Текст книги "Директива: Сохранить! (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Не только твой. – Хирако сразу поправил товарища. – Зато масштабы будут совсем другими. То, о чём ты раньше мог только мечтать, будет осуществимо с ресурсами Каюрри. И при том – реализуемо на благо её…

В таком ключе разговоры продлились ещё не один час, прежде чем коммодоры, здраво оценив своё состояние, не решили посетить медотсек, – существовали препараты, ускоряющие вывод алкоголя из организма, – а после хорошенько выспаться. Безответственное поведение никак не повредило армаде, ибо старшие офицеры и связывающая все корабли воедино Система присутствовали здесь не для красоты.

Как однажды сказал Хирако Про, качественно отлаженный механизм – это тот, что способен эффективно функционировать, даже лишившись некоторых своих составляющих.

И Каюррианский флот исправно следовал этому «правилу».

Глава 6
Беспощадное пламя войны. Часть I

Система Табакко-Прайм-Ноль, Империя Гердеон, линия соприкосновения.

60885 год от падения Социума.

В то же самое время.

Металл подлокотников эргономичного кресла канонира холодил голые ладони, не давая уйти в свои мысли слишком глубоко. Все системы, начиная от пульта управления и заканчивая многочисленными экранами с данными сенсоров и показателями механизмов, были проверены уже много раз. Даже скрытую в нише по правую руку примитивную систему механического наведения и залпа, – который был возможен ровно до тех пор, пока была цела или основная линия питания, или резервный автономный генератор орудия, – юноша обнюхал как бы не тщательнее, чем дроиды во время техобслуживания. Действо бесполезное, но больше, находясь на предписанной боевым расписанием позиции, он ничего сделать не мог. Даже стандартную корабельную сеть на всех привязанных устройствах отключили двенадцать часов как, так что ни поиграть, ни просто что-то почитать было нельзя.

Только бдеть, ждать и прокручивать в голове путь к кажущемуся единственно возможным исходу – победе.

Впрочем, Ларри Тау’Шифт не возмущался даже в мыслях. Близился его первый бой, которого так жаждал двадцатитрёхлетний канонир, офицер всего лишь пятого, самого низкого ранга. Но вместе с тем – целый офицер, разумный, должность которого требовала широчайших познаний сразу в нескольких смежных областях. Тут тебе и тактика ведения космических боёв, и основы конструирования звездолётов, и базовый, но всё ещё крайне широкий курс инженера-техника. А сколь много было предметов, названия которых перечислять было бы слишком долго? И всё это не просто улеглось в голове канонира, нет. Оно отточилось в тысячах симуляций и десятках учебных вылетов на борту ставшего родным старого, но надёжного и отлично себя зарекомендовавшего линкора.

«Судья».

Такое имя носил корабль, на борту которого служило тридцать четыре тысячи разумных членов экипажа и до полусотни тысяч дроидов, выполняющих вспомогательные функции. Могучий, непоколебимый космический корабль, главным предназначением которого был линейный бой на стандартных по меркам современной военной науки дистанциях. Не громоздкая «площадка для пуска ракет», не носитель, а щит и меч, сражающийся на передовой. Выделяющийся своей необычной формой приплюснутого параллелепипеда, от кормы до таранного носа «окольцованного» массивными, выпирающими элементами цельной бронированной конструкции, обеспечивающей крайне плотное размещение орудийных башен на поверхности судна. Там, где вес бортового залпа сравнимого по размерам линейного корабля можно было принять за единицу, «Судья» серии «Преторианец» обеспечивал все две с половиной, а тяжёлое бронирование и многочисленные зенитные орудия, снаряжённые дорогими высокотехнологичными боеприпасами, обеспечивали этому кораблю невероятную выживаемость в космическом бою типа «свалка».

Платить за это приходилось сравнительной слабостью в момент сближения с флотом противника, когда семьдесят процентов орудий стрелять просто не могли: утопленные меж «колец», они предназначались именно для ведения боя борт о борт с врагом. Щит и меч, помните? Покуда такой линкор цел и задействует все сто процентов своих орудий, об уничтожении его союзников никто в здравом уме и не подумает. Просто не сможет отвлечься, не лишив перед этим клыков своего кусачего оппонента. А обгрызали «Преторианцев» часто, оставляя линкор живым, но абсолютно беззубым.

И сейчас «Судья» должен был впервые за последнее десятилетие схлестнуться с настоящим врагом в настоящей схватке. Приз – густонаселённый мир, жители которого не ждали скорой угрозы так же, как не ждали её и космические силы Империи Гердеон. Альянс оправдал свою дурную репутацию, за долгие годы до начала конфликта отправив свои рейдерские армады в слепые прыжки. Страшно представить, сколько их бесследно исчезло, а сколько понесло тяжёлые потери, но факт здесь только один: сконцентрированные у границ силы Империи пропустили врага в тыл, и тот за считанные часы подверг уничтожению население семнадцати миров и более двух десятков орбитальных космических станций, не считая оборонительных.

Естественно, имперцы уничтожили рейдеров. Естественно, они сделали это без жалости, быстро и стремительно, не беря пленных.

Но пропущенный удар от того на нет не свёлся, и шокированный таким открытием второго фронта народ гегемонии не утолил свою жажду мести. От добровольцев на споро разворачиваемых, – никто не ждал быстрого завершения такой войны, как и того, что она пройдёт по плану, – вербовочных пунктах не было отбоя, и Ларри невероятно гордился тем, что это он сейчас стоял на пути армад врага, сделав свой выбор ещё несколько лет назад.

Гордился, но нервничал, натирая стальные подлокотники кресла оператора орудия…

– Всем орудиям второго порядка, подтвердить готовность! – Ларри коснулся ладонью специальной площадки на терминале, сообщив тем самым о том, что он на своём месте и готов действовать по первому приказу. – По установленным сигнатурам через двадцать – открыть огонь! Отсчёт!..

Команда мигом вывела дрожь из лёгших на пульт рук, и канонир занялся тем, ради чего он здесь и находился. В активную работу включились системы теплоотведения, а орудийная башня уверенно навелась на отмеченный для седьмой батареи второго порядка сектор. Сенсоры вывели на экраны и голосхему множество мелких сигнатур: к точке входа в систему, там, где буйствовала пространственная аномалия, устремились всё ускоряющиеся торпеды. Канонир не думал сейчас о том, что вычислить момент прибытия вражеского флота без агентов на кораблях врага есть задача невыполнимая. Это – то, о чём задумываться должны офицеры рангом куда выше. Его задачей же являлось чёткое исполнение приказов сейчас, и эффективное ведение огня потом, когда бой перейдёт в фазу, где отдавать приказы каждой конкретной батарее не будет возможности, да и в принципе командование орудийными системами станет делом весьма ненадёжным. Свалка космического боя – это хаос, истинный и беспощадный, требующий от канониров именно того, ради чего за пульты управления посадили их, а не безынициативных дроидов. Собственного анализа ситуации, здравой оценки угроз от целей в радиусе поражения и принятия решений в моменте, без воззвания к командирам батарей или порядков борта.

Замысловатой комбинацией тумблеров канонир выставил крайнее время подрыва боеприпаса, – так дальше необходимого он не улетит, и получит шанс хотя бы осколками задеть врага, – активировал систему детонации при прохождении мимо крупных объектов, дождался, пока дроиды-техники на обшивке не укроются в бронированных полостях, специально для них предназначенных, и только тогда схватился за гашетку. «Судья» стоял к точке входа-выхода бортом, и, на счастье Ларри, именно тем, на котором располагалась его орудийная башня.

– … три, два, один. Залп!

Спаренное двуствольное орудие выпускало снаряд за снарядом, делая солидные паузы между каждым выстрелом, а взгляд канонира не отрывался от показаний многочисленных датчиков температур. Те были чуть выше ожидаемых, но всё ещё в пределах нормы для орудий, которые охлаждаются вполовину от возможного максимума, рассчитанного на огонь очередями. Бесценный и невосполнимый ресурс, – лимиты температуры, – канонир «тратить» зазря не собирался, экономя его для активной фазы боя. Это сейчас можно будет охладиться за то время, что потребуется на сближение флотилий, – если с той стороны в ближайшие минуты вообще кто-то появится, – а вот потом положиться можно будет лишь на систему активного отведения тепла, разогнанную до предела штатным данным вопреки.

Систему с, между прочим, конечным ресурсом.

Каждые полторы секунды в выбранный сектор улетали осколочные снаряды, растянутые нити которых изящно вплетались в крепкий клочок ткани огневой мощи линкора. А уже тот, в свою очередь, становился частью огромного полотнища, сталкиваться с которым по доброй воле не станет никто и никогда. Один корабль, на самом-то деле, не мог обеспечить достаточной плотности огня, но армада числом в полторы тысячи боевых звездолётов – это уже совсем другие возможности. Волна за волной на противника накатывали осколочные снаряды, ракеты, торпеды и снова снаряды, призванные повредить и, если повезёт, проредить флот врага до начала активной фазы боя. В случае с Альянсом это несло ещё и иной смысл: те вопреки своим убеждениям и испытываемой к технике ненависти очень уж любили использовать управляемые ракеты, загодя их выпуская и накапливая некую критическую массу, способную преодолеть даже самый плотный зенитный заслон. Обстрел же позволял как ограничить свободу действий противника, так и сбить тысячу-другую ракет, защитить которые от осколков не представлялось возможным.

А вот флот самого Альянса Ззод только сейчас начал прибывать в систему. Сигнатуры появлялись посреди пространственной аномалии как по заказу, один за другим, десяток за десятком влетая в минные поля и вставая на пути превентивно выпущенных торпед. Жаркая встреча не могла пройти для врага бесследно, но Ларри в какой-то момент всё равно сбледнул с лица и перестал считать вражеские корабли, коих к нынешнему моменту набралось больше шести сотен.

И испугался он отнюдь не этого скромного числа – трети от того, что адмирал Империи Гердеон ожидал встретить в этой системе.

Наблюдаемая ими картина была столь необычной, что и Ларри, и прочие офицеры, включая присутствующих на мостике посчитали, что сенсоры флота дали сбой или подверглись РЭБ-атаке извне, до того необычным оказался прибывший в систему корабль Альянса. Но минули секунды, показатели всех систем не изменились и даже пополнились подробностями, и оборонительная армада начала действовать, дабы подобающе ответить… дредноуту? Колоссу? Титану? Непросто было классифицировать корабль, превышающий в размерах самое крупное творение имперских верфей в пять-шесть раз. На его фоне даже линкоры Альянса, те ещё гигантские, лишённые львиной доли автоматики гробы, казались корветами сопровождения подле лёгкого патрульного крейсера.

И сейчас эта махина выпускала просто неимоверное количество МЛА и ракет, пусковые шахты которых выстреливали управляемыми зарядами чуть ли не из кормы звездолёта – таким незамысловатым образом конструкторский гений Альянса освободил место на носу и бортах под орудия, вдобавок укрыв хрупкие пусковые шахты от лобового обстрела.

А вкупе с ракетами всего остального флота Альянса, обстрел вырисовывался крайне серьёзный.

Ещё раз порадовавшись тому, что в его силах выставлять для отстреливаемых осколочных боеприпасов время подрыва, Ларри прекратил стрельбу согласно плану, убрал руки от пульта и, стараясь унять поднявшийся от переизбытка эмоций пульс, продолжил наблюдать за разворачивающимся перед ним действом. Иных задач здесь и сейчас не было: противоторпедный заслон они уже создали, а свободное ведение огня только помешает основным калибрам. Да и какой толк в стрельбе батарей даже одного линкора на такой дистанции? Прицельное попадание сейчас возможно разве что с лазерных установок, но нечто мощное на боевые корабли в Империи предпочитали не ставить, ограничиваясь особыми звездолётами задней линии, работающими по торпедам и МЛА. Вот уж там энергетический луч раскрывал себя в полной мере, за считанные секунды прожигая сравнительно тонкую металлическую обшивку…

А армада Ззод тем временем всё разрасталась и разрасталась, пока число сигнатур не остановилось на отметке в две тысячи сто пятнадцать единиц… сто четырнадцать: то ли мины, то ли торпеды продолжали собирать свою жатву, лишая противника корветов или даже фрегатов. Но противник уже пошёл на сближение, и начал стрелять в ответ, пока уделяя максимум внимания уничтожению ракет и торпед Империи. Несколько кораблей Альянса даже веерами разошлись в стороны, и особенно много – к астероидным поясам, явно намереваясь прочесать те до того, как армада оставит их позади и подставит для обстрела корму. Хоть Альянс Ззод и считается государством с достаточно примитивными технологиями, изучить прошлые масштабные боестолкновения Империи, вошедшие в учебники, им это не помешало. А это значит, что сюрпризы, если их и приготовили, – кто скажет о том простому канониру? – реализовать на все сто процентов не получится.

«Судья», заняв положенное ему место на средней плоскости из всех занятых флотом Империи, синхронно с остальными кораблями авангарда начал набирать ускорение. Фрегаты и корветы, снаряжённые торпедами и ракетами, к этому моменту заканчивали смещаться на нижнюю плоскость, укутываемые тысячами и тысячами МЛА, вылетающих из ангаров носителей Империи. Расстояние между противниками стремительно сокращалось, но отчётливо это Ларри ощутил только после того, как сенсоры именно его батареи получили, наконец, ближнюю картинку, позволив в деталях рассмотреть приближающегося колосса Альянса.

Сразу стало понятно решение командования как относительно позиционирования ракетонесущих кораблей, бронирование которых традиционно отличалось от аналогов того же класса в худшую сторону, так и относительно расположения МЛА. Ответ оказался достаточно прост: Колосс, этот угловатый, испещрённый вынесенными вовне «рёбрами жёсткости» с установленными на них орудийными башнями, был усеян вооружением с бортов, спереди и сверху. А вот снизу у него располагались многочисленные катапульты, взлётные площадки и ангары, отнимающие бесценную площадь внешней части корпуса, обычно используемую для установки орудий…

Пол под ногами Ларри вздрогнул: линкор принял первое попадание, и крайне маловероятно, что это была торпеда или ракета – их на таком расстоянии и с подобной плотностью строя просто сбили бы на подлёте… или удар был бы куда страшнее, если бы на имперцев обрушился ракетный кулак вторженцев. Ларри хорошо подготовился к этому бою, засмотрев до дыр, если можно так выразиться, записи уже прошедших боестолкновений с Альянсом.

И пусть там масштабы были совсем иными, определённые выводы касательно тактики и стратегии неприятеля сделать было можно.

– Батареям правого борта – готовность! – Ларри мигом подобрался, а на его лице растянулась предвкушающая ухмылка. Линкор начал разворачиваться, дабы обрушить на надвигающиеся МЛА противника хотя бы половину своей огневой мощи. Аналогичный манёвр предприняли и остальные корабли авангарда, – если им это требовалось конструкционно, – чем, бесспорно, ввели ожидающего скорейшего сближения врага в ступор. Линкорам империи и правда было крайне выгодно как можно быстрее оказаться в гуще боя, да только флот не состоял из одних лишь «Преторианцев». – Свободная охота, господа и дамы! Открыть огонь!

И Ларри, отключив самоподрыв боеприпаса, – в одной куче смешались и свои, и враги, – проверил статус соседей по батарее и начал стрелять очередями по пять снарядов, избрав в качестве приоритетных целей прикрываемые истребителями «живые торпеды» врага. На первый взгляд те были простыми бомбардировщиками, но на деле их возвращение на носитель во время боя не предполагалось в принципе. Эти корабли по возможности бомбили свои цели, как положено, но в случае проблем просто шли на таран, причиняя страшные повреждения не рассчитанным на такие сюрпризы кораблям класса от эсминца и ниже.

Занимательный факт: все МЛА Альянса до единого пилотировались не автоматикой, а живыми пилотами из плоти и крови.

Далёким всполохом химического огня, дыма и осколков разлетелся первый бомбардировщик, истерзанный выпущенными Ларри снарядами. «Первая жертва…» – подумал он про себя, ловя в «перекрестье» системы наведения следующую цель. Орудие взрыкнуло, прошла пара секунд, но бомбардировщик продолжил свой полёт: вместо него под удар подставился истребитель, измочаленная мёртвая туша которого продолжила движение по инерции, пока не впечаталась в блеснувший щитами борт линкора. Сразу после этого Ларри тряхнуло так, словно у него под задом разорвалась торпеда… и брошенный мельком на статус батареи взгляд подтвердил, что это предположение оказалось не то, чтобы очень далеко от правды: орудия соседа справа не стало, но, судя по пиктограммам в его статусе, до капсулы канонира удар не достал.

Ларри щёлкнул парой тумблеров, и приписанные к его орудию дроиды-техники на обшивке покинули свои укрытия, направившись к соседу, которому могла потребоваться помощь. Его-то машинки, скорее всего, канули в лету вместе с орудием, а «общим» ещё нужно добраться до пострадавшего…

На очередную длинную очередь юноша не поскупился, одним движением отправив к праотцам сразу три истребителя, так неудачно попавших в его сектор обстрела в погоне за чадящим перехватчиком имперского флота – командирской машинкой, то ли лишившейся своего звена, то ли оторвавшегося от них. Но на следующую цель он перевестись уже не успел: пара торпед, сорвавшихся с подвеса бомбардировщика, достигла адресата, и мир Ларри Тау’Шифта поглотила тьма.

С момента начала активной фазы боя прошло четыре минуты.

Глава 7
Беспощадное пламя войны. Часть II

Система Табакко-Прайм-Ноль, Империя Гердеон, линия соприкосновения.

60885 год от падения Социума.

В то же самое время.

– С вашим братом сочтёмся! – Гаркнул на радостях оскалившийся мужчина, уверенно работая с педалями и гашетками, отвечающими за ориентирование перехватчика в пространстве. Маневровые двигатели распалились ещё сильнее, выжимая из себя максимум. «Москит», реализуя свой потенциал на все сто, развернулся и резко сменил траекторию полёта, пропустив развороченные зенитным орудием обломки истребителей Альянса, секунду назад ещё висевших у него на хвосте и не собиравшихся отрываться, далеко вперёд.

Всё это действо заняло считанные секунды, а орудия потрёпанного, «хромающего» на маневровые левого борта перехватчика уже довелись автоматикой на захваченную мимолётом цель.

Достаточно крупный истребитель противника был свеж и нетронут осколками, снарядами или близкими взрывами: на внутренних экранах, транслирующих картинку вдовесок к более практичным объёмным схемам из зелёных линий на чёрном фоне, капитан-без-подчинённых буквально видел коричневый, с белыми полосами корпус, ярко сияющие дюзы основных и маневровых двигателей и кажущийся бесконечно отвратительным герб космических сил жестоких фанатиков, обозвавшихся государством. Истребители Альянса Ззод являлись тем, что в Империи уверенно назвали бы хламом: уродливые, напоминающие опрокинутого на бок дохлого арахнида с намертво зафиксированными под тупыми углами лапками, эти порождения отказывающихся от совершенных технологий галактики идиотов не отличались живучестью или огневой мощью, по всем показателям кроме манёвренности находясь на уровне дешёвых тяжёлых дронов. Самые примитивные щиты, защищающие только от осколков и мелкого мусора, ужасные курсовые орудия, бьющие строго прямо и только, посредственная броня, прошиваемая насквозь даже сравнительно слабыми орудиями имперских перехватчиков – всё это делало истребители врага лёгкой добычей. Картину слегка портила манёвренность их машин, но проблемой было не это.

Количество. Чёртовых МЛА Альянса было слишком много. Звено капитана Файа, насчитывающее десять перехватчиков включая и его самого, было брошено в бой одним из первых с предельно конкретной задачей: выбить максимум бомбардировщиков врага до того, как те прорвутся к кораблям второй линии. И его люди справились с этой задачей, хоть и ценой своих жизней. Девять перехватчиков были разменяны на два десятка бомбардировщиков и три – истребителей. Файа готовился отлететь в котёл к подчинённым прямым рейсом, но его спас меткий выстрел кого-то из канониров линкора, сбивший всю троицу истребителей, увязавшихся за ним и пылающих жаждой отмщения. У него уже не было возможности сбросить их с хвоста: маневровые установки по левому борту снесло близким взрывом ракеты, и перехватчик сильно потерял в своей основополагающей характеристике: манёвренности. Это с нетронутой боем машиной капитан раскатал бы преследователей как бог черепаху, но так…

Системы доводки орудий отработали штатно, и два автоматических орудия из четырёх задействованных уверенно поразили попавшийся истребитель: механизмы ведения огня в свалке космоса были отработаны ещё далёкими предками, а уж как предвосхитить возможные манёвры цели те знали, возможно, даже получше потомков. Одновременно с тем, как капитан увёл свою машину под прикрытие выглядящего относительно целым лёгкого фрегата, активно борющегося с москитным флотом врага, оставшийся позади имперский линкор наконец-то выпустил зенитные ракеты. Сотни их вылетали в не такой уж и пустующий космос, устремляясь к загодя обозначенным целям по совершенно непредсказуемым траекториям. И десяти секунд не прошло, а число истребителей и бомбардировщиков Альянса уменьшилось на пару сотен, наверняка вызвав восторженные восклицания в каналах звеньев, в которых ещё было, кому восклицать.

– Говорит Зетта-Лидер, запрашиваю включение в группу вольных охотников. – Только сейчас, в «поле безопасности» подле фрегата и присоединившихся к нему корветов, капитан смог окинуть взглядом те изменения, что произошли на поле боя с момента его начала. И увиденное мужчину не обрадовало.

Изначально имперский флот занял позицию в относительной близости от ведущей на занятую врагом территорию точки входа-выхода, намереваясь ударить, как только армада Альянса Ззод окажется посреди объёмного минного поля и превентивного торпедо-ракетного обстрела. Согласно плану, в рядах противника должен был воцариться хаос, согласованность действий – рухнуть, а способность к манёвру – резко снизиться, ведь управляли кораблями разумные, которых обилие мин и массовые смерти товарищей должны были попросту деморализовать. И так оно действительно вышло… поначалу, в первые минуты, покуда в систему не прибыла громада, сейчас плывущая вперёд и выступающая «ледоколом» и щитом для всего остального флота, длинным хвостом тянущегося за его кормой. А ведь командиры Альянса ещё и москитный флот вперёд бросили, фактически разменяв львиную его долю на сохранение кораблей побольше: вместо того, чтобы обстреливать колосса прямой наводкой и сопровождение – ракетами и управляемыми торпедами, имперцы были вынуждены бороться с МЛА, коих оказалось слишком, слишком много. В противовес военным доктринам старого, рухнувшего Альянса, делающего ставку на корветы и эсминцы, возродившийся как феникс из пепла новый Альянс симпатизировал, – иначе не скажешь, – кораблям-носителям, крейсерам, линкорам и москитному флоту. Об этом знали, к этому готовились, но противник разыграл козырную карту – колосса.

И вот это было действительно плохо.

– Говорит Тит-Четыре, Зетта-Лидер, подключаю вас к Вольным-3. Командование на Вольном-Трау. Ваш позывной – Зетта-Один. Удачной охоты!

– Принял, Тит-Четыре. Спасибо! – Системы перехватчика автоматически подключились к новому каналу связи, и капитан Файя наконец вернулся в привычные ему условия, где динамики шлема не пугали затянувшейся тишиной и редкими командами диспетчеров, а разрывались от голосов сражающихся имперцев. – Зетта-Один на связи, готов вступить в бой!

Суетящиеся на обшивке перехватчика ремдроны восстановили парочку маневровых, так что тонгом в лавочке с хрусталем перехватчик больше не был. Но и полного восстановления ждать не приходилось, так как всё, что дроны не смогли починить, сейчас болталось где-то в космосе в виде обломков.

Полный комплект запчастей они, увы, с собой не таскали.

– Говорит Волный-Трау, Зетта-Один, присоединяйся к звену В-4. Дальнейшие приказы получишь от ведущего. – Капитан горько усмехнулся, услышав знакомый голос пилота-аса, такого же, как и он, капитана, удостоенного «чести» командовать вольными охотниками. Так что своих парней и девчонок он или потерял полностью, или от его звена осталась пара-тройка истребителей. Чудовищные потери, но с почти десятикратным превосходством противника в числе это немудрено. Ас может избежать одной очереди, второй, третьей… но седьмая, восьмая и девятая его настигнут, сомнут скромные щиты машины и разорвут обшивку, превращая машину смерти в холодный, летящий по инерции обломок, которому сильно повезёт, если он во что-нибудь врежется и останется на поле боя.

В противном случае очередной пилот, машину которого не найдут после боя, будет считаться пропавшим без вести, даря родным ложные надежды. А потом выйдут все сроки, и пропавшего обозначат как погибшего, во второй раз раскалывая израненные сердца.

Капитан Файя надавил на педали, и перехватчик начал резко набирать ускорение, ложась на курс и, по дороге, уверенно качаясь из стороны в сторону: проверить маневровые всё же стоило, чем мужчина и занялся перед тем, как снова оказаться в гуще боя. Снова крыло к крылу с товарищами, и снова в окружении взрывов, осколков и безмолвных, покорёженных обломков.

– Зетта? Занимай место в строю, наша задача – прикрыть и вывести из окружения «Форгон». – Прямой, без особой официальщины приказ капитан воспринял с энтузиазмом, быстро нагнав своих и вклинившись в жиденькое построение, состоящее из истребителей и парочки перехватчиков, включая его машину. Всего девять «москитов» – вполне достаточно, чтобы отвлечь на себя внимание врага и расчистить коридор для пострадавшего от бомбардировщиков фрегата, которому буквально выбили все «зубы», а сейчас медленно и неспешно прогрызали основные щиты. Орудия были защищены персональными куполами, синхронизируемыми с, собственно, орудийными системами, беспрепятственно пропускающими снаряды вовне без изменения траектории их полёта. Мелочь, которую даже не учитывают на поверхностях планет или в тесных коридорах звездолётов, во время космического боя превращала орудийные башни в слабые места, выбиваемые, порой, в первую очередь.

Капитан вывел на второстепенный экран объёмную модель «Форгона», едва не присвистнув от удивления: тому досталось куда сильнее, чем можно было ожидать, но тяжёлый РЭБ-корабль всё ещё сохранял ход, огрызался из орудий верхней полусферы и отчаянно пытался избежать повреждений двигательных установок, треть которых уже не подавала признаков жизни – лишь чадила и дымила, намекая на проблемы с атмосферой и системами охлаждения.

– Звену – форсаж! – Лидер тоже успел оценить ситуацию, и все девять машин резко начали набирать ускорение, подстраиваясь под ведущего. Перехватчикам в таком скоростном режиме было тесновато, но слишком рано рвать построение – дурной тон и просто опасное для жизни действо. Одинокого «москита» прихлопнуть куда легче, чем стаю. – Зачищаем пространство у кормы!

Истребители имперцев ударили первыми, выпустив целый рой устремившихся к своим целям ракет. Взрывы и чернеющие сигнатуры врага стали усладой для глаз капитана, а спустя десяток секунд уже он сам открыл счёт в этой стычке, удачной очередью расколов скорлупку истребителя Ззод, потерявшая управление туша которого тут же разбилась о борт «Форгона». Но изменило ли это общий расклад сил? Ничуть: МЛА противника кишмя кишели вокруг, и бортовой компьютер уже и не пытался удерживать в памяти больше полутора сотен ближайших отметок.

Благо, непосредственно спасителей «Форгона» встречали не всем скопом, а за счёт наличия рабочих орудий в верхней полусфере фрегата образовалось определённое пространство для манёвра. Буквально.

Замысловатая работа с педалями и стиками позволила капитану в последнее мгновение отклониться, и сидящий у него на хвосте истребитель лишь чиркнул по щитам развернувшегося вокруг своей оси перехватчика, – заметно «заваливающегося» на правый борт, – тут же поймав преследователя в прицел. Беззвучно задрожали все четыре орудия, и дальше машина врага полетела уже по инерции, расплескивая по космосу технические жидкости, обильно вырывающиеся из развороченного корпуса.

Впрочем, сам пилот имперского перехватчика этого уже не видел, с головой уйдя в маневрирование: похоже, уничтоженный только что фанатик успел передать увиденное товарищам, и на повреждённый перехватчик открыли целенаправленную охоту. Сами по себе манёвренностью истребители Альянса уступали перехватчикам Империи, но здесь и сейчас капитан Файя управлял повреждённой машиной, уязвимость которой опытный пилот разглядел бы вмиг. И хоть в свалке космического боя было непросто сориентироваться, избрав целью именно подранка, неизвестный пилот Альянса успел это сделать, не спасовав перед лицом неминуемой смерти.

И теперь сразу семь истребителей, избрав незамысловатые траектории, взяли имперца в клещи, отсекая того от союзников и поливая огнём настолько плотным, что Файе только и оставалось, что выжимать из машины все соки далеко за пределами её штатных мощностей. И даже так то и дело вспыхивали щиты, а показатели их ресурса, который отлично тратился, но не успевал восстанавливаться, падали с пугающей неотвратимостью. Ответный огонь, открываемый капитаном в те редкие мгновения, когда с очередным манёвром получалось оказаться мордой к врагу, облегчения не приносил, хоть одного загонщика он и подбил, а ещё парочку задел настолько неплохо, что те быстро уступили место свежим силам, а сами вернулись в общую свалку.

Но от закономерного финала скромные успехи капитана не спасли: очередной снаряд столкнулся с щитом и перегрузил его, продолжив полёт в виде вороха разогнанной, раскалённой шрапнели. Самого мужчину, как и панель управления, не задело лишь чудом, но мигом заполонивший кабину чёрный, как смоль, дым, указал на степень повреждений не хуже просевшей мощности движков. Капитан щёлкнул тумблером – и атмосфера выплеснулась в космос вместе с клубящейся чернотой, лишая очаги возгорания главной составляющей почти любого пламени – кислорода. Сразу после этого ему пришлось тянуться к ещё одному тумблеру, выводя картинку с уничтоженных осколками дисплеев и голопроекторов на внутреннюю сторону шлема. Да, не так удобно, и все данные разом тоже не вывести, но это куда лучше полной слепоты. Имперские истребители снабжались, конечно, бронированными иллюминаторами, через которые можно было вполне неплохо видеть, но Файа всегда ходил в бой с опущенными бронестворками, разумно полагая, что в горячке боя без сенсоров и приборов возможность в последний раз взглянуть на космос ему точно не пригодится.