Текст книги "Альянс (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 3 – Дикая стая

Солнечный свет проникал в просторное помещение с треугольным потолком через крохотные круглые окна и балконную дверь. Большую часть места занимали всевозможные части небесных кораблей: куски обшивки, фрагменты килей, стальные диски, треугольники и даже кубы. У дальней стены находилась металлическая клеть, усиленная светящимися рунами. Пол был покрыт секретной разработкой гильдии воздуха – пружинящим под ногами алхимическим составом, поглощающим молнии. Она сдерживала собранную золотыми нитями россыпь огромных сапфиров, до предела накачанных энергией.

Рабочее место в углу – заваленные диаграммами, чертежами и пустыми кружками столы, меловые доски с бесчисленными формулами. На почетном месте – искусно выполненная модель «Зефира» – небесного корабля первого поколения. В дальнем углу притаилась двуспальная кровать с небрежно наброшенным пледом.

У Леара было достаточно времени, чтобы как следует рассмотреть каждую деталь убранства мастерской и по совместительству спальни. Он сидел на простом деревянном стуле, скрипящем от любого движения. Хозяйка сего чудесного предмета мебели и чердака в гильдейской обители опаздывала на встречу. В другой ситуации великий магистр зимнего пера не потерпел бы подобного неуважения, но теперь...

– Ты – очень глупый! – Со стороны балкона донеслось дуновение теплого ветра. Сефир приземлилась на перила и присела по-птичьи, сжимая кулаки и гневно уставившись на коллегу. Великий магистр летнего пера одна из немногих умела летать без вспомогательных средств.

– Послушай, Сеф…

– Даже не начинай! – звонким голосом воскликнула зеленоволосая эльфийка. – Ты хоть представляешь, какой ущерб нанес гильдии?! Герцог принял всех, кроме меня! Прогресс, Воду, купцов, дворянина из диких земель! Его помощница сказала, что встреча перенесена на завтра!

– Все еще можно исправить! – внутри Леара кипела холодная ярость. Он отказывался мириться с поражением. – Только дайте мне...

– Начни с синяка у себя на подбородке, – насмешливо ответила Сефир, спрыгивая с перил. Ее повеселило, как мрачный эльф сморщился, будто целиком сжевал кислый лимон. – Совет принял решение. Зимнее перо лишено права на председательство. Оно возвращается лету.

Леар отчетливо проскрежетал зубами. Раньше Сефир производила впечатление девушки не от мира сего. Она вечно блуждала в облаках и не цеплялась за власть. Противоборствующие группировки магистров и мастеров летнего пера сочли ее идеальным выбором на роль нового лидера. Каждая партия надеялась руководить ею из-за спины. Не получилось. Надев амулет власти, Сефир мгновенно заткнула оппозицию, сняла с себя должность председателя и направила все средства на секретный проект, разрабатываемый на отдаленной небесной верфи в западных горах.

Леару было плевать на новый корабль. Седмицу назад он провернул блестящую партию, запугав лидеров весны и осени. Впервые титул председателя совета и фактическое главенство в гильдии перешло зимнему перу. Он уже планировал, как поставит на место бездарное дворянство, вернет законные земли и по праву вознесется на пьедестал, как все испортил какой-то выскочка…

В подбородке пробудилась раздражающая ноющая боль. Как вообще Леар мог ожидать, что щенок просто вырубит его ударом кулака! Непередаваемое мужланство!

– У меня были на тебя большие надежды. – Сефир разочарованно покачала головой. – Ты так стремился к власти, выглядел вполне компетентно. Я очень надеялась, что мне не придется заниматься всем… этим. Молчи!

От порыва силы волосы Леара встали дыбом. Он невольно вздрогнул, вжавшись в спинку стула. Сефир никогда не демонстрировала свою силу публично… Эльф сразу же понял, почему так быстро смолкли голоса оппозиции в летнем пере.

– Придется все исправлять. Самой. Отложить исследования и строительство… – Она отрешенно посмотрела на сложную диаграмму, испещренную странными цифрами и рунами мертвого языка. – Герцог готовит поход в вольные города. Хочет отогнать лесников от хуманов и расширить территорию. Мы должны принять в этом участие. Сколько у тебя магов?

– Если он надеется получить от нас хотя бы захудалого подмастерья, пусть…

Это не походило ни на одно известное Леару заклинание. Просто в следующий миг он оказался припечатан к стене, а неподвижный стул остался на месте. Эльф рефлекторно попытался освободиться, но все его воздушные лезвия, молнии и энергетические сети разбивались о глухую стену чистой силы. Сефир зло смотрела на него блестящими желтыми глазами, подняв один палец. Она заговорила, только когда он прекратил сопротивляться, полностью опустошенный и растерянный…

– Еще одна такая выходка, и я вызову тебя на дуэль за оскорбление чести. – Эльфийка опустила палец, и Леар рухнул на подкосившиеся ноги, невольно оказавшись на коленях. – Уверена, твой преемник будет сговорчивее. Заодно попробуем уладить конфликт с герцогом...

– Я и не думал тебя оскорблять! – Леар не знал, чего в нем было больше – страха, ярости или изумления. – У тебя нет повода!

– Как думаешь, кому больше поверит совет? – Сефир насмешливо прищурилась и села на освободившийся стул, закинув ногу на ногу. – Ты жив только потому, что я не хочу лишать гильдию сильного мага. Мы и так понесли большие потери. Кивни, если понял.

Леар неосознанно заскрипел зубами и сжал кулаки. Он ненавидел всех: никчемного щенка герцога, несправедливый мир, слабых магистров из других перьев и больше всего – наглую выскочку, сместившую его с законного места.

И в то же время Леар понимал, что разница в их силе слишком велика. Он не чувствовал ее магию, как подмастерье не мог уследить за магистром. Возможно, Сефир первая за сотни лет могла претендовать на титул архимага. Выступать против нее в открытую – самоубийство.

– Очень хорошо. – Тон Сефир говорил об обратном. Своим видом она давала понять, что предпочла бы, чтобы Леар не склонял перед ней голову. – Повторяю вопрос: сколько боевых магов зимнее перо сможет предоставить для похода в дикие земли?

* * *

Сефир легким движением руки наложила защиту на закрывшуюся за Леаром дверь. Она не чувствовала триумфа, только внутреннее опустошение. Что ей победа, когда впереди еще столько вызовов?

Эльфийка сбросила с себя немногочисленную одежду и подставила нежную кожу под дующий с балкона теплый ветер. Так хотелось прыгнуть с вершины и полететь вниз навстречу свободе и судьбе…

Сефир помотала головой, сбрасывая наваждение. Оставалось еще очень много нерешенных дел. Она твердо решила вывести Гильдию Воздуха из кризиса, чтобы можно было спокойно заниматься любимым делом.

Эльфийка аккуратно разжала кулак – кристалл на ладони сиял ровно, согревая уютным теплом. Ее главное сокровище не пострадало. Полюбовавшись игрой солнечного света, она тепло улыбнулась и потянулась. Древний артефакт питал магессу силой, даруя оптимизм и силы на великие свершения. А еще он влиял на ее дар, «ослепляя» остальных магов. Согильдийцы-консерваторы ничего не могли противопоставить незнакомой энергии, постоянно оставаясь в дураках.

Насвистывая незатейливую мелодию, она пошла на балкон. Для мага ее уровня ничего не стоило вызвать на себя теплый летний дождь перед тем, как отойти ко сну.

* * *

– Ваша светлость. – Сефир почтительно поклонилась сидевшему на троне герцогу. Она не могла не отметить бледный вид молодого эльфа – защита Леара навредила ему сильнее, чем он попытался показать. Формально он не нарушил правил дуэли – пропитанный энергией костюм являлся накопителем, а не артефактом, но лису от этого было не легче.

– Приветствую, председатель. – Грей слабо улыбнулся. – Должен признаться, ваш прежний наряд нравился мне больше.

На утренний прием Сефир явилась при полном параде: оранжево-черное платье с подолом-куполом полностью скрывало фигуру магистра, оставляя открытыми только голову и заостренные плечи. От прежнего образа она сохранила лишь длинное лазурное перо. Солнечный кристалл она держала в самом надежном месте, недоступном посторонним взглядам.

– О, я легко могу это исправить! – Защитные амулеты гвардейцев никак не отреагировали на крохотное воздушное лезвие, разрезающее дорогую ткань. Миг, и Сефир предстала перед удивленным Греем в своем обычном наряде, скорее подчеркивающим, чем скрывающим ее гибкое тело.

– Неожиданно. – Грей улыбнулся гораздо искреннее. – Пытаетесь произвести впечатление?

– Если такая мелочь, как платье, поможет разрешить нелепый кризис между гильдией и короной, я готова уничтожить весь свой гардероб! – звонко воскликнула магесса. Через несколько мгновений они с лисом весело рассмеялись. Внутренне она ликовала, чувствуя, как теплеет атмосфера между ними.

– Заманчивое предложение – увидеть вас без одежды. – Пожалуй, любая другая дама на месте Сефир смертельно оскорбилась бы, но магесса лишь улыбнулась шире. Он почувствовал, как стоявшая за спиной Роза одобрительно кивнула. В последнее время лисица демонстрировала переменчивость женской натуры, намекая о желании пригласить гостью для ночных игр. – Но сейчас не те времена.

Он сделал небольшую паузу, колеблясь. У любой фривольности существовали границы дозволенного. Сефир с легкостью могла залепить ему пощечину.

– Возможно, вы предпочитаете более неформальную обстановку? Мы можем пройти в мой кабинет.

– С удовольствием. – К счастью, Сефир поняла его именно так, как нужно.

Магесса старательно делала вид, что не замечает хромоты Грея. Она преувеличенно охала, любуясь игрой солнечного света в витражах, повествующих о великих победах рода Шиммер. Кто-то из предков предпочитал использовать мозаику из цветного стекла вместо традиционных батальных полотен, а благодарные наследники продолжили традицию.

Опустившись в полюбившееся мягкое кресло вместо твердого и неудобного трона, Грей немного приободрился. Роза села по правую руку, и Амели поднесла им серебряные чаши. Сефир с воодушевлением отметила, что третья досталась ей.

«Леару бы точно не налили».

Она вежливо пригубила прекрасное вино и отодвинула бокал в сторону. Наступил момент, ради которого она пришла – переговоры.

– Нас будет всего трое? – непринужденно поинтересовалась эльфийка.

– А вам нужен кто-то еще? – весело спросила Роза.

– Я думала, что здесь будет присутствовать ваша первая советница или тот милый человек, неумело скрывающий баронскую диадему, – любезно улыбнулась Сефир.

– Деланей, Инес и Риманте занимаются подготовкой. Столько вопросов нужно решить… – Грей вернул улыбку, глубоко вдохнув. Как бы магистр ни пыталась скрыть напряжение, ее выдавал запах.

– Как скоро вы планируете отправляться? – Сефир с трудом подавила желание коснуться солнечного кристалла, почувствовать его успокаивающее тепло.

– Сразу после прибытия графини Эмбер и ее гвардии. – В ответ на удивленный взгляд, Грей пояснил: – Половину экспедиционного корпуса предоставит западное графство, вторую половину – Шиммер. Сид и Мелоди останутся для зачистки южных лесов и охраны границ.

– Вы не опасаетесь удара в спину? – В ее тон вкрались обеспокоенные нотки, словно она говорила о риске промокнуть под дождем. – Воины графства Глоу считаются лучшими в герцогстве, графиня сильный и умелый маг, и с учетом действий ее пропавшего брата…

– Если я и доверяю кому-то, то до конца. Никаких полумер. – Грей тяжело вздохнул. – Возможно, однажды я сильно об этом пожалею.

Роза молча сжала его ладонь и недобро посмотрела на Сефир, намекая сменить тему. В последнее время у Грея были большие проблемы с доверием.

– Благородный подход. – Эльфийка нарочито сделала паузу, вновь пригубив из бокала. – Я бы хотела обсудить участие Гильдии Воздуха в этом вашем походе.

– Ваш предшественник был очень красноречив. – На лбу лиса пролегла морщинка. – Зима агрессивна и непредсказуема, а остальные перья сидят в обители и боятся выказать нос наружу. Вам есть, что добавить?

Сефир помолчала, тщательно обдумывая следующие слова. Герцог был совсем юн, не будь у него столь ярко выраженных отношений со зверолюдкой, она могла бы применить женские чары… Но, похоже, нужен иной подход. Разведка сообщала, что герцог любит прямой подход и честность.

– Леар – дурак. Я отдала ему власть вовсе не из-за страха перед внешним миром. Мне не хотелось отвлекаться от своего личного проекта. – Желтые глаза Сефир мечтательно заблестели. – Другие магистры совершили ошибку, избрав меня главной. Я получила ресурсы для решения задачи и смогла перейти от теории к практике. Кризис отбросит все назад. Мне нужно, чтобы гильдия процветала, а значит и Шиммер тоже. – Она нервно теребила зеленый локон. Как и многие маги, в моменты волнения Сефир переставала контролировать стихию. Вокруг магессы взметнулся ласковый теплый ветер. Запахло полевыми цветами. – Вы не думали, что герцогству давно пора стать королевством? Я готова оказать поддержку. У летнего пера есть семь боевых кораблей, и мы готовы построить еще двадцать к концу года.

Настала очередь Грея молчать. Он барабанил по столу, обдумывая сказанное. Роза порывалась что-то сказать, но лис покачал головой.

– Как вы это сделаете? – наконец, спросил он.

– Это секрет… – Заметив недовольство герцога, она покорно опустила голову. – Большинство частей уже готовы. Одних левитационных дисков у нас на десять эскадр. Нужно только собрать корпуса и присоединить к ним артефакты.

– Большой запас на случай… чего? – Роза подозрительно прищурилась.

– Планы моего предшественника ушли вместе с ним. Могу заверить, что у меня нет плохих намерений по отношению к короне. – Сефир вскинула голову, взмахнув пером. – Ваша светлость, мы оба понимаем, что сильнее вместе, чем порознь. Позвольте мне загладить вину предшественника, не губите многовековое сотрудничество.

– Я уже направил предложение Гильдии Прогресса, – с кажущимся сожалением произнес Грей. – Если отзову его, буду выглядеть нерешительным слабаком.

– Понимаю. Появление дирижаблей – угроза, с которой мы можем справиться. Шиммер не Северный Эретин, в этот раз они будут далеко от дома, а не мы. Так даже веселее. Какая победа без трудностей? – Сефир озорно улыбнулась и сжала кулак. – Я умоляю вас о другом. Не разрывайте договор о зерне!

Грей задумчиво постучал пальцами по столу. Гильдия Воздуха фактически контролировала погоду в герцогстве, получая взамен долю урожая. Благодаря быстроходным кораблям и торговым преференциям вайлеры продавали зерно, фрукты и эльфийские ткани в вольных городах, обоих Эретинах и Элькесдалене по выгодным ценам, ежегодно получая внушительные суммы (примерно треть от заработков самого Грея на торговле вином, благо, его род владел монопольным правом). Упразднение договора о зерне лишило бы Гильдию Воздуха значительной доли поступлений.

Он вопросительно посмотрел на Розу. Та одобрительно улыбнулась:

– Она мне нравится. Запах хороший, тот, что под магией.

Лис медленно встал и с серьезным видом протянул ладонь обрадованной Сефир.

– Зови меня Грей. Нам нужно очень много обсудить. Начнем с моего требования к гильдии за проигрыш в дуэли…

Глава 3, часть 2

Полосатый Кот вышел на балкон гостиницы и принялся медленно набивать трубку. Полет в Шиммер принес барону немало полезных вещей, и одним из главных приобретений, несомненно, был табак. Столица герцогства являлась одним из главных центров торговли в регионе, и сюда стекались лучшие товары, включая ценности из заморских земель. В первой же лавке Кот отдал пять золотых за туго набитый кисет. Если расходовать экономно, хватит по крайней мере на год.

«Слеш бы не одобрил».

Он затянулся и выпустил первое кольцо. В воздухе повис аромат экзотических фруктов из жарких пустынь с тяжелыми влажными нотками баньяна. Дым не раздирал, а скорее ласкал легкие, побуждая сделать новый вдох. В отсутствие Слеша, оставшегося следить за порядком в баронстве, никто не попрекал Кота за вредную привычку, и он мог сполна насладиться любимой трубкой, любуясь на прохожих.

Окна лучшего номера лучшей гостиницы выходили на уютную рощу, за которой начиналась главная городская площадь. В Килдере одежду гуляющих среди деревьев эльфов и людей сочли бы праздничной, но здесь это были обычные наряды.

На каждом шагу дельцы торговали сладостями, выступали артисты и играли музыканты. Летнее солнце как следует припекало, и в то же время горный ветер приносил желанную прохладу. Невольно хотелось прикрыть глаза, вдохнуть полной грудью и отвлечься от всех забот. Никакого страха или ощущения приближающейся беды.

Кот с трудом поборол искушение, излишне резко затянулся и посмотрел за деревья.

По главной городской площади Шиммера чеканили шаг гвардейские сотни. Доспехи сияли на солнце, каблуки синхронно опускались на брусчатку, вызывая восхищение многочисленных зевак. Половина города собралась проводить храбрых солдат в поход, обещающий принести герцогству славу и новые земли. Большинство жителей столицы не застало войн и считали предстоящие сражения легкой прогулкой. Пара седмиц, и лесные эльфы, устрашенные мощью Шиммера, позорно сбегут назад в заросли, а благодарные за спасение вольные города с радостью отдадут все богатства. Многие всерьез рассуждали, на сколько лет новый герцог отменит налоги.

По правде, к большинству ходящих по улицам Шиммера слухов приложил лапу сам Кот. Теневые гильдии согласились принять приличную сумму в золотых и распустить нужные сплетни. Желание обычных горных эльфов воевать должно было подстегнуть герцога к принятию правильного решения. Впрочем, тот и так согласился. Переговоры дались слишком просто. Кот чувствовал какой-то подвох…

Лежавшая в кровати зеленоволосая эльфийка сладко зевнула, выгибая спину и растянувшись звездой.

– Сколько времени?

Сефир появилась у него на балконе поздним вечером. Эльфийка выглядела одновременно расстроенной и радостной. Она ничего не говорила, потянув человека за собой. Короткий полет сменился прогулкой под светом полной луны, танцами в плотной завесе дождя и долгой беседой ни о чем на крыше какого-то собора.

Кот не пытался понять природу их отношений. Пока Грей лежал в отключке, они много гуляли, Сефир показывала гостю достопримечательности и с искренним восторгом слушала истории о Килдере. За несколько дней они посетили лучшие парки и музеи Шиммера, сходили на представление в оперу и побывали в десяти разных кафе, ресторанах и харчевнях, пробуя блюда всех существующих кухонь мира.

– С рассвета прошло не больше часа. – Он сделал последнюю затяжку и вытряхнул трубку.

– Хорошо. Успею слетать в обитель и собра-а-аться… – Она протяжно зевнула и села. – Не видел мои сапоги?

– Ты прилетела босиком, забыла? – Кот с интересом следил за Сефир. Она совершенно не производила впечатление сильной магессы, скорее рассеянной художницы.

– Точно! Спасибо! – Еще раз зевнув, она легким шагом направилась к стоящей в углу раковине. – Наверняка оставила их во дворце. Хотелось ощутить свободу.

– Ты задержалась. – В голосе Кота не слышалось обиды, он просто констатировал факт. – Пришлось заглянуть к Джулуни без тебя.

– О, тебе понравился сыр? Говорила же, плесень делает вкус только лучше! – Сефир подставила голову под льющуюся воду и помотала головой, разбрызгивая ледяные капли. – Да, герцог, наконец, принял меня. Болтали с ним до глубокой ночи. Обсуждали всякое.

– Все еще придерживаюсь мнения, что заплесневелая еда для отчаявшихся людей. Хорошо поговорили? – Кот слегка оживился. С Греем он поговорит на корабле. Любопытно будет узнать мнение обеих сторон об исходе переговоров.

– Как посмотреть. – Сефир ехидно хмыкнула и закатила глаза, накинув на плечи полотенце. – В гильдии меня по головке не погладят. Скажут, много уступила. Глупцы, не видят дальше собственного носа.

По мановению пальца из вазы выскользнула сочная груша и легла точно в открытую ладонь магессы.

– Есть и хорошие новости. Нам не придется расставаться! – Она игриво стрельнула глазками, прежде чем вгрызться в сочную грушу. – Я лечу с вами!

– Правда? – Неожиданная радость в собственном голосе застала Кота врасплох.

– О да! Я продала герцогу все боевые корабли гильдии. Три прямо сейчас на лету, остальные нужно расконсервировать. Плюс всякие транспортники и курьеры. – Сжевав огрызок, она хищно потянулась к винограду. – Он не говорил прямо, но Прогресс явно медлит с ответом. Ищет западню. Нет смысла больше ждать, в полдень мы сформируем воздушный флот и завтра отправимся защищать Килдер! Правда здорово?

– Не то слово! – Кот воодушевленно пригладил волосы и шагнул к Сефир. – Это нужно отметить! Как насчет сходить в то прекрасное кафе у озера?

– Отличная мысль! Мне очень нравится! Жаль, не получится. Нужно раздать указания лидерам остальных перьев, собрать вещи и боевых магов для похода. – Закончив быструю и жестокую расправу с виноградом, эльфийка положила руки на затылок и пошла к балкону. – Да и тебе скучать не придется. Удачи! Встретимся на флагмане!

Человек молча проводил взглядом спрыгнувшую эльфийку. Он аккуратно сложил в кисет трубку, которую все это время крутил в руках, и потянулся к штанам. Когда в дверь постучала бронированная рука герцогского гвардейца, Полосатый Кот был уже при полном параде.

* * *

Жители Килкенни на удивление упорно защищали свой город. Армии возмездия Элнарила понадобилась почти седмица, чтобы подавить последние очаги сопротивления. Скрывающихся в сене Саэласа с приручительницей, так и не назвавшей своего имени, спасли на третий день. Эльфийка оказалась знатной, по крайней мере ее сразу же накормили и вручили поводья нового медведя.

А вот Саэласа долго допрашивали и собирались казнить за дезертирство, но его спасло вмешательство новой знакомой. Она что-то прошептала сотнику, и непосредственный командир напутственным пинком отправил незадачливого лучника прислуживать молчаливой эльфийке. Та ограничивалась общими фразами, чаще всего оставляя Саэласа ухаживать за медведем после сражений. Парень до шевелящихся волос боялся подходить к зверюге, но перспектива встречи с перекинутой через ветвь петлей пугала сильнее. Приходилось преодолевать себя, вздрагивая от каждого рыка или неуклюжего движения. Он снимал и надевал седло, чистил шерсть, таскал воду и еду.

Утро очередного дня началось необычно – приручительница вошла в полевой зверинец без доспехов. Белый балахон с идущими от воротника к подолу светящимися зелеными рунами сидел на девушке как влитой. Волосы она заплела в короткие косички, обвязав их вокруг лба. Кожа светилась чистотой, исчезли запахи застарелого пота, прогорклого дыма и въевшейся грязи. Единственным напоминанием о войне выступал сложенный на поясе бич.

– Переоденься. – Она с равнодушным лицом протянула удивленному эльфу чистые рубашку и штаны. – Тысячник ждет.

– Зачем ему я? – От внимания столь важной шишки Саэлас похолодел внутри.

– Не тебя конкретно. – Приручительница погладила урчащего медведя по морде и одним прыжком оказалась в седле. – Нас всех. Цитадель пала. Город взят. Не отставай.

Саэлас быстро скинул с себя старую одежду. Не замечая оценивающего взгляда эльфийки, он натянул на себя светлую рубашку с простым зеленым узором. Лук пылился в углу вместе с пустым колчаном – с возвращения в армию Саэласу так и не выдали новые стрелы. Проверив тетиву, он забросил верное оружие за спину и последовал за приручительницей.

Эльф чувствовал воодушевление. Вскоре армия возмездия покинет проклятый город. Приручители двигались обособленно от простых солдат, и он не видел ни у кого персональных помощников, а значит, его наказание закончится и он сможет вернуться в родную сотню. Саэлас не дружил ни с кем из сослуживцев, но сейчас заносчивые отпрыски обнищавших высокородных семей казались ему куда желаннее страшной зверины, способной убить простым навалом.

Они шли по узким городским улицам. Встречные эльфы и рабы почтительно расступались перед приручительницей и ее зверем, и Саэласу было достаточно держаться позади и не отставать. Лучник очень надеялся, что Грому не захочется в туалет.

Завеса черного дыма плотно окутала Килкенни в свои объятия, пропитывая волосы и одежду, пробираясь в горло и грудь. Под конец отчаявшиеся защитники попытались сжечь цитадель, чтобы пламя перекинулось на прорвавшихся через ворота древней. Именно новая оживленная роща окончательно сломила сопротивление. Люди ничего не смогли противопоставить не чувствующим боли гигантам, закованным в природную броню. Огненного мага сразила меткая стрела, а масло и свитки давно потратили на приручителей и танцоров войны.

Празднующие победу эльфы выбрасывали на улицу мебель и утварь бывших хозяев. Всюду слышались крики и мольбы о пощаде. Любимой забавой победителей было подвешивание негодных для рабства проигравших и использование их в качестве мишеней для луков, мечей или кнутов. Те хуманы, кому повезло примерить на себя железный ошейник, стаскивали тела в канавы, стараясь не смотреть на новых хозяев.

На главной городской площади было негде яблоку упасть. Саэлас и моргнуть не успел, как оказался вздернут на медвежью спину. Знакомые воины неохотно расступались перед грозным зверем, одаривая лучника многообещающими злыми взглядами. Отчего-то ему резко расхотелось возвращаться в родную сотню…

В центре собрался весь цвет армии возмездия – заметно поредевшие ряды танцоров войны, несколько дюжин выживших приручителей, державшиеся особняком заклинатели леса с застывшими древнями и, конечно же, командующие – сотники и тысячники в полном составе. Приручительница подвела медведя к остальным, молча кивнув приветствующим ее соратникам. Они возвышались над пехотинцами, и Саэласу открывался прекрасный вид на площадь.

Хуманов согнали в огороженный пиками загон. Они молча смотрели на остатки гарнизона – стоявших на коленях израненных воинов. Ржавые фрагменты брони во вмятинах, пропитанные кровью и грязью повязки, потухшие взгляды, сгорбленные спины – они напоминали бледные тени доблестных защитников Килкенни. Дежурившие на крышах лучники не скрываясь спорили, кто первым попадет в глаз или шею обреченных пленников.

От порыва ледяного ветра по спине Саэласа пробежал противный озноб. Медведь под ним глухо зарычал, уставившись на прошедшего мимо эльфа.

Первый советник короля и командующий армией возмездия разительно отличался от своих тысячников и сотников. Они одевались в традиционные для лесных эльфов доспехи, выкрашенные в зеленые и золотые цвета, он же предпочитал исключительно черный с редкими вкраплениями серебра. Бледности кожи позавидовала бы любая знатная дама, а лицо могло соревноваться в неподвижности с ликами древней.

Командующий встал перед остатками гарнизона. Большинство хуманов смотрели ничего не выражающими взглядами, лишь у нескольких совсем молодых еще теплилась надежда.

– Некогда мы правили всем Ласэараном. Как и было предначертано судьбой, мы победили и теперь возвращаемся из векового изгнания на земли наших праотцов, предков! Второй хуманский город пал перед мощью великого королевства! Отныне и вовеки веков он будет зваться Кинтрейном! – Голос у советника совершенно не соответствовал внешности. В нем перекатывались сила и харизма. Переждав взрыв восторга и пьяных воплей, он продолжил, с легкостью превосходя радостные крики и хлопки: – Король милостив. Здоровые и крепкие пленники станут рабами, искупляя грехи предков. Остальные послужат Элнарилу иным способом. Собрать их в загон у городской стены. Через три дня выдвигаемся к Корку. Постарайтесь убить не больше половины хуманов.

Советник улыбнулся, и от его улыбки сердце Саэласа сковало льдом. Если бы не впившаяся в его бедро ладонь приручительницы, он бы не удержался ослабевшими ногами.

– Они мне еще пригодятся.