Текст книги "Альянс (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 4 – Исчезновение

– В каком смысле Грей пропал? – Кот посмотрел на Розу таким взглядом, будто надеялся, что лисица сейчас рассмеется и обратит все в шутку.

– В прямом. Исчез. Испарился. – Весь вид лисицы не предвещал ничего хорошего. – Его похитили.

– Он не мог просто отлучиться? – Танцевавшая с Котом Сефир нервно улыбнулась. – Уединиться со смазливой служанкой…

– Во-первых, я бы не беспокоилась из-за таких мелочей. Во-вторых он бы ни за что не оставил ее. – Роза достала из сумки золотую герцогскую корону и помахала ею перед помрачневшим Котом. – Говорю же! Поднимай тревогу! Они не могли уйти далеко!

Человек молча кивнул и потрогал браслет на запястье. Как по мановению волшебной палочки перед ним возник Слеш.

– Герцога похитили, поднимай всех, переверни город вверх дном… Не мне тебя учить.

Переварив информацию за несколько мгновений, лысый громила молча приложил кулак к сердцу.

– Я распоряжусь по поводу кораблей. Отойдите. – Сефир опустила руки и подпрыгнула, отправив себе под ноги мощный воздушный поток. Роза только равнодушно хмыкнула, провожая взглядом удаляющуюся магессу.

Стихийный праздник продолжался как ни в чем не бывало. Танцующие и пьющие люди и эльфы не обращали внимания на снующие вокруг фигуры в неприметной одежде. Вынюхивающих пропавшего лиса зверолюдов приглашали присоединиться к веселью – весть об усмирении дикой стаи в мгновение ока облетела Идендери. Для ветеранов армии перевертыши вновь стали надежными соратниками, а за дружбу не грех и выпить! К страже на воротах присоединились отборные гончие Руперта и лучшие мордовороты Слеша. Они досконально проверяли каждую телегу, выискивая малейший след. Ничего.

Гильдии Воров пообещали сотню золотых за выдачу похитителя. Бандиты лишь разводили руками, окидывая друг друга подозрительными взглядами. Каждый пытался понять, кто смог урвать столь соблазнительный куш. Ничего.

Несколько облегченных куттеров рванули во все стороны от Идендери, рыская над мощеными дорогами и самыми маленькими тропами. Они останавливали все телеги, кареты и даже одиноких всадников, делая ставку, что похитители не могли уйти далеко. Ничего.

Роза, Рин, Кот, Слеш, Эмбер и Сефир собрались в городской ратуше, принимая доклады командиров групп. Сильвер извинилась и удалилась зализывать раны. По приказу кошки перевертыши из бывшей стаи Гризза позволили обезоружить себя. Их разместили в отдельной казарме, приставив тройную стражу – зверолюды были главными подозреваемыми в похищении, однако работа дознавателей ничего не дала. Хотя многие и не скрывали радости от исчезновения лиса, все как один отрицали свою или чужую причастность.

– Он как сквозь землю провалился. – Роза в который раз прикусила припухшие губы. Лисица полным отчаяния взглядом уставилась на карту города. – Коллектор проверили?

– Трижды. Как ты и просила, участвовали сборные отряды из герцогской гвардии, моих ребят и перевертышей Куинна… То есть Грея. – Слеш старался говорить спокойно. Взвинченная Роза могла взорваться от любого неверно брошенного слова.

– Хорошо. Без обид, просто… – Она сжала кулаки. – Я сейчас никому не верю.

– Намекаешь, это кто-то из нас? – Эмбер, как и все пироманты, была вспыльчивой особой. – Раз братец родился идиотом, на мне теперь пожизненное клеймо?

– Я тебя ни в чем не обвиняла. – Роза тоже за словом в карман не лезла. – Пока…

– Что это значит? – Воздух вокруг графини задрожал. Она не обратила внимания на предупреждающе поднявшую палец Сефир.

– Ты ведь станешь главной, если его не найдут?

– Я поклялась ему в верности! Ты сама видела, как Фемида скрепила клятву!

– Сама подумай! Он просто исчез! Никто ничего не видел! Кто еще мог, если не маг?! – Лисица гневно сверкнула желтыми глазами и воскликнула, переведя взгляд на зеленоволосую эльфийку. – А может это все месть Гильдии Воздуха?

– Постарайся успокоиться. – Сефир сочувствующе улыбнулась, жалея Розу. Великий Магистр ни капли не обиделась на высказанные сгоряча обвинения. – Если бы я хотела навредить герцогу, вызвала бы его на дуэль. Прошу, не сравнивай меня с глупцом Леаром.

– Простите… – сдавленно выдохнула Рин. – Не думала, что они нападут так быстро…

Собравшиеся изумленно уставились на драконицу. Она не проронила ни слова с начала поисков, хвостиком следуя за лисицей.

– О чем ты? – Роза уставилась на Рин со странной смесью удивления, недоверия и угрозы на лице. – Говори!

– Посланец из Астарума просил передать Грею запрет, ой, то есть строгую рекомендацию не высовываться из Шиммера и готовиться к осаде. – Она низко опустила голову. – Прости. Мне казалось, если я ничего не скажу, они не захотят вмешиваться, как обычно...

– А ведь в этом есть логика, – задумчиво проронила Сефир. – Взрослому дракону ничего не стоило улететь с грузом. Хороший удар по голове и поминай как звали...

– Почему не сказала раньше? – голос Розы понизился на несколько октав.

– Простите. – Рин совсем повесила голову и зашептала: – Надеялась, что не права…

– Мы… потом об этом поговорим. Когда он найдется.

– Если герцога похитили драконы, боюсь, мы ничего не сможем. – Сефир говорила с такой добротой, будто пыталась окутать лисицу в теплое одеяло. – Они уже на полпути к Астаруму.

– Я не сдамся, – упрямо ответила Роза. – Продолжаем искать!

* * *

Роза выглядела откровенно неважно – спутанные волосы, мрачный взгляд, налившиеся мешки под глазами. Лисица сидела на крыше ратуши и с ненавистью смотрела, как солнце медленно скрывалось за городской стеной, окрашивая Идендери во все оттенки алого.

За спиной послышался шорох. Лисица слегка сдвинулась в сторону, освобождая место для кошки.

– Ох, спасибо. Старовата я стала для такого. – Сильвер выглядела немногим лучше Розы, но, по крайней мере, ее повязки больше не пропитывались кровью. – Есть новости?

– Никаких следов. – Лисица щелкнула пальцами, отправляя в полет крохотный камешек. Она равнодушно следила за тем, как он скачет по черепице. – Они решили прекратить поиски.

– И что теперь? – Сильвер легла на спину и уставилась на небо. – Они думают, мы это просто так спустим?

– А что мы можем? – Роза тяжело вздохнула, невольно вспомнив, как отказалась от титула. Возможно, будь у нее больше власти, от нее бы так просто не отмахнулись. – Эльфами теперь командует Эмбер, магами Сефир, людьми Кот. Они решили, что Корку помощь важнее. Город падет со дня на день.

– Одно наше слово и перевертыши покинут объединенную армию. Да и гвардейцы Шиммера вряд ли будут в восторге. – Кошка лениво зевнула. – Помнишь, как тот проглотивший шпагу говорил? Они подчиняются только герцогу.

– Ты права. – Лисица не глядя запустила руку в сумку и нащупала корону. Золотой обод оставался теплым, даруя ей слабую надежду. – Но стоит ли?

– Тебе лучше пояснить, я после того мочилова плохо соображаю. – Сильвер криво усмехнулась и прикрыла глаза, пригревшись на солнышке. – Гребанный медведь.

– Мы прилетели сюда не просто так. Нужно припугнуть лесных и не допустить очередной бойни. – Роза тяжело вздохнула. – Грей бы этого хотел. Так сказал Кот, и я ему верю.

– Ну, как скажешь. – Кошка пожала плечами и повернулась на бок, устраиваясь поудобнее на нагретой черепице. – Вздремну немного и передам своим. Когда выступаем то?

– Завтра на рассвете, – мрачно ответила лисица.

Она смотрела на небо под умиротворенное сопение Сильвер, пока солнце не уступило место луне. На чистом небе зажигались серебряные огоньки и Роза вспомнила детскую забаву – загадать, какая из главных звезд вспыхнет первой.

Она с облегчением приветствовала появление яркого огонька в диадеме Селены. Путеводная звезда ярко сияла, будто говоря лисице, что с ее избранником все будет хорошо. Роза не заметила, как ее глаза налились тяжестью и она уснула рядом с Сильвер.

* * *

Объединенная армия великого герцогства Шиммер и баронства Сконлан при поддержке Гильдии Воздуха покидала Идендери. Вольные города Айтрим и Лейтрим не ответили на призыв, поэтому силы Кота ограничивались только Килдером и Идендери.

Первыми выдвинулись зверолюды. Сильвер отмахнулась от предостережений целителя – выглядеть целой и невредимой было слишком важно для поддержания авторитета в стае. Накачанная зельями кошка шагала первой, весело покрикивая на идущих следом волков. На каждый ее возглас стая отвечала яростным лаем и леденящим кровь рычанием. Оборотням не терпелось испить свежей крови.

Вместе с Рупертом и Слешем Кот отобрал пять тысяч пеших воинов и отряд летучей кавалерии. Кузнецы Килдера не покладали молотов, чтобы вооружить их лучшим оружием и броней – короткими копьями и мечами, пиками и дротиками, кольчугами, полушлемами и, само собой, окованными круглыми щитами с умбонами. Каждый пятый был вооружен луком и нес два полных колчана, еще пять тысяч следовали в обозе. Люди весело горланили походные песни, пытаясь перекричать зверолюдов. В колонне царило приподнятое население, будто они шли на городскую ярмарку, а не на войну.

Последней маршировала эльфийская армия. Гвардейцы Шиммера и Глоу в сверкающих на солнце доспехах несли длинные щиты, закрывающие большую часть тела. Они могли выстроить непроницаемую стену меньше чем за десять секунд, пронзая врагов копьями через крохотные щели. Эльфов возглавляла графиня Эмбер верхом на белом коне. Скачущая рядом Роза совершенно случайно выбрала себе черного скакуна. В своей простой кожаной броне лисица во всем отличалась от графини в парадных доспехах.

Воздушные корабли растянулись над всей армией. Экипажи внимательно следили за дорогами, выполняя роль разведчиков. Управляющая флагманом Сефир пыталась разговорить Рийнерис, но окончательно упавшая духом драконица отвечала односложно, уставившись на проплывающее внизу зеленое море потухшим взглядом. «Безжалостный Борей» летел над тем самым лесом, где когда-то потерпел крушение «Верный» и затем они нашли темный кристалл.

Драконица не сразу обратила внимание на жжение в груди. Она залезла под рубашку и тупо уставилась на пульсирующий в ожерелье рубин.

– Не может быть… – Рин резко повернулась к Сефир. – Мне срочно нужен Кот!

– А что, ты проголодалась? Тебе любого или какой-то особенный? – с хитрой ухмылкой спросила магесса. – На корабле есть пара рыжих, мышей давят.

– Да нет, полосатый, – нетерпеливо ответила драконица.

– Редкий окрас, будет сложно найти, – задумчиво произнесла Сефир.

– Не издевайся! – Драконица угрожающе расправила крылья.

– Да ладно тебе, минута смеха еще никого не убивала. Подержи штурвал. – Передав управление растерянной Рин, Сефир птичкой спрыгнула с корабля и полетела в середину колонны. Она схватила Кота за загривок и радостно хохоча поставила его на мостик.

Человек выглядел на удивление спокойным, разве что крайне недовольным.

– Обязательно было за шкирку? Мне теперь седмицу придется подавлять сплетни про нас. – Он тяжело вздохнул и потянулся к кисету. – Между прочим, мы обсуждали план возможной битвы.

– В следующий раз прокачу тебя на спине, сразу зауважают. – Сефир показала язык и кивнула на Рин. – У нее был к тебе срочный вопрос.

– После нашего отлета в Шиммер вы еще встречали темных тварей? – Драконица все еще стояла с распахнутыми крыльями. – Измененных животных или людей?

– Нет, ничего такого. Последних мы убили еще на пути к Сконлану, если помнишь. – Недовольство Кота сменилось любопытством, стоило ему увидеть пульсирующий кристалл. – Что это?

– Артефакт. Я немного переделала тот, что выдали всем исследователям. Он чувствует большое скопление темной энергии. – Рин перегнулась через перила и указала на восточную часть леса. – Вон там! А еще…

Драконица резко развернулась и бросилась к корме. Она посмотрела сквозь рубин на крохотную точку, в которую превратился Идендери.

– Там тоже есть! Только слабый!

– Интересно. Если это не новый кристалл, то… – Кот вытряхнул незажженный табак на палубу. – Это может быть след! Сефир, как ты смотришь на небольшое отклонение от маршрута?

– Нам лучше пересесть на более быстрый корабль. Вон тот разведчик вполне подойдет. – Магесса сдула черные пылинки с идеально чистой палубы. Она не терпела беспорядка на своем флагмане. – Сначала перенесу вас, а затем слетаю за нашей злобной лисичкой.

P.S. Благодарю всех за поддержку! Опубликовано эксклюзивно на Author Today.

Глава 4, часть 2

После недолгого совещания на поиски отправились Сефир, Роза и Рин. Кот, Эмбер и Сильвер остались командовать объединенной армией, здраво рассудив, что в их отсутствие может произойти ненужная свара.

Легкий куттер с гордым именем «Бриз» летел высоко над вершинами деревьев, расположенных в лесу к востоку от Идендери. Дисковые молнии распугивали птиц, сопровождающих корабль возмущенными криками. Самые неудачливые и медлительные превращались в хорошо прожаренные тушки, радуя падальщиков экзотическим вкусом горелого мяса.

Роза то и дело страдальчески вздыхала – при таком шуме ни о какой скрытности не могло быть и речи.

Вскоре Рин перестала нуждаться в артефакте, чтобы понять направление. Источник темной энергии находился на поляне, где они сражались с мутировавшим медведем. Драконица ностальгически вздохнула, насколько смелой и красивой она тогда была! Почти сразу ее пасть наполнилась горькой слюной в напоминание об ужасных лианах, которые ей пришлось перегрызть, чтобы освободить «Верный».

На лес опустилась давящая тишина, нарушаемая лишь треском корабельных дисков. Немногочисленные разговоры экипажа стихли, все напряженно смотрели туда, где начиналась линия мертвых деревьев. Несмотря на исчезновение темного кристалла, жизнь не вернулась в сердце леса.

– Приготовиться к спуску. – Роза взвела арбалет. Несмотря на обилие государственных дел, Грей выполнил обещание, купив лисице новую игрушку взамен потерянной. Он стрелял сразу двумя болтами и имел большую пробивную силу – идеальный подарок для любимой девушки.

– Как прикажете, госпожа. – Сефир шутливо поклонилась. Магистр единственная не потеряла бодрости духа. Ее сила позволяла не бояться какой-то там зловещей ауры.

Куттер опустился к черной земле, воздушный десант стремительно высадился по выброшенным канатам. Рин застыла у борта, с сомнением глядя на веревку – она казалась ей слишком хлипкой и ненадежной, рассчитанной на хилых эльфов, а не на драконицу в полном расцвете сил.

К счастью, Сефир поняла затруднения Рин и помогла ей спуститься с помощью ласкового воздушного вихря, не забыв посмеяться про себя. Боящаяся высоты драконица казалась ей забавной.

– Ничего не вижу. – Серьезный светловолосый эльф с нашивкой десятника на наплечнике смотрел на мир через лук с наложенной на тетиву зачарованной стрелой. – И не слышу.

– Я тоже. – Роза мрачно усмехнулась, обращаясь в зверолюдскую форму. Заостренный лисий нос не чувствовал ничего, кроме пепла. Атмосфера мертвой рощи давила на воительницу, под ее шкуру будто пытались забраться ледяные когти. Она встряхнулась, отгоняя наваждение. – Рин, ты уверена, что нам сюда?

– Конечно, куда же еще... – Драконица посмотрела на пульсирующий рубин. Ее глаза расширились от изумления, а на морде проступило виноватое выражение. – Ой! Нам немного западнее!

Роза ворчала на Рин весь путь до границы мертвой рощи. Внезапно ее внимание привлекла незначительная деталь, если так можно было назвать застывшую перед лицом стрелу с зеленым оперением.

– В круг! – воскликнула лисица, резко дернувшись в сторону.

Гвардейцы не подвели, в несколько мгновений встав в полноценный круг. В центре шилтрона за спинами воинов оказались напряженная Роза, растерянная Рин и сосредоточенная Сефир. Магесса окружила гвардейцев непроницаемой прозрачной стеной, останавливая вылетающие из-за листвы снаряды. Не меньше трех десятков застыли на месте, грозно смотря на отряд зазубренными наконечниками.

Гвардейцы пытались стрелять в ответ, но это было все равно, что искать алмазы в навозной куче. Густая листва гасила грохоты взрывов и крики врагов, а из-за недавно прошедшего дождя пламя не могло поджечь отсыревшую кору.

– Где источник тьмы? Покажи пальцем! – С Сефир сползла маска легкомысленной эльфийки.

– Там! – На Рин было жалко смотреть. Магия так и не вернулась к драконице, как и способность летать. Дышать пламенем было не на кого, и она чувствовала себя абсолютно бесполезной, хотя всего пару минут назад предавалась героическим воспоминаниям.

– Я не смогу ловить стрелы! Роза, прикрой меня!

– Поняла! – Лисица шагнула назад, убрала арбалет и замерла перед Сефир, подняв круглый щит над ее головой. – Черепаха!

Сефир прикрыла глаза, шагая в такт остальным. Она сосредоточенно искала врагов незримыми щупальцами. Гвардейцы и Роза не видели, как они ломали шеи сидящим на ветвях лучникам. Защитные амулеты не реагировали на измененную солнечным кристаллом магию.

Несмотря на выучку, гвардейцам пришлось тяжело. Эльфийская строевая школа отличалась от людской, как и форма щитов. Воинов было слишком мало, чтобы образовать непроницаемую для лучников стену. Выжившие враги перемещались по ветвям и посылали стрелы в возникающие щели. Вот на землю упала первая жертва. Товарищ эльфа шагнул вперед, закрывая прореху, но вскоре и в его шею воткнулась дрожащая стрела. Брешь в их обороне росла.

– Быстрее! – Звериное чутье и острый слух помогали Розе вовремя замечать стрелы. Лисица то и дело смещала щит, перехватывая очередной смертоносный снаряд. Она несколько раз спасла Сефир и Рин. Сердце воительницы обливалась кровью при виде умирающих эльфов.

– Закройте уши!

Сефир выждала мгновение и закружилась на месте. С рук эльфийки срывались мощнейшие воздушные потоки, складывающиеся в завывающий вихрь. Призванный заклинанием элементаль жадно всасывал в себя листья, шишки, ветки, мелких птиц и стрелы. От протяжного потустороннего воя у Розы заложило уши даже сквозь прижатые к ним лапы. Чувствительным горным эльфам пришлось куда хуже – не успевшие прикрыться кричали от боли, многие катались по земле, по их прижатым к голове ладоням текла кровь.

Роза с мстительным удовольствием смотрела на развернувшийся эльфопад – не ожидавшие подлой атаки вражеские лучники срывались с деревьев и кричали в полете, пока не встречались с землей, милосердно обрывающей их мучения.

Убедившись, что враги закончились, Сефир повернулась в обратную сторону, развеивая заклинание. Элементаль исчез, оставив после себя звенящую тишину.

– Это наверняка не все. Быстрее в их лагерь!

Роза молча кивнула, признавая право Сефир командовать. Из-за звона в ушах лисица с трудом слышала собственные мысли, что уж говорить о несчастных эльфах. Многих пришлось поднимать с земли. Тяжело раненых оставили, но большинство все же выстроили стену щитов и двинулись вперед.

Поляна, некогда принадлежавшая истребленной банде разбойников, почти не изменилась. Занявшие место лесные эльфы восстановили землянки, замаскировав их выращенными кустарниками и высокой травой. Теперь, если не знать, куда смотреть, можно было с легкостью пропустить неприметные лазы.

Роза и Сефир вышли вперед, глядя открывшуюся картину. Магесса смотрела с удивлением, а лисица с мрачным негодованием.

Все обитатели лагеря были мертвы.

Большинство лесных эльфов собрались у импровизированного стола из двух половинок бревна. Везде были раскиданы деревянные миски с остатками еды, воины лежали на земле, схватившись за животы. На побледневших губах выступила фиолетовая пена, в остекленевших глазах застыл ужас.

– Вроде обычная каша. – Роза принюхалась к котлу, под которым еще тлели угли.

– Не все яды можно учуять. – Сефир повернулась к десятнику. Гвардейцы Шиммера встали в круг, продолжая держать щиты наготове. – Обыщите здесь все.

Замаскированным часовым перерезали горло, заботливо прислонив спинами к древесным стволам. Мертвецы в землянках могли похвастаться колотыми ранами груди. Единственного схватившегося за оружие лесного эльфа закололи в спину.

– Мы нашли клетку. – Десятник указал в сторону отдельно стоявшей землянки. – Там был часовой с дубинкой, ему сломали шею.

Роза мрачно уставилась на железные прутья. Из-за витавшего внутри до боли знакомого запаха сердце лисицы защемило. Она отвернулась и вышла на улицу. От пустой камеры не будет толка.

– Его держали здесь. Может, несколько часов назад. Сложно сказать точно из-за обилия трав.

– Получается, на нас напали какие-то разведчики, а здесь были основные силы. Герцога похитили лесные эльфы, но его увели до нападения или забрали истребившие лагерь. Жаль, никто не выжил. – Сефир с сожалением посмотрела на трупы. – И где некроманты, когда они так нужны.

– Может, допросите их? – взволнованно спросила драконица, спрятавшись за спиной десятника.

Как ни странно, Рин первая заметила новый отряд. Лесные эльфы вышли с другой стороны лагеря, растерянно глядя на чужаков в окружении тел мертвых собратьев.

– Отлично! – Сефир радостно похлопала в ладоши. – Пожалуйста, оставьте в живых не меньше двоих! Будем проверять их показания!

Оба отряда одновременно вскинули луки. Лесные и горные эльфы примерно одинаково владели древним искусством, вот только на стороне последних был могущественный воздушный маг. Стрелы с зеленым оперением застыли, упершись в невидимый барьер, в то время как алые вонзались в шеи и доспешные щели.

– В атаку! За Элнарил! – Светловолосый эльф с раскрашенным зелеными линиями лицом побежал вперед, отведя назад парные клинки.

– Этот мой! – Розе давно не терпелось кому-то врезать. Трансформировавшаяся лисица сошлась в смертельной пляске с танцором войны. Парные мечи сталкивались в воздухе, высекая разноцветные искры – вплетенные в сталь чары пытались пересилить друг друга.

Лесной эльф сражался с энтузиазмом и энергией, но ему явно не хватало мастерства. Роза быстро прочла его движения и отшатнулась, нарушая рисунок боя. Танцор купился на уловку и последовал за лисицей. Роза изогнулась, врезав несчастному по колену. Раздался противный влажный хруст, тут же заглушенный отчаянным криком боли. К собственной чести, эльф не выронил мечи, пытаясь достать лисицу в последней отчаянной атаке. Пришлось добавить обухом по запястьям, обезоруживая врага.

– Тебе лучше прекращать кричать и начинать петь. – Роза окинула взглядом поле боя. Среди шиммерцев никаких потерь. Сефир обездвижила еще двоих, остальных расстреляли лучники. – Скажешь что-то полезное, сохранишь жизнь.

– Мы пришли не одни! – Эльф сразу поверил мрачной зверолюдке. – С нами советник короля! Допрашивайте его! Вон он, за деревом!

Роза недоуменно посмотрела на пустое место. Решив, что пленный дурит ей голову, лисица занесла ногу для пинка, как Сефир вскинула руки. Порыв штормового ветра сдул маскирующую дымку, открывая фигуру бледного эльфа в черной одежде с редкими серебряными вставками.

– Как досадно, меня заметили. – Он встал между двумя толстыми деревьями, стряхивая с одежды невидимые пылинки. – Как вас зовут? Меня – Игнус.

– Роза, слушай внимательно. – В голосе Сефир звучало нешуточное напряжение. Эльфийка достала прямо из воздуха выточенные из серебра птичьи перья, сжимая их между пальцами. – Он вам не по зубам, бегите на корабль. Если я не вернусь, предупредите Кота. Весь план в Бездну, лесники замарались тьмой.

Роза не стала спорить. Она схватила пытавшуюся возражать Рин и потащила ее к кораблю. Гвардейцы прикрывали их щитами, не забыв прихватить пленного танцора войны.

– Ты правда думаешь, что я их отпущу? – Бледный эльф вопросительно поднял бровь. – Корабль никуда не улетит.

– О, ты будешь слишком занят. Мне давно не хватало партнера по танцам.

Сефир резко выбросила вперед сжатый кулак. Вызванный магессой воздушный таран взрывал землю, оставляя глубокую борозду. Сила, способная проломить древесный ствол, прошла сквозь бледного эльфа, не зацепив даже одежду.

– Стихийники, вы всегда были так скучны.

Малефикар расставил руки, упершись ладонями в деревья. По коре прошла волна темной энергии. Послышался глухой угрожающий треск. Из стволов стремительно вылетали новые узловатые ветви, складываясь в подобия лап с заостренными косами на концах. Вспыхнувшие багровые огоньки зачарованных глаз довершили образ темных древней, считавшихся вымершими последние десять веков.

– Кто бы говорил.

Сефир резко свела ладони. Возникшая вокруг малефикара огромная вакуумная сфера не причинила ему вреда, зато хлынувший в освободившееся пространство воздух притянул к себе древней. Темные твари столкнулись с оглушительным треском. Издавая рычание, больше подходящее мерзким троллям, чем мудрым лесным духам, они развернулись и принялись кромсать друг друга страшными косами. Из ран вытекала дурнопахнущая жидкость, больше всего напоминающая гной.

– Неплохо. – Малефикар издевательски поклонился. – А если так?

От прикосновения к земле корни деревьев извивались хлеще потревоженного клубка змей. Десятки темных хлыстов устремились к Сефир, стремясь разорвать ее на куски. Эльфийка подпрыгнула в последний момент, подлетев к малефикару и зависнув в воздухе.

– Неожиданно. Редкий стихиал умеет летать.

– Слишком много говоришь! – Она выбросила вперед руку, метнув несколько серебряных перьев.

Малефикар растаял облаком черного дыма, появившись чуть в стороне. Метательные снаряды вонзились в дерево за его спиной.

– Прошу простить мою бестактность, мне слишком редко встречаются новые собеседники, имеющие хотя бы каплю мозгов. – Дыхание бледного эльфа оставалось ровным. Он превращался в дым, уходя от бросков. Постепенно перемещаясь по краю поляны, малефикар не переставал говорить: – Зачарованное светом серебро? Умно.

– Ты же пришел не один. Среди предателей нет достойных собеседников? – Сефир трижды залезла в магический карман, пополняя запас перьев.

– Это не собеседники, а инструменты. Не стоит судить их строго. Они хотели власти и исторической справедливости. Я дал им и то, и другое. – Малефикар терпеливо ждал, пока у эльфийки кончатся кинжалы необычной формы. Зачарованное серебро было одной из немногих вещей, способных навредить мастеру теней. – У тебя раздражающе большой запас этих мерзких штук. Почему?

– Я готовилась! Мы ведь все-таки воюем! – Отчаявшаяся Сефир промахнулась последним броском, отправив перья далеко в сторону.

– Похвально.

Малефикар переместился под ноги парящей магессы. В этот раз из земли вырвались не измененные корни, а густые клубы черного дыма. Они оказались гораздо быстрее Сефир, не заметив выставленного щита молний и роя воздушных игл. От легкого прикосновения по ноге эльфийки распространилось онемение. Концентрация испарилась быстрее лавочника при виде сборщика налогов.

Стиснув зубы, Сефир подавила крик. Она приземлилась перед Игнусом, подвернув здоровую ногу. Мерзкая ухмылка расплылась на бледном лице малефикара. Ему нравился вид стоящей на коленях эльфийки.

– Ты мне нравишься. Я не стану убивать тебя… сразу. – Темные щупальца медленно подползлали к опустившей голову магессе.

– Жаль, не могу сказать про тебя тоже самое. – Сефир оглушительно хлопнула ладонями. Вонзившиеся в деревья вокруг серебряные перья засветились и ответили на зов хозяйки...

Роза ступила на палубу «Бриза», когда из бывшего лагеря лесных разбойников в небо ударил луч солнечного света, вокруг которого извивалась спираль черного дыма.