Текст книги "Шаг за горизонт"

Автор книги: Евгений Соло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Есть кокон на полную симметрию, максимальную мощность... кокон активен, полная симметрия, максимальная мощность.

– Скуп на полный захват, доложить радиус.

– Есть скуп на полный захват... Радиус триста... радиус пятьсот... радиус тысяча. Радиус тысяча пятьсот. Радиус тысяча восемсот. Радиус... две тысячи. Скуп полностью активен. Мощность номинальная. Захват... есть захват!

– Состояние камеры фокусировки?

– Плазмы нет.

– Дайте импульс.

Инжектор вбросил топливную капсулу в камеру. Когда она долетела до середины, в неё одновременно выстрелили лазеры поджига. Излучение огромной мощности обжало капсулу со всех сторон и практически мгновенно испарило её внешние слои, обжав внутреннюю начинку ещё сильнее. Нагрев от лазеров и давления – вот и готов крошечный термоядерный взрыв. Магнитное поле скрутило образовавшуюся плазму в тугой жгут и перемешало её с набегающим потоком, захваченным из межзвёздной среды. Плазма нашла единственный выход – в магнитное сопло. Облако безумно горячего газа рассеялось в пространстве, чуть-чуть подтолкнув корабль. В качестве амортизаторов, гасящих импульс, в рамджете работали мощнейшие магнитные поля.

– Статус?

– Все лампочки зелёные. Параметры в пределах расчётной нормы.

– Отлично. Один раз получилось... Командор?

– Да, неплохо. Дайте ещё один, посмотрим.

Последовательность команд на сей раз была короче. Второй микровзрыв ещё немного подтолкнул корабль.

– Параметры в пределах расчётной нормы.

– Тэк-с. Господа, я вас от всей души поздравляю. Мы только что успешно завершили предварительные испытания принципиально нового типа двигателя. Если он и дальше будет работать так же хорошо, то звёзды – наши!

Я потёр ладони. Кажется, шансы на успех только что стали очень весомы.

– Ну что же... Капитан, включайте на непрерывный разгон по программе. Доложите о состоянии кокона.

– Есть включить и доложить!

Капитан отщёлкал команды. Где-то вглубине звездолёта оглушительно124124
  Это если кому-то непосчастливится находиться рядом. Но я бы не советовал – условия весьма далеки от курортных, весьма далеки!


[Закрыть] взревела могучая звёздная сила – словно её бесило то, что человек будто бы играючи приручил её, и она яростно искала выход... Пока мы испытывали рамджет, корабль двигался по инерции – с постоянной скоростью и без ускорения. Теперь же ускорение появилось, да ещё и весьма ощутимое – во всяком случае, вернулся вес, позволяющий нормально ходить без «гекконов». Рамджет работал чертовски хорошо, разгоняя нас всё дальше и дальше.

Теперь нам предстояло несколько лет ждать, пока корабль не достигнет точки невозвращения где-то на пути между Солнцем и нашей целью – звездой, которая в земные каталоги занесена под именем Глизе 876. Ранний старт дал нам гандикап на то, чтобы покинуть опасную зону – времени на это у нас было даже больше, чем нужно. "Хайнлайн" шёл к другой звезде, известной землянам как Тау Кита. С одной стороны, Тау была ближе к Проциону125125
  Дистанция от Тау Кита до Проциона – примерно 16.6 светолет, от Глизе 876 до Тау – 10.1 свл, от Глизе 876 до Проциона – 24.5 свл.


[Закрыть] и потому рискованнее, в некотором смысле. С другой стороны, она больше похожа на Солнце и шансы найти подходящую планету там весьма велики. Куда собрались китайцы, мы точно не знали, но предполагали самой вероятной целью 61 Лебедя. Впрочем, связаться с ними мы вряд ли могли – параметры траектории были нам неизвестны, да и желания-то особого не было, если честно...

Глизе 876 была выбрана из-за того, что рядом с ней уже давно были обнаружены сразу две планеты с орбитами внутри так называемого "пояса жизни" – зоны, где возможно существование воды в жидком виде на поверхности землеподобной планеты. Обе эти планеты вращались вокруг красного карлика Глизе 876 по более-менее круговым орбитам, следуя друг за другом в орбитальном резонансе. Несмотря на то, что обе планеты были газовыми гигантами, надежда на наличие у них довольно тяжёлых спутников была очень весомой и если эти спутники были бы достаточно массивны для удержания собственной атмосферы, то условия на них могли оказаться вполне сносными. Может быть даже, на них есть вода, хотя бы в виде льда. О какой-либо местной жизни мы не смели и мечтать. С Земли в этой системе была обнаружена ещё одна планета, обращающаяся слишком близко к звезде – теория предсказывала, что температура на поверхности такого небесного тела будет превышать шестьсот градусов... Не самое приятное местечко, прямо скажем. До Глизе 876 нас вёл путь длиной аж в 15,3 световых лет. Предполагалось, что мы преодолеем его лет за тридцать-сорок по часам корабля. Не так уж и много, вообще-то... Особенно для уравнения с таким количеством неизвестных. Расчёты времени следования были довольно сложны, так как ускорение корабля было непостоянным – в дебри этих многоэтажных формул углублялись только баллистики, за что им честь и хвала.

Цель "Хайнлайна" была не столь экзотичной126126
  Это ещё как посмотреть... всё-таки другая звезда, как ни крути!


[Закрыть] – как уже было сказано, Тау Кита очень похожа на Солнце и отстоит от нашего прошлого светила на 11,9 световых лет, а ведь чем ближе лететь, тем выше шансы на успех. С Земли практически невозможно было разглядеть землеподобные планеты рядом с Тау, но вероятность их существования была весьма велика. Мы знали о наличии там кометного пояса и о том, что в этом поясе есть солидных размеров щели и сгустки – теория объясняла образование этих неоднородностей наличием относительно молодых планет, причём как в районе самого кометного пояса, так и внутри «зоны жизни». Правоту этой теории экипажу «Хайнлайна» предстояло проверить на практике. Мы зарядили этот звездолёт увеличенным по сравнению с «Кларком» запасом топлива – на тот случай, если в системе Тау не обнаружится планет, годящихся для колонизации и придётся предпринимать ещё один перелёт. В принципе, это было бы осуществимо, хотя и очень нежелательно. Защита от ионизирующего излучения тоже была усилена, всё-таки «Хайнлайну» придётся испытать более мощный и близкий удар сверхновой.

Чтобы скоротать время, весь экипаж, кроме "аварийной группы", снова лёг в криосон. Огнев раскритиковал это решение – мол, никто не знает, чем может обернуться такое многократное замораживание-оттаивание... Но вариант с просиживанием всего этого времени в бодрствующем состоянии не прельщал вообще никого.

***

Перед тем, как пойти в медлаб, я и Лилит заглянули в отсек психологической разгрузки.

Бодрая зелень и журчание ручья действуют удивительным образом – тяжёлые мысли о том, что ждёт нас и что ждёт родной мир, стали вдруг серыми, плоскими и незаметными, уйдя на второй план и уступив ощущению жизни "здесь и сейчас". Земля не погибнет – мы взяли её с собой и она теперь под надёжной защитой. Наверное, впервые в истории.

Я вспомнил сон. Конечно, было бы глупо руководствоваться сновидением, но те слова – о том, что я всё правильно сделал – всё-таки успокоили меня и я почувствовал равновесие.

У нас всё получится.

***

Для меня следущая разморозка была назначена на час Икс – время, когда Землю настигнет излучение от взрыва Проциона. Не отметить такую дату было бы неправильно, несмотря даже на то, что мы бы всё равно не заметили, что там что-то происходит. Во-первых, мы уже были далеко и излучению надо было бы ещё несколько лет, чтобы нас догнать. А во-вторых, мы ведь на месте не стояли, так что пока оно нас догоняло бы, мы сделали бы ещё пару-другую светолет – ситуация напоминала парадокс про Ахилла и черепаху. За одним исключением: черепаху (то есть нас) Ахилл (излучение от взрыва) всё-таки догнал бы, но ещё нескоро.

Поэтому час Икс был выбран почти произвольно. Была и ещё одна причина такого выбора: невозможно провести все вычисления с бесконечной точностью, из-за чего мы не могли знать абсолютно точно, когда это произойдёт.

За столом в кают-компании собралось несколько человек, у каждого на руке была повязана чёрная траурная ленточка. Мы сидели молча и каждый думал о своём, но наши мысли были схожими. Звенящую тишину нарушил Огнев, обратившись к кому-то в пространстве. Я раньше не мог представить, чтобы у дока дрожал голос:

– Я хочу сказать только одно: прости нас за то, что мы не смогли сделать больше.

Какие-либо передачи с Земли мы ни разу не принимали с того самого случая, о котором я уже писал. Когда включился кокон, приём стал просто невозможен, а после часа Икс принимать уже было просто нечего. Земля замолчала навсегда...

***

Кокон работал в полную мощность, но столкновения с чем-то, прочти чего он проектировался, были очень редки – фейерверк случался не чаще, чем раз в пару недель. Приборы говорили, что вспышек от ионизации каких-то материальных объектов (пылинок, скорее всего) иногда не бывало месяцами. Это было странно, учитывая, что средняя плотность межзвёздной материи всё-таки повыше будет. Но нас такая ситуация вполне устраивала, поэтому никто особо не обижался на несоответствие теории и практики. Кокон не отключали всё равно – мало ли. Столкновения участились только на подходе к нашей цели, но к тому времени мы уже сбавили скорость, поэтому сила эффектов была невелика.

Очередной период криосна для себя я решил установить до момента, когда корабль начнёт вход в планетную систему Глизе 876. Это будет ещё нескоро, учитывая, что тормозить мы будем дольше, чем разгоняться... Но для замороженного человека время останавливается. Кстати, никаких снов я больше не видел.

В общем, я снова испытал уже хорошо знакомое ощущение проваливания в ничто. Но пробудился я несколько раньше установленного срока, причём при весьма странных обстоятельствах.

Они

Многие из нас заметили, что после одного-двух «погружений» остаточные эффекты криосна переносятся как-то легче – то ли организм приспосабливался, то ли мы просто уже знали, чего ожидать. В общем, как бы то ни было, на этот раз я пришёл в норму весьма быстро и все нормальные ощущения вернулись уже через час-другой.

Кофейный автомат выдал кружку ядовито-крепкого кофе и я последовал за дежурным офицером, который меня растормошил. Он упорно отмалчивался, когда я его спрашивал, зачем он это сделал, причём настолько раньше запланированного срока – как я помнил по плану полёта, кораблю предстояло ещё несколько лет пути на "магнитном парусе" в режиме пассивного торможения, затем манёвр с переходом на активное торможение орион-приводом и, наконец, тормозные манёвры в планетной системе нашего будущего солнца. Я расcчитывал на пробуждение перед разворотом для запуска "ориона", потому что нет ничего скучнее, чем сидеть в корабле, в котором ровным счётом ничего не происходит – во время торможения на "магнитном парашюте" корабль, упрощённо говоря, просто летит. И всё. Даже на звёзды нельзя посмотреть. Короче говоря, причины такого раннего подъёма должны были быть очень убедительными... И они были как раз такими.

– Ну, что тут у вас? Капитан, вы ведь знаете, что я не против резких пробуждений, но только в особых ситуациях.

– Командор, я полагаю, что эта ситуация более чем особая.

Капитан Паули127127
  Капитан Громов лежал в «криосне», его вахта закончилась.


[Закрыть] – дотошный до мельчайших деталей, гроза всех разгильдяев, человек-инструкция. Но при этом ещё и социопсихолог. Он возглавлял группу специалистов, составивших программу психологической разгрузки для экипажа. Работа у нас всё-таки напряжённая, без такой помощи продержаться было бы затруднительно. Нервные срывы нам совершенно ни к чему, сами понимаете...

– Не томите же!

– Дело в том, что... хм... внешние датчики зафиксировали нечто странное.

– Что именно?

Паули подвёл меня к тридео-терминалу и вывел какие-то картинки. Похоже на мутные снимки звёздного неба – явно сделаны сквозь кокон. На одном из снимков была видна яркая звёздочка, отстутствующая на прочих. Но, вроде, это не Процион...

– Это не звезда. Монохроматическое излучение. В нас, похоже, светят лазером.

– "Хайнлайн"?

– Вряд ли. Они слишком далеко. К тому же, они сейчас должны быть в коконе – не смогли бы в нас прицельно попасть.

– А кто тогда? Китайцы?

– Тоже маловероятно, слишком уж сложный был бы манёвр. Они уходили в другом направлении – баллистики считают, что шансы китайцев выйти на нас практически нулевые.

– Вот даже как... Ну и кто же это?...

Капитан посмотрел на меня с таким выражением, будто бы я спросил, сколько будет дважды два. И решил меня добить:

– Мало того, излучение модулированное. Схема модуляции сложная и мы не можем пока вычленить полезную информацию, но сомневаться не приходится – это в самом деле сигнал.

– Полагаете?

– Я уверен, командор. Монохроматическое излучение, какая-то хитрая модуляция. Источник явно недалеко от нас и располагается, как видим, близко к нашему курсу – скорее всего, они идут в ту же систему, что и мы. Может быть, они уже там.

– Подождите. Вы говорите "они" так уверенно, будто бы это так и есть. Мы ведь ещё не знаем, кто это – может, другой корабль с Земли?

– Командор... Ну какой другой корабль? Да вы ведь и сами не верите в такую возможность. Вероятность встретить другой корабль с Земли здесь и сейчас ничтожна или даже вообще исключена полностью. Гораздо вероятнее будет наткнуться на других беглецов. Ведь взрыв Проциона затронул не только Землю – поражена целая сфера радиусом в четырнадцать светолет! Там довольно много звёзд, откуда они могли бы бежать. Хотя бы та же Альфа Центавра. Если это так, то нет ничего удивительного в том, что они выбрали ту же цель, что и мы.

– Да, но мы ведь не получали оттуда сигналов. Никаких и никогда.

– Равно как и со всех прочих звёзд, командор. Я знаю. Но, быть может, нам просто никто ничего не слал? Помните "Доктрину скрытности"?

– Что-то о том, что на всякий случай лучше не привлекать ничьего внимания?

– Именно.

– Не то, чтобы я помнил... слышал краем уха.

– Ну, в общем, суть вы передали верно. А теперь подумаем – может, у них были схожие идеи? Вот они и молчали.

– А почему сейчас решили заговорить? Кстати, это действительно разговор или всё-таки обстрел?

– На такой дистанции это может быть только разговором. Даже очень тонкий лазерный луч всё равно расходится – чтобы на подобных расстояниях сохранялся поражающий фактор, мощность лазера должна быть колоссальнейшей. Стреляющий корабль разлетелся бы на атомы, пытаясь по нам выстрелить, буквально лопнул бы от натуги.

– Хорошо, допустим. Но вопрос остался.

– Я не знаю, почему они решили с нами заговорить, я же не они. Может быть, они нас спрашивают: "привет, вы откуда?". А может, говорят нам "проваливайте, мы забронировали эту систему для нас". Или "нам, пожалста, два гамбургера и колу". Пока мы не расшифруем их код, мы не узнаем, о чём речь.

– А мы расшифруем?

– Не знаю. Даже некоторые земные языки остались нерасшифрованными – а ведь на них говорили люди... Тут же совсем иная цивилизация и совсем не факт, что расшифровать их послания можно даже теоретически. Мы работаем над этим, но я бы не стал надеяться на скорый результат.

– Угу... А если... э-э... Кстати, а как они нас нашли?

– Командор, ну сами подумайте. Ведь мы сияем, как рождественская ёлка на вершине длиннейшего плазменного хвоста. Может быть, они нас заметили ещё тогда, когда работал рамджет – это было бы ещё проще... Со стороны, должно быть, мы очень странно смотримся. Вот и засекли. Здорово же они нас обогнали...

– Да, действительно. А мы можем им ответить?

– Ой, я бы не стал. Мало ли чего они хотят, в самом деле. Может, я чего-нибудь не знаю про лазеры и они тогда действительно откроют по нам огонь?

– Капитан, моя очередь удивляться. Стоило им слать нам какую-то информацию только для того, чтобы потом расстрелять?

– Они же не мы. Кто их поймёт?

– Судя по тому, что они сюда добрались и светят в нас лазером, они достаточно на нас похожи и у нас схожие проблемы. По-моему, это уже ключ к взаимопониманию... Разве нет?

– Понятия не имею, честно! Если бы я принимал решение, то я бы сказал, что надо сначала всё-таки вскрыть их код. Попытаться понять хотя бы в общих чертах, что им от нас нужно. Если вообще нужно. А дальше уже действовать по обстоятельствам, которых может быть миллион всяких разных.

– Разумно. Кто работает над вскрытием?

– Кайто, Синклер и их группы. И Мозг128128
  Бортовой компьютер. Основная задача – обслуживание нужд корабля. Но, в общем, на нём можно решать и множество совершенно иных задач. В частности, играть в шахматы.


[Закрыть] с Пашиным129129
  Андрей Пашин, математик и программист. Специализируется на интеллектуальных системах связи. Когда-то был известен под псевдонимом «Страйк».


[Закрыть].

– Хорошо... Результатов пока нет, как я понимаю?

– Вроде нет. Но вам лучше поговорить с ними, я тут только как испорченное тридео.

***

Несколько взъерошенных человек, термосы с кофе, недоеденные бутерброды. Стол исчерчен какими-то схемами. Люди о чём-то спорят. Голос Синклера:

– Да это чушь какая-то! Такая модуляция энергетически невыгодна! Зачем им тратить столько энергии на передачу информации, если можно было бы передать больше, затратив меньше?

– А откуда я знаю? Я, что ли, проектировал их передатчик? Я говорю, что вижу – пять бит у них там!

– Андрей, вы же связист? Даже я знаю, что такая схема невыгодна.

– А я вот уже и не знаю!

– А кто знает?

Голос Акитару:

– Господа, позвольте мне всё-таки вмешаться. Я не очень хорошо разбираюсь в технике, но могу предположить, что они могли выбрать невыгодную схему модуляции специально, чтобы задача была интереснее.

– Нонсенс. Если они хотят, чтобы мы могли вскрыть код, то должны были выбрать простую схему. Чем проще, тем надёжнее.

– А разве так не надёжно?

– Неэффективно!

– Но задача ведь интересная?

– Это не технический аспект.

– Согласен, но не будем забывать, что источник сигнала... э-э-э... нам неизвестен. Может, у них просто очень много энергии – настолько много, что они не экономят.

Ответил инженер из группы Синклера:

– Вряд ли. Более вероятно, что модуляция привязана к архитектуре их машин.

– То есть?

– Ну... ээ... вот смотрите. Когда радио на Земле только появлялось, самым простым способом передать информацию был телеграф. Двоичный, кстати говоря, сигнал. Передатчик включен, передатчик выключен. Есть сигнал, нет сигнала. Потом морзянка. Точка-тире – тоже двоичный сигнал, только чуть посложнее... Или четверичный, учитывая наличие длинных и коротких пауз. Это, так сказать, предельный случай амплитудной модуляции – или мощность на полную, или на минимум. Проще уже никак нельзя. Потом появилось звуковое вещание, сигналы усложнились и амплитудная модуляция пошла в народ. Её было просто передать, её было просто принимать. Дальше техника ещё усложнилась – появилась частотная модуляция. Потом появились компьютеры, цифровая связь и так далее. Исторически сложилось так, что разрядность наших компьютеров – степень двойки. Были машины с "некруглой" разрядностью, но они все давным-давно отмерли, не оставив потомков. Вот и получилось, что мы выбрали схемы модуляции, где количество битов ровно укладывается в разрядность машины – один, два, четыре, восемь и так далее.

– Ты хочешь сказать, что у них пятиразрядные компьютеры?

– Ну почему пятиразрядные? Может, стодвадцатипятиразрядные. Или десятиразрядные. Тут мы можем только гадать... Эх, добраться до бы них, да посмотреть...

– Не, мне кажется, что это маловероятно. Физика везде одинаковая, что у нас, что у них, что в туманности Андромеды – двоичный элемент всё равно создать намного проще, чем пятиричный. Я думаю, что тут, скорее, передача с избыточностью, заложенной сразу в сигнале – четыре бита данных, один проверочный. Или три бита данных и два проверочных. Или два и три... Как-то так.

– Ну, вообще-то, проверочные данные обычно идут в отдельном канале,...

– Обычно, да?

– А что не так?

– А что тут обычного?!

– Блин, да я ж не об этом!...

Я стоял в дверях и слушал разговор, в котором мало что понимал. Слушать было интересно, впрочем – мне всегда нравилось узнавать что-то новое.

– Господа, могу я скромно поинтересоваться, как у вас дела?

– О, командор... Ну... мы работаем над этим.

– Чем-нибудь порадуете?

– Да. Или нет. Зависит от того, чего ожидать. Мы только установили, что они используют модуляцию, которая даёт пять бит данных на одно изменение сигнала... Пятибитные символы, может быть.

– Маловато... Это всё?

– Пока всё. Если мы разберёмся в схеме модуляции, то сможем, наверное, вычленять отдельные символы. Или что там у них... Андрей, ты ведь уже натравил фильтр на записи?

– Натравил. Регулярные структуры есть, но они не очень точно повторяют одна другую. Больше похоже на кадры, как сигнал старого аналогового телевидения или что-то вроде этого. Мы ожидаем, что они будут повторять одну и ту же информацию, чтобы мы не потеряли начало посылки, но пока точных повторов нет. С другой стороны, мы пишем-то всего сутки.

– Ага... А можно посмотреть на эти кадры?

– Наверное, можно, но не сейчас. Мы пока не знаем, какова точно структура сигнала.

– Вы же сказали, что там пять бит?

– Да, но неясно, все ли они несут ценную информацию. В некоторых посылках, похоже, ценных только четыре бита, а в некоторых три или даже два...

– Может, это просто шум? Всё-таки сигнал пробивается через кокон.

– Кокон не даёт такие сильные ошибки такого типа. Скорее всего, сам сигнал такой... эээ... странный.

– Андрей, ну так можно посмотреть на эти кадры?

– Э-э-э... Мы не пробовали.

– А давайте попробуем.

– Командор, мы не... а впрочем... В самом деле, почему бы и нет. Мозг!

"Слушаю."

"Отфильтруй среди кадров те, у которых совпадают начальные последовательности символов, какие найдёшь. Сохрани результаты."

"Работаю... Готово."

"Найди среди этих результатов кадры с наименьшей общей последовательностью символов"

"Готово."

"Сохрани эти кадры в отдельную запись. Сравни расстояния между соседними кадрами из исходной записи. Покажи результаты для первого десятка."

"Сравниваю... Готово."

Мозг вывалил табличку с расстояниями – все числа были одинаковые.

"Ага, похоже на разбивку по страницам... Или что-то такое. Мозг, выведи кадры, начиная с первого выделенного включительно, один за другим, и до следующего выделенного исключительно. Представление информации: графическое, двумерное, растровое. Начало одного кадра считай за начало строки."

"Работаю. Готово"

Мы увидели... а ничего мы не увидели. Просто шум. Хотя... вроде какие-то регулярные структуры в нём есть – линии?

"Мозг, игнорируй один бит из пяти. Перестрой изображение."

"Какой бит?"

"Любой."

"Работаю. Готово."

Так, уже лучше. Картинка стала чётче.

"Последовательно перебери все другие биты, игнорируй их и перестрой изображение. Покажи всё одновременно рядом."

"Работаю. Готово".

Изображения. Похоже на какие-то знаки. Все пять картинок показывают одно и то же, только с разными шумами. У меня по спине пробежали мурашки...

"Командор, сдаётся мне, что данные всё-таки не четырёх, а трёхбитовые. Остальные биты, скорее всего, для исправления ошибок"

"Акитару, что скажешь?"

"Не знаю. Если вы думаете, что это похоже на письменность Стены – то нет, это не похоже. Что-то иное."

"Адам?"

"Не знаю, что сказать."

"Андрей?"

"Надо так профильтровать все записи... Думаю, на шум можно пока не обращать внимания. Если они таким заковыристым способом передают нам свою азбуку, то можно приступать к изучению. Нам нужен лингвист."

"Приступайте. Лингвиста найдём."

***

Через несколько дней работы мы нашли несколько последовательностей знаков, которые они нам транслировали. Но даже после того, как мы составили «словарь», ясности в деле не прибавилось. В некоторых земных языках буквы складываются в слова, а слова в предложения. Такая система кажется нам естественной и простой, но с этим мог бы поспорить араб или китаец. Или, скажем, древний египтянин или житель острова Пасхи130130
  Язык табличек ронго-ронго можно считать расшифрованным лишь условно, смысл текстов так и остался неясным.


[Закрыть]. Кстати, последний пример был очень похож на наш случай – даже если мы правильно восстановили азбуку, то это совсем не означало, что мы могли бы читать тексты. С другой стороны, нам могло помочь то, что мы могли бы попытаться спросить у них, что всё это означает – всё-таки проще изучать живой язык, пусть даже и совершенно чужой. Но на наши попытки связаться с ними мы не получили вразумительного ответа – только те же последовательности знаков. Да и не могли бы получить, вообще говоря – расстояние всё-таки было велико и ждать ответа пришлось бы несколько лет. Оставалось лишь удивляться, как они попали в нас лучом – баллистики чужаков зря свой хлеб131131
  Или что у них там вместо него.


[Закрыть] не кушали.

Загадка дразнила и пугала. Где-то совсем недалеко132132
  По космическим меркам, разумеется.


[Закрыть] от нас летел корабль, созданный неведомой нам цивилизацией. Он непостижимым образом видел нас и слал нам какие-то сигналы, но мы не могли их понять. Мы не знали, откуда он и есть ли на нём экипаж. Известно было только одно: куда он движется. Вернее, не то, чтобы совсем точно известно – мы лишь подозревали, что чужаки идут к той же цели, что и мы сами. После того, как баллистики просчитали его траекторию, подозрения окрепли. Правда, точность расчёта была невысока из-за недостатка начальных данных – во-первых, мешался кокон, а во-вторых, корабль чужаков мог ещё маневрировать как-то, приближаясь к своей цели.

Логично было предположить, что они так же просчитали и нашу траекторию, особенно учитывая поразительную точность попадания в нас связным лучом – ведь светили они, как сказал бы какой-нибудь стрелок, с упреждением. Кто-то выдвинул идею, что они пытаются нам что-то сказать о планетах: к примеру, предупредить о том, что они считают их занятыми или что-нибудь вроде того. Скорее всего, они были ближе к системе, или двигались с меньшей скоростью – в ином случае у них были бы те же проблемы с прицелом, что и у нас.

Мы исправно принимали их сигналы, но за несколько месяцев структура кадров так и не изменилась – всё те же знаки, без какого-либо развития. На наши сигналы они тоже не ответили133133
  Впрочем, это и не удивительно: даже если у нас удалось просветить сквозь кокон, то я потом сообразил, что светили мы не туда – корабль чужаков к тому времени, как до них дошёл бы сигнал, находился бы уже в другом месте, скорость света-то не бесконечна. А куда надо было бы целиться на самом деле, сказать было затруднительно – для этого их траектория была просчитана недостаточно точно. К тому же, корабль чужаков мог бы к тому времени лечь на какой-нибудь манёвр, что делало любые предсказания его движений практически невозможными.


[Закрыть] и мы даже начали думать, что корабль чужаков полностью автоматический. Это несколько обескураживало... Но загадка не становилась от этого менее интересной.

Дело сдвинулось с мёртвой точки, когда мы, наконец, догадались сопоставить последовательность знаков со структурой системы Глизе 876. Было очень похоже, что в последовательности изображена схема системы: один кружок со знаком внутри чётко ассоциировался с звездой, следующий за ним – с первой планетой системы, затем неотождествлённый знак и два одинаковых символа со значками-модификаторами. Если предположить, что это указание на известные нам планеты-гиганты, то остальное тоже становилось чуточку яснее. На одном из кадров был изображено что-то вроде бублика, от которого шло две линии – толстая кривая соединяла бублик с одним из двух значков планет, а тонкая прямая шла куда-то в сторону. На другой картинке похожая тонкая прямая линия шла от хвостатого кружка (или к кружку), который, как мы предположили, обозначал наш корабль. К кружку так же шла тонкая кривая, другой конец которой мы не нашли ни на одной из картинок. Ещё одна толстая кривая шла от хвостатого кружка к другому значку планеты. В общем, если предположить, то чужаки мыслили хотя как-то схоже с нами, то все эти картинки вместе были похожи на схему планетной системы, где ясно было обозначено – одну планету берут они, а другую можем взять мы.

Если это так, то либо чужаки просто невероятные наглецы, раз считают возможным диктовать нам свои условия, либо они и в самом деле уже прибыли туда раньше нас – было бы естественно, что в таком случае они уже могли успеть облюбовать какую-нибудь планету.

Схема выглядела стройной, но всегда оставалась ненулевая вероятность того, что мы поняли всё неправильно. Скажем, изображение на последней картинке могло быть истрактовано и как указание убираться вон. Но у нас не было выбора и мы решили: будь что будет, но путешествие мы продолжим – не для того было преодолено столько сложностей, чтобы сейчас отступить.

Мы составили несколько картинок, на которых постарались изобразить кружок, внутри которого вырисовали наш корабль, соединённый кривой с планетой. От кружка нарисовали ещё одну прямую, доведя её до "бублика". Вдоль этой прямой мы поставили значки звезды, первой планеты и планеты, которую мы выбрали (или нам указали) нашей целью.

Передача с корабля чужаков продолжалась ещё несколько месяцев после того, как мы отослали им эти изображения, закодировав их в более привычной нам схеме. Когда передача с их корабля внезапно прекратилась, нам оставалось лишь гадать, как они восприняли наш сигнал – как согласие, как угрозу или как-то иначе. И восприняли ли вообще, учитывая наш постыдный ляп с прицеливанием.

Наконец, "Артур Чарльз Кларк" сбросил скорость до величины, когда уже можно было начинать манёвр активного торможения – мы приближались к нашей цели.