умерщвления – предусмотрительно перерубили сам позвоночный столб преторианца стальной пластиной, оставив ее в итоге в ране. в районе первого шейного позвонка. Слава богу, отделенная от тела – голова так же не могла жить самостоятельно. А вот мозг – жил. Впрочем – был ли он мозгом этого существа? Поддавшись наитию я снял трубку переговорного устройства и вызвал цитологию, заказав им еще один тест.

Все внутренние органы преторианца – дополнялись небольшими выростами гиппократовой железы. Фактически, если бы не та травма которую мы причинили монстру – он, скорее всего, был попросту бессмертен. Если бы не пластина – он уже давно срастил бы свой позвоночный ствол. Во всяком случае тело еще жило. насколько это было возможно в полурасчлененном состоянии. Первое сердце выложенное на весы – все еще билось. Второе, отсоединенное и отмокающее в физрасстворе – уже перестало, но, судя по всему – было готово включится вновь.

Орган в который превратилась печень (мы пока еще не поняли его назначения) – так же периодически пульсировал, пуская неприятно выглядящую волну по черной поверхности с ярко-алыми прожилками.

Фактически, если бы не буквально пара деталей в строении скелета и нашего «предзнания» о его происхождении – я никогда не сказал бы что это существо сколько-то родственно человеку. Более того – покажи мне его кто-то лет десять назад – и я безоговорочно принял бы гипотезу о его инопланетном происхожении. В сложившихся условиях – я знал что это существо было когда-то человеком… Но видит бог – я не мог это принять.

Сказать по правде – меня уже откровенно мутило от чудика. Так что я передал руководство Иржи Словаку и отправился мыться.

Признаюсь – я многое видел в своей жизни: работа врача не подразумевает чистых рук и кондиционированного воздуха. Во всяком случае – врача-инфекциониста. Но – так мерзко я себя ощущал первый раз в жизни. Мне хотелось вымыться с ног до головы и не один раз. А запах селедки – казалось навсегда въелся мне в ноздри.

В общем Люда Смердякова нашла меня в душе. Похоже, нашу лучшую исследовательницу клеток – что-то вышибло из колеи по полной. Причем – не только ее. Вместе с ней в мужской душ завалилась и моя старая пассия – Жанна Кьюбе, наш ведущий вирусолог-генетик.

– Шеф! Это разные! Это разные!

– Эндрю! Анализ точен! Этого не может быть, но это есть!!!

– ОЙ!!!! ОДЕНЬСЯ!!!! – (последнее было исполнено в два голоса).

Спустя минут пять ожесточенного вытирания и влезания в новенький одноразовый комплект лабораторной одежды – мы дружно сидели за столом в «кают-компании». Я грел руки об литровую чашку с тремя пакетиками «эрл грея» и слушал доклад:

– Андрей, я перепроверила результаты несколько раз. Секвенирование ДНК прошло корректно все три раза.

– Эндрю. Это РАЗНЫЕ ДНК. Точнее это вообще не ДНК, это какая-то чертовщина. Но насколько я могу судить – эта молекула отвечает у паразита за наследственную информацию. Так вот. Это – ДНК трех абсолютно разных видов. Я пока не готова сказать тебе какие там ключевые отличия и какой ген за что отвечает. Но в целом…

– Шеф, Жанна пытается сказать что паразит в черепной коробке, сам преторианец и его яйцо – это три разных вида. У всех трех общим является только нечеловеческая, четырехнитевая ДНК. Все остальное там – разное.

– Стоп-стоп-стоп. Не суетитесь. Дайте прожевать. У «мозга», у «тела» и у «плода» – три разных набора ДНК? У каждого индивидуальный?

– Да. – Жанна взяла себя в руки и я залюбовался чертовкой. Француженки все же особый сорт женщин.

– Химериоз?

– Ты кажется не понял, Эндрю. Там три разных ДНК. Но не просто разных особей. Там ДНК РАЗНЫХ ВИДОВ – последнее Жанна выделила голосом.

– Ого. Нет. Ого. Огого. Огогошеньки.

– Ага! Проняло! – переглянулись дивчины.

– И при этом – яйцо каким-то образом умудряется развиваться в чуждом ему теле, под управлением чуждого всему этому мозга? Что-то тут не сходится… – я немножко собрался. Идея витала где-то рядом. Ее просто надо было суметь ухватить за вертлявый хвост. Ну – это я всегда умел делать хорошо.

– Люда, ты берешь сейчас всю свою команду и как хочешь выясняешь для меня что или кто должен родится из этого яйца. Можешь подготовить экспедицию на мертвую территорию. Я подпишу и запрошу помощи у Комитета. Жанна – ты со своей лабораторией должна дать мне ответ: как в замкнутом организме произошло перерождение базовой, человеческой ДНК и откуда взялось три разных. Запроси помощи у сент-луисского института Вашингтона. У них большой опыт. В течении недели – я хочу знать о генетике этой твари все что только можно и еще немножко сверху. Я – постараюсь продавить у Комитета зеленый свет на все это – в конце-концов наша группа кажется наткнулась на жизненно важные сведения.

Горячий чай с бергамотом огненной лавой прокатился в желудок. Стало хорошо. Мысль трепыхалась пойманная моим разумом.

В тот момент я еще не знал, что по всем периметрам Z-зон в настоящий момент начались тяжелейшие бои. Я не знал что прямо сейчас, черный вал на шуршащих слюдяных крыльях (а ведь я этого боялся) падает сейчас на Каир. Я не знал что сотни тысяч китайских военнослужащих умирают прямо сейчас в пожираемом зомби Тибете и на подступах к Наньину. Я не знал что Великая Американская Стена – снесена многотысячной толпой беженцев из Мексики, «на спине» которых – миллионы преторианцев устремлялись на север материка.

В очередной раз сработал какой-то триггер. Зомби закончили «перемирие».

Теперь они атаковали – и останавливаться не собирались уже до победного конца.

* * *

Европейская часть России, крупные города США – держались. Главной проблемой преторианцев был «оперативный простор». В условиях равнинного ТВД – им было нечего противопоставить тяжелой технике. Так что возник своеобразный паритет. Главная задача была – недопустить проникновения роев монстров на территорию сколько-то крупных городов. На основании этой парадигмы и строилась стратегия обороны:

Вокруг городов – были выжжены леса на десятки километров. Выставлены посты из бронетехники и тяжелых грузовиков, усиленных стальными листами. Зомби появившиеся на окраине перемалывались как оружейным огнем так и гусеницами и колесами.

Государствам пришлось распечатать свои «кубышки». Росрезерв – обеспечил городское население пайком. Да, это было сравнительно скудное питание, но лучше есть каждый день тушенку, чем кто-то будет есть тебя.

На структуру биолабораторий Z-комитета возлагалась особая надежда. Наши сотрудники не спали сутками и в России и в США.

Открытия сделанные московским кустом биолаба – полностью подтвердились. Преторианцы были химерой, состоящей из нескольких видов. Сам изначальный паразит – оставался центральной нервной системой преторианца даже после его полного перерождения (впрочем, следы ДНК хозяина еще можно было найти в костных структурах, глазах, зубах и спиномозговом ликворе преторианца). Само тело преторианца, по больше части являло собой новую, и абсолютно точно – чуждую нашей биологии структуру. При этом – внутри каждого преторианца вызревали яйца нового вида. Таким образом – сами преторианцы размножались через трупы людей: зараженный изначальным паразитом человек после смерти становился классическим зомби. Зомби, при наличии времени и еды – постепенно мутировал в «бегуна». «Бегун» – при наличии все тех же факторов, примерно за месяц накапливал достаточное количество материала, после чего «окукливался». Мы смогли воспроизвести процесс лабораторно и изучили его: По мере питания – бегун «набирал вес». Распухал. Накопленный материал был не жиром а некоей формой «стволовых клеток». Или точнее – недифференцированной биомассой, напоминающей последствия автолиза личинок в стадии куколки.

Собственно – дальнейшее действительно напоминало более всего земных насекомых с полным метаморфозом: Набрав нужную массу – «бегун» резко терял подвижность. Его тело покрывалось жестким слитным панцирем из хитина. Внутри начинался процесс гистолиза. Похоже, распаду подвергались абсолютно все органы, за исключением разве что глаз и костей (и собственно мозга паразита). Когда вся куколка представляла из себя этакое гиперяйцо, напоминающее по форме статую человека, со скелетом внутри – наступало время гистогенеза. Из первичного «бульона» – начинали образовываться новые органы.

Примерно тогда же, прямо перед началом полного гистолиза – происходило одно из главных чудес. Дело в том, что исследования Жанны – подтвердили мою догадку: да, в клетке единовременно была только одна ДНК. Однако остальные формы – хранились в виде цепочек мРНК и в ходе метаморфоза просто транскрибировались в ядро, в зависимости от необходимости. Фактически, базовая спора паразита – уже содержала в себе все необходимое для ресинтеза всех трех форм ДНК с которыми мы столкнулись. Одна ДНК уже была в ядре споры. Две другие – преторианца и яйца – хранились в форме мРНК в резервных органеллах клетки. По мере развития исходного образца – текущая ДНК паразита устаревала, органеллы поглощались ядром и на основании содержащихся в них нитей и-РНК происходил синтез новой спирали ДНК. Уже следующего поколения организмов.

Вскрылось и еще одно назначение гиппократовых желез: помимо регенеративной функции направленной на предотвращение гибели организма-хозяина, происходило и медленное насыщение тканей псевдо-вирусными структурами. Контагиозность данного вируса была равна практически нолю, но он эффективно вводил новую и-РНК в клетки хозяина, успевая завершить замену как раз к началу метаморфозного гистолиза.

Дальше – все происходило по вполне знакомому биологам сценарию: где-то в течении трех – пять дней, в зависимости от внешних факторов, зомби изнутри перерождался. Под тонкой хитиновой пленкой – вызревал совершенно новый организм, таксономически относящийся уже не к людям, а, скорее, к царству насекомых. Впрочем – от людей он наследовал теплокровность и отсутствие жесткой зависимости от температуры окружающей среды. Впрочем – одежды преторианцы не носили, костров не жгли, так что оставшееся в живых человечество возлагало большие надежды именно на генерала Мороза.

Как бы то ни было – армия нежити не имела военной техники и методов противостояния ей. Точнее – они учились, у них очень быстро развивалась смекалка. По некоторым оценкам – их интеллект уже через месяц после падения Мумбаи – находился на уровне неплохо развитого шимпанзе. Впрочем – жизнь показала что мы их сильно недооценили. Точнее – недооценили того факта что во время всех метаморфоз, мозг паразита – не менялся. Ну – это случилось сильно позднее. Пока же – нам было необходимо понять – что такое в этих яйцах.

К сожалению, полученные нами образцы не содержали в себе личинок. В этом смысле они были ближе к яйцам теплокровных животных – что бы там ни было, развиваться оно должно было вне материнской особи. К слову – материнскими особями были все преторианцы поголовно. Похоже, яйца возникали вне полового развития и были оплодотворены с момента завершения метаморфоза. Это вызывало особенную настороженность. Тем более что теорию Хинштейна мы к этому моменту уже приняли за аксиому.

Мы – имели место с некоей формой инопланетного вторжения. Похоже, вся эта история с паразитом – была разновидностью биологического оружия. При подобном раскладе возникала мысль: если преторианец уже идеальный солдат-пехотинец (быстрый, бесстрашный, сильный, живучий, умеющий летать) то что же должно было выйти из яиц? График развития откровенно пугал перспективами.

В общем было решено, несмотря на ожесточенные бои – направить экспедицию в Индию. Возглавил ее Макманус. По военной линии – я настоял на отправке в бой капитана Васильева с его людьми. Этот парень уже однажды показал свои способности… К тому же он оборвал мне весь телефон, когда узнал о наших планах.

Экспедиция должна была быть международной. На военный аэродром под Киевом, откуда и планировался старт – слетелись борты со всего света. Янки специально под это дело пригнали отряд бойцов вооруженных находящимися в боевом тестировании райтеоновскими бронированными экзоскелетами. Китай бойцов выделить не смог – у них и без того была тяжелейшая ситуация на юге (в горах они переломили ее путем массированных ядерных бомбардировок, сделавших перевалы Тибета просто непреодолимыми даже для преторианцев, саранчевые крылья которых, в условиях разряженного горного воздуха, тяжеленные тушки не тянули). Зато – прислали целую бригаду ученных готовых если надо идти в бой с оружием в руках. Вообще степень энтузиазма и вдохновленности китайцев меня не переставал удивлять. Япония, которая закрылась полностью с первых дней кризиса – отписалась что проблемы гайдзинов ее не волнуют. Честно говоря – было не до них. Впрочем – один мой хороший знакомый из разведки шепнул, что японцы изучают своих зомби на предмет поиска у них килл-свича а заодно и на предмет использования их в качестве собственного биооружия.

Европейцам было не до экспедиций. Достаточно сказать, что сейчас там сражались помимо их собственных сил – еще и высланные Комитетом войска из США и России. Тяжелее всего приходилось французам. Немцы держались лучше, но радости тоже было мало. Юг – был уже съеден толпами монстров вызревших на балканах.

По плану – экспедиция должна была пройти следующим образом: на трех десятках Ан-124 мы планировали сбросить армейскую исследовательскую группу в саванне юго-восточной Африки в Танзании. Группа десантировалась на двух десятках БМП-3, остальные машины – сбрасывались непосредственно на международный аэродром Джулиус Найерер, на окраине Дар-эс-Салама и устанавливали периметр. Затем – уже посадочным методом, выгружались две роты десанта в усиленном составе, вместе с бронетехникой. Фактически – мы создавали плацдарм.

Группа высаженная ранее – должна была в течении двух недель найти кладки или уже вылупившихся из яиц существ, собрать образцы и выйти к аэродрому. В случае чего – подмога могла быть доставлена в любой момент, поскольку зона высадки оказывалась в часе лета от плацдарма.

Мир – замер в ожидании. Мы были уверены что они что-то найдут. Но мы не ожидали того, что действительно было обнаружено…

* * *

Если долго смотреть в бездну – бездна может заглянуть в тебя. Похоже, они были универсальны – этим и объяснялся весьма эклетичный вид существа. Я смотрел на него, а он на меня – своими огромными глазами-плошками. Периодически он (или оно?) ими по очереди мигал. Голова, напоминающая отдаленно голову лошади (такой, немножко мультяшной – на ум сразу приходили «поняшки» из известного сериала…. Ну или китайская хохлатая собачка…) как у собаки была повернута то на один то на другой бок.

Между нами не было защитного барьера. Он был попросту не нужен.

Округлое тело существа – было покрыто густой, шелковистой кудрявой шерсткой веселой расцветки. На голове и ушах – она превращалась в остовой волос формируя гриву смахивающую на сильно разросшуюся лошадиную.

Два огромных глаза вызывали откровенно анимешные ассоциации.

В общем, существо могло бы быть даже симпатичным. Если бы не был по своему строению этакой пародией на паука. К основному телу, похожему на гальку покрытую шерстью – крепилась слегка вынесенная вперед грудная секция. Если из первой росло четыре крепких, паучьих ноги, заканчивающихся подобием копыт с выдвижными когтями, то из верхней секции – росли четыре тонких, подвижных но сильных «руки» отдаленно напоминающих конечности краба-паука. В отличии от последнего, правда, было больше стпеней свободы: аж четыре состава. И оканчивались они не клешнями а почти полноценными ладонями, правда с четырьмя а не пятью пальцами. «Мизинца» не было.

Тварь казалась полностью умиротворенной и спокойной. Выдавали ее уши. Огромные, напоминающие кошачьи, позаимствованные у корниш-рексов (шерстка, кстати, тоже походила на корнишей) – нервно подергивались, чего-то ожидая. Периодически существо мелодично окликало меня. Видимо запрашивало инструкции.

В общем – экспедиция удалась. Фактически, Африка была пуста – все преторианцы за очень редким исключением «ушли на фронт». Армия Макмануса лихо проскочила по саванне, быстро добралась до Серенгети – где и обнаружила кладки. Вылупившиеся кладки.

И толпы новых существ.

Первой же реакцией была стрельба. Положили несколько десятков, прежде чем сообразили что существа не отвечают на огонь, а только сбиваются в стайки и жалобно что-то поют.